Origen y Constitucin de la depresin del Zulia

Como ya hemos visto la depresin del Lago de Maracaibo est situada en el noroeste del pas, entre la
Cordillera de los Andes y la Sierra de Perij. Adems sabemos que posee una extensin aproximada de
70.000 kilmetros cuadrados, dentro de la cual se encuentra el lago de Maracaibo.
La depresin del Zulia es una fosa tectnica desde el punto de vista estructural; se hunde paulatinamente
mientras se elevan la Cordillera de los Andes y la Sierra de Perij. Esta cuenca estuvo durante millones
de aos cubierta por aguas de poca profundidad, donde se depositaron sedimentos y restos orgnicos que
formaron estratos de gran espesor y que son los responsables de la existencia de petrleo y gas natural
en el subsuelo de la depresin.
Los estratos estn formados por areniscas, lutitas (La lutita es una roca sedimentaria detrtica, es
decir, integrada por partculas del tamao de la arcilla y del limo), calizas y conglomerados de
distintas edades geolgicas. En esta masa de rocas sedimentarias en donde se han realizado las
perforaciones en busca del petrleo.
Al comenzar el perodo Oligoceno (Se dice de la tercera poca del perodo terciario, que abarca
desde hace 37 millones de aos hasta hace 24 millones de aos.), a medida que las cordilleras
prximas se elevaban, el mar se fue retirando, la depresin por el peso de los sedimentos se hunda hasta
que el proceso ha permitido configurar la fisonoma actual del rea. Durante el Mioceno (Se dice de la
cuarta poca del perodo terciario, que abarca desde hace 24 millones de aos hasta hace 5
millones de aos.) hubo una penetracin de las aguas marinas, con lo cual se produjo un aumento de la
sedimentacin por parte de los ros que erosionaban las montaas vecinas, al retirarse el mar y continuar
elevndose las montaas circundantes, la sedimentacin aument. Estas capas de sedimentos reciben hoy
el nombre de formaciones La Rosa y Lagunillas, que han hecho posible la mayor produccin petrolera de
Venezuela.
El relieve de la depresin es plano, la mayor altitud no rebasa los 75 metros. El contacto con las montaas
circundantes es brusco; a pesar de ello, desde la Sierra de Perij al noroeste y desde la Sierra Siruma o
el Empalado al este, se desprenden pequeas estribaciones montaosas. De igual modo, se presentan
algunas irregularidades del relieve en el suroeste de la depresin como las serranas de Tarra y La
Paloma.
El Lago de Maracaibo, con una extensin de 13.000 kilmetros cuadrados, ocupa la porcin central de la
depresin. Se trata de un cuerpo de agua dulce, cuyas profundidades no van ms all de los 50 metros.
Este lago, probablemente se form durante el Oligoceno, cuando al ser abandonada por las aguas del mar,
la depresin comenz a llenarse con las aguas procedentes de las tierras altas que la bordean.
En la cuenca de Maracaibo los depsitos sedimentarios ms recientes (del cuaternario) se dispone arriba,
y los sedimentos ms antiguos se van localizando a medida que aumenta la profundidad de los estratos, es
decir, que mientras ms profundo sea el estrato los depsitos sedimentarios sern ms antiguos.
Los fsiles que se depositaron a fines de la era secundaria, pueden encontrarse en la depresin zuliana a
gran profundidad. Como los fsiles corresponden a animales que vivieron en la superficie, el encontrarlos
a gran profundidad solo se explica por el hundimiento del relieve.