RECURSOS

RECURSOS
EXTERNOS
EXTERNOS

RECURSOS
LOCALES NORENOVABLES

FUENTES
FUENTES
RENOVABLES
RENOVABLES

ECOSISTEMAS
ECOSISTEMAS

SISTEMA
SISTEMA
SOCIO-ECONMICO
SOCIO-ECONMICO

Serie Monografas
N 2
LA SNTESIS EMERGTICA
(EMERGY SYNTHESIS).
INTEGRANDO ENERGA, ECOLOGA Y ECONOMA
Sergio lvarez
Direccin General para la Biodiversidad
Ministerio de Medio Ambiente
Madrid. Espaa.

Pedro Luis Lomas

Berta Martn
Marta Rodrguez
Carlos Montes
Departamento Interuniversitario de Ecologa.
Universidad Autnoma de Madrid.
Madrid. Espaa.
Publicaciones de la Fundacin Interuniversitaria Fernando Gonzlez Bernldez

LA SNTESIS EMERGTICA (EMERGY SYNTHESIS).

INTEGRANDO ENERGA, ECOLOGA Y ECONOMA.
Sergio lvarez1
Pedro Luis Lomas
Berta Martn
Marta Rodrguez
Carlos Montes
Departamento Interuniversitario de Ecologa.
Universidad Autnoma de Madrid.
Madrid. Espaa.

NDICE
1

Direccin actual: Direccin General para la Biodiversidad. Ministerio de Medio Ambiente. Madrid. Espaa.

AGRADECIMIENTOS ....................................................................................................... 3
RESUMEN ............................................................................................................................ 4
ABSTRACT .......................................................................................................................... 5
1. INTRODUCCIN ............................................................................................................ 6
2. ECONOMIA AMBIENTAL O ECONOMIA ECOLGICA? DOS ENFOQUES
PARA UN MISMO PROBLEMA ................................................................................. 10
3. VALORANDO LOS SISTEMAS EN TRMINOS FSICOS ................................... 20
3.1. LA SNTESIS EMERGTICA (EMERGY SYNTHESIS)................................. 26
3.1.1. Las seas de identidad de la Sntesis Emergtica............................................... 28
3.1.2. Modelado y Smbolos Energticos. ...................................................................... 30
3.1.3. Conceptos bsicos de la Sntesis Emergtica ...................................................... 34
3.1.4. Procedimiento de la Sntesis Emergtica ............................................................ 43
3.2. APLICACIN DE LA SNTESIS EMERGTICA AL ESTADO ESPAOL
(1994), CONCEPTUADO COMO SOCIOECOSISTEMA ........................................ 51
4. CONSIDERACIONES FINALES ................................................................................ 59
REFERENCIAS BIBLIOGRAFICAS ............................................................................. 62
GLOSARIO......................................................................................................................... 73

AGRADECIMIENTOS
Los autores quieren agradecer especialmente al profesor scar Carpintero, del
Departamento de Economa Aplicada de la Universidad de Valladolid, sus comentarios y
reflexiones, as como sus aportaciones desinteresadas a la realizacin del libro.

RESUMEN
Los cambios cuantitativos y cualitativos en las relaciones entre la humanidad (sistemas
socio-econmicos) y la naturaleza (sistemas ecolgicos), derivados de los avances cientficos y
tecnolgicos, as como del fenmeno de la globalizacin econmica, nos han obligado a buscar
puentes entre la Ecologa y la Economa para intentar encontrar los caminos hacia la tan deseada
sostenibilidad. Se tratara de introducir en la toma de decisiones los bienes y servicios ambientales
que nos proporcionan los sistemas ecolgicos, en definitiva, de valorar algo que actualmente se
toma gratuitamente. La Economa Ambiental, con races dentro del sistema de mercado, y la
Economa Ecolgica, con una fuerte base ecolgica y termodinmica (biofsica), son las respuestas
que se han articulado en este sentido. Ambas visiones, que aqu se comparan, han producido
distintos mtodos de valoracin econmica de los servicios ambientales de los ecosistemas. El
presente monogrfico realiza una breve revisin de algunos de estos mtodos, centrndose
principalmente en la Sntesis Emergtica, propuesta por el eclogo H. T. Odum, y relacionada con
los planteamientos de la Economa Ecolgica, que se considera como la visin con mayor base
ecolgica dentro de la misma. Se establecen sus races tericas, basadas en la Teora General de
Sistemas y las leyes energticas, as como en la aplicacin de las mismas a los sistemas ecolgicos,
sus seas de identidad y conceptos e ideas bsicas, como las de emerga, ventana ambiental,
transformicidad o el Principio de Mxima Potencia Emergtica, verdaderas novedades de este
mtodo, as como el procedimiento metodolgico, basado en el modelado de los sistemas a travs
de diagramas energticos, la cuantificacin de los flujos de emerga y el desarrollo de ndices
sintticos que expliquen el estado del sistema y permitan compararlo con otros. Adems, se
resumen algunos de los resultados de un anlisis llevado a cabo sobre el Estado Espaol para el ao
1994. Finalmente, se establecen algunas conclusiones con respecto al mtodo, y se analizan algunas
de las principales ventajas y desventajas del mismo.

ABSTRACT
Quantitative and qualitative changes in the relationship between humankind (socioeconomic systems) and nature (ecological systems), which have derived from scientific and
technological advances, and economic globalization, have forced us to search for bridges between
Ecology and Economics in order to reach sustainability. It is a question of introducing the goods
and services that ecological systems have been supplying us for free until now in political decisions.
Environmental Economics, with a market prices system perspective, and Ecological Economics,
with a strong ecological and thermodynamic view, are the main responses to this objective. Both
disciplines have produced their own methods for valuing environmental goods and services. This
monograph is a short review of those methods, although it is mainly focused on the Emergy
Synthesis, the method proposed by the ecologist H. T. Odum, and related to Ecological Economics.
We describe its theoretical principles (General System Theory, energetic laws, and their applied use
on ecosystems), its distinguishing marks and main concepts and ideas (emergy, environmental
window, transformity or the Maximum Empower Principle), as well as its methodological
procedure. This includes modelling through energy systems diagrams, emergy flow account, and
some synthetic indexes to analyze the state of the system and compare it with others. In addition,
some results from the study of Spain in 1994 using this method are shown, and, finally, we present
some conclusions about the method and its main advantages and disadvantages.

1. INTRODUCCIN
La sociedad humana ha generado grandes alteraciones en los ecosistemas del
planeta mucho antes de la revolucin industrial, pero en la actualidad los problemas
ambientales difieren tambin cualitativamente, y no slo en intensidad, respecto a los del
pasado (Simpson & Christensen, 1996). El alto grado de desarrollo cientfico-tecnolgico
alcanzado por el ser humano le ha permitido crear nuevas formas de control y
transformacin de la energa exosomtica (no alimentaria), que se han traducido, por un
lado, en un incremento, no completamente regulado del tamao de su poblacin, con
fuertes asimetras demogrficas, que demandan grandes cantidades de recursos y generan
enormes volmenes de residuos y, por otro, en una gran facilidad para el transporte de seres
vivos, energa y materiales a grandes distancias, lo que ha permitido globalizar los
impactos.
En el ao 2001 el secretario general de la Organizacin de Naciones Unidas, Kofi
Annan, lanz un programa de trabajo, denominado Evaluacin del Milenio (Millennium
Ecosystem Assesment; www.millenniumassessment.org), con el fin de estudiar las
consecuencias sobre el bienestar humano de las grandes alteraciones que se estn
produciendo en los ecosistemas del planeta por las actividades del ser humano, as como
proponer a los gestores una serie de acciones para detener, y si es posible revertir, este
proceso gradual de degradacin ambiental (MEA, 2005). El programa, finalizado en el ao
2005, ha permitido tener una radiografa bastante fiable del estado ecolgico de los
ecosistemas del planeta, y ha puesto de manifiesto cmo en los ltimos 50 aos los seres
humanos hemos transformado los ocanos y los continentes de forma ms rpida y extensa
que en ningn otro perodo de la historia humana.
Se estima que un tercio del planeta ha sido transformado en cultivos por la accin
humana. Se usa prcticamente la mitad del agua dulce que llega a los ros y lagos. Las
actividades humanas generan ahora ms nitrgeno biolgicamente disponible del que
producen todos los procesos naturales juntos. Aproximadamente el 60% de los 24 grandes
ecosistemas del planeta se estn degradando. Como ejemplo, se ha perdido el 35% de los
manglares y el 20% de los arrecifes de coral. Las tasas de extincin de especies han
aumentado entre 100 y 1.000 veces las conocidas antes de la intervencin humana, y para
algunos grupos este aumento ha supuesto la extincin de hasta el 20% de las especies
conocidas. Estas cifras son, en algunos aspectos, an peores que aquellas de las que se
dispona antes de la realizacin de este programa de la Organizacin de Naciones Unidas.
(Postel et al., 1996; Vitousek et al., 1986, 1997; Rojstaczer et al., 2001).

Este uso tan intenso y desordenado que hace el ser humano de la naturaleza le ha
convertido en la "especie ingeniera de ecosistemas ms importante del planeta (Jones et
al., 1994), por lo que muchos autores hablan de un planeta humano o dominado por el ser
humano (Lubchenco, 1998). En este contexto, el geoqumico de la atmsfera y Premio
Nobel, Paul Crutzen (Crutzen & Stoermer, 2000), seala que hemos entrado en una nueva
era geolgica, denominada Antropoceno, en la que los procesos biofsicos fundamentales
que controlan la dinmica global del planeta (ecosfera) estaran principalmente dominados
por la accin humana.
La consecuencia ms importante de que en pocas dcadas hayamos dilatado
considerablemente la escala espacio-temporal de los impactos humanos es que ha hecho
cambiar nuestra percepcin de los problemas ambientales y la forma de abordarlos.
Nuestros intereses se han ido moviendo a travs de una escala espacial creciente de
poblaciones, comunidades, ecosistemas, cuencas hidrogrficas, ocanos y continentes,
hasta llegar al nivel planetario. De esta forma, en la actualidad estamos implicados en
problemas ambientales a escala global, que se pueden agrupar bajo el nombre de cambio
global, y que incluyen el cambio climtico, la fragmentacin de ecosistemas, cambios en
los ciclos biogeoqumicos, o cambios en las comunidades biolgicas (Morris et al., 2003).
Estos cambios ambientales a escala planetaria hacen que el concepto de "medio natural" o
"naturaleza agreste" como algo aislado, fuera de los efectos de las actividades humanas slo
exista en nuestras mentes.
Por este motivo, la sociedad humana y sus actividades econmicas no deben
entenderse como un elemento externo que perturba desde fuera a la naturaleza, sino como
un componente dinmico que acta desde dentro de los ecosistemas. Aspectos como las
tendencias demogrficas, sociales, culturales o econmicas deben ser internalizadas como
parte de los flujos biogeoqumicos e hidrolgicos de los ecosistemas, desde escalas
pequeas hasta el nivel de cuencas hidrogrficas y ecosfera (Folke et al., 1996). En otras
palabras, las interacciones entre los colectivos humanos y la naturaleza se han hecho tan
estrechas que es necesario recurrir a un enfoque ecolgico-sociolgico-econmico para
poder desarrollar, de una forma realista y segura, modelos de gestin de los sistemas
naturales que sean verdaderamente viables a medio-largo plazo. Por esta razn, la
Economa y la Ecologa deberan construir puentes conceptuales y metodolgicos eficaces
que permitiesen crear una visin compartida de una sociedad que busca mejorar su capital
humano y construido sin comprometer la salud de los sistemas naturales del planeta de los
que forma parte y depende estrechamente.

Desde su inicio, los eclogos, implicados en el conocimiento de la casa (oikos +

logos), eran conscientes de que compartan con los economistas, involucrados en la
administracin de la casa (oikos + nomos), algo ms que el prefijo eco. Por este
motivo, en la Ecologa como ciencia han existido intentos de incorporar la dimensin
humana al entendimiento de la organizacin, funcionamiento y dinmica de los
ecosistemas. De igual modo, la Economa ha tratado de introducir los sistemas naturales en
el estudio de los sistemas econmicos. Pero la tendencia dominante, tanto en stas como en
otras ciencias de la naturaleza y sociales, ha sido considerar al ser humano como una
especie fuera de las leyes y restricciones que se le aplican a otros seres -es decir, los
humanos como una especie aislada del resto de la naturaleza-, o examinar los sistemas
socioeconmicos ignorando el medio natural. Slo la gravedad y complejidad de los
problemas ambientales actuales ha forzado, como no poda ser de otra manera, el encuentro
entre eclogos y economistas (y otros muchos cientficos de diversos campos de las
ciencias de la naturaleza y las ciencias sociales) para intentar construir tramas conceptuales
compartidas que se traduzcan en propuestas metodolgicas slidas para abordar, de una
forma realista y eficaz, la crisis ambiental de nuestro planeta, provocada por el
comportamiento de la sociedad humana.
Una idea de partida, compartida con ms o menos matices, es que los ecosistemas,
que hasta ahora haban actuado como fuente inagotable de recursos y sumidero de residuos
para el sistema econmico, estn siendo colapsados como consecuencia del crecimiento
desaforado del mismo (Goodland, 1997). Hay, por lo tanto, una necesidad de mantener el
tamao de la economa global dentro de los lmites de capacidad biofsica que tiene la
ecosfera. Este objetivo de controlar el crecimiento (incremento en el consumo de materia y
energa) y potenciar el desarrollo econmico (mejora de la calidad) dentro de esos lmites,
pero sin comprometerlo o detenerlo, es lo que se pretende bajo el escurridizo concepto,
pero valioso argumento estratgico, de Desarrollo Sostenible o Sostenibilidad (Comisin
mundial del medio ambiente y desarrollo, 1988). Es decir, promover un desarrollo sin un
crecimiento en consumo de energa y materiales por encima de la capacidad de carga o
acogida de los ecosistemas (Daly, 1991), en trminos del mantenimiento de su
funcionalidad.
Durante la ltima dcada se ha hecho cada vez ms evidente que dicho desarrollo
sostenible pasa por integrar los objetivos de la economa y la ecologa, sin olvidar la
sociologa, ya que los sistemas socio-econmicos se interrelacionan y, en ltima instancia,
dependen, de los sistemas ecolgicos para subsistir (Costanza, 1997; Costanza et al.,
1997a). Surge as la idea de socio-ecosistema, o sistemas ecolgicos relacionados y/o
afectados profundamente por los sistemas socio-econmicos que forman parte de ellos

(Anderies et al., 2004). Existe un reconocimiento mutuo por ambas disciplinas de que la
complejidad de los problemas ambientales hay que abordarla desde su dimensin ecolgica,
a travs del conocimiento de los condicionamientos biofsicos que imponen los sistemas
naturales a su explotacin, y desde su dimensin econmica, a travs del conocimiento de
los condicionantes monetarios e institucionales que los generan. Por este motivo, se viene
demandando un enfoque interdisciplinario para la resolucin de los problemas ambientales,
a travs de una ecologizacin de la Economa y una economizacin de la Ecologa (Jimnez
Herrero, 1995). No podemos administrar correctamente nuestra casa (sistema natural) si no
conocemos cmo se organiza y funciona, pero este conocimiento no es suficiente para
conservarla y explotarla de forma sostenible, y necesitamos un sistema econmico que
suministre incentivos adecuados para estimular la administracin de nuestro planeta como
un sistema ecolgico-socio-econmico, un socio-ecosistema, ambientalmente sostenible.
En otras palabras no slo es necesario saber o administrar, sino saber-administrar.
La idea de buscar una reconciliacin entre la sociedad y la naturaleza, o lo que lo
mismo, entre la Economa y la Ecologa, se ha abordado desde diferentes perspectivas y ha
generado no pocas polmicas que an hoy da continan. Las distintas propuestas que
actualmente existen para abordar este reto se pueden analizar en base a un gradiente
dialctico en cuyos extremos se encontraran los dos enfoques que han generado las dos
grandes escuelas de pensamiento y actuacin vigentes: la Economa Ambiental y la
Economa Ecolgica.

2. ECONOMIA AMBIENTAL O ECONOMIA ECOLGICA? DOS

ENFOQUES PARA UN MISMO PROBLEMA
El marco de referencia para ambas aproximaciones es que el mantenimiento de un
naturaleza sana es la base y garanta de una economa sana (Costanza, 1991, Liken, 1992).
En otras palabras, esta visin nos viene a decir que no hay un desarrollo sin conservacin,
ni conservacin sin desarrollo. Se entiende que los ecosistemas tiene una dimensin social,
ya que algunas de sus funciones ecolgicas generan servicios (polinizacin, asimilacin de
residuos, fertilidad del suelo, depuracin de aguas, placer esttico y emocional, etc.) y
algunos de los elementos de su estructura bitica y abitica producen bienes (especies con
inters comercial cinegtico, pesquero, ganadero, agrcola, forestal, reservorio gentico,
suministro de agua, minerales, etc.) que pueden tener valor econmico o no tenerlo en los
sistemas de mercado, pero que en cualquier caso producen beneficios indispensables para la
economa, la salud pblica y el bienestar general de los seres humanos (Daily, 1997). En
este contexto, los ecosistemas sanos constituyen un capital natural del que es necesario
mantener una reserva mnima (ecosistemas funcionales) que asegure su renovacin de
forma permanente para no descapitalizar a la sociedad que lo utiliza. Su explotacin
sostenible constituye el suministro actual y potencial de bienes y servicios indispensables
para el mantenimiento del capital construido, social y humano de nuestra sociedad
(Goodland & Daly, 1996).
Existe, por tanto, un inters hoy da en la integracin de las funciones de los
ecosistemas, generadoras de bienes y servicios, y el anlisis econmico (Daly, 1997), pero
la forma de abordarla es sensiblemente diferente, segn se realice desde la Economa
Ambiental o la Economa Ecolgica (Tabla 1).
A la hora de abordar los problemas ambientales o la conservacin-explotacin
sostenible de los sistemas naturales, la Economa Ambiental emplea los conceptos de bien
pblico y de externalidad, as como la tcnica del anlisis coste-beneficio (Pearce &
Turner, 1995). Para los economistas ambientales existen una serie de bienes y servicios
generados por los ecosistemas (creacin de suelo, regulacin de gases atmosfricos,
depuracin, polinizacin, etc.) imprescindibles para la sociedad humana, que no son
reconocidos dentro del mercado, por lo que no tienen valor de uso directo, y por tanto no
poseen precio de mercado. Se les denomina bienes pblicos, libres o recursos ambientales
(Bifani, 1977), y son considerados como externalidades positivas, o ms especficamente
externalidades ambientales, ya que repercuten, desde fuera, en el bienestar del sistema
socioeconmico, pero los ecosistemas que general dichas funciones no reciben nada a
cambio. De esta manera se explicara cmo la degradacin de los sistemas naturales es
10

debida a los fallos del mercado que no le asigna un valor de tipo monetario a los bienes y
servicios pblicos que suministran (poseen un valor de uso indirecto o de no uso), por lo
que se subestima su valor social, y por consiguiente no se justifica su conservacin.
Tabla 1.-Anlisis comparativo de cmo la Economa Ambiental y la Economa Ecolgica abordan los
mismos problemas ambientales desde distintos enfoques (modificado de Costanza, 1997).
Table 1- Comparative analysis on the way Ecological and Environmental Economics undertake the same
environmental problems from different approaches (modified from Costanza, 1997).
Economa Ambiental
Perspectiva de
actuacin
Escala temporal de
anlisis

Mecanicista, esttica, atomicista.

Corta (50 aos mximo, 1-4 aos
generalmente)

Economa Ecolgica
Dinmica, Sistmica y Evolutiva,
termodinmica.
Multiescalar (segn el objeto de estudio)
Ecolgica y administrativa:
Detallada a global. Jerarqua de escalas.
Seleccin segn el problema y el tipo de
ecosistema
Ecosistemas en su totalidad
Sistema ecolgico-econmico
(socioecosistemas).
Sostenibilidad ambiental (ecolgica y
socioeconmica) de los sistemas socioecosistemas

Escala espacial de
anlisis

Administrativa e Institucional:
De local a internacional. Seleccin
segn el tipo de problema

mbito de
aplicacin

Ser humano.
Naturaleza como teln de fondo.

Objetivo principal a
macroescala

Crecimiento de la economa nacional.

Distribucin eficiente de recursos

Objetivo principal a
microescala

Maximizar beneficios (empresas) y

utilidad. Costes externos no siempre
considerados

Dependiente del mbito y objeto de

estudio

Predicciones sobre
el desarrollo
tecnolgico

Optimismo tecnolgico

Escepticismo tecnolgico

Enfoque acadmico

Unidisciplinar (economistas)

Objetivo de la
gestin

Los Bienes y servicios de los

ecosistemas

Concepto de valor

Determinado por los mercados

Objetivos y
Procedimientos de
la Valoracin
Econmica

De forma sectorial los distintos bienes

pblicos. Incluye el componente social
y anlisis de preferencias.
Incorporacin de las externalidades
ambientales al sistema econmico

Cuerpo de
conocimiento

Economa

Transdisciplinar (al menos eclogos y

economistas).
Las Funciones de los ecosistemas que
generan bienes y servicios
No determinado por los mercados.
Valor energtico (mtodos energticos)
De forma sistmica las funciones y los
servicios ambientales.
No incluye el componente social y
Anlisis de preferencias
No se reconoce el concepto de
Externalidades ambientales
Ecologa de Sistemas y Economa.

Desde un enfoque econmico clsico, la herramienta fundamental que permite

estimar el valor (de tipo monetario o crematstico) a los bienes y servicios, es el mercado
que, en determinadas circunstancias, permite una distribucin eficiente en el sentido de
Pareto2 de los recursos. Estas circunstancias (existencia de derechos de propiedad pblicos
2

Una situacin es eficiente en el sentido de Pareto es aquella en la que no es posible mejorar el bienestar de
ninguna persona sin empeorar el de alguna otra.

11

o privados bien definidos, existencia de informacin o sistemas de seguros para hacer frente
a incertidumbres de futuro, mercados competitivos, etc.) no suelen cumplirse en el caso de
los bienes y servicios ambientales (Azqueta, 1994a, 2002), de manera que se recurre a
distintos tipos de mtodos para lograr la inclusin de estos componentes ambientales en
mercados hipotticos o el uso de mercados asociados (Jacobs, 1991).
La estrategia de la Economa Ambiental es, por tanto, realizar una valoracin
econmica de los distintos bienes pblicos o servicios ambientales del sistema natural
dentro del mercado, asignndoles as un peso dentro del sistema econmico actual, de
modo que puedan competir por igual con los bienes privados o los recursos naturales en la
toma de decisiones sobre la gestin de los sistemas naturales, en el marco de anlisis costebeneficio. Se han ido depurando y refinando cada vez ms las tcnicas de valoracin
econmica de los bienes pblicos (Azqueta, 1994a, 2002) que, debido a que el mercado no
funciona adecuadamente, tiene que acudir a vas indirectas o a mercados hipotticos para
obtener los precios que buscamos. De esta forma nos encontramos con los mtodos de
preferencia revelada (empleando datos indirectos de mercado; ejemplos son el mtodo de
coste de viaje, o de precios hednicos) o de preferencia hipottica (simulando el
comportamiento de un mercado mediante encuestas o cuestionarios ms o menos
complejos; ejemplos son la valoracin contingente o el mtodo de preferencia expresa).
Como ejemplo, Costanza et al. (1997b, 1998) empleando mtodos de preferencia
hipottica valoraron econmicamente lo que costara a la sociedad reemplazar las funciones
o los servicios que generan 16 grandes ecosistemas del planeta. El valor estimado de los
bienes y servicios (la mayora pblicos, por lo tanto fuera del mercado) de los ecosistemas
considerados era de 33 trillones [1012] $/ao, cifra que no podra pagar la humanidad
aunque estuviera dispuesta hacerlo, ya que la suma de PIB para el ao 1994, que se tom
como referencia, era de aproximadamente unos 25 trillones [1012] $/ao. Slo para Estados
Unidos, Pimentel et al. (1997) estima que los beneficios econmicos y ambientales anuales
de la biodiversidad son de unos 319 billones de dlares [109 $] anuales, siendo su
aportacin total para el planeta de unos 2.928 billones de dlares [109 $] anuales, alrededor
del 11% de la economa global. Un estudio reciente llevado a cabo por un equipo
internacional de cientficos y economistas, coordinados por la Universidad de Cambridge y
la Royal Society for Protection of Birds (RSPB), estima que cada ao la humanidad tiene
que aportar unos 250 billones de dlares adicionales debido a la prdida de los servicios
que la naturaleza nos aportaba gratuitamente. As mismo, concluye que con menos de 50
billones de dlares al ao3 podramos proteger los servicios de los ecosistemas, que nos
3

Esta cantidad incluye el coste de comprar, establecer y gestionar espacios protegidos que cubran el 15% de
los continentes, y gestionar el 30% de los ocanos.

12

estn generando 5 trillones de dlares al ao. Esto significa que con menos de un 1/16 del
presupuesto mundial en gastos militares de la poca podramos proteger de manera efectiva
la naturaleza del planeta (Balmford et al., 2002).
Estos trabajos, no pretenden poner un precio a los servicios ambientales de los
ecosistemas, que es infinito, sino que intentan llamar la atencin de una manera ms
objetiva sobre la irresponsabilidad y consecuencias de unas polticas de explotacin
insostenible de los sistemas naturales, es decir, pretenden aproximar de la manera ms
objetiva posible el coste de las mismas para nuestra sociedad. Azqueta (1994a) afirma que
una valoracin monetaria supondra simplemente la eleccin de un denominador comn
que se considera conveniente para reflejar cambios en el bienestar de la sociedad, si bien,
cada da ms autores niegan este papel, por la falta de intervencin del dinero en el proceso.
Por desgracia, en muchos mbitos, se han confundido estas ideas, identificando las cifras
halladas con el precio de los bienes o servicios ambientales, generando toda una polmica
ms o menos estril al respecto de las mismas.
Las principales ventajas de los mtodos de la Economa Ambiental residen en su
amplio uso actual, su gran flexibilidad y adaptabilidad a diversas situaciones. Adems,
incluyen el componente social y de preferencias a la hora de realizar las valoraciones. No
obstante, en muchos casos, y aunque se han ido multiplicando, refinando y perfeccionado
se trata de mtodos relativamente imprecisos y de difcil reproducibilidad por estar basados
en las preferencias sociales, adems de estar sujetos a infra o supra valoraciones por
mltiples razones (Azqueta, 2002).
La Economa Ambiental se ha definido como la disciplina que pretende establecer
las bases tericas que permitan optimizar (en un enfoque multicriterio) el uso del ambiente
y los recursos naturales (Romero, 1994). Por un lado, hay que entenderla como un avance
de la Economa convencional (Figura 1a, b) ya que, aunque los sistemas naturales son
todava considerados como un teln de fondo o contexto en donde se desarrollan los
sistemas econmicos, y fuente de recursos y sumidero de residuos, internaliza distintos
factores y costes ambientales mediante mltiples herramientas promoviendo incentivos que
potencian las medidas de reciclado, depuracin y reduccin del consumo. La conservacin
de la funcionalidad de los sistemas naturales es deseable, pero de acuerdo con esta
aproximacin, no puede ser un freno para el desarrollo econmico, por lo que se establecen
procedimientos normativos y metodolgicos de Evaluacin y Minimizacin de Impactos
Ambientales. La Economa Ambiental cuenta, por tanto, con un fuerte componente terico
y parte de planteamientos econmicos aplicados a los componentes naturales y problemas
ambientales, aunque los aborda desde una aproximacin unidisciplinar (economistas) y

13

sectorial (componentes). Una revisin de los principales mtodos de valoracin y la

filosofa bsica de esta perspectiva puede encontrarse en Azqueta (1994a; 2002), Pearce &
Turner (1995), Lomas et al. (2005) y NRC (2005).
Por otro lado, existe la aproximacin desarrollada desde la Ecologa y la Economa
que trata de incluir los planteamientos econmicos dentro del funcionamiento general de
los ecosistemas, en lo que se conoce como Economa Ecolgica (Costanza, 1997). La
Economa Ecolgica, como tal, es una disciplina de reciente creacin (Costanza, 1997,
Costanza et al., 1997a, Martnez-Alier, 1999), aunque pueden establecerse precedentes
previos de hasta 100-150 aos, especialmente en lo que se refiere a valoracin energtica
de recursos naturales (Martnez-Alier, 1987). En ella se agrupan diversas perspectivas que
tratan de ir ms all de la economa convencional neoclsica y las herramientas que sta
desarrolla, confluyendo desde visiones con una fuerte componente ecolgica, en relacin al
funcionamiento de los ecosistemas (Costanza et al., 1997a), hasta otras ms cercanas a la
ecologa humana o la antropologa econmica (Martnez-Alier, 1999), pero intentando, en
todos los casos, integrar el conocimiento de las ciencias sociales con el de las ciencias de la
naturaleza.
Desde su vertiente con mayor base ecolgica (Costanza et al., 1997a) constituye un
cambio de paradigma en la conceptuacin del anlisis de las relaciones entre la naturaleza y
la sociedad humana, ya que considera la economa como un subsistema de la ecosfera que
no puede crecer fuera de los lmites establecidos por los propios mecanismos de autocontrol
de carcter ciberntico que posee y que determina una tasa de explotacin del capital
natural (Goodland et al., 1992; Daly, 1996) (Figura 1c). Bajo este marco conceptual la
escala superior de anlisis sera el planeta, entendido como un socio-ecosistema (Noosfera),
en el que es preciso integrar la economa y la ecologa pero sin olvidar la tica que nos debe
indicar hasta qu escala e intensidad de explotacin de los sistemas naturales queremos
llegar, por encima de la cual las consecuencias no son justificables si pensamos en lo que
deseamos para nosotros y las generaciones futuras.
Desde esta perspectiva, un modelo de explotacin sostenible de la ecosfera es aquel
que a cualquier escala toma como principio que la humanidad y su economa tienen que
aprender a vivir dentro de las restricciones biofsicas que imponen los ecosistemas como
fuentes de recursos naturales o como sumideros de residuos. Deben cumplirse las
denominadas reglas de entrada (extraccin de recursos naturales) y salida (emisin de
residuos) (Goodland & Daly, 1996).

14

A)
A) ECONOMA
ECONOMA CLASICA
CLASICA
Oferta

EMPRESAS
Produccin

Materia
Energa

Rp

SISTEMA
NATURAL

EMPRESAS

Reciclado

Energa

Rp= Residuos de
la Produccin
Rc= Residuos del
consumo

Factores de
Produccin

HOGARES
Consumo

Rc

Arrojados al
Sistema Natural

Bienes y
Servicios

Oferta

Materia

SISTEMA
SOCIOECONMICO

Arrojados al
Sistema Natural

B)
B) ECONOMA
ECONOMA AMBIENTAL
AMBIENTAL

Demanda

Demanda

SISTEMA
SOCIOECONMICO

HOGARES
Reciclado

SISTEMA
NATURAL

Bienes y
Servicios

Factores de
Produccin y
Ambientales

Rp

Rc

Depuracin

Depuracin
Arrojados al
Sistema Natural

Arrojados al
Sistema Natural

C)
C) ECONOMA
ECONOMA ECOLGICA
ECOLGICA (Basado en Goodland et al., 1992)

Noosfera
Reciclado

SUBSISTEMA

Capital Natural (Ecosistemas funcionales)

Capital de creacin humano
(Capital construido, humano, social)

R
M

ECONMICO

M= Materia
E= Energa
R= Residuos de Produccin y del Consumo

SISTEMA ECOLGICO
(Ecosfera)

Figura 1.- Visiones desde las distintas economas de las relaciones entre los sistemas naturales y
econmicos.
Figure 1- Relationships between natural and economic systems from different economic perspectives.

15

Como reglas de entrada hay que considerar que es necesario que las tasas de
extraccin de los recursos renovables estn siempre dentro de la capacidad de renovacin de
los ecosistemas que los producen, y que las tasas de agotamiento de los recursos no
renovables deberan ser igual a las tasas a las que se desarrollan recursos alternativos a travs
de la tecnologa e inversiones. Como regla de salida hay que tener en cuenta que las emisiones
de residuos deben estar siempre dentro de la capacidad de asimilacin de los ecosistemas, de
tal forma que no se generen problemas de contaminacin que degraden su capacidad de
absorber residuos en el futuro y de generar otros servicios. Hay que tener presente que un uso
irresponsable de los recursos puede reducir de una forma irreversible el valor de los
ecosistemas para la sociedad, al perderse su capacidad de generar en el futuro bienes y
servicios ambientales. Todo esto implica que existen unos lmites al crecimiento econmico,
impuestos por la capacidad de acogida de los ecosistemas y su funcionalidad.
A diferencia de la Economa Ambiental, la Economa Ecolgica considera que los
servicios ambientales constituyen los flujos de energa, materia e informacin de los sistemas
ecolgicos que aprovecha el ser humano. De esta forma se aproximaran a un concepto ms
sistmico de recurso natural, que defiende que los recursos no pueden considerarse de una
manera aislada, sino dentro de la trama de interacciones biofsicas de un ecosistema. Por esta
razn, si los recursos naturales no son ms que los bienes y servicios que los seres humanos
extraen o pueden extraer de la estructura y funcionamiento de los ecosistemas, es evidente
que sin un conocimiento profundo de estas unidades funcionales que conforman nuestro
planeta no podremos elaborar modelos slidos de sostenibilidad. Se intenta romper la prctica
tradicional de considerar a los recursos naturales como elementos aislados y no como
componentes de un socio-ecosistema. Pero desgraciadamente, todava las polticas que
afectan a la naturaleza se desarrollan de una manera sectorial y compartimentada. As, como
ejemplo, tenemos una poltica del agua para la explotacin-conservacin de los recursos
hdricos, y no una poltica de gestin de los ecosistemas acuticos. Un ro, lago o acufero
generan de forma sistmica (como ecosistemas) muchos ms bienes y servicios a la sociedad
que el suministro de agua (recurso hdrico). Es necesario hablar menos de recursos y ms de
ecosistemas. Esta visin sectorial, fragmentada y errnea de entender la explotacin de la
naturaleza ha generado y genera graves problemas de conservacin de muchos tipos de
ecosistemas, ya que al extraer o utilizar uno de sus componentes sin tener en un cuenta la
trama de interrelaciones biofsica de la que forma parte, se deteriora o destruye la integridad
del sistema ecolgico que suministra ese bien o servicio, comprometiendo as las
posibilidades de su uso.
Por otro lado, la Economa Ecolgica posee una visin del futuro basada en un
escepticismo tecnolgico frente el optimismo tecnolgico de la Economa Ambiental, que
16

visualiza un mundo competitivo en expansin por un continuo progreso tecnolgico capaz de

resolver todos los problemas actuales y futuros, incluidos los ambientales. La visin
escptica, que no antitecnolgica, asume que la tecnologa no va a resolver todos nuestros
problemas, y que incluso puede crearnos algunos ms. En este sentido, se entiende que la
cooperacin entre humanos y la coevolucin entre sistemas naturales y socioeconmicos
deberan ser los principios reguladores de la sociedad humana. Es necesario promover
polticas asentadas en el principio de precaucin que asuman el carcter limitado de los bienes
y servicios de los ecosistemas y los lmites de la tecnologa (Costanza, 2000). Los mtodos de
anlisis que utiliza se basan en las leyes de la Termodinmica y la Teora General de
Sistemas, caracterizando procesos, propiedades emergentes y balances de materia y energa.
Es evidente que para el desarrollo terico y la puesta en prctica de los principios de la
Economa Ecolgica es necesario crear equipos transdisciplinares, es decir, grupos de trabajo
formados por cientficos y tcnicos de las reas de conocimiento de las ciencias naturales y
sociales, que comparten tanto objeto de estudio como objetivos y metodologa de trabajo. Los
especialistas que intervengan dependern del problema y el tipo/s de ecosistemas que se
analicen, pero nunca podrn faltar eclogos de sistemas y economistas. Una revisin de
algunas de las principales tendencias dentro de la Economa Ecolgica se puede obtener a
travs Costanza et al. (2004) y Rpke (in press).
La crtica que se suele hacer desde los sectores de la Economa Ecolgica a la
Ambiental es la falta de base terica ecolgica, que hace que los resultados no consideren
el funcionamiento de los ecosistemas y, por lo tanto, no aseguren la sostenibilidad,
especialmente a largo plazo. No obstante, ste no es el objetivo de la economa de mercado,
que puede resumirse en el estudio de la asignacin de recursos escasos para propsitos
alternativos presentes y futuros por medio del sistema de precios (Robbins, 1980). As,
desde determinados sectores se argumenta que este objetivo (especialmente desde que los
bienes y servicios ambientales tienen cada vez un carcter ms escaso) est plenamente
cubierto mientras se desarrollen herramientas que permitan asignar un valor monetario a
estos componentes ambientales, sin necesidad de entrar en mayores consideraciones
ecolgicas. Los economistas ecolgicos se oponen a una de las piedras angulares de la
Economa Ambiental, el concepto de externalidad ambiental y su internalizacin en los
mercados, ya que entienden que no hay nada externo a la escala de anlisis del socioecosistema.
Por otro lado, desde la Economa Ambiental se acusa a la Economa Ecolgica de
reduccionismo naturalista, y de una excesiva utilizacin de las teoras ecolgicas que
excluyen el contexto social a la hora de realizar valoraciones. Adems, y fruto de la relativa
juventud y heterogeneidad de esta disciplina, que an est en proceso de desarrollo de su
17

lnea de pensamiento, se argumenta que la metodologa que emplea es muy discutible, al

menos desde un punto de vista econmico, poco definida, cambiante y no lo
suficientemente utilizada, con lo que, segn estos argumentos, estara sujeta a grandes
incertidumbres. Se piensa, desde esta aproximacin, que la Economa Ecolgica ha
destacado ms por sus fuertes cuestionamientos y crticas a la Economa Ambiental y a la
Economa Neo-Clsica que por sus propios logros. Por otro lado, se cree que por su
enfoque global, la Economa Ecolgica est muy alejada de los problemas concretos de
gestin cotidiana (construccin de una carretera, embalse, etc.), afirmando que no es
necesario acudir a la termodinmica para su resolucin (Azqueta, 1992). Tambin, por su
enfoque ecolgico, se la acusa de irreal, al alejarse de la organizacin econmica
preponderante en la actualidad en la mayora del planeta.
Paradjicamente, y a pesar de las diferencias, desde las dos aproximaciones se ha
hecho un llamamiento a la necesidad de integrar los planteamientos econmicos y
ecolgicos para abordar los problemas ambientales (Costanza, 1991; Azqueta, 1992,
1994b), pero el status quo establecido sigue propiciando una fuerte incomunicacin entre
las dos lneas de pensamiento que se aproximan a la dimensin econmica de la naturaleza
desde enfoques muy diferentes (Naredo, 1999a). Un breve anlisis comparativo como el
realizado aqu pone de manifiesto que ambos enfoques no son necesariamente sustitutivos,
sino que pueden llegar a ser necesariamente complementarios, con sus distintas ventajas e
inconvenientes de cara a la aplicacin prctica de los mismos (ver Tabla 2), ya que ambos
convergen en el campo de la poltica ambiental, y coinciden en actuar por la va
administrativa y el marco institucional. Segn el problema a abordar, el tipo/s de
ecosistemas implicado y la disponibilidad (cualitativa y/o cuantitativa) de informacin,
fondos o especialistas, se puede escoger una u otra opcin, teniendo claro que las
propuestas desde la Economa Ambiental pueden ser o una alternativa a la falta de medios
para abordar el anlisis del problema o un primer acercamiento para caracterizar errores de
intervencin y tendencias en el sistema de mercado. De cualquier forma, en la actualidad,
por su mayor sencillez de entendimiento y aplicacin, grados de libertad de las actuaciones,
etc. tienen un mayor predicamento y dominan las propuestas conceptuales y metodolgicas
de la Economa Ambiental, frente a las de la Economa Ecolgica, que adems implican
cambios en los modelos de gestin establecidos a muchos niveles.
En este sentido, se han explorado nuevas aproximaciones sistmicas entre las que
destaca, desde la economa, el enfoque denominado ecointegrador desarrollado por J. M.
Naredo (2003), que considera la informacin fsica y socioeconmica (el metabolismo de la
economa) como prerrequisitos indispensables para orientar el marco institucional, y
obtener ciertas soluciones en trmino de costes, precios y cantidades de recursos utilizados,
18

as como de productos obtenidos y residuos emitidos al medio natural (Naredo, 1999b;

Carpintero, 2005), gestionando los sistemas econmicos teniendo en cuenta su
compatibilidad con los ecosistemas con los que estn relacionados.
Tabla 2- Anlisis comparativo de las principales ventajas e inconvenientes que presentan los mtodos
de valoracin econmica de la Economa Ecolgica y la Economa Ambiental.
Table 2- Comparative analysis of the main advantages and disadvantages of economic valuation methods
from Ecological Economics and Environmental Economics.
ECONOMA AMBIENTAL

ECONOMA ECOLGICA

Ventajas

Inconvenientes

Ventajas

Sencillez analtica

Requiere la obtencin
de mucha informacin previa

Descripcin completa de
un escenario/sistema.

Mtodos ms
intuitivos (unidades
monetarias)

Mtodos subjetivos
(olvida las leyes fsicas).
Unidisciplinar.

Mtodos objetivos
(unidades energticas). Por
lo menos multidisciplinar.

Incluye la
componente social

La componente ecolgica
queda de lado (no
necesariamente sostenible)

Incluye anlisis de
preferencias
sociales

Asunciones de partida muy

cuestionables. Economa
como sistema cerrado
(recursos naturales
inagotables)

Mucha experiencia
previa en el
desarrollo de estos
anlisis

Necesidad de complementar
mtodos para capturar todo el
valor

No necesita otros mtodos

para capturar todo el valor

Rapidez

Contempla principalmente el
corto plazo

Multiescalar en el espacio
y en el tiempo, segn
objetivo

Bajo coste relativo

(en la mayora de
los mtodos)

El diseo puede determinar

los resultados (muchos sesgos)

Coste reducido

Captura las interacciones

entre los sistemas
socioeconmico y
ecolgico
Considera las leyes fsicas,
especialmente la
termodinmica. Contempla
las restricciones biofsicas
(sostenibilidad)

Inconvenientes
Requiere el manejo de
grandes cantidades de
informacin.
Mtodos menos intuitivos
(aunque tambin puede
expresarse en unidades
monetarias)
No incluye la componente
social

No incluye necesariamente
las preferencias sociales

Relativa poca experiencia

en el desarrollo de estos
anlisis
Suelen requerir bastante
tiempo en documentacin
y modelizacin
La informacin disponible
(cantidad/calidad) puede
determinar los resultados

19

3. VALORANDO LOS SISTEMAS EN TRMINOS FSICOS

Probablemente, el debate de fondo que se esconde detrs de la mayora de estas
discusiones de carcter ms o menos epistemolgico reside en la necesidad de desarrollar
una teora del valor que sea capaz de afrontar la problemtica ambiental, en los trminos en
los que ha sido planteada en las pginas anteriores.
Tal y como se puede observar en la Figura 2, las distintas concepciones de valor han
marcado la dialctica entre las diversas tendencias a la hora de afrontar este reto. As, y
dentro de las aproximaciones ligadas a una comparabilidad fuerte, destacan dos grandes
escuelas, las apoyadas en una valoracin crematstica y, por tanto, en la teora de mercado,
con las tcnicas de la Economa Ambiental, desde el Anlisis de Mercado hasta la
Valoracin Contingente. Por otro lado, las valoraciones fsicas, que se dividen en aquellas
con una fuerte componente termodinmica, enlazadas a los anlisis de materia y energa y
ligadas a la eco-eficiencia, y aquellas que adems incorporan una componente ecolgica,
principalmente la Sntesis Emergtica. En la Tabla 3 se pueden observar las caractersticas
principales de estas aproximaciones al desarrollo de una teora del valor, segn cada una de
las disciplinas. Mientras que desde la Economa Ambiental se defiende la validez de la
teora del valor actual, en el marco del mercado y de carcter netamente utilitarista, a travs
de la aplicacin de distintas metodologas para la incorporacin de las externalidades
ambientales a la contabilidad nacional clsica y al anlisis coste-beneficio, desde la
Economa Ecolgica se apuesta por una teora del valor de carcter ms objetivo, basada
principalmente en los flujos de materia y energa como factores que dirigen la produccin y
la actividad de los socio-ecosistemas (Patterson, 1998).
En el marco de la comparabilidad dbil, algunos autores ligados a la Economa
Ecolgica, como Martnez-Alier (1999), defienden incluso la inconmensurabilidad de los
valores (Kapp, 1970), es decir, la comparacin y toma de decisiones con el uso de una serie
de criterios racionales, pero bajo la ausencia de una unidad comn de medida resultado de
la agregacin de valores individuales comparables entre s (Martnez-Alier, 1999), papel
que por ejemplo podran representar, en otros enfoques, las unidades monetarias o la
energa. Esta situacin implica, en la prctica, un enfoque de evaluacin multicriterio en
vez de un anlisis coste-beneficio en unidades monetarias o un anlisis basado en
indicadores energticos. Se tratara de establecer un modelo en el que sea posible
considerar gran cantidad de informacin, relaciones y objetivos de modo que el problema
de decisin pueda estudiarse de una manera multidimensional, tomando en consideracin
diferentes criterios de evaluacin (Munda, 1993; Munda et al., 1994, 1995). En palabras de
Munda et al. (1994) ms que reducir tales y otros factores a una unidad comn expresada
20

en valor actualizado, trataramos de alcanzar una decisin racional a travs de una discusin
verbal, dando pesos implcitos a tales criterios. En la actualidad la evaluacin multicriterio
est orientndose a la incorporacin de las limitaciones polticas, los distintos grupos de
inters y los efectos colaterales a la toma de decisiones bajo este enfoque, en lo que se ha
dado en llamar la evaluacin social multicriterio (Munda, 2004).
Tabla 3.- Distintas aproximaciones al concepto de valor desde la Economa Ambiental y la Economa
Ecolgica.
Table 3.- Different approaches to the value concept from Environmental Economics and Ecological
Economics.
ECONOMA ECOLGICA
ECONOMA
AMBIENTAL
Conmensurabilidad
Inconmensurabilidad
Energa y/o materia en sus
Elemento
diversas formas; memoria
Peso de los distintos
Utilidad
portador del
energtica en el caso de la
criterios
valor
Sntesis Emergtica
Precio
Energa
Resultado ponderacin
Estimador
Socio-ecosistemas, en el caso
Bienes y servicios de los
emerga; en otros enfoques,
Objeto de
Problemas multi-criterio
ecosistemas en trminos
procesos y sistemas, en
valoracin
de preferencias
general
Mercado; Coste Viaje,
Anlisis energa incorporada;
Precios Hednicos,
Mtodo de
MFA; LCA; exerga; emerga,
Evaluacin multicriterio
Valoracin Contingente,
contabilidad
etc
etc.
Matriz de
Mtodo de
Coste-Beneficio
Indicadores energticos
impacto/evaluacin
valoracin
Aproximacin objetiva a la
Aproximacin subjetiva a
Aproximacin objetiva a la
Modelo del
valoracin de carcter
las preferencias
toma de decisiones
mtodo
biofsico
Modo
Comparabilidad fuerte
Comparabilidad fuerte
Comparabilidad dbil
agregacin
unidades
Principio de Mxima Potencia
Emergtica, caso emerga; en
No existe un ptimo comn
Principio de
ptimo de Pareto
otros enfoques, indicadores de
para todos los criterios
optimizacin
maximizacin eficiencia
proceso

La Figura 2 y la Tabla 3 nos dan as una visin general de las razones

epistemolgicas y conceptuales por las que las distintas aproximaciones han ido siempre en
paralelo no necesitando unas de las otras, en la medida en que partan de diferentes
concepciones del valor, y por tanto, de objetos diferentes de valoracin. El reto del que
antes habamos hablado de economizar la ecologa y ecologizar la economa no se ha
afrontado en toda su magnitud, dada esta divergencia en los planteamientos.
Paradjicamente, el planteamiento de la Economa, tal y como fue concebida por los
Economistas de la escuela de los fisicratas, ha estado de una manera ms o menos
explcita siempre presente en las ciencias naturales, como la Ecologa, no en vano la
primera definicin de ecologa, del bilogo alemn Ernst Haeckel se refera a esta ciencia
21

como el conjunto de conocimiento referentes a la economa de la naturaleza... Sin

embargo, desde la economa, no se ha evolucionado en la incorporacin de los conceptos,
no slo las palabras, de la ecologa. Es por esta razn, que entendemos que aunque el
proceso de realimentacin es mutuo entre Economa y Ecologa, el principal reto es
ecologizar la economa ms que economizar la ecologa. Es en este contexto donde surgen
las aproximaciones fsicas al proceso de valoracin, y en concreto, la aproximacin con una
mayor carga ecolgica, que es la Sntesis Emergtica.
Dentro del marco de la valoracin fsica, existen toda una serie de mtodos
encaminados e cuantificar las demandas materiales de la economa humana sobre la
naturaleza, es decir, a cuantificar el conocido como metabolismo de la economa o de la
sociedad, y que estn ligados principalmente a los diversos Anlisis del Flujo de
Materiales, y al Anlisis del Ciclo de Vida, los anlisis Input-Output y toda una batera de
indicadores y anlisis relacionados. Estos anlisis no pretenden constituirse en teoras del
valor, sino que se encuentran ms bien encaminados a desarrollar la eficiencia y a reducir
los impactos de la actividad humana sobre la naturaleza. Una buena revisin de los mismos
se puede encontrar en Daniels & Moore (2002), Daniels (2002). Una perspectiva histrica
de estos se puede leer en Martnez-Alier (2003). Y una aplicacin al Estado Espaol en su
conjunto se puede encontrar en Carpintero (2005).
Por otro lado, desde una valoracin en trminos energticos se considera que el
valor de los bienes y servicios vendra dado por el trabajo realizado por la naturaleza para
poder fabricar los mismos. Es decir, un valor per se en trminos energticos e
independientes del mercado. Desde esta perspectiva se estaran considerando los procesos
que intervienen en la generacin de bienes y servicios. La forma de expresar ese trabajo
sera la energa (y los cambios en los flujos de la misma que se producen a lo largo de este
tipo de procesos y sistemas). La ventaja de los mtodos energticos es su gran
reproducibilidad. Se basan en una estricta aplicacin del mtodo cientfico, y tienen una
metodologa bien definida. Parten de una slida base fsica (energtica y termodinmica),
considerando las limitaciones y restricciones termodinmicas de los sistemas. Nuevamente,
no obstante, estn sujetos a numerosas crticas por el riesgo de reduccionismo energtico
que entraan (Georgescu-Roegen, 1983) y porque tambin excluyen la mayora de los
aspectos sociales en la valoracin, adems de las crticas ms concretas a la metodologa
que utilizan y a las asunciones de las que parten (Pattern, 1993; Hau & Bakshi, 2004). Se
trata pues del intento por fabricar una autntica teora energtica del valor (Farber et al.,
2002; Patterson, 2002, 1998) o del coste (Costanza, 2004), es decir, un intento por hacer
operativa una teora del valor de carcter biofsico (Farber et al., 2002).

22

Dentro de estos mtodos de valoracin, los ms clsicos (anteriores a la aparicin de

la Economa Ecolgica como disciplina) son los anlisis energticos, como el de energa
incorporada (embodied energy), que viene emplendose desde los aos 70 (Chapman,
1974; Bullard & Herendeen, 1975; Bullard et al., 1978), normalmente en procesos de tipo
industrial y de construccin (Chapman, 1975; Machado et al., 2001), aunque tambin se
han usado para analizar los flujos de energa en la produccin agrcola (Pimentel &
Pimentel, 1979), y cuyo objetivo es determinar la energa requerida directa o
indirectamente para permitir a un sistema la produccin de un determinado bien o servicio
(IFIAS, 1974; Brown & Herendeen, 1996), basndose principalmente en la primera ley de
la termodinmica, y poniendo de manifiesto aspectos relacionados con la conexin entre las
actividades humanas y la demanda de energa (Costanza, 1980; Costanza & Herendeen,
1984; Brown & Herendeen, 1996; Herendeen, 2004). Tambin, en la lnea del anlisis de
energa, se ha usado la productividad primaria como indicador de sostenibilidad, en
trminos de acaparamiento de la misma por las actividades socioeconmicas y las
subsiguientes consecuencias ambientales (Fischer-Kowalski & Haberl, 1993; Krausman,
1999; Cardoch & Day, 2001, 2002; Cardoch et al., 2002).
Adems, se pueden encontrar anlisis basados en el concepto de exerga o la
mxima energa disponible que puede ser transformada en trabajo til (Szargut et al., 1988;
Ayres et al., 1998; Michaelis et al., 1998), basndose ya en las implicaciones de la segunda
ley de la termodinmica respecto a la degradacin de la energa, y poniendo de relevancia
aspectos relacionados con la eficiencia de los procesos y el ahorro energtico (Szargut et
al., 1988; Simpson & Kay, 1989; Morris, 1991; Mozes et al., 1998). Recientemente los
anlisis exergticos han incorporado, adems de la exerga necesaria para generar los
procesos industriales (los anlisis ms clsicos; Industrial Cumulative Exergy Consumption
Analysis), algunos flujos importantes, como el capital y el trabajo (Extended Exergy
Accounting) (Sciubba, 2001), y los que provienen de los procesos ecolgicos y la
produccin de bienes y servicios, mediante el denominado Anlisis del Consumo de
Exerga Ecolgica Acumulada (Ecological Cumulative Exergy Consumption Analysis)
(Bakshi, 2002; Hau & Bakshi, 2003). Es de destacar en esta metodologa, que se ha llegado
a estimar el coste exergtico de reposicin del capital mineral de la tierra (Ranz, 1999;
Naredo & Valero, 1999), as como el de otros recursos naturales, minerales, agua y
combustibles fsiles (Botero, 2000).
Una revisin de estos mtodos y su comparacin entre ellos puede encontrarse en
IFIAS (1974), Costanza (1980), Brown & Herendeen (1996), Ayres et al. (1998), Sciubba
(2001), Bakshi (2002), Hau & Bakshi (2003) y Herendeen (2004).

23

En cuanto a la Sntesis EMergtica4 (EMergy Analysis o Emergy Synthesis), ste

supone la contribucin ms novedosa desde la Ecologa a los modelos de valoracin
energtica, e incluye una serie de particularidades que lo hacen sumamente interesante a la
hora de complementar otros mtodos ya existentes y de suplir las deficiencias de muchos de
ellos. No en vano, como podemos observar en la Figura 2, se trata de la nica aproximacin
al problema de carcter verdaderamente ecolgico dentro del marco de la Economa
Ecolgica, ya que est fundamentada, entre otras disciplinas, en la ecologa de sistemas y
en la energtica de ecosistemas. Adems, frente a otros anlisis energticos, la Sntesis
Emergtica considera distintos tipos de calidades energticas y tiene factores de
estandarizacin para la conversin y el manejo de unidades comunes, considerando tanto
fuentes de energa renovables como no renovables, as como tambin las energas
puramente ambientales que intervienen en los procesos (radiacin solar, energa elica,
mareal, etc.). Segn algunos autores (Patterson, 2002) se trata de la expresin ms holstica
de una teora energtica del valor, aunque segn Hau & Bakshi (2003), la Sntesis
Emergtica es equivalente al anlisis de la exerga si los lmites de ste incluyen los
ecosistemas.
En los siguientes apartados se explican los fundamentos del mtodo emergtico, se
realiza una descripcin de la metodologa que emplea, definiendo los principales conceptos
que lo sustentan, una comparacin con otros mtodos energticos destacando las ventajas y
novedades que este mtodo implica, un anlisis crtico del mismo, con las principales
objeciones metodolgicas y conceptuales, y finalmente, se comentan algunos resultados de
una aplicacin que se est llevando a cabo del mtodo en el Estado espaol.

Se utiliza aqu el trmino Sntesis Emergtica como traduccin de Emergy Analysis, que habitualmente se
puede encontrar en la literatura, por hacer hincapi en el carcter integrador de esta metodologa.

24

C oncep to de
V alor

MARCO
MARCO
CONCEPTUAL
CONCEPTUAL
SUJETO DE
DE
SUJETO
VALORACIN
VALORACIN
MTODO
MTODO
VALORACIN
VALORACIN

C om parabilidad
dbil

C o m parab ilidad
fuerte

V aloracin
C rem atstica

V AL O R
USO

V aloracin
Fsica

V AL O R
N O -U S O

V AL O R
E N E R G A

V alo racin
M ulti-C riterio

V AL O R
B IO F S IC O
V AL O R E S
M LT IP L E S

USO
D IR E C T O

USO
IN D IR E C T O

O P C I N
C U AS I-O P C I N

L E G AD O
E X IS T E N C IA

E N E R G A
y/o M AS A

A nlisis de
m ercado
M todos de
costes

A nlisis de
m ercado
M todos de costes
P recios hednicos
V aloracin
contingente
E leccin
contingente

M todos
de costes

V aloracin
contingente
E leccin contingente

E nerga
Incorporada
A nlisis C iclo
de V ida
A nlisis F lujo
M ateriales
A nlisis I-O

TE O R A D E M E R C AD O

E X E R G A

M EM O R IA
E N E R G T IC A

A nlisis
exergticos

S ntesis
em ergtica

E valuaciones
m ulti-criterio

E N E R G T IC A
E C O S IS T E M AS
/T E R M O D IN M IC A

E C O L O G A
P O L T IC A

TE R M O D IN M IC A

E C O L O G A
S IS T EM AS

T E O R A D E L A
D E C IS I N

Figura 2.- Marco conceptual de las diferentes concepciones del valor y los principales mtodos usados para la valoracin.
Figure 2.- Conceptual framework of different value concepts and main valuation methods used for valuation.

25

3.1. LA SNTESIS EMERGTICA (EMERGY SYNTHESIS)

El trmino EMerga, del que deriva la denominacin de Sntesis Emergtica, es la
traduccin de EMergy que designa el concepto de Energy Memory (memoria
energtica). Dicho concepto se define como la cantidad de energa que ha sido empleada de
forma directa o indirecta en la generacin de un determinado bien o servicio (Odum, 1988,
1996; Odum & Odum, 2003). De esta forma, y siempre segn el mtodo emergtico, el
valor de un recurso (bien) o servicio (y el precio que estima el mismo) es intrnseco a dicho
recurso y proporcional a su emerga, es decir, a toda la energa empleada en su
fabricacin, expresada en las mismas unidades estandarizadas.
La Sntesis Emergtica es quiz una de las aplicaciones ms relevantes y logradas
(Abel, 2003; Hay & Bakshi, 2004) del trabajo de Howard. T. Odum (1988, 1996), y se
fundamenta en la Teora General de Sistemas (establecida a partir del trabajo de Ludwig
von Bertalanffy 1968), en las leyes energticas de A.J.Lotka (1922a; 1922b;1925), que
suponen uno de los primeros intentos de integrar sistemas ecolgicos y econmicos en
trminos cuantitativos, empleando la energa como lenguaje comn, sujeta a las leyes de la
termodinmica, as como en la Ecologa de Sistemas, y la Energtica de Ecosistemas,
desarrollada por el propio H.T. Odum (Odum, 1983) y su hermano E. P. Odum (Odum,
1993, 1998; Odum & Garrett, 2004) que supone una combinacin de las dos perspectivas
anteriores (Figura 3).
Es conveniente explicar brevemente qu suponen estos fundamentos tericos para
comprender mejor el alcance y las limitaciones del mtodo emergtico. La Teora General
de Sistemas (von Bertalanffy, 1968) considera que cualquier porcin del universo puede
considerarse como un sistema, es decir, una entidad formada por unidades o componentes
interdependientes que interactan entre s y funcionan como un todo, como una entidad
integrada y unitaria. A la vez, considera que existen una serie de principios que son
aplicables a todos los sistemas en general (ya se trate de sistemas de naturaleza fsica,
biolgica o social). Conceptos claves en esta teora son los de emergencia, escala, y
jerarqua, que hacen referencia a que, segn la complejidad aumenta, aparecen
propiedades nuevas (emergentes) que no se detectaban anteriormente, por lo que la escala
es fundamental para interpretar los resultados (todo sistema se compone de varios
subsistemas y es parte, a su vez, de sistemas superiores). Los conceptos de comunicacin
y control hacen referencia al mantenimiento de la estructura mediante mecanismos de
retroalimentacin. Las leyes energticas (Lotka, 1992a; 1922b; 1925) pretendan explicar
las bases energticas de la evolucin (sujeta, por tanto, a los principios de la
termodinmica), y comenzaron siendo aplicadas originariamente en el mbito biolgico.
26

Suelen resumirse en un nico principio de mxima potencia (potencia en el sentido de

flujo de energa por unidad de tiempo) segn el cual los sistemas que prevalecen sobre
otros son los que maximizan el flujo de energa, entendiendo maximizar como fomentar la
entrada de energa disponible y su uso eficiente. Por ltimo, la Ecologa de Sistemas
(Odum, 1994) es una aplicacin especfica de la Teora General de Sistemas a los sistemas
ecolgicos. Considera que estos sistemas se pueden subdividir en diversos componentes
conectados entre s por flujos de energa que deben cumplir las leyes de la termodinmica.

Teora General de
Sistemas
Ludwig von
Bertalanffy (1968)

Leyes Energticas
(termodinmica)
A.J. Lotka (1925)

Ecologa de Sistemas
H.T. Odum (1994)
Energtica de Ecosistemas
E.P. Odum (1993, 2004)
Distinta calidad de energa
Estimacin valor

SNTESIS EMERGTICA
(Odum 1988, 1996)
Anlisis energtico con base ecolgica.

Figura 3.-Fundamentos tericos del mtodo emergtico.

Figure 3- Theoretical basis of emergy synthesis method.

Conviene, en este punto, recordar que un ecosistema no es ms que un sistema

ecolgico, es decir, una entidad formada por componentes interdependientes que funciona
como un todo. Lo componentes bsicos son productores primarios (que generan materia
orgnica a partir de diversas fuentes de energa, mayoritariamente la solar) y productores
secundarios (consumidores y descomponedores), que consumen y degradan esta materia
orgnica (Figura 4).

27

Estos componentes pueden conceptualizarse mediante diversos smbolos propios de

la Ecologa de Sistemas (ver Seccin Modelado y smbolos energticos, y figuras 5 y 6), y
sus relaciones expresarse en trminos de energa.

FUENTE
ENERGA

CONSUMIDOR

PRODUCTOR
PRIMARIO

Nutrientes

DESCOMPONEDORES

Figura 4-Diagrama esquemtico de los componentes bsicos de un ecosistema y sus interrelaciones

(modificado de Odum et al., 1998).
Figure 4- Schematic diagram of the basic ecosystem components and their connections (modified from
Odum et al., 1998).

3.1.1. Las seas de identidad de la Sntesis Emergtica

La Sntesis Emergtica (Odum, 1988, 1996; Brown & Ulgiati, 2004) supone un tipo
especial de sistema de valoracin energtica basado en la Ecologa de Sistemas. Se puede
considerar un sistema de contabilidad y gestin ambiental. Es decir, va a tener la capacidad
para estimar el valor de los distintos componentes del sistema (contabilidad) y, de acuerdo
al propio mtodo, va definir unas condiciones de sostenibilidad, proporcionando una serie
de ndices para evaluar la misma y tomar decisiones (gestin). Las caractersticas
principales del mtodo emergtico son:

Carcter global e integrador. Anlisis a distintas escalas (Control Superior o

aproximacin top-down, es decir se realiza el anlisis desde una escala ms
amplia (menor detalle) a una ms reducida (mayor detalle)).

28

Se trata de uno de los pocos mtodos de valoracin que permite evaluar los sistemas
econmicos y naturales, as como las interacciones entre ambos con una
metodologa comn.

Maneja unidades estandarizadas (julios solares emergticos o sej). Considera

distintos tipos de calidad energtica. Emplea factores de estandarizacin
(transformicidades o transformities) para hacer equivalentes todos los flujos de
energa dentro de una jerarqua de sistemas complejos.

Es capaz de estimar los valores de distintos componentes (tanto econmicos como

naturales) del sistema en unidades energticas y ligar stos a unidades monetarias,
para hacerlo ms comprensible, en un marco de referencia comn (contabilidad
ambiental).

El valor (y los indicadores del mismo) no parte del individuo (de sus preferencias
y/o conocimientos) sino que es intrnseco al recurso (el valor de un recurso es
proporcional a la energa necesaria en su produccin, denominada EMerga
(Memoria Energtica)). Pretende ser, por tanto, una teora energtica del valor
(considerada objetiva y reproducible).

Proporciona resultados cuantitativos sobre el estado de un sistema a travs de

diversos ndices que permiten tomar decisiones con el objetivo de maximizar el
bienestar pblico con las menores prdidas ambientales posibles (gestin
ambiental).

Permite la modelizacin y la simulacin, como poderosas herramientas de

visualizacin de los flujos entre los sistemas socio-econmicos y los ecolgicos.

Tiene un principio de optimizacin (Principio de maximizacin de la potencia

emergtica).

Las diferencias fundamentales con otros mtodos energticos estriban en la

consideracin de distintos tipos de calidad energtica, un mbito de estudio ms amplio,
abarcando la interaccin de los sistemas socioeconmicos con los sistemas naturales o
ecosistemas (la llamada ventana ambiental, que integra a los sistema ecolgico y socioeconmico), considerando ambos como sistemas abiertos que intercambian flujos de
materia y energa, y que estn sometidos a las leyes de la termodinmica.

29

3.1.2. Modelado y Smbolos Energticos.

Como se ha comentado, la Ecologa de Sistemas (Odum, 1994) es una aplicacin de
la Teora General de Sistemas a los sistemas ecolgicos y considera que stos pueden
subdividir en diversos componentes conectados entre s por flujos de energa. Bajo este
concepto, un paso fundamental es la elaboracin de modelos conceptuales sobre los
sistemas estudiados, estableciendo sus componentes y los flujos entre ellos.
Para llevar a cabo este paso, se emplea un lenguaje propio, denominado lenguaje
energtico, con toda una serie de smbolos para los distintos componentes de un sistema.
Mediante estos smbolos se construyen los denominados diagramas de flujo, que pueden
tener mayor o menor detalle (Figuras 5, 6, 9, 11, 14 y 15).
Antes de profundizar ms en el procedimiento metodolgico es necesario describir
brevemente la simbologa del lenguaje energtico, as como algunos conceptos bsicos de
la Sntesis Emergtica. A continuacin se ofrece un breve resumen de los principales
smbolos empleados en la Ecologa de Sistemas y, por tanto, en la Sntesis Emergtica. Ms
informacin sobre el significados y las consecuencias de esta metodologa de modelado
puede encontrarse en Odum, (1988, 1996, 2002), Odum et al. (1998, 2000a, 2000b); Brown
& McClanahan (1996), Abel (2004), Brown (2004) y Hau & Bakshi (2004).

30

Fronteras del sistema. Representadas por una caja rectangular.

Fuente de Energa. Se entiende como tales los focos ubicados fuera de los lmites del
sistema y de los cuales parten flujos de energa al interior del mismo. Se ordenan en el
sistema de izquierda a derecha en orden creciente de transformicidad o calidad
energtica (ver ms adelante). Las fuentes de tipo ambiental se ubican en la zona
izquierda (sol, viento, mareas, olas, semillas transportadas por las aves, etc.) y las
socioeconmicas (servicios, informacin, etc.) en la parte derecha.
Rutas de flujo. Conecta los diversos componentes del sistema. Refleja las transferencias
de energa, materiales o informacin entre los mismo. Si se trata de una lnea
discontinua representa flujos de dinero.
Sumidero de calor. Representa la disipacin de energa en calor que acompaa todos los
procesos de transformacin o acumulacin (consecuencia de la segunda ley de la
termodinmica). Estas dispersiones estn asociadas a depsitos, interacciones,
productores, consumidores y smbolos de interruptores.
Deposito. Se trata de un almacenamiento de materia, energa, dinero, servicios,
informacin.
Productor. Componente que, a travs de determinados procesos, recoge y transforma
energa de baja calidad concentrndola. Hace productos. Pueden representar
productores de tipo bitico (plantas) o antrpicos (fbricas). Suelen ubicarse en la parte
izquierda de los diagramas.
Consumidor. Componentes que consumen ms energa de la que producen, aunque
contribuyen o aportan servicios con mayor Emerga. Usa los productos de los
Productores Pueden representarse as desde poblaciones de animales consumidores
hasta ncleos urbanos.
Caja. Smbolo miscelneo. Se suele emplear para delimitar un subsistema de inters
dentro de un sistema mayor.

Interaccin. Convergencia de flujos de varios tipos que, mediante la actuacin de

diversos procesos da lugar a flujos de mayor calidad.

Amplificador: interaccin especial, en el que el flujo de salida se controla por otro flujo
de menor intensidad

Activacin (interruptor o desvo). Indica la puesta en marcha o la finalizacin de un

proceso de un proceso como un incendio o la polinizacin de las flores.

Transaccin. Intercambio de un flujo por otro. Generalmente se refiere a bienes y

servicios (lnea continua) a cambio de dinero (lnea discontinua).

31

En la figura 5 se muestran dos modelos conceptuales o diagrama de flujos de

diferente detalle empleando los smbolos del lenguaje energtico. Un diagrama de flujos no
es ms que un modelo conceptual de la realidad, que constituye el paso fundamental inicial
de la Sntesis Emergtica, as como de otros anlisis de sistemas (Odum, 2000). De la
precisin de dicho modelo van a depender los resultados posteriores. Pueden ser menos
(Figura 5A) o ms detallados (Figura 5B), dependiendo del objetivo y tipo de socioecosistema abordado. A pesar de que constituye una simplificacin de la realidad, permite
abordar sistemas complejos, establecer sus componentes principales y determinar sus
factores de control y lneas directrices (Sklar et al., 1990). Modelos ms sencillos son ms
fciles de elaborar, pero constituyen una simplificacin excesiva. Por otro lado, modelos
ms precisos pueden ser ms realistas, pero muchas veces son tan complejos que no pueden
emplearse. El objetivo del estudio debe estar muy claro para saber qu grado de resolucin
emplear y que elementos del sistema real son esenciales para el modelo y por qu. A la vez,
los modelos, como los propios sistemas que representan, son dinmicos y deben ir
corrigindose o adaptndose segn se dispone de ms informacin. No hay que olvidar,
adems, el concepto de escala, por el que cada sistema puede subdividirse en otros sistemas
y es, a su vez, parte de sistemas superiores que influyen sobre l.
El modelado conceptual a travs de los smbolos energticos es una herramienta
muy poderosa, tanto desde el punto de vista heurstico como analtico, a la hora de abordar
cualquier estudio, ya que clarifica los objetivos, organiza y agrupa los datos disponibles y
pone de manifiesto vacos de informacin. Adems, obliga al investigador a hacer
explcitos los componentes de un determinado problema, as como a reflexionar sobre la
naturaleza de los mismos y su relacin con otros, en trminos de flujos de materia, energa
e informacin, pudiendo incluso derivar en la produccin directa de simulaciones o de
ndices para la comparacin entre sistemas (Odum & Odum, 2000b; Abel, 2003; Abel,
2004).

32

SERVICIOS

SOL

HUMANIDAD

BIOSFERA

B
SISTEMAS AMBIENTALES

Contaminantes/residuos
reincorporados

Suelo
degradado

SUELO
FUENTES NO
RENOVABLES
POBLACIN
Edad
0-15

Trabajo

Edad
+45

Esp.
vida

Control
natalidad

Poblacin

Suelo
cultivable

Edad
16-45

Capital
agrcola

Alimentos
Alimentos
Servicios

AGRICULTURA

Mortalidad
Desempleados

Sup.
industrial
Fuentes no
renovables

Contaminacin
Capital
industrial
Prod.
industrial
Residuos

INDUSTRIA

Figura 5.-Modelado mediante diagramas de flujo de las interacciones entre el ser humano y la biosfera.
A-Representacin simplificada; B-Representacin en mayor grado de detalle
(modificado a partir de Odum, 1994).
Figure 5.- Energy systems diagram on the human-biosphere interactions. A. Simplified scenario; B.
More detailed scenario (modified from Odum, 1994).

33

3.1.3. Conceptos bsicos de la Sntesis Emergtica

En este apartado se explican algunos de los principales conceptos usados en la
Sntesis Emergtica. Algunos de ellos se usan prcticamente por primera vez en una
publicacin en castellano, y por tanto las traducciones realizadas son tentativas, y habrn de
irse perfeccionando, si es el caso, con sucesivas publicaciones.
En primer lugar, la Sntesis Emergtica se va a centrar en la llamada Ventana
ambiental, es decir, la zona de interaccin entre los componentes y sistemas naturales
(ecosistemas) y los componentes y sistemas socioeconmicos, sin perder nunca el concepto
de escala (Figura 6). Todos los elementos de ese socio-ecosistema (en el que se incluyen
elementos naturales y socioeconmicos) van a estar expresados en unidades comunes de
Emerga.
Otro concepto fundamental es la Energa definida como la capacidad para realizar
un trabajo. Puede estimarse por combustin y se mide en unidades de calor (caloras o
julios). Su funcionamiento (transferencia, conversin, etc.) se rige por las leyes de la
termodinmica: La ley de conservacin de la energa o primera ley de la termodinmica
(sta no se crea ni se destruye slo se transforma), la ley de mxima entropa o segunda ley
de la termodinmica (en todo proceso de transformacin energtica se produce una prdida
de energa que se degrada, disipndose y siendo incapaz de producir trabajo), y el postulado
de Nernst o tercera ley de la termodinmica (la entropa de un sistema se puede considerar
nula en el cero de temperatura absoluto).
En la figura 7A se muestra una cadena trfica simple representada segn la
simbologa de Odum. En ella se puede ver cmo, en el traspaso de energa desde el sol, a
las comunidades vegetales, a los herbvoros y a los depredadores se va produciendo una
disipacin de la energa en forma de calor entre cada eslabn, de forma que la energa til
(el porcentaje de la misma) es cada vez menor. Esto explica por qu hay tan pocos grandes
depredadores, ya que su mantenimiento requiere grandes cantidades de energa en forma de
muchos herbvoros (Figura 7B). A la vez, a medida que la energa se una y dispersa en cada
eslabn de la cadena alimenticia cambia de forma y se convierte en otra ms concentrada o
con mayor contenido de informacin. Es decir, a medida que la suma total de energa
disminuye, su calidad aumenta (Figura 7B). Este hecho se refleja en el aumento en la
concentracin del ndice caloras solares (106 en el ejemplo)/caloras incorporadas. Es
decir, al avanzar en la cadena cada vez se necesitan ms caloras solares para tener una
calora de los componentes de cada eslabn. Es por esta razn por la que H. T. Odum habla
de una jerarqua energtica, y propone una quinta ley de la termodinmica (entendida sta
34

en sentido amplio): la Jerarqua de transformacin energtica, que seala que los flujos de
energa del universo estn organizados en una jerarqua de transformacin energtica ligada
al proceso de disipacin de la energa o aumento de la entropa (Odum, 1996; Campbell,
2000; Tilley, 2004).
La EMerga (Emergy) cuantifica toda la energa utilizada en generar un bien o un
servicio, expresada en unidades comunes. Sus unidades son el emjulio (julio de EMerga o
ej). Generalmente se suele emplear la EMerga solar, que es la EMerga de un bien o
servicio expresado en el equivalente de energa solar requerido para generarlo. Sus
unidades son el emjulio solar (sej). Cuando se expresa por unidad de tiempo (generalmente
un ao, por el significado socio-econmico que esta cantidad de tiempo tiene) se habla de
potencia emergtica (sej/ao). Cuando se hace por unidad de masa, se habla de emerga
especfica (sej/g). Podemos considerar un ejemplo sencillo (Odum, 1996) (Figura 8). Un
acuario en estado estacionario en el que tenemos algas y peces herbvoros. Consideremos
tambin (aunque esto es una simplificacin) que todo el acuario depende exclusivamente de
la energa solar. En la figura 8A tenemos el sistema real que abordamos. En la figura 8B
tenemos una representacin mediante un diagrama de flujos de ese acuario una
modelizacin conceptual de la realidad que nos permite abordarla con ms sencillez, al
simplificarla. En este diagrama se establecen los flujos de energa entre los distintos
componentes en julios/da. Ntese que se cumplen las dos leyes de la termodinmica:
conservacin de energa y mxima entropa, de manera que en el ltimo paso, muerte de los
peces herbvoros y reciclado de sus organismos como materia orgnica para nuevas plantas,
slo hay un traspaso de 0,002 103 julios del total de 2.000 103 que llegan desde el sol. En la
tabla mostrada en la figura se representan los flujos del sistema en trminos de energa
(columna 1) y en trminos de Emerga (columna 2). La Emerga, para todos los flujos, es
siempre 2.000 103 sej/da, ya que hemos asumido que todos los componentes se sustentan
por la energa del sol simplemente. La columna 3 representa la transformicidad (ver ms
adelante) que resulta de dividir la EMerga de un componente por la energa que produce.
En la figura 8C se comprueba como, segn disminuye la transferencia de energa entre
componentes, la transformicidad aumenta. Es decir, se transfiere menos energa pero sta es
de mayor calidad (ms compleja de obtener) As, un julio de energa de un pez es de mayor
calidad, ms concentrado, que un julio de energa de un alga en el acuario.

35

VENTANA AMBIENTAL

FUENTES

MOLCULAS

ORGANISMOS

ECOSISTEMAS

VENTANA AMBIENTAL

COMPONENTES
ECONMICOS

SOCIEDAD

SISTEMAS GEOLGICOS
Y GIS

ENERGA DISIPADA

(En detalle)

ECOSISTEMAS
RECICLAJE

$ (Flujo monetario)
ECONOMA
HUMANA

RESERVAS
AMBIENTALES

FUENTES
ENERGA

COMPONENTES
ECONMICOS

$ (Flujo monetario)

PRODUCCIN

CONSUMIDORES

Energa disipada

Figura 6.-Ventana ambiental. Interaccin entre los componentes naturales y los componentes socio-econmicos (socio-ecosistemas), siempre
considerando el concepto de escala (modificado de Odum, 1996).
Figure 6.- Environmental window. Interactions between natural and socio-economic components (socio-ecological systems), taking into account the scale
(modified from Odum, 1996).

36

CADENA TRFICA
Disminucin de la cantidad; caloras/tiempo

106

Sol
1

103

104

Vegetales
102

Herbvoros
103

102

10

Depredadores
104

105

Aumento de la concentracin (calidad); caloras solares/calora incorporada

B

Figura 7.-Cadena trfica expresada mediante la simbologa de la Ecologa de Sistemas con los flujos de energa entre los distintos componentes. ACadena trfica; B-Modelo jerrquico del flujo de energa en el que se refleja el incremento de concentracin (calidad) (modificado de Odum, 1983).
Figure 7.- Food web stood for energy systems diagram. A-Food web: B-Energy flow hierarchic model where it is represented the energy concentration
(quality) increase (modified from Odum, 1983).

37

A)

C)
2000

Acuario en equilibrio
Energa
(julios/da)

2
0,002
103

106

Transformicidad

B)
Reciclado material

0,002

2000
SOL

PRODUCTORES

1998,002
*103 J/da
Flujo
Sol
Productores
Reciclado de material

Energa (10 3 J/da)

2.000
2
0,002

CONSUMIDORES

1,998
2000
EMerga (10 3 sej/da)
2.000
2.000
2.000

Transformicidad (sej/j)
1
1.000
1.000.000

Figura 8.- Representacin mediante diagrama de flujos de un ecosistema ejemplificado en un acuario

aislado y en estado estacionario, dependiente slo de la luz solar. A-Sistema real (acuario); B-Diagrama
de flujos, con las transferencias energticas; C-Relacin entre transformicidad y flujo de energa; en la
tabla se representan los flujos de energa, EMerga, y la transformicidad de cada componente
(modificado de Odum, 1996).
Figure 8.- Isolated and stationary aquarium, only dependent on solar light, represented through an energy
systems diagram. A- Real system (aquarium). B- Energy systems diagram. C- Relationships between
transformity and energy flow; energy, emergy and transformities flows of each component are represented
in the table (modified from Odum, 1996).

38

Transformicidad (Transformity). Expresa la Emerga necesaria por unidad de

energa de un proceso dado. Se obtiene dividiendo la Emerga total de un proceso por la
energa que ste genere. Sus dimensiones son emerga/energa (sej/j). Este factor de calidad
de la energa parte de la sugerencia de que existe una correspondencia entre la contribucin
potencial de un flujo de energa a un sistema y la cantidad de energa disponible directa o
indirectamente utilizada para generar este flujo. Mide, por tanto, la calidad de un tipo de
energa dado, es decir, su posicin en la jerarqua de energa, y se utiliza para comparar
energas de distintos tipos expresndolas en las mismas unidades de Emerga. En la figura 9
puede verse el clculo de la transformicidad de la madera extrada de una explotacin
forestal (Odum, 1996).
Flujo de EMerga
30.000 1010 sej/ao

Ventana de anlisis
(Ventana Ambiental)

FUENTES
RENOVABLES

Sol, lluvia,
viento...

Produccin
forestal

Flujo de
energa
obtenida
Madera

7,18 1010 J/ao

Energa
disipada

Transformicidad de la madera:
Flujo EMerga/Flujo energa=30.000 1010 sej/ao/ 7,18 1010 J/ao =3.846 sej/j

Figura 9.-Clculo de la transfomicidad de la madera producida por una hectrea de bosque de

conferas en Suecia (modificado de Odum, 1996).
Figure 9.- Calculation of transformity for the wood produced by a Swedish conifer forest (1 ha) (modified
from Odum, 1996).

Con el fin de fijar estos primeros conceptos, en la figura 10 se representa mediante

un diagrama de flujos, una explotacin agrcola, indicando los hipotticos flujos de energa
(10A), los de EMerga (10B, expresados en sej/ao) y la transformicidad de cada uno de
estos flujos (10C).

39

EMERGIA Y TRANSFORMICIDAD
A

ENERGA (J/ao)

60 J/ao Trabajo (Ser humano)

20 J/ao Tractor
10 J/ao Combustible

CULTIVO
SOL

20 J/ao Cosecha

10 J/ao
80 J/ao

EMERGIA (Sej/ao)

60.000 Sej/ao Trabajo (Ser humano)

2.000 Sej/ao Tractor
100 Sej/ao Combustible

CULTIVO
SOL

62.110 Sej/ao Cosecha

10 Sej/ao

TRANSFORMICIDAD (Sej/ao)

1.000 Sej/J Trabajo (hombre)

100 Sej/J Tractor
10 Sej/J Combustible

CULTIVO
SOL

62.110 / 20 = 3.105,5 Sej/j Cosecha

1 Sej/ao

Figura 10-A-Energa, B-EMerga y C-Transformicidad en una explotacin agrcola hipottica.

Figure 10- A-Energy, B-Emergy and C-Transformity in a hypothetical agriculture exploitation.

ndice monetario emergtico (Emergy to money ratio) Este ndice se puede

emplear para convertir unidades monetarias en unidades emergticas. Para un Estado se
calcula dividiendo la Emerga total del sistema (Estado) entre su PIB (producto interior
bruto) para un ao determinado. Sus unidades son sej/$ (unidad monetaria que
corresponda). Aplicado a clculos de la economa de un Estado constituye una suerte de
transformicidad de la produccin del mismo. En la figura 11 se representa el clculo del
ndice monetario energtico (en este caso con el PNB) para Estados Unidos en 1992
(Odum, 1996).

40

Importaciones

Combustibles = 23
Bienes y servicios = 15

PNB
Fuentes no
renovables

Fuentes

Produccin
ambiental

$
$

5,4 1012 $/ao

32

$
Exportaciones
Produccin
econmica

EE.UU (1992)

Combustibles
bienes y
servicios

servicios

* 1023 sej/ao

ndice monetario emergtico= [(8+32+23+15) 1023 sej/ao]/5,4 1012 $/ao=1,44 1012 sej/$ en 1992
Figura 11.-Clculo del ndice monetario emergtico para EE.UU en 1992 (modificado de Odum, 1996).
Figure 11.-Emergy to money ratio calculation for USA in 1992 (modified from Odum, 1996).

Valor macroeconmico (macroeconomic value) Valor en unidades monetarias

(em$, por ejemplo) de un flujo de EMerga. Se calcula dividiendo la EMerga de ese flujo
entre el ndice monetario emergtico para un ao determinado. De la divisin entre el valor
macroeconmico y el dinero pagado por ese producto para un ao determinado, se obtiene
el llamado ndice de beneficio emergtico para el comprador, que indica cul es la
diferencia entre lo que se est pagando y lo que realmente se debera pagar si se considerase
el valor de la emerga ambiental involucrada en la creacin de ese producto (Figura 12).

41

Producto
ambiental
vendido

precio

Dinero del
comprador

Indice de beneficio emergtico=Emerga ($ pagado* Indice monetario emergtico)=

Valor macroeconmico $ pagado

Precio=20$/barril

20$
Barril de petroleo vendido

Dinero del
comprador

6,9 109 Julios/barril

Indice de beneficio emergtico=(6,9 109 J/barril)(5,3 104sej/j) (20$/barril)

(1,4 1012 sej/$) =13,1

Transformicidad
petroleo=5,3 104 sej/j
ndice monetario
emergtico EEUU 1992
(Fig 10)=1,4 1012 sej/$

Figura 12.-Clculo del ndice de beneficio emergtico para un barril de petrleo comprado por EE.UU
en 1992 (modificado de Odum, 1996).
Figure 12.- Emergy benefit ratio for an Oil barrel bought by USA in 1992 (modified from Odum, 1996)

Principio de maximizacin de la Potencia Emergtica. Parte del Principio de

Maximizacin de la Potencia de A.J. Lotka (1922a; 1922b), y su intento de explicar la
evolucin desde un punto de vista energtico. De acuerdo con este principio, los sistemas
ms competitivos son aquellos que obtienen el mximo partido de la Emerga disponible
mediante flujos de retroalimentacin de sus procesos productivos, conversin de la mayor
parte de la energa en trabajo til y organizacin eficiente de sus componentes, es decir, los
que maximizan la tasa de adquisicin de energa disponible para el sistema (Odum, 1996;
Odum & Odum, 2003; Cai et al., 2004; Hall, C.A.S, 2004). As, segn este mtodo, las
condiciones de sostenibilidad de un sistema pasan por recibir entradas de EMerga
suficientes, maximizar los procesos de retroalimentacin (lograr mayor eficiencia) y
mantener un funcionamiento acorde con los sistemas termodinmicos (aquellos sistemas
aislados o cerrados no prevalecen). Esto implica, por ejemplo, reciclar desechos que
muchas veces tienen altos contenidos de EMerga para retroalimentar el sistema. Se deben
igualmente evitar los procesos de retroalimentacin negativos que hacen decrecer el
contenido emergtico (valor). Un ejemplo es el aumento del CO2 atmosfrico. Cada sistema
es, a su vez, un subsistema de la biosfera con un equilibrio de mxima eficiencia generado
tras miles o millones de aos de ensayo mediante el mtodo de prueba y error. El modelo
de Sntesis Emergtica proporciona diversos ndices que permiten evaluar el estado del

42

sistema y su sostenibilidad de acuerdo a lo expuesto anteriormente (ver ms adelante). H.T.

Odum, incidiendo en las propuestas de A.J.Lotka, llegaba a proponer este principio incluso
como una cuarta ley de la termodinmica (Odum, 1996; Tilley, 2004), entendida sta en
sentido amplio.

3.1.4. Procedimiento de la Sntesis Emergtica

De una forma resumida los principales pasos necesarios para realizar una Sntesis
Emergtica son:
1.-) Construccin de un diagrama de flujos (diagrama de sistemas): A partir del
sistema ecolgico real que se pretende estudiar y el paisaje que observamos, pudiendo
considerar, en trminos de Gonzlez Bernldez (1981), que existe una dimensin
perceptible o Fenosistema (roquedo, vegetacin, suelo, agua, etc.) y una dimensin oculta o
Criptosistema, es decir, un conjunto de interrelaciones y procesos biofsicos (flujos de
energa y materiales) que no se perciben directamente pero que determinan la identidad y
arquitectura de ese sistema tal y como lo percibimos. A partir de una modelizacin
ecolgica del paisaje podemos hacer visible lo invisible y establecer, siempre segn nuestro
objetivo, las caractersticas definitorias de nuestro sistema (Figura 13).
Este paso, como se ha comentado, tiene una gran importancia, ya que organiza y
agrupa los datos disponibles, permitiendo determinar los flujos e interacciones en el
sistema, destacando los ms relevantes y poniendo de manifiesto vacos de informacin. La
escala y el grado de detalle pueden variar dependiendo de los objetivos y del tipo de socioecosistema. De la realizacin de un diagrama adecuado depende la bondad de los
resultados. As, muchas veces, se toman decisiones correctas para una determinada escala
aislada que no funcionan, pues no se ha considerado la influencia de componentes
superiores que afectan al sistema. Igualmente, pueden producirse efectos inesperados a
escalas ms detalladas que no se haban detectado a un nivel de resolucin dado.

43

Fenosistema

Criptosistema

Roca
madre

lluvia

Combustible
maquinaria

Fertilizantes
(fosfato)

Banco
Semillas
Bienes
Servicios

Suelo

Viento
P

ETP

Preparacin
Plantacin
Control
Mercado

Mic
madera

Transporte

Cosecha

Pinus spp
Sol

Fauna

Insectos
Sotobosque

Detrito
Microorganismos

Mic=micorrizas

Figura 13.-Diagrama de flujos de una plantacin de conferas. A-Fenosistema (dimensin perceptible

de un paisaje (dibujo extrado de Costa et al., 1998)). B-Diagrama de flujos de la dimensin oculta de
ese paisaje o Criptosistema (modificado de Odum, 1996). El diagrama puede tener distintos grados de
agregacin (ver como ejemplo figuras 13 y 14).
Figure 13.- Energy systems diagram of a conifer plantation. A- Phenosystem (visible landscape dimension
(from Costa et al., 1998)). B-Energy systems diagram of the hidden landscape dimension or Cryptosytem
(modified from Odum, 1996). The showed diagram can have different aggregation degrees (Figures 14
and 15).

44

En cualquier caso, el diagrama debe estar siempre referido a un sistema superior

(aproximacin menor detalle-mayor detalle). En el diagrama deben sealarse las
interacciones entre los componentes en trminos energticos. Existen numerosas frmulas
tabuladas y consensuadas para hacer estos clculos de cualquier componente (desde la
energa solar que afecta a un territorio dado, o la energa mareal, hasta la energa generada
por la produccin de carbn, electricidad etc.). As, a partir de un conjunto de bases de
datos convencionales (datos de superficie, reas de uso, poblacin, importaciones y
exportaciones etc.), normalmente no cruzadas entre s, se obtienen flujos de carcter
energtico. Para ms detalles en estos clculos ver Odum, 1996; Ulgiati et al, 1994; Brown
& McClanahan, 1996; Brown & Ulgiati, 1999; Odum et al., 2000a, Martin, 2002 o Lefroy
& Rydberg, 2003.
2.-) Construccin de una tabla de Sntesis Emergtica. Esta tabla, cuya estructura se
presenta en la Tabla 4, se genera a partir de los datos del diagrama de flujo. En ella se
calculan las cantidades de Emerga de los distintos componentes y sus valores monetarios
emergticos (valor macroeconmico).
Tabla 4-Estructura bsica de la tabla de Sntesis emergtica.
Table 4- Basic components of an Emergy Synthesis table.
Unidades
Transformicidad
Grupo
Factor(flujo) (valor del flujo)
(sej/unidad)
(j/ao o g/ao)
-Sol
Recursos
-Lluvia
renovables
A
B
-Viento
-Agricultura
Fuentes de
-Pesca
energa
-Extraccin
renovables del
maderera
sistema
-Petrleo
Recursos no
-Minerales
renovables del
-Suelos
sistema
-Maquinaria
Entradas al
-Mano de obra
sistema
-Combustible
-Cosechas
Salidas del
-Productos
sistema
manufacturados

Emerga
solar
(sej/ao)

Valor
macroeconmico
(em$)

A*B=C

C/ndice monetario

En la tabla se agrupan los distintos componentes, y se puede ver cmo se manejan

desde fuentes de energa renovable (como el sol o la lluvia) hasta recursos no renovables
como petrleo, suelo, minerales, o componentes como maquinaria, combustible, mano de
obra etc. Todos estos factores tan dispares van a tener unas unidades comunes
estandarizadas. En la tercera columna se sita el valor de cada flujo, generalmente

45

expresado en unidades energticas (julio/unidad de tiempo), