Historia de Amrica Latina Leslie Bethell

TOMO II: Amrica latina colonial: Europa y Amrica en los siglos XVI, XVII, XVIII
Captulo I: Espaa y Amrica en los siglos XVI y XVII (John Elliot) 1
-Las transformaciones de la relacin entre Espaa y las Indias
En un reinado de aproximadamente 40 aos (1556-1598), Felipe II consigui imponer el
sello de su propio carcter al gobierno de la monarqua espaola. Una profunda
preocupacin por preservar el orden y mantener la justicia; una concepcin austera de las
obligaciones de la monarqua, que entenda como una forma de esclavitud; una profunda
desconfianza de sus propios ministros y funcionarios, de los que sospechaba,
normalmente con buena razn, que anteponan sus propios intereses por sobre los de la
Corona; una determinacin por estar completamente informado sobre cualquier
problema imaginable, una tendencia paralela a perderse en minucias; y una actitud de
indecisin congnita que impona an mayores retrasos a una maquinaria administrativa
naturalmente lenta: estos iban a ser los rasgos fundamentales del rgimen de Felipe II. El
nuevo rey dio a sus dominios un gobierno firme y en 1580 complet la unificacin de la
pennsula ibrica, asegurando su propia sucesin al trono de Portugal.
La monarqua espaola heredada de Carlos V iba a desarrollar las caractersticas de un
imperio genuinamente trasatlntico, en el sentido de que el poder y las riquezas de la
Espaa de Felipe II estaban directamente vinculados a la relacin entre la
metrpoli y sus posesiones trasatlnticas. Durante la segunda mitad del siglo XVI
el control del imperio ultramarino lleg a ser determinante en las relaciones de poder
dentro de Europa, y as lo entendieron los enemigos de Felipe II al considerar las ventajas
sin par que reciba de su dominio de las Indias.
La vida econmica y financiera de Espaa, y a travs de ella, de Europa, se hizo
fuertemente dependiente de la llegada regular de las flotas de Indias, con sus nuevos
numerosos cargamentos de plata. Una vez que la plata llegaba a Sevilla y era registrada en
la Casa de Contratacin, se destinaba a diversos objetos (cuota del rey y compromisos
internos e internacionales)
En realidad, los ingresos americanos de la corona, aunque eran 4 veces ms en los
aos 1590 que en los de 1560, representaba solo aproximadamente el 20% de sus
ingresos totales finales del reinado de Felipe II (destinado al financiamiento de las
grandes empresas europeas del monarca).
El resto de la plata que llegaba a Sevilla perteneca a propietarios individuales. Parte de
ella consista en envos de colonos a amigos y familiares. Otra parte era trada por
indianos que regresaban, aquellos que haban hecho fortuna en Indias y volvan para
llevar una vida de ostentacin en la patria.
Espaa se mostr cada vez ms incapaz de afrontar las necesidades de un
mercado americano en alza, los extranjeros aumentaron su participacin en
el comercio de Sevilla, y mucha de la plata pasaba automticamente a las
manos de estos comerciantes y productores no espaoles. Tanto a travs de la
participacin extranjera del comercio trasatlntico como del mecanismo de los asientos,
la plata espaola se dispersaba por toda Europa.

Este resumen es desde que comienza la crisis, o sea, mediados del siglo XVI. La primera
parte del captulo se resumi para la prueba anterior

