CON UN BASTN,

BASTA

Hoy en da estamos acostumbrados a disponer de precisos y complejos instrumentos de

medida. Pero no siempre fue as. Si repasamos la capacidad instrumental de los matemticos de hace ms de dos mil aos, comprobaremos que sus herramientas de
medida eran rudimentarias. Sin embargo, babilonios, egipcios y griegos llevaron a
cabo mediciones que an hoy nos asombran. Dos ejemplos muy significativos son los de
Eratstenes y Tales, quienes con tan slo un bastn y mucha geometra fueron capaces de calcular con gran precisin medidas que hoy nos siguen asombrando.

por Lolita Brain

EL MTODO DE ERATSTENES

ERATSTENES DE CIRENE
(275 -194 A.C.)

UNA LECCIN DE INGENIO

unque Aristteles y Arqumedes haban dado algunos valores poco afortunados del tamao de la
Tierra, Eratstenes de Cirene, hacia el ao 240 a.C.,
realiz la primera medida
precisa de la longitud de la
circunferencia terrestre.
Como director de la
Biblioteca de Alejandra
tuvo acceso a mucha
informacin para poder
resolver este problema.
Pero sobre todo, su mtodo
es un modelo de ingenio
que an hoy nos asombra.
Su experimento sigue
siendo considerado hoy
como uno de los 10
mejores de toda la Historia.
Necesit poco ms que una
estaca para calcular la
longitud de la Tierra. Su
medida fue esencialmente
la que es, unos 40.000 km.

ratstenes, por supuesto, supona que la Tierra era redonda. Saba que todos los aos al
medioda del solsticio de verano, cuando
comienza esta estacin, el Sol iluminaba el interior de un pozo en Syena, en la actual Assuan,
Egipto. Esto le hizo pensar que los rayos del Sol
eran perpendiculares al suelo en ese momento y
en ese lugar.
En cambio, en Alejandra, que se encontraba de
Syena a 50 jornadas a camello (de 100 estadios
cada uno, es decir, a unos 760 km de distancia),
los obeliscos s arrojaban sombra al medioda del
solsticio.
Supuso que los rayos del Sol son paralelos y
clav una estaca en Alejandra dicho medioda.
Midi el ngulo que formaba la sombra que
arrojaba y lo estim en unas 50 veces menor
que una vuelta completa de circunferencia
(unos 7 o 12). Concluy entonces que la
longitud de la circunferencia de la Tierra era 50
veces la distancia que separaba Syena y
Alejandra... o sea 39.000 km Sencillamente
genial!

A pesar de la exactitud de su clculo, ste contiene algunos pequeos

errores de medicin: Alejandra y Syena no estn en el mismo meridiano
y estn algo ms cerca que la distancia utilizada por Eratstenes.
Adems, Syena no est exactamente en el Trpico de Cncer, y por
tanto, el Sol no incidira perpendicularmente en el solsticio de verano. Por
ltimo, el ngulo de la sombra en Alejandra es algo menor que 7o 12.

De este modo se cumple que el nmero

de veces que el palo es mayor o menor
que su sombra

LONGITUD DEL PALO

LONGITUD DE SU SOMBRA
coincide con las veces que la altura de la
pirmide es mayor o menor que su
sombra.

ALTURA DE LA PIRMIDE
LONGITUD DE SU SOMBRA
Midiendo entonces la longitud del bastn,
la de su sombra y la sombra de la Gran
Pirmide, la altura de sta se obtiene con
el sencillo clculo:

TALES, SU BASTN Y LA PIRMIDE

L. DEL PALO
A. DE LA PIRMIDE =

ales de Mileto, uno de los Siete Sabios de Grecia, saba que dos tringulos rectngulos con ngulos iguales
son semejantes. Es decir, uno de ellos se obtiene del otro por ampliacin, como al fotocopiar imgenes. En
este caso la relacin de tamao que existe entre los catetos, los lados perpendiculares, de cada uno de ellos
es la misma. Con esto, ingeni un sencillo mtodo para determinar la altura de la Gran Pirmide de Kops. Clav
un bastn en el suelo y observ que el tringulo que forma la altura de la pirmide y su sombra era semejante al
formado por el bastn y la suya. En la imagen los tringulos ABC y MNP.

L. DE SU SOMBRA

(L. SOMBRA PIRMIDE)

que le proporcion un admirable

resultado aproximado de 152 metros en
lugar de los 146 m que mide en realidad
hoy, aunque la altura de la pirmide ha
variado con el tiempo.

