El lugar de la realidad matematica:

una referencia antropologica

p o r L e s lie A . W

h it e

>Existen verdaderas matem

aticas en el mundo exterior, para ser all descubiertas por el hombre, o son
inventos humanos? La realidad matem
atica, >posee una existencia y validez independientes de la especie humana, o es una mera funci
on del sistema nervioso de los hombres?

[e l Re y Ro jo ] e sta so n
\ El
~ a ndo " , dijo T w e e dle de e , \ y >q ue c re e s q ue sue n
~ a " .
A lic ia dijo : \ N a die pue de a div ina rlo " .
\ <Sue n
~ a c o ntig o !" , e x c la mo T w e e dle de e , da ndo
una triunfa nte pa lma da . \ Y si c e sa ra de so n
~ a r
c o ntig o >do nde c re e s q ue e sta r a s?
\ D o nde a ho ra e sto y , c la ro " , re spo ndio A lic ia .
\ <Que v a !" T w e e dle de e re plic o c o n de spre c io .
\ N o e sta r a s e n ning una pa rte . <Ere s ta n so lo
un o bje to de su sue n
~ o !"
\ Si e se Re y se de spe rta ra " , a n
~ a dio T w e e die dum, \ te a pa g a r a s <z a s! c o mo una buj a " .
\ <N o e s c ie rto !" , e x c la mo A lic ia c o n indig na c io n. \ A de ma s, si y o so y ta n so lo un o bje to de su sue n
~ o , >q ue so is vos otros ?, >pue do
sa be rlo ?"
\ Lo mismo " , dijo T w e e dle dum.
\ Lo mismo , lo mismo " , a n
~ a dio T w e e dle de e .
Pe ro g rito ta nto q ue A lic ia no pudo e v ita r de c ir
\ <Sile nc io ! Lo v a s a de spe rta r, me te mo , si
ha c e s ta nto ruido !"
\ Bue no , e s inutil q ue ha ble s de de spe rta rlo " ,
dijo T w e e dle dum, \ si e re s ta n so lo una de la s
c o sa s de su sue n
~ o . Sa be s muy bie n q ue no e re s
de v e ra s" .
\ <Y o so y re a l!" , re puso A lic ia , y c o me nz o a
llo ra r.
\ N o c o nse g uira s ha c e rte ma s re a l c o n tus llo ro s" , o bse rv o T w e e dle de e , \ N o ha y po r q ue
llo ra r" .
\ Si y o no fue ra re a l" , dijo A lic ia { rie ndo e ntre
sus la g rima s, pue s to do le pa re c a ta n rid c ulo {
\ no po dr a llo ra r" .
\ >M e ima g ino q ue no te c re e ra s q ue e sa s
la g rima s so n re a le s" , le inte rrumpio T w e e die dum e n un to no de g ra n de sde n.

Sobre el tema, la opini

on ha estado y est
a dividida. La se~
nora Mary Somerville (1780{1872), una inglesa que conoci
o o se escribi
o con hombres tales
como Sir John Herschel, Laplace, Gay Lussac, W.
Whewell, John Stuart Mill, el Bar
on Humbolt, Faraday, Cuvier y De Candolle, y que fue una erudita distinguida1 dijo, expresando una opini
on muy generalizada2 :
\Nada hay que haya dado una prueba tan
convincente de la unidad de la Deidad como esas concepciones puramente mentales
de la ciencia numerica y matem
atica que
lentamente han sido concedidas al hombre,
y que recientemente nos han llegado gracias al C
alculo Diferencial, superado ya por

el Algebra
Superior, y que deben de haber
existido previamente en la Mente omniscientemente sublime, desde la eternidad."
Para que no se piense que la se~
nora Somerville posea un enfoque m
as teol
ogico que cientco, hay que
se~
nalar que fue denunciada personal y p
ublicamente
por el De
an Cockburn,3 de la Catedral de York, desde el p
ulpito, por su apoyo a la ciencia4 .
1 E scr ib i
o las ob r as sigu ien tes, algu n as d e las cu ales tu v ier on ed icion es m u ltip les: T he Mechan ism of t he H eaven s, 1831
(q u e p ar ece ser u n a p op u lar izaci
on d e la M
ecan ique C
elest e
d e Lap lace); T he C on n ect ion of t he P hy sical S cien ces, 1858;
Molecular an d Micr oscopic S cien ce, 1869; P hy sical G eogr aphy , 1870.
2 P er son al R ecollect ion s of Mar y S ommer ville, p u b licad as
p or su h ija, Mar th a S or n m er v ille, p
agin as 140{141 (B oston ,
1874).
3 S ir W illiam C ock b u r n , 1773{1858. (N ota ed . cast.)
4 Ibid., p
ag. 375. V er tam b i
en A . D. W h ite, T he H ist or y of
t he W ar lar e of S cien ce w it h T heology etc
eter a. V ol. 1, p
ag.
225, n ota. (N u ev a Y or k , 1930).

D e A lic ia a tra v e s de l e spe jo , de Le w is C a rro ll

A d ap tad o d e en ciclop ed ia S igm a V ol. V I. E l m u n d o d e

las m atem
aticas. E d itor ial Gr ijalb o.

59

60

ContactoS 33, 59{69 (1999)

En America, Edward Everett5 (1794{1865), un estudioso distinguido (el primer americano que consigui
o un doctorado en Gotinga), reejaba la opini
on culta de su epoca al decir6 :
\En la matematica pura contemplamos las
verdades absolutas que preexistan en la
mente divina antes de que los luceros del alba cantaran juntos, y que continuaran existiendo cuando el u
ltimo miembro de la radiante hueste haya cado del cielo."
En nuestros das, un prominente matem
atico
brit
anico, G. H. Hardy, ha expresado la misma opini
on en un lenguaje mas tecnico y menos ret
orico7 :
\Creo que la realidad matematica esta fuera de nosotros, y que nuestra funcion consiste en descubrirla u observarla, y que
los teoremas que probamos, y que grandilocuentemente describimos como creaciones son simplemente las notas de nuestras observaciones"8 .
P. W. Bridgman, el distinguido fsico, toma la posici
on contraria, al decir que
\Es un truismo, evidente inmediatamente a
la observacion simple, que las matematicas
son una invencion humana"9 .

5 E d w ar d E v er ett fu e u n cien t
co y p oltico m u y con ocid o
en E E .U U ., y , en cu an to a lo u ltim o, fu e, en tr e otr as cosas,
Gob er n ad or d e Massach u ssets y S ecr etar io d e E stad o (h izo
las v eces d e Min istr o d e A su n tos E x ter ior es). Desd e 1815,
E v er ett er a cated r
atico d e H ar v ar d . (N ota ed . su eca.)
6 C itad o p or E . T . B ell en T he Queen of S cien ce, p ag. 20
(B altim or e, 1931)
7 G. H . H ar d y , A
Mat hemat ican 's A pology , p
ags. 63{64
(C am b r id ge, 1941).
8 N atu r alm en te, el m atem
atico n o es el u n ico in clin ad o a
cr eer q u e su s cr eacion es son d escu b r im ien tos d e cosas q u e ex isten en el m u n d o ex ter n o. E l fsico te
or ico tam b i
en lo cr ee as.
S eg
u n ob ser v a E in stein , q u ien es u n d escu b r id or en este ter r en o cr ee q u e los p r od u ctos d e su im agin aci
on son tan n ecesar ios y n atu r ales q u e los con sid er a |y q u er r a q u e los d em
as los
con sid er ar an | n o com o cr eacion es d el p en sam ien to, sin o com o r ealid ad es d ad as . ( On th e Meth od of T h eor etical P h y sics , T he W or id as I see it , p
ag. 30; N u ev a Y or k , 1934. E x iste tr ad u cci
on castellan a d e esta ob r a: C
om o v eo el m u n d o , E d . siglo v ein te)
9 P . W . B r id gm an , T he L ogic of Moder n P hy sies, p
ag. 60.
(N u ev a Y or k , 1927).