Desde los primeros aos de la dcada de 1590 a los de 1620, aunque el comercio no
continu en expansin, permaneci en un alto nivel de actividad, pero desde la dcada de
1620 tanto el volumen como el valor del comercio comenzaron a descender
de manera pronunciada. Hacia 1650 la gran poca del comercio atlntico
sevillano haba terminado, y conforme Cdiz comenz a sustituir a Sevilla
como la salida de Europa hacia Amrica, y cada vez ms los barcos extranjeros
incursionaban en las aguas hispanoamericanas comenzaron a organizarse nuevas pautas
de comercio trasatlntico.
En la primera mitad del siglo XVI Castilla y Andaluca eran capaces de abastecer a los
colonos americanos con productos agrcolas (aceite, vinos y granos) y textil, Sin embargo,
hacia la dcada de 1540 comenzaban a surgir problemas. No era solo una cuestin de la
capacidad de la industria castellana para aumentar el abastecimiento de una creciente
demanda americana, sino tambin de cmo producir, tanto para el mercado domstico
como para el americano, a unos precios internacionalmente competitivos.
No hay una nica explicacin de la incapacidad de las manufacturas castellanas para ser
competitivas internacionalmente, pero un lugar central se debe otorgar al influjo de los
metales preciosos de Amrica en una economa sedienta de circulante, un influjo cuyos
efectos se sintieron primero en Castilla y en Andaluca antes de extenderse por toda
Europa en una especia de efecto de onda. El alto costo de la vida con la llegada de
metal precioso desde las Indias produjo la inflacin de los precios que min
la competitividad internacional de Espaa.
Hasta el perodo de 1570-1580 los productos agrcolas de Castilla y Andaluca
constituyeron las exportaciones dominantes desde Sevilla; pero conforme las Indias
comenzaron a desarrollar su produccin ganadera y a cultivar cada vez ms
su propio trigo, la demanda de produccin espaola comenz a decaer. Su
lugar en los cargamentos fue ocupado por bienes manufacturados que encontraron una
pronta salida. Algunas de las manufacturas eran de origen peninsular, pero alrededor de
1580 los artculos extranjeros parece que tomaron delantera sobre los castellanos en los
fletes, una clara indicacin de la incapacidad de la industria castellana para adaptarse a
las nuevas y ms sofisticadas exigencias del mercado indiano
Luego de que en 1567 se establecieran lazos comerciales entre Mxico y Filipinas (por
textiles de alta calidad y bajo precio), la corona, en 1631 prohibi todo comercio
entre virreinatos, lo que dio lugar a un contrabando a gran escala: las Indias no
podan encerrase indefinidamente en un sistema exclusivamente hispnico diseado
bsicamente para satisfacer los deseos de los mercaderes sevillanos. Simplemente, las
Indias tenan ya menos necesidad econmica de la que alguna vez tuvieron
de la Espaa metropolitana; pero Espaa, por otra parte, tena una gran y
creciente necesidad de las Indias. Como si se tratara de una adiccin, se haba hecho
peligrosamente dependiente de las inyecciones regulares de plata americana para
mantener el estilo de vida expansivo, acostumbrada al cual haba crecido.
Cuando la plata no pudo obtenerse en la forma de pago por productos castellanos, hubo
que conseguirla por otros medios: a travs de la manipulacin de las tasas de aduanas, de
la introduccin de determinados tipos de impuestos y del recurso de toda una variedad de
mecanismos fiscales. La poblacin blanca de las Indias no estaba sujeta a impuestos
directos; sin embargo, el impuesto castellano sobre las ventas, la alcabala, fue introducida
en Nueva Espaa en 1574 y en Per en 1591. Desde las ltimas dcadas del siglo
XVI intent aumentar igualmente sus ingresos americanos vendiendo tierras
y ttulos de tierras. Por otra parte, se tuvo que recurrir a una prctica que iba
a tener importantes repercusiones sociales y administrativas: la venta de

oficios. Mientras de trat de oficios administrativos menores o notariales, la prctica no

ocasion gran dao, aunque no se puede decir lo mismo de la venta de los regimientos en
las ciudades. Ello tambin implic la innecesaria multiplicacin de los cargos, crendose
un gran nmero de nuevos puestos, especialmente en el siglo XVII, en respuesta ms a
las necesidades del gobierno que a las de los gobernados. EL resultado fue el
surgimiento de una enorme y parsita burocracia, que consideraba sus
oficios como una inversin rentable.
En 1615 una expedicin holandesa, siguiendo la ruta de Drake a travs del estrecho de
Magallanes, subi por la costa del Pacfico camino de las Malucas. La aparicin de los
holandeses en las aguas espaolas del Pacfico mostr que una enorme y desprotegida
lnea de costa no iba a estar en adelante libre de ataques. Hubo que construir
fortificaciones en Acapulco, y el prncipe de Esquilache, virrey del Per entre 1614 y 1621,
se embarc en un costoso programa de defensa costera, demasiado costoso en un
momento en que Espaa comenzaba a estar seriamente despreocupada por la deteriorada
posicin de los Austrias en la Europa central.
En 1617 y 1618 el Consejo de Hacienda de Espaa se quejaba amargamente del descenso
de los fondos de la corona en las remesas de plata indiana y culpaba de ello a la retencin
de grandes cantidades por los virreyes de Mxico y Per. Mucho de este dinero se estaba
usando para mejorar las defensas contra los ataques de corsarios, y Per tuvo tambin
que cargar con el peso adicional de destinar gran cantidad de ducados cada ao a la
interminable guerra contra los indios araucanos de Chile.
Los costes de la defensa imperial, por tanto, estaban subiendo en una poca
en que los ingresos de la corona procedentes de las Indias mermaban, y
cuando el comercio de Sevilla, en el que Espaa estaba participando cada vez
menos, comenzaba a mostrar signos de estancamiento. Consecuentemente,
los inicios del siglo XVII aparecen como un perodo crtico en las relaciones
entre Espaa y las Indias. Los tranquilos das de la plata fcil estaban terminndose, y
en Castilla surga una creciente preocupacin ms por los costes del imperio que por sus
beneficios. En la medida en que los castellanos durante el reinado de Felipe III iniciaron
un gran debate acerca de lo que estaban comenzando a percibir como la decadencia de su
pas, no es sorprendente que se llegara a poner en cuestin el papel de las Indias. Despus
de todo, qu beneficios reportaban las Indias a Castilla?
El sentido de desilusin sobre el valor de las Indias marcaba un profundo contraste con la
idea del siglo XVI de que la conquista de Amrica era una seal especial del favor de Dios
hacia Castilla, EL grado en que haban cambiado las actitudes puede medirse por el hecho
de que, en 1631, el principal ministro de la corona, el conde-duque de Olivares si las
grandes conquistas no habran puesto en el estado de miseria en que se encontraba la
monarqua.
Castilla nunca necesit tanto a las Indias como tras la llegada de Felipe IV al
trono en 1621. La nueva intervencin de Espaa en un conflicto que
amenazaba con extenderse por toda Europa la iba a obligar a incrementar su
dependencia de las posesiones americanas. Amenazada con el colapso de la
economa castellana bajo presiones fiscales de guerra, el rgimen del conde-duque de
Olivares (1621-1643) se dispuso a explotar y movilizar los recursos de los diferentes
estados y provincias de la monarqua espaola, incluyendo los virreinatos.
Las dcadas de 1620 y 1630 pueden considerarse como un perodo de nuevas e
intensificadas fiscalizaciones en las Indias, lo mismo que en Espaa y en sus territorios
europeos. Impuestos aumentados, donaciones y prstamos forzosos, y la venta de
derechos, privilegios y cargos, pueden consolidarse como los rasgos ms destacados de los