Infografa y textos: Lolita Brain - www.lolitabrain.com

CONCAVIDAD
Y CONVEXIDAD

Hace semanas hablamos en estas pginas de la concavidad y la convexidad en relacin

con una obra de Escher. Hoy vamos a definir con el rigor de las matemticas estos dos
conceptos que forman parte del lenguaje comn: las cucharas, los tubos, los ojos, las
cuevas... son objetos a los que referimos la propiedad de ser cncavos o convexos. Los
dos conceptos estn ntimamente ligados y son relativos al punto de vista que se tome.
Segn la geometra, comemos con la regin convexa de la cuchara y las rbitas de los
ojos son convexas como lo es la cueva en la que nos adentramos. Comnmente, sin
embargo, solemos referirnos a dichas partes como cncavas.

por Lolita Brain

POLGONOS CONVEXOS

UNIDOS PARA SIEMPRE

a primera nocin que tenemos de concavidad y convexidad se refiere a las figuras planas, y dentro de ellas a los polgonos por ser stos los objetos planos ms
sencillos. En principio, lo convexo se identifica con aquellas figuras que se expanden
hacia afuera. En matemticas, un polgono
es convexo si las rectas que trazamos
sobre sus lados dejan a todo el polgono en
uno de los dos semiplanos. Pero podemos
definir la convexidad sin hacer alusin al
plano que contiene. Observa la figura de la derecha: si unimos cualquier pareja de puntos del
polgono convexo con segmentos, los segmentos AB o BC se encuentran dentro del polgono.

ncavo y convexo son conceptos complementarios y por ello el uno sin el otro carecen de sentido.
Cuando tenemos una
figura cncava, automticamente disponemos de su complementaria que ser
convexa, y viceversa.
Todo depende del
punto de vista adoptado. El polgono blanco es convexo pero el
exterior, de color rojo, es una regin cncava.

POLIEDROS CNCAVOS
os polgonos son cncavos si tienen entrantes. Esto se ejemplifica en matemticas del
siguiente modo. Observa que si trazas rectas
por los lados del polgono, algunas le dejan
dentro de un semiplano (el verde en la imagen).
Pero si escogemos otro lado, ahora una parte
del polgono est en el semiplano verde y otra
parte, en el rojo. Observa que al unir dos puntos
interiores A y B, el segmento que los enlaza est
contenido en el polgono, pero si la eleccin es
B y C, una parte del segmento sale de la figura.

POLIEDROS CNCAVOS Y CONVEXOS

CONCAVIDAD Y CONVEXIDAD PARA SUPERFICIES CURVAS

e pueden extender estas nociones a regiones tridimensionales del espacio. Los poliedros tambin pueden ser cncavos o convexos. En este caso lo que hacemos es trazar
planos que contengan a cada cara. Si el poliedro queda en el mismo semiespacio, es convexo, como sucede en el prisma verde. En caso
contrario, el poliedro es cncavo, como le pasa
al
de
color
naranja. Observa tambin que
en el poliedro
convexo,
la
regin interna se
puede comunicar por segmentos que siempre
estn en el interior. En cambio,
en el poliedro
cncavo, algunos puntos no
pueden unirse
por segmentos
sin que stos
salgan del interior del poliedro.

uando las regiones que deseamos caracterizar como cncavas o convexas no son polidricas,
tenemos que acudir a la caracterizacin de las regiones en funcin de los caminos rectos que unen
sus puntos, como en el caso de los polgonos. Tomemos un cilindro como ejemplo. En la imagen de
la izquierda, dos hormigas se hallan en el espacio exterior del cilindro. Si quieren ir una al encuentro de
la otra por cualquier camino recto como el pintado en rojo, observamos que el segmento AB se halla en
el interior del cilindro, es decir, se sale de la regin en la que estn las hormigas: el exterior es por tanto
cncavo. En cambio, en la figura de la derecha, las dos hormigas estn en el interior del cilindro. Ahora,
cualquier camino recto que tomen las hormigas (AB) se encontrar siempre dentro. Por tanto, el interior del cilindro es convexo.