Edward Kasner y James Newman declaran que

\Hemos superado la noci
on de que las verdades matem
aticas poseen existencia independiente y aparte de nuestras mentes.
Hasta nos sorprende que tal noci
on haya
podido existir"10 .
Desde el punto de vista psicol
ogico y antropol
ogico,
esta u
ltima concepci
on es la u
nica cientcamente sana y v
alida. No hay m
as razones para creer que las
realidades matem
aticas posean una existencia independiente de la mente humana que para creer que
las realidades mitol
ogicas posean una existencia separada del hombre. La raz cuadrada de menos uno
es real. Tambien lo eran Wot
an y Osiris. Tambien lo
son los dioses y los espritus en los que creen los hombres primitivos de hoy. La cuesti
on que se discute no es saber si estas cosas son reales, sino averiguar d
onde est
a localizada su realidad. Es un error
el identicar la realidad con el mundo exterior. Nada m
as real que una alucinaci
on. Nuestra preocupaci
on no consiste en establecer como buena una
opini
on sobre la realidad matem
atica, y la otra como ilusoria. Lo que nos proponemos es presentar el
fen
omeno de la conducta matem
atica de tal modo
que aclare, tambien, por que ha parecido tan plausible y convincente la existencia independiente de las
verdades matem
aticas durante tantos siglos, as como mostrar que todas las matem
aticas no son sino un tipo especial de conducta de los primates.
Muchos suscribiran la opini
on, sin dudar, de que
\la realidad matem
atica debe de estar dentro de nosotros, o bien fuera de nosotros". >Son estas las
u
nicas posibilidades? Como deca Descartes, al hablar de la existencia de Dios,
\es imposible que tengamos la idea o representaci
on de cualquier cosa, a menos de que
exista en alg
un lugar, ya dentro ya fuera de
nosotros, un original que la comprenda, en
realidad. . . "11 (el subrayado es nuestro).
Sin embargo, por muy irresistible que pueda parecer este pensamiento, nuestro problema es falso, o
por lo menos est
a muy equivocado. Las proposiciones siguientes, aunque en apariencia precisamente opuestas entre s, son igualmente v
alidas; la una
es tan cierta como la otra.
10 E d w ar d Kasn er y J am es N ew m an , Mat hemat ics an d t he
Imagin at ion , p
ag. 359 (N u ev a Y or k , 1940).
11 P r in cipia philosophiae, Oeuvr es (P ar
s 1892{1913).
[E x iste tr ad u cci
on castellan a d e esta ob r a: \Los p r in cip ios
d e la losofas", E d . Losad a].

El lugar de la realidad matematica: una referencia antropol

ogica. Leslie A. White

1. Las verdades matematicas poseen existencia y

validez independientes de la mente humana.
2. Las verdades matematicas no existen ni son
v
alidas fuera de la mente humana.
En realidad, estas proposiciones, de esta guisa, son
equvocas pues el termino \la mente humana" es usado en dos sentidos diferentes. En el primer caso \la
mente humana" se reere al organismo humano individual; en el segundo a la especie humana. De este modo ambas proposiciones pueden ser, y son, ciertas. Las verdades matematicas existen en la tradici
on cultural en la que nace el individuo, as que entran en su mente desde fuera. Pero aparte de ello, los
conceptos matematicos no poseen existencia ni signicado, ya que la tradicion cultural no existe fuera de
la especie humana. Las realidades matem
aticas poseen as una existencia independiente de la mente individual, pero dependen completamente de la mente de la especie. O, para decirlo antropologicamente,
las matem
aticas, en su totalidad, sus \verdades" y
sus \realidades", son parte de la cultura humana, y
nada m
as. Cada individuo nace dentro de una cultura que ya exista y que es independiente de el. Los
rasgos culturales poseen una existencia fuera del individuo, son independientes de el. El individuo adquiere su cultura mediante el aprendizaje de las costumbres, creencias y tecnicas de su grupo. Mas la
cultura misma no posee, ni puede poseer, existencia separada de la especie humana. Por lo tanto,
las matem
aticas |como el lenguaje, las instituciones, las herramientas, las artes, etc.| son un producto de la acumulacion de esfuerzos de la especie
humana durante siglos.
El gran sabio frances Emile Durkheim12 (1858{1917)
fue uno de los primeros en aclarar esto, en las primeras p
aginas de Les formes elementaires de la vie
religieuse13 . Y en Les regles de la methode sociologique14 describio la naturaleza de la cultura y de
sus relaciones con la mente humana15 , Naturalmen12 E m ile Du r k h eim , fam oso soci
ologo; cated r
atico d e la U n iv er sid ad d e B u r d eos y d e la S or b on a. (N ota ed . cast.)
13 L es for mes
el
emen t air es de la vie r eligieuse (P ar s,
1912). N ath an A itsh iller {C ou r t se r e er e al tr atam ien to p or
Du r k h eim d e su ar gu m en to en Geom etr y an d E x p er ien ce (S cien t ic Mon t hly , V ol. LX , N .{ 1, p
ags. 63{66, en er o, 1945).
14 L es r
egles de la m
et hode sociologique (P ar s, 1895) [E x iste
tr ad u cci
on catellan a: \Las r eglas d el m
etod o sociol
ogico", E d .
siglo v ein te.]
15 Du r k h eim
n o u s
o el t
er m in o cult ur a. E n v ez d e
el h ab l
o
d e {con cien cia colectiv as, etc. A cau sa d e su d esafor tu n ad a fr aseologa, Du r k h eim h a sid o m al en ten d id o y h asta acu sad o d e m isticism o. P er o es ob v io p ar a q u ien con ozca tan to a Du r k h eim com o a los an tr op
ologos tales com o R. H . Low ie, A . L. Kr oeb er y C lar k W issier , q u e tod os h ab lan d e la
m ism a cosa: d e la cu ltu r a.

61

te, otros han hecho lo propio16 , pero las formulaciones de Durkheim son especialmente apropiadas para nuestra discusi
on y hablaremos por su boca de
vez en cuando.
Cultura es el termino tecnico usado por el antrop
ologo para describir la forma de vida de cualquier pueblo, sea cual sea su primitivismo o desarrollo. Se trata del termino generico, mientras que civilizaci
on es un termino especico. El modo de vida, o cultura, de la especie humana, se distingue de
todas las dem
as por el uso de los smbolos. El hombre es el u
nico ser vivo que puede libre y arbitrariamente imponer un valor a cualquier cosa, que es
lo que precisamente queremos decir con lo de \usar
smbolos". La forma m
as importante y caracterstica
de su conducta simb
olica es el lenguaje articulado.
Todas las culturas, toda civilizaci
on, han aparecido, crecido y se han desarrollado como consecuencia de la capacidad simb
olica, caracterstica de la especie humana17 .
Cada cultura de la epoca contempor
anea, por muy
simple y primitiva que sea, es producto de la Antig
uedad. El lenguaje, herramientas, costumbres,
creencias, formas artsticas, etc. de cualquier pueblo son cosas que han sido transmitidas de generaci
on en generaci
on, de edad en edad, cambiando y creciendo, pero manteniendo inc
olume su conexi
on con el pasado. Los pueblos no viven solo de
un h
abitat de monta~
nas o valles, lagos, bosques y cielos estrellados, sino en medio de creencias, costumbres, moradas, herramientas y rituales. Ademas de
nacer{ en el mundo de la naturaleza, todo individuo
lo hace en un mundo de cultura hecho por el hombre. Es la cultura, m
as bien que el h
abitat natural,
lo que determina el pensamiento humano, sus sentimientos, su conducta. Est
a claro que el medio ambiente natural puede favorecer un tipo de actividad
o hacerla imposible. M
as haga lo que haga el hombre, como individuo o como sociedad, est
a determinado por la cultura en que ha nacido18 . La cultura es una gran organizaci
on de estmulos que desciende a traves de las edades, conformando y dirigiendo la conducta de cada generaci
on de organismos humanos. La conducta humana es una respuesta a estos estmulos culturales que asen a cada organismo en su nacimiento |o desde el momento de su concepci
on, o aun antes| y lo mantienen cogido hasta su muerte, y hasta m
as alla de
16 V er , p or ejem p lo, E . B . T y lor , A n t hr opology (Lon d r es,
1881); R. H . Low ie, C ult ur e an d E t hn ology , N u ev a Y or k , 1917;
A . L. Kr oeb er , \T h e S u p er or gan ic", (A mer ican A n t hr opologist , V ol. 19, p
agin as 163{213; 1917); C iar k W issler , Man an d
C u ltu r e (N u ev a Y or k , 1923).
18 Los in d iv id u os v ar
an con tin u am en te d e con stitu ci
on , y ,
p or con sigu ien te, p u ed en v ar iar su s r esp u estas a los estm u los
cu ltu r ales.

62

ella, a traves de las costumbres funerarias y las creencias acerca del pas de los muertos.
El lenguaje que habla un pueblo es la respuesta a los
estmulos ling
usticos que se producen sobre los varios organismos desde su infancia y ni~
nez. Un grupo
de organismos moldea seg
un los estmulos de la lengua china; otro, seg
un los de la inglesa. El organismo no puede escoger, y una vez puesto en el molde
no puede cambiar. Aprender a hablar una lengua extranjera sin acento despues de que uno ha madurado, y hasta en muchos casos, el imitar un dialecto de
la propia, es extraordinariamente difcil, si no imposible para la mayora. Lo mismo ocurre en otros terrenos de la conducta. Un pueblo practica la poliginia, posee clanes matrilineales, quema a sus muertos, no come tocino ni cacahuetes, cuenta decimalmente, pone mantequilla en el te, tat
ua su pecho, usa
lazos alrededor del cuello, cree en los demonios, vacuna a los ni~
nos, quita el cuero cabelludo a sus vencidos o los juzga como criminales de guerra, presta
las mujeres a los huespedes, usa reglas de medir, juega al pinacle, o extrae races cuadradas, solo si la cultura en que ha nacido posee tales rasgos. Es naturalmente obvio que las gentes no escogen su cultura, sino que la heredan. Es casi obvio que las gentes se comportan como lo hacen porque poseen un
cierto tipo de cultura, o mas exactamente, son posedas por ella.
Para volver a nuestro tema: las matematicas son, naturalmente, parte de la cultura. Cada pueblo hereda de sus predecesores, o vecinos contempor
aneos,
adem
as de los modos de cocinar, casarse, adorar,
etcetera, unos modos de contar, calcular y todo lo
dem
as que hace la matematica. Las matem
aticas
son, de hecho, una forma de conducta, son las respuestas de un tipo particular de organismo primate frente a un grupo de estmulos. Tanto si la gente cuenta de cinco en cinco, de diez en diez, de doce en doce, o de veinte en veinte, o si no posee palabras para los n
umeros cardinales mas alla de cinco,
como si posee las concepciones matematicas m
as modernas y desarrolladas, su conducta matematica queda determinada por la cultura matematica que la
abarca.
Podemos ver ahora por que crecio y orecio la creencia de que las verdades y las realidades matem
aticas
existen fuera de la mente humana. Es cierto que
existen fuera de cada organismo humano. Entran
en la mente individual, como dice Durkheim, desde fuera. Dejan se~
nal en su organismo, para seguir citando a Durkheim, al igual que las fuerzas
cosmicas. Cualquier matematico que se observe a s
mismo y a los demas vera que ello es as. Las matem
aticas no se segregan, como la bilis; se beben, como el vino. Los hotentotes jovenes crecen y se condu-

ContactoS 33, 59{69 (1999)

cen, matem
aticamente y en otros sentidos, en obediencia y conformidad con los rasgos matem
aticos
|y los dem
as| de su cultura. Lo mismo ocurre
con j
ovenes ingleses o yanquis. No hay ni un adarme de pruebas anat
omicas o psicol
ogicas de que existan diferencias innatas, biol
ogicas o raciales, en lo
que se reere a la conducta matem
atica o a cualquier otra clase de conducta. Si Newton hubiera sido educado en el seno de la cultura hotentote hubiera calculado como un hotentote. Hombres como G.
H. Hardy, que saben por experiencia propia, as como por la observaci
on de los dem
as, que las realidades matem
aticas entran en la mente desde fuera, de
un modo comprensible, aunque err
oneamente, concluyen que tienen su origen y residencia en el mundo exterior, independiente del hombre. Est
an equivocados, porque la alternativa a \fuera de la mente
humana", o sea, la mente individual, no es \el mundo externo independiente del hombre" sino la cultura, el cuerpo de pensamientos y comportamientos tradicionales de la especie humana.
La cultura a menudo nos hace jugarretas y tergiversa nuestro pensamiento. Tendemos a encontrar en
la cultura expresiones directas de la \naturaleza humana" por su parte, y del mundo externo por otra.
As, cada pueblo est
a dispuesto a creer que sus propias costumbres y creencias son expresiones directas
y eles de la naturaleza humana. Creen que la \naturaleza humana" consiste en practicar la monogamia, tener celos de la esposa, enterrar a los muertos,
beber leche, aparecer siempre vestidos en p
ublico,
llamar \primos" a los hijos del hermano de la madre, gozar exclusivamente del fruto del propio esfuerzo, etcetera, si es que poseen estas costumbres. Pero la etnografa nos dice que existe una divergencia
de costumbres enorme entre los pueblos de la tierra:
existen pueblos que desprecian la leche, que practican la poliandria, prestan sus esposas como se~
nal
de hospitalidad, consideran con horror la inhumaci
on, aparecen en p
ublico sin vestido y sin verg
uenza, llaman a los hijos del hermano de la madre \hijo" e \hija" y ponen los frutos de sus esfuerzos a
disposici
on de sus pr
ojimos. No hay costumbre ni
creencia que pueda decirse que expresa la \naturaleza humana" m
as que ninguna otra. De modo similar se ha pensado que ciertas concepciones del mundo externo eran tan simples y fundamentales que expresaban de un modo el e inmediato la estructura de la Naturaleza. Se tiende a pensar que el amarillo, el azul y el verde son rasgos del mundo externo
que cualquier persona normal podra distinguir, hasta que uno se entera de que los indios Creek y Natchez no distinguan el amarillo del verde; tenan una
sola palabra para ambos. Del mismo modo los indios de Choctaw, T
unica y Pueblo Keresan y muchos otros no hacan distinciones terminol
ogicas en-

El lugar de la realidad matematica: una referencia antropol

ogica. Leslie A. White

tre azul y verde19 .

Tambien el gran Newton fue enga~
nado por su cultura. Dio por sentado que el concepto de espacio absoluto corresponda directa e inmediatamente a algo del mundo externo; creyo que el espacio
posea una existencia independiente de la mente humana. Dijo \yo no forjo hipotesis". Mas el concepto de espacio es una creacion del intelecto, del mismo tipo que lo son otros conceptos. El mismo Newton no forj
o la hipotesis del espacio absoluto. Le vino de fuera, como dice adecuadamente Durkheim.
Aunque afecta al organismo comme les forces cosmiques, tiene origen diferente: no el cosmos, sino la cultura del hombre.
Durante siglos se penso que los teoremas de Euclides eran meras fotografas conceptuales, por as decir, del mundo externo; se supona que tenan una validez independiente de la mente humana; que haba
algo necesario e inevitable en ellas. La invenci
on de
las geometras no eucldeas por Lobatchewsky, Riemann y otros ha eliminado esta idea por completo. Ahora esta claro que conceptos tales como espacio, lnea recta, plano, etcetera, no son m
as necesarios ni inevitables como consecuencias de la esructura del mundo externo que lo que lo puedan ser
conceptos tales como verde y amarillo, o el termino
de relaci
on con que uno designa al hermano de su
madre.
Para citar de nuevo a Einstein20 :
\Llegamos ahora a la cuestion: >que es respectivamente cierto o necesario, a priori, en
geometra (doctrina del espacio) o en sus
fundamentos? Antes creamos que todo lo
era; ahora, que nada. El concepto de distancia es ya logicamente arbitrario. No tiene por que haber cosas que a el correspondan, ni aproximadamente."
Kasner y Newman dicen que
\la geometra no eucldea constituye una prueba de que las matem
aticas
. . . son producto del trabajo humano, sujetas solo a las limitaciones de las leyes del pensamiento."21
19 C om p
T er m s", P
A n d let t er
20 A r ticu
ed ici
on

r ese con Leslie A . W h ite, \Ker esan In d ian C olor

a
aper s of t he Michigan A cademy of scien ce, A r t s.
s, V ol. X X V III, p ags. 559{563; 1942 (1943).
lo \S p ace{tim e". E n ciclopedia Br it an n ica, 14a.

63

Lejos de poseer existencia y validez fuera de la especie humana, todos los conceptos matem
aticos son
\invenciones libres del intelecto humano", para usar
una frase con la que Einstein caracteriza los conceptos y los principios fundamentales de la fsica.22 Pero como los conceptos matem
aticos y cientcos han
entrado en cada mente individual desde fuera, todos han concluido, hasta momentos recientes, que
provenan del mundo exterior en vez de la cultura creada por el hombre. Pero el concepto de cultura, como noci
on cientca, es tambien un invento reciente.
La naturaleza cultural de nuestros conceptos y creencias cientcos queda reconocida por Erwin
Schr
odinger, ganador del Premio Nobel, en el pasaje siguiente.23
\>De d
onde procede la generalizada creencia de que la conducta de las moleculas esta
determinada por una causalidad absoluta,
y de d
onde la convicci
on de que lo contrario es impensable? Simplemente de la costumbre, heredada durante miles de a~
nos, de
pensar en terminos casuales, que es lo que
hace que la idea de sucesos no determinados
por una causalidad absoluta y primaria, parezca completamente est
upida, un absurdo
l
ogico" (los subrayados, de Schr
odinger).
Del mismo modo Henri Poincare arma que los axiomas de la geometra son meras \convenciones", o sea,
costumbres; no son
\ni juicios sinteticos a priori ni hechos experimentales. Son convenciones. . . "24
Pasemos ahora a otro aspecto de las matematicas.
que tambien ilumina el concepto de cultura. Dijo
una vez Heinrich Hertz, el descubridor de las ondas
del eter.25
\Uno no puede evitar el sentimiento de
que estas f
ormulas matem
aticas poseen una
existencia independiente y una inteligencia
propia, que son m
as sabias que nosotros,
m
as todava que sus descubridores (sic), y
22 \On

th e Meth od of T h eor etical P h y sic" en T he W or ld as

1 S ee lt , p
ag. 33 (N u ev a Y or k , 1934).
23 S cien ce an d t he H uman T emper amen t , p
ag. 115 (Lon d r es, 1935).
24 \On th e N atu r e of A x iom s" en S cien ce an d H y pot hesis
p u b licad o en T he Foun dat ion s of S cien ce (T h e S cien ce P r ess,
N u ev a Y or k , 1913).
25 C itad o p or E . T . B ell, Men
of Mat hemat ies, p
ag. 16
(N u ev a Y or k , 1937).

64

ContactoS 33, 59{69 (1999)

que nos entregan algo mas de lo que fue

puesto en ellas al principio."
Aqu volvemos a encontramos con la noci
on de
que las f
ormulas matematicas poseen una existencia \propia" (o sea, independiente de la especie humana) y que son \descubiertas" en vez de ser hechas por el hombre. El concepto de cultura aclara toda la situacion. Las formulas matematicas, como otros aspectos de la cultura poseen, en cierto sentido, \una existencia independiente y una inteligencia propia". No es que sea independiente de la especie humana, esta claro, sino de cualquier individuo o grupo, raza o nacion. En cierto sentido posee una \inteligencia propia". Es decir, se conduce, crece y cambia seg
un principios que son inherentes al lenguaje mismo, no a la mente humana. A medida que el hombre se vuelve consciente del lenguaje, y que la lologa progresa, se van descubriendo
los principios de la conducta ling
ustica, y se van formulando sus leyes.
Lo mismo ocurre con los conceptos matematicos y
cientcos. En sentido muy real poseen vida propia.
Esa es la vida de la cultura, de la tradicion cultural.
Como Durkheim lo expresa:
\Las formas colectivas de actuar y pensar
poseen una realidad fuera de los individuos
que, en cada momento, se ci~
nen a ella. Estas maneras de pensar y actuar existen por
s mismas."26
Sera posible describir de un modo completo y adecuado la evolucion de las matematicas, de la fsica,
del dinero, de la arquitectura, de las hachas, de los
arados, del lenguaje o de cualquier otro aspecto de
la cultura sin aludir tan si{ quiera a la especie humana o a cualquier porcion de la misma. En realidad, la
forma m
as efectiva de estudiar cientcamente la cultura es proceder como si la especie humana no existiera. Claro que es conveniente referirse a la naci
on que acu~
n
o moneda por vez primera o al hombre
que invent
o el c
alculo o la desmotadora de algod
on.
Pero no es necesario, ni relevante, hablando de un
modo estricto. Los cambios foneticos del indoeuropeo presentados por la ley de Grimm27 tan s
olo tie26 L

es r
egles de la m
et hode sociologique (P ar s, 1895); p r efacio a la segu n d a ed ici
on .
27 J acob o Gr im m
(1785{1863), u n o d e los c
eleb r es h er m an os au tor es d e cu en tos, q u e fu e, ad em
as, u n o d e los fu n d ad or es d e la lologa h ist
or ica y com p ar ativ a; estab leci
o las ley es
d el llam ad o sistem a fon
etico ger m
an ico, seg
u n las cu ales u n a
ser ie d e con son an tes su fr ier on cier tos cam b ios al p asar d esd e la len gu a in d oeu r op ea, h asta llegar a la len gu a ger m
an ica
m
as an tigu a, sin cr u zar se n u n ca. E sta teor a fon
etica r ecib e, tam b i
en , el n om b r e d e L ey de G r imm. (N ota ed . su eca.)

nen que ver con fen

omenos ling
usticos, con sonidos, y con sus permutaciones, combinaciones e interacciones. Estos pueden tratarse sin referencia alguna a las caractersticas anat
omicas, siol
ogicas o psicol
ogicas de los organismos de los primates que lo
han producido. Lo mismo ocurre con la matem
atica
y la fsica. Los conceptos poseen una vida propia.
Para citar a Durkheim de nuevo,
\Una vez nacidos (los conceptos), obedecen a leyes propias, se atraen entre s, se rechazan mutuamente, se dividen y se multiplican. . . "28
Las ideas, como cualesquiera otros rasgos culturales,
interaccionan entre s, formando de ese modo nuevas
sntesis y combinaciones. Las leyes del movimiento que atribuimos a Newton son sntesis de conceptos relacionados con Galileo, Kepler y otros. Algunas ideas acerca de los fen
omenos electricos van del
\as llamado estadio de Faraday" hasta los de Clerk
Maxwell, H. Hertz, Marconi y el moderno radar.
\La aplicaci
on de la mec
anica de Newton a
masas distribuidas en forma continua llev
o
inevitablemente al descubrimiento y aplicaci
on de las ecuaciones diferenciales en derivadas parciales, las cuales, a su vez, suministraron un lenguaje para las leyes de la
teora de campos."29 (Subrayado nuestro.)
La teora de la relatividad, como observa Einstein,
\no fue un acto revolucionario, sino la continuacion
natural de una lnea que puede trazarse a lo largo de
los siglos".30 M
as concretamente \la teora de Clerk
Maxwell y Lorentz llev
o inevitablemente a la teora
especial de la relatividad".31
De este modo vemos no s
olo que todo sistema de
pensamiento es consecuencia de una experiencia previa, sino que ciertas ideas llevan inevitablemente a
nuevos conceptos y sistemas. Cualquier herramienta, creencia, losofa, costumbre o instituci
on es una
28 L es for mes
el
emen t air es de la vie r eligieuse, p
ag. 424;
v er tam b i
en Les r
egles d e la m
eth od e sociologiq u e, p r efacio
a la 2a. ed ., d on d e d ice \n o d eb em os in v estigar . . . c
om o las
r ep r esen tacion es sociales (o sea, los r asgos cu ltu r ales) se u n en
o r ep elen en tr e s, c
om o se fu n d en o sep ar an las u n as d e las
otr as".
29 E in stein , \T h e Mech an ics of N ew ton an d T h eir in u en ce
on th e d ev elop m en t of T h eor etical P h y sics" en T he W or ld as
I see lt , p
ag. 58.
30 \On th e T h eor y of Relativ ity ", en T he W or ld as I see lt ,
p
ag. 69.
31 E in stein , \T h e Mech an ics of N ew ton . . . etc.", p
ag. 57.

El lugar de la realidad matematica: una referencia antropol

ogica. Leslie A. White

mera consecuencia de ciertos rasgos culturales previos. Por lo tanto, una comprension de la naturaleza de la cultura esclarece, por ejemplo, por que
Hertz pensaba que \las formulas matematicas poseen una existencia independiente y una inteligencia que les es propia".
Su creencia de que \obtenemos mas de ellas que lo
que originalmente en ellas se puso" procede del hecho de que en la interaccion de los rasgos culturales se forman nuevas sntesis no anticipadas por \sus
descubridores" o que entra~
naban elementos que no
eran vistos o estimados hasta que la futura evoluci
on los hizo mas explcitos. A veces, los rasgos novedosos de una sntesis recien formada no son vistos ni por aquella persona en cuyo sistema nervioso esta tuvo lugar. As nos dice Jacques Hadamard acerca de los numerosos casos en que dej
o
de percibir cosas \que deberan haberle sorprendido. . . y deslumbrado por completo"32 . Cita muchos
casos en que no vio \consecuencias obvias e inmediatas de las ideas contenidas"33 en el trabajo emprendido, dejandolas para que otros las \descubrieran" m
as tarde.
La contradiccion en la opinion de Hertz, Hardy y
otros, de que las verdades matematicas son descubiertas en vez de hechas por el hombre, queda resuelta pues con el concepto de cultura. Son ambas cosas: son descubiertas, pero son tambien hechas por el hombre. Son un producto de la mente de la especie humana, pero son encontradas o
descubiertas por cada individuo en la cultura matem
atica donde esta inmerso. El proceso del crecimiento matematico es, como hemos indicado, una interacci
on de elementos matematicos entre s. Naturalmente, el proceso requiere una base en las mentes humanas, del mismo modo que una conversaci
on telef
onica requiere alambres, receptores, transmisores, etcetera. Pero no debemos considerar las
mentes humanas para explicar la invencion y el crecimiento matematico, del mismo modo que tampoco consideraremos los alambres telefonicos si deseamos explicar la conversacion que conducen. La prueba de ello yace en el hecho de que muchas invenciones (o \descubrimientos") en las matematicas fueron
hechos a la vez por dos o mas personas que trabajaban con independencia34 . Si estos descubrimien32 J acq u es H ad an iar d , T he P sy chology of In ven t ion in t he
Mat hemat ical Field, p
ag 50 (P r in ceton , 1945) [E x iste tr ad u cci
on castellan a: \P sicologa d e la in v en ci
on en el cam p o m atem
atico].
33 Ibid., p
ag. 51.
34 Los d atos sigu ien tes p r oced en d e u n a lar ga y v ar iad a lista p u b licad a en S ocial C h an ge p or W . F. Ogb u r n (N u ev a
Y or k , 1923), p
ags. 90{102 en los cu ales se h ace u n a lista d e in v en tos y d escu b r im ien tos sim u lt
an eos en los cam p os
d e la q u m ica, fsica, b iologa, in v en tos m ec
an icos, etc., as co-

65

tos hubieran sido realmente causados o determinados por mentes individuales, tendramos que explicarlos como coincidencias. Estas numerosas y repetidas coincidencias, sobre la base de las leyes del azar,
seran milagrosas. Pero la explicaci
on cronologica
hace que toda la situaci
on sea puesta en claro inmediatamente. Cada individuo nace en el seno de una
organizaci
on preexistente de creencias, herramientas, costumbres e instituciones. Estos rasgos culturales forman v moldean la vida de cada persona, le
dan contenido y direcci
on. Las matem
aticas, claro est
a, son una de las corrientes de la cultura total.
Act
uan sobre los individuos en grado variable, y responden seg
un sus constituciones. Las matematicas
son la conducta org
anica que constituye una respuesta a la cultura matem
atica.
Mas ya hemos indicado que dentro del acervo de cultura matem
atica existen acciones y reacciones entre
los diversos elementos. Un concepto reacciona frente
a otro; las ideas se mezclan, se funden y forman nuevas sntesis. Este proceso avanza a traves de la cultura con m
as rapidez e intensidad en algunas zonas
(normalmente el centro) que en otras (la periferia).
Cuando este proceso de interacci
on y desarrollo alcanza cierto punto, se forman nuevas sntesis35 . Estas sntesis son verdaderos sucesos, y por ende puem o en m atem
aticas.
Ley d e los cu ad r ad os in v er sos: N ew ton , 1666; H alley , 1684.
In tr od u cci
on d e la fr acci
on d ecim al: P itiscu s, 1608{12; Kep ler , 1616; N ap ier , 1616{1617.
Logar itm os: B u r gi 1620; N ap ier {B r iggs, 1614.
C
alcu lo: N ew ton , 1671; Leib n iz, 1676.
P r in cip io d e los m n im os cu ad r ad os: Gau ss, 1809; Legen d r e,
1806.
T r atam ien to d e los v ector es sin el u so d e los sistem as coor d en ad os: H am ilton , 1843; Gr assm an , 1843; y otr os, 1843.
H ip
otesis d e la con tr acci
on : H . A . Lor en tz, 1895; Fitzger ald ,
1895.
Fu n cion es d ob le \"; Gop el, 1847; Rosen h ain , 1847.
Geom etr a con ax iom a con tr ad ictor io d el ax iom a d e la p ar alela d e E u clid es: Lob atch ev sk y , 1836{40; B oly ai, 1826{33;
Gau ss 1829.
Recti caci
on d e la p ar
ab ola sem ic
u b ica. V an H eu r aet, 1659;
N eil, 1657; Fer m at, 1657{59.
Ley geom
etr ica d e la d u alid ad . On celete, 1838; Ger gon e,
1838.
C om o ejem p los d e sim u ltan eid ad en otr os cam p os p od em os
citar :
Descu b r im ien to d el ox gen o: S ch eele, 1774; P r iestley , 1774.
Licu efacci
on d el ox gen o: C ailletet, 1877; P ictet, 1877.
Ley p er i
od ica: De C h an cou r tois, 1864; N ew lan d s, 1864; Loth ar Mey er 1864.
Ley d e la p er iod icid ad d e los elem en tos at
om icos: Loth ar Mey er , 1869; Men d eleif, 1869.
Ley d e la con ser v aci
on d e la en er ga: May er , 1843; J ou le,
1847, H elm h olz, 1847; C old in g, 1847: T h om son , 1847.
P od r an citar se m u ch os otr as. La lista d e Ogb u r n , ar r ib a citad a, n o p r eten d e ser com p leta.
35 H ad am ar d titu la u n cap
tu lo d e su lib r o: \E l d escu b r im ien to com o sn tesis."

66

den localizarse en el tiempo y en espacio; es decir,

en los cerebros humanos. Teniendo en cuenta que
el proceso cultural ha ido existiendo uniformemente en una amplia zona de gran poblacion, la nueva sntesis tiene lugar en un cierto n
umero de cerebros a la vez. Como habitualmente somos antropocentricos en nuestro modo de pensar, solemos decir que tales hombres hicieron tales descubrimientos. Y en sentido biologico es cierto. Pero si queremos explicar el descubrimiento como un suceso en
el desarrollo de las matematicas tenemos que eliminar por completo al individuo. Desde este punto de
vista, el individuo no hizo descubrimiento alguno, si fue el lugar,
no que este fue algo que le ocurrio. El
tan s
olo, donde cayo el rayo. Un \descubrimiento"
simult
aneo hecho por tres hombres que trabajan \independientemente" signica simplemente que el rayo cultural{matematico puede caer en mas de un lugar a la vez. En el proceso de crecimiento cultural, a traves del invento o del descubrimiento, el individuo es meramente el medio neurologico donde
crece la \cultura"36 de las ideas. El cerebro humano es un mero agente cataltico, por as decir,
del proceso cultural. Este proceso no puede existir fuera del tejido neural, pero la funcion del sistema nervioso del hombre consiste meramente en posibilitar la interaccion y resntesis de los elementos
culturales.
Est
a claro que los individuos dieren del mismo modo que dieren entre s los agentes catalticos, los
conductores de la electricidad del rayo, u otros semejantes. Una persona, un conjunto cerebral, puede ser un medio mejor para el crecimiento de una cultura matem
atica que otra. El proceso cultural matem
atico, por lo tanto, es mas probable que seleccione un conjunto cerebral en vez de otro como su
medio de expresion. Pero es facil exagerar el papel de los cerebros superiores en el avance cultural. No es solo la superioridad cerebral lo que cuenta. Debe de existir una yuxtaposicion con el proceso cultural interactivo, sintetizador. Si faltan los
elementos culturales, los cerebros superiores no sirven de nada. 10,000 a~
nos antes del nacimiento de
Cristo haba cerebros tan buenos como el de Newton, o en la epoca de la conquista normanda de Inglaterra, o en cualquier otro perodo de la historia
de aquel pas. Todo cuanto sabemos acerca del hombre f
osil, la prehistoria de Inglaterra, y la neuroanatoma del homo sapiens servira de apoyo a esta armaci
on. Haba cerebros tan buenos como el de Newton en la America aborigen o en las entra~
nas de

Africa.
Pero el calculo no fue inventado ni descubierto en estos lugares y epocas porque faltaban los
36 U sam os cu ltu r a
aq u en su sen tid o b acter iol
ogico: u n
cu ltiv o d e b acilos q u e cr ecen en u n m ed io gelatin oso.

ContactoS 33, 59{69 (1999)

elementos culturales necesarios. Y al reves, cuando existen los elementos culturales, el descubrimiento del invento se hace tan inevitable que tiene lugar independientemente en dos o tres sistemas nerviosos a la vez. Si Newton hubiera sido educado como pastor, la cultura matem
atica de Inglaterra hubiera hallado otros cerebros en los cuales hubiera
logrado la nueva sntesis. El cerebro de un hombre puede ser mejor que el de otro, del mismo modo que su odo puede ser m
as agudo o m
as grandes sus pies. Mas al igual que un \gran" general es aquel cuyos ejercitos son victoriosos, un genio, matem
atico o no, es una persona en cuyo sistema nervioso tiene lugar una sntesis cultural importante; es el lugar cultural de un suceso que hace epoca en la historia de la cultura.37
La naturaleza del proceso cultural y su relacion
con las mentes humanas queda bien ilustrada por
la teora de la evoluci
on en biologa. Como se sabe, esta teora no se origin
o con Darwin. En una u
otra forma la encontramos en las reacciones neurales de muchos otros antes que el naciera: Buon, Lamarck, Erasmus Darwin, y muchos otros. Virtualmente todas las ideas a las que juntas llamamos darwinismo se encuentran en los escritos de J. C. Prichard, un medico y antrop
ologo ingles (1786{1848).
Estos varios conceptos interaccionaban entre s y sobre las creencias teol
ogicas de la epoca, compitiendo, luchando, modic
andose, combin
andose, resintetiz
andose, etc., a lo largo de las decadas. Pero llego
el momento, o sea, se alcanz
o el nivel de desarrollo en el cual el sistema teol
ogico hizo crisis y la marea creciente de interpretaci
on cientca inundo el
terreno.
Una vez m
as la nueva sntesis de conceptos hallo
expresi
on simult
aneamente en los sistemas nerviosos
de dos hombres que trabajaban independientemente
el uno del otro: A. R. Wallace y Charles Darwin. El
evento tena que suceder cuando ocurri
o. Si Darwin
hubiera muerto de ni~
no, el proceso cultural hubiera
hallado otro medio neural de expresi
on.

37 E l d istin gu id o an tr op
ologo A . L. Kr oeb er d e n e a los gen ios com o \los in d icad or es d e la r ealizaci
on d e p atr on es coh er en tes d e v alor cu ltu r al" C on gur at ion s of C ult ur e G r ow t h,
p
ag. 839 (B er k eley , 1944).

El lugar de la realidad matematica: una referencia antropol

ogica. Leslie A. White

Esta ilustracion es particularmente interesante porque poseemos un relato vivido, con las propias palabras de Darwin, del modo en que ocurrio el \descubrimiento" (o sea, la sntesis de ideas):
\En octubre de 1838 |escribio Darwin en
su resumen autobiograco| es decir, quince meses despues de haber empezado mi investigacion sistematica, se me ocurri
o leer
por casualidad y para entretenerme los escritos de Malthus sobre la poblacion y, como quiera que estuviera bien preparado para estimar la lucha por la vida que ocurre en todas partes a causa de mi continua observacion de los habitos de los animales y las plantas, en seguida me vino a
la mente que bajo estas circunstancias las
variaciones favorables tenderan a preservarse y las desfavorables a destruirse. El
resultado sera la formacion de una nueva especie. Por n haba conseguido una
teora con la cual trabajar. . . 38 " (Subrayados nuestros).

Esta
es una revelacion extremadamente interesante. Cuando Darwin leyo a Malthus, su mente estaba llena de varias ideas (o sea, haba sido moldeado, formado, animado y equipado por el medio cultural en el que haba nacido y criado, uno de cuyos aspectos signicativos fueron sus medios independientes; si hubiera sido obligado a ganarse la vida como contable hoy quiza hablaramos de \hudsonismo" en vez de darwinismo). Estas ideas reaccionaron entre s, compitiendo, eliminandose, reforz
andose, combinandose. Por casualidad fue introducida en tal situacion una combinacion peculiar
de elementos culturales (ideas) que llevan el nombre de Malthus. Al instante tuvo lugar una reacci
on,
y se form
o una nueva sntesis: \por n haba conseguido una teora con la cual trabajar". El sistema
nervioso de Darwin fue solo el lugar donde estos elementos culturales se unieron y formaron una sntesis
nueva. Fue algo que ocurri
o a Darwin en vez de algo que el hizo.
Este relato de invencion en el campo de la biologa recuerda el conocido incidente de invenci
on matem
atica tan vivazmente descrito por Henri Poincare. Una noche, despues de trabajar duramente sobre un problema pero sin exito, escribe:39
38 C

h ar les Dar w in , S j
alv b iogr a och an d r a sk r ifter , en u n a
selecci
on d e Kn u t H agb er g, E stocolm o, 1959, p
ags. 88{89.
N ota d el au tor d el ar tcu lo. (N ota ed . su eca.)
39 \L'in v en tion m ath em atiq u e", en S cien ce et M
et hode.

67

\. . . contra mi costumbre haba bebido cafe

y no poda dormir. Las ideas se agolpaban; las deje que entrechocaran hasta
que se aparejaron, por as decirlo, hasta formar una combinaci
on estable. A la
ma~
nana siguiente haba establecido la existencia de una clase de funciones fuchsianas . . . lo u
nico que me restaba era escribir los resultados, cosa que apenas tarde
unas horas en hacer".
Poincare ilustra luego el proceso de cambio cultural
y crecimiento en su aspecto subjetivo (o sea, neural)
por medio de una analoga muy imaginativa.40 Se
gura que las ideas matem
aticas son algo as como
\los
atomos en forma de gancho de Epicuro. Cuando la mente reposa completamente, los
atomos no se mueven, est
an, como
si dijeramos, enganchados en la pared. . . No
forman combinaciones. Pero en la actualidad mental, hasta en la inconsciente, algunos de los
atomos se desprenden de la pared y se ponen en movimiento. Se disparan
en todas direcciones por el espacio . . . como
las moleculas de un gas . . . Entonces sus
mutuos impactos pueden producir combinaciones".
Esto es una mera descripci
on del aspecto subjetivo del proceso cultural que el antrop
ologo describira objetivamente (sin hacer referencia a los sistemas nerviosos). Dira que en los sistemas culturales, los rasgos de tipo diferente act
uan y reaccionan
entre s, eliminando unos, reforzando otros, formando nuevas combinaciones y sntesis. Lo signicativo acerca de los lugares de las invenciones y descubrimientos desde el punto de vista de los antropologos
no est
a en la cualidad del cerebro, sino en la posici
on relativa dentro del
area cultural; las invenciones y los descubrimientos es mucho m
as probable que
ocurran en los centros culturales, donde hay una mayor cantidad de interacci
on cultural que en la periferia, en regiones remotas o aisladas.
Si las ideas matem
aticas entran en la mente del matem
atico individual desde fuera, desde la corriente de
cultura en el seno de la que han nacido y donde han
sido criadas, surge la pregunta: >de d
onde surgio la
cultura en general, y en particular la matematica?
>c
omo creci
o y lleg
o a poseer su contenido?
No hace falta decir que las matem
aticas no se originaron con Euclides y Pit
agoras, ni siquiera con los
pensadores del antiguo Egipto y Mesopotamia. Las
40 Ibid.,

p
ag. 393.

68

matem
aticas fueron un desarrollo del pensamiento
que tuvo su principio con el del hombre y la cultura hace un mill
on de a~
nos aproximadamente. Naturalmente, se hicieron poqusimos progresos durante
cientos de miles de a~
nos. Pero todava hoy encontramos en la matematica sistemas y conceptos que fueron creados por gentes primitivas prehistoricas de la
Edad de Piedra, de las cuales se encuentran restos
entre las tribus salvajes de hoy. El sistema de contar de diez en diez proviene de usar los dedos de
ambas manos. El vigesirnal de los astronomos mayas surgi
o de contar con los dedos de pies y manos y calcular es contar con calculi, guijarros. Una
lnea recta era una soga estirada de lino, etc.
Las primeras ideas matematicas que hubo fueron
creadas por el sistema nervioso de los seres humanos individuales. Eran, ciertamente, muy simples
y rudimentarias. Si no hubiera sido por la capacidad humana de dar a esas ideas su forma explcita
y simb
olica y de comunicarlas a otros seres humanos para que pudieran formarse nuevas combinaciones, y si no se hubieran pasado las sntesis de una
generaci
on a otra en un proceso continuo de interacci
on y acumulacion, la especie humana no hubiera hecho progresos matematicos a partir de la base primitiva. Esta armacion esta apoyada en nuestros estudios sobre monos antropoides, los cuales son
muy inteligentes y versatiles. Tienen una apreciaci
on aguda de las formas geometricas, resuelven problemas con imaginacion e ingenio, y poseen una gran
originalidad41 Pero no pueden expresar sus conceptos neuro{sensorial{musculares en forma simb
olica
abierta. No pueden comunicar sus ideas entre s como no sea mediante ademanes, o sea, mediante signos en vez de smbolos. Por ello las ideas no pueden reaccionar entre s sobre sus mentes para producir nuevas sntesis. Ni estas ideas pueden transmitiese de una generacion a otra de un modo acumulativo. En consecuencia, cada generacion de simios comienza donde comenzo la anterior. No existe ni acumulaci
on ni progreso.42
Gracias al lenguaje articulado, la especie humana tiene mejor destino. Las ideas adoptan forma
simb
olica y obtienen expresion abierta. De este modo la comunicacion se hace facil y versatil. Ahora las ideas inciden sobre los sistemas nerviosos des41 V er W . Kijh ler , T he Men t alit y of A pes (N u ev a Y or k ,
1931).
42 V er Leslie A . W h ite \On th e U se of T ools b y P r im ates"
(J our n al of C ompar at ive P sy chology , V ol. 34, p
ags. 369{374,
Dic. 1942). E ste en say o in ten ta m ostr ar q u e la esp ecie h u m an a p osee u n a cu ltu r a m ater ial m u y d esar r ollad a y p r ogr esiv a, m ien tr as q u e n o es as con los sim ios, au n q u e
estos p u ed an u sar h er r am ien tas con d estr eza y v er satilid ad y h asta in v en tar los, p or q u e el h om b r e p u ed e u sar sm b olos, p er o los sim ios n o.

ContactoS 33, 59{69 (1999)

de fuera. Estas ideas reaccionan entre s dentro de

estos sistemas nerviosos. Algunas son eliminadas;
otras, reforzadas. Se forman de ese modo combinaciones nuevas, sntesis nuevas. Estos progresos, a
su vez, son comunicados a otras personas, transmitidos a la generaci
on siguiente. En un tiempo relativamente corto, la acumulaci
on de las ideas matem
aticas ha ido m
as all
a de la gama creadora que
tendra el sistema nervioso humano individual sin
ayuda de la tradici
on cultural. A partir de este momento, el progreso matem
atico se hace por la interacci
on de las ideas que existen ya m
as que por la
creaci
on de conceptos nuevos por el sistema nervioso humano. Mucho antes de que se inventara la escritura, los individuos de todas las culturas dependan
de las ideas matem
aticas presentes en sus culturas
respectivas. As, la conducta matem
atica de un indio apache es la respuesta que da a los estmulos suministrados por las ideas matem
aticas de su cultura. Lo mismo puede decirse del hombre de Neanderthal o de los habitantes del antiguo Egipto, Mesopotama y Grecia. Es cierto tambien de los individuos de las naciones modernas.
As vemos que las ideas matem
aticas fueron producidas originalmente por el sistema nervioso humano cuando el hombre se convirti
o en ser humano hace un mill
on de a~
nos. Estos conceptos eran muy rudimentarios, y el sistema nervioso humano, no ayudado por la cultura, no hubiera nunca podido ir mas
all
a por muchas que hubieran sido las generaciones transcurridas. El progreso fue posible gracias
a la formaci
on de una tradici
on cultural. La comunicaci
on de las ideas de persona a persona, la transmisi
on de conceptos de una generaci
on a otra, coloc
o en las mentes humanas (o sea estimul
o sus sistemas nerviosos) ideas que formaron nuevas sntesis
a traves de la interacci
on, y que fueron transmitidas a otros.
Para concluir, volvamos a algunas de las observaciones de G. H. Hardy, para mostrar que su concepci
on de la realidad matem
atica y de la conducta matem
atica es consistente con la teora de la cultura que hemos presentado aqu y que, de hecho, la
explica.
\Creo que la realidad matem
atica est
a fuera de nosotros"43 dice. Si por \nosotros" entiende \nosotros, los matem
aticos tomados individualmente",
tiene raz
on. Est
a fuera de cada uno de nosotros;
es parte de la cultura dentro de la cual hemos nacido. Hardy cree que, \en cierto sentido, la verdad matem
atica es parte de la realidad objetiva"44
43 A

Mat hemat ician 's A pology , p

ag. 63.
em atical P r oor " p
ag. 4 (Min d, V ol. 38, p
ags. 1{25,

44 Math

1929)

El lugar de la realidad matematica: una referencia antropol

ogica. Leslie A. White

(el subrayado es mo, L. A. W.). Pero tambien distingue la \realidad matematica" de la \fsica" e insiste en que \la geometra pura no esta compuesta de dibujos. . . (de) la realidad espacio{temporal del
mundo fsico"45 >Cual, pues, sera la naturaleza de la
realidad matematica? Hardy declara que \no existe acuerdo. . . ni entre los matematicos ni entre los
l
osofos"46 sobre este punto. Nuestra interpretaci
on suministra la solucion. Las matematicas poseen una realidad objetiva. Esta realidad, como insiste Hardy, no es la realidad del mundo fsico. Pero no es misteriosa. Es una realidad cultural: la misma que poseen un codigo de etiqueta, unas regulaciones de transito, las normas del beisbol, el idioma ingles o las reglas gramaticales.

69

Vemos as que no existe misterio alguno en torno a la

realidad matem
atica. No tenemos que buscar \verdades" matem
aticas en la mente divina o en la es
tructura del universo. Las matem
aticas son un tipo de conducta primate como los idiomas, los sistemas musicales o los c
odigos penales. Los conceptos matem
aticos est
an hechos por el hombre al igual
que los valores eticos, las reglas de tr
ansito, y las
jaulas para p
ajaros. Pero ello no invalida la creencia de que las proposiciones matem
aticas estan fuera de nosotros y que poseen una realidad objetiva. Est
an fuera de nosotros. Existieron antes de
que nacieramos. A medida que crecemos las encontramos en el mundo que nos rodea. Pero esta objetividad existe s
olo para el individuo. El lugar de la realidad matem
atica es la tradici
on cultural, o sea, el continuo de conducta simb
olica. Esta teora ilumina tambien los fen
omenos de novedad
y progreso en las matem
aticas. Las ideas interaccionan entre s en los sistemas nerviosos de los hombres formando nuevas sntesis Si los poseedores de estos sistemas nerviosos saben lo que ha ocurrido lo llaman invenci
on, como hace Hadamard, o \creacion"
para usar la expresi
on de Poincare. Si no entienden lo que ha ocurrido, lo llaman un \descubrimiento" y creen que han encontrado algo en el mundo
externo. Los conceptos matem
aticos son independientes de la mente individual pero residen por completo dentro de la mente de la especie, es decir, de
la cultura. La invenci
on y el descubrimiento matem
aticos son u
nicamente dos aspectos de un evento que tiene lugar simult
aneamente dentro de la tradici
on cultural y en uno o m
as sistemas nerviosos.
De estos dos factores, la cultura es el m
as signcativo; los hechos determinantes de la evolucion matem
atica se encuentran en ella. El sistema nervioso humano es el mero catalizador que hace posible
el proceso cultural.
cs

45 \A

Mat hemat ician s A pology , p

ags. 62{63, 65.
p
ag. 63.

46 Ibid.