aos de Olivares a ambos lados del Atlntico, cuando el gobierno de Madrid luchaba por
sostener su gigantesco esfuerzo militar y por salvar a Castilla del colapso. Se apelaba a las
Indias para soportar los gastos de su propia defensa, mientras simultneamente tambin
se esperaba que contribuyeran, y cada vez ms, a la Hacienda Real.
Pero hasta dnde eran capaces los territorios americanos en estos aos de responder a
las crecientes demandas de Madrid? Al menos para Nueva Espaa, existen claras
indicaciones de que la dcada de 1620 fue una poca de dificultades econmicas. En parte
esto fue el resultado de los duros esfuerzos de reforma de Gelves (el virrey), con su
desastroso impacto sobre la confianza y el crdito. Pero fue tambin una poca de
condiciones climticas inusualmente malas (malas cosechas, muerte de ganados,
inundaciones). Los propietarios de minas, por su parte, informaban del aumento en los
problemas de la produccin, con escasez de abastecimiento de mano de obra y
agotamiento de vetas que anteriormente haban sido ricas. En las minas de Potos, en
Per, la produccin, aunque nunca alcanz las cotas logradas a fines del siglo XVI, se
mantuvo razonablemente alta hasta los aos 1650.
Mantener las minas en produccin, sin embargo, era una operacin altamente costosa.
Esto era en parte a causa de que la mano de obra era escasa en muchas regiones mineras
porque yacimientos fcilmente accesibles, que haban tenido un alto rendimiento durante
el siglo XVI, se encontraban ahora prximos a agotarse. Pero ello reflejaba tambin el
descenso del valor de la plata misma en Europa, donde su abundancia haba hecho bajar
el valor de un peso de plata con relacin al oro. Las economas mineras del Nuevo Mundo,
por tanto, eran menos remunerativas para los productores que en aos anteriores.
Como resultado, el delicado mecanismo de la carrera de Indias, el vnculo martimo entre
Espaa y el Nuevo Mundo, comenzaban a aproximarse a una ruptura en la dcada de
1630. Si seguan llegando sumas sustanciales para la corona a Sevilla, sin embargo, los
particulares se retraan ahora y consecuentemente haba menos dinero disponible en la
ciudad para invertir en la siguiente flota. En 1640, el ao fatal para Espaa cuando
Catalua y Portugal se rebelaron contra el gobierno de Madrid, no lleg flota con metales
a Sevilla. Las excesivas demandas fiscales de la corona haban llevado al sistema
trasatlntico al punto del colapso.
Durante aquellas dcadas centrales del siglo, desde los aos 1630 a los 1650, pareca
efectivamente como si la monarqua espaola estuviera al borde de la desintegracin. La
monarqua era tan extensa, sus lneas de comunicacin tan frgiles, sus limitados recursos
estaban expuestos a una presin tan intensa como consecuencia de la tensin de la guerra
que se estaba librando simultneamente en varios frentes, que haban razones para temer
que una parte tras otra se fueran desgajando o que sucumbieran a los ataques de los
enemigos.
La agresividad de los holandeses a los aos siguientes de 1620, revel la verdadera escala
del problema de la defensa que ahora tena que encarar Madrid, ya que, durante la dcada
del 30, pudieron consolidar su control sobre las regiones productoras del azcar en el
noreste de Brasil.
La unin de las coronas de Espaa y Portugal en 1580 nunca fue popular en este ltimo
reino, pero tras el suceso del control por parte de los holandeses del territorio mas
rentable de Portugal, se declar el 1 de diciembre de 1640, al duque de Braganza como rey
de Portugal independiente.
Adems, al tiempo que Brasil se desgajaba de la monarqua, sta sufra an ms prdidas
en el Caribe. Aqu, una vez ms, fueron los holandeses quienes tomaron la iniciativa y
facilitaron proteccin para que ingleses y franceses pudieran dedicarse a ocupar las
despobladas o escasamente habitadas islas de las Pequeas Antillas.

Los espaoles respondieron a esto lo mejor que pudrieron. La Armada de Barlovento

entr en accin en 1640, pero no fue eficaz. Los propios colonos tuvieron xito al rechazar
algunos ataques, y la tierra firme y las principales islas estaban defendidas
satisfactoriamente gracias a las reforzadas fortificaciones. Pero la captura de Jamaica por
los ingleses en 1655 fue sintomtica del cambio importante que haban tenido lugar en el
Caribe el medio siglo anterior.
La relacin entre Espaa y las Indias experiment, de este modo, un cambio decisivo
como resultado del conflicto internacional desde los aos 1620 a 1650. Espaa misma
result tremendamente debilitada; el Caribe se hizo internacional y se convirti en una
base desde la cual el comercio ilcito poda realizarse a gran escala con tierra firme
americana; y las sociedades coloniales de las Indias se vieron dependientes de sus propios
recursos, inclusive en la importante rea de la organizacin militar.
As, militar y econmicamente los lazos entre las Indias y la Espaa metropolitana casi se
haban perdido, al menos temporalmente, por el enorme debilitamiento de Espaa
durante las dcadas centrales del siglo. Pero al mismo tiempo las Indias seguan sujetas a
presiones fiscales intensas y al duro peso del control burocrtico espaol. La combinacin
del siglo XVII de abandono y explotacin no poda dejar de tener una profunda influencia
en el desarrollo de las sociedades americanas. Cre oportunidades para las oligarquas
locales, que se aprovecharon de la debilidad de la corona, para consolidar an ms el
dominio en sus comunidades adquiriendo por la compra, chantaje o usurpacin extensas
reas de tierra. Si para Nueva Espaa y, en menor medida, para Per el siglo XVII fue el
de la formacin de los latifundios, ello no dejaba de tener relacin con el debilitamiento
del control real en las Indias. Ni tampoco, para el caso, dejaba de tenerla otro fenmeno
permanentemente en la vida de Amrica Latina, el caciquismo rural. En el contexto
poltico y administrativo el siglo XVII se presentaban innumerables oportunidades para el
magistrado local de convertirse en el patrn local.
Latifundismo y caciquismo eran en cierto modo los productos del abandono
metropolitano. Un tercer resultado a largo plazo de la poca fue el crecimiento del
criollismo, el sentimiento de la diferente identidad criolla, que reflejaba esa otra faceta de
la vida en las Indias durante el setecientos, la explotacin metropolitana. LA verdad es
que cada generacin de criollos se senta un paso ms alejada de la Espaa metropolitana
y, por tanto, cada vez ms reacia a aceptar el tipo de tutelaje implcito en la relacin entre
la madre patria y sus colonias.
Pero los vnculos de parentesco, intereses y cultura que ligaban a la metrpoli con los
colonos de las Indias eran profundos y no fciles de romper. Mientras que los libros y
obras espaolas mantenan a los colonos en contacto con las ltimas tendencias
intelectuales de Madrid, los colegios domnicos y jesuitas que se expandieron por el
Nuevo Mundo daban la educacin hispnica tradicional.
Pero, incluso cuando la cultura hispnica busc reproducirse a s misma en ultramar,
estuvo sujeta a sutiles cambios. Ello sucedi con el vocabulario de los colonos que pronto
incluy palabras de origen indgena (cacique, canoa, chocolate), nuevos estilos de
sensibilidad lucharon por encontrar vas de expresin a travs de formas artsticas y
literarias tradicionales; y haba un sentimiento creciente de vinculacin territorial entre
los espaoles americanos con respecto a su propio Nuevo Mundo.
Durante el siglo XVII se multiplicaron los indicios de que los criollos se haban embarcado
en la larga bsqueda para establecer su propia identidad. La popularidad del culto a la
Virgen de Guadalupe y el establecimiento de un arco triunfal en Ciudad de Mxico con
dioses y emperadores aztecas, son ejemplos de aquello.