Infografa y textos: Lolita Brain - www.lolitabrain.com

NO ES PERFECTA
PERO ES TIL

Los matemticos acostumbran a estudiar conceptos que aparentemente son intiles. Sus
estudios se quedan dormidos en bibliotecas durante siglos esperando una oportunidad
para despertar. Uno de los casos ms famosos y brillantes es el estudio de las curvas planas que aparecen cuando se corta un cono con un plano. Tres siglos antes de nuestra era, APOLONIO DE PRGAMO escribi Las Cnicas: una reflexin completa y exacta de todas estas curvas.
Objetos poco tiles para su tiempo y los siglos venideros, permanecieron dormidos hasta el
siglo XVII, cuando Galileo y Kepler los despertaron.

por Lolita Brain

LA ELIPSE
as curvas que llamamos
CNICAS surgen al cortar
un cono con un plano.
Segn la inclinacin y posicin del plano, la curva que
resulta es diferente. Son tan
importantes que tienen nombres propios: las ms famosas son la CIRCUNFERENCIA, la
PARBOLA, la HIPRBOLA y la ELIPSE. El diagrama muestra
cmo se construye una elipse: se debe cortar el cono con
un plano inclinado respecto
de la base del cono. El borde que aperece recortado en
el cono es nuestra curva.

LA CONSTRUCCIN DEL JARDINERO

no de los procedimientos ms fciles para dibujar una

elipse es el llamado del jardinero. Clava dos chinchetas sobre un papel. Ata
a cada chincheta cada
punta de un hilo de cuerda fina. Con un lpiz tensa
el hilo. Mueve el lpiz si
dejar de mantener el hilo
en tensin. Se dibujar sobre el papel una elipse.
Los jardineros las dibujan
as con estacas en lugar
de chinchetas, para dar
forma elptica a los parterres y jardines.

PLANO QUE
CORTA AL
CONO

CONO DE
DOS
HOJAS

ELIPSE

RAYOS DE LUZ

LAS SOMBRAS Y LA ELIPSE

PROPIEDAD FUNDAMENTAL
8

AULA
DE EL

ELIPSE

Veamos la propiedad fundamental de una elipse.

Para ello marca dos puntos en un plano separados
por ejemplo 4 centmetros.
Les llamaremos los FOCOS de la elipse. Escoje
ahora un nmero mayor
que 4, pongamos 10. La figura que resulta de coleccionar todos los puntos
cuyas distancias a los focos es 10 es una elipse.

MUNDO

SLO CON PAPEL Y DOBLECES

Un mtodo muy curioso para
dibujar una elipse utiliza slo
dobleces en un papel. Para
ello, recorta un disco de papel
del tamao que quieras. Marca
en l cualquier punto que no
sea su centro. Ahora slo tienes
que doblar el disco de papel de
forma que su borde toque el
punto que has sealado. Marca bien cada doblez, y repite
esta operacin muchas veces.
Los dobleces dibujan una elipse en el disco.

a sombra que arroja

una esfera iluminada es
una elipse, obtenida a
partir del cono de luz que la
envuelve y que tiene su vrtice en el punto de luz. La esfera contacta con la sombra
en uno de los focos. El otro
foco sera el punto de contacto con una esfera colocada bajo el plano y envuelta por los rayos luminosos.

EL BILLAR ELPTICO
P
P

LA ELIPSE, LA ASTRONOMA Y LA FSICA

ASTA EL SIGLO XVII, las cnicas eran conocidas y apreciadas a travs de la obra de
APOLONIO DE PRGAMO. Pero no fue hasta
el siglo XVII cuando GALILEO GALILEI (1564-1642)
prob que los proyectiles se mueven segn trayectorias parablicas. JOHANNES KEPLER (15711630) por su parte explic con elipses el movimiento de los planetas alrededor del Sol,
zanjando un debate de siglos. Su PRIMERA LEY publicada en su ASTRONOMIA NOVA, afirma que los planetas se mueven alrededor del Sol segn trayectorias elipticas, en las que el Sol est en un
foco. Pero nunca pudo explicar por qu. so sera
labor de Isaac Newton.

Vamos a jugar al billar en una mesa muy especial con forma

de elipse, lo que nos proporcionar sorpresas inimaginables.
Nuestra mesa adems es tan especial que no tiene
rozamiento, con lo que la bola no dejar de moverse. Las
propiedades especiales de esta mesa de billar, proceden de
las propiedades de los focos de la elipse.
Si la bola se coloca en un
foco y se dispara, rebotar
y pasar por el otro foco.
Estar eternamente rebotando de un foco al otro. A
los pocos rebotes, sin embargo, la trayectoria se confunde con el eje longitudinal.

Si la bola no se coloca en un
foco, y se dispara de modo
que no pase entre los focos, la bola rebotar eternamente dibujando un
polgono tangente a otra
elipse ms pequea pero
con los mismos focos.

Si la bola no se coloca en un foco,

y se dispara de modo que
pase entre los focos, la bola
rebotar eternamente
acercndose a ellos pero
sin rebasar una hiprbola
con los mismos focos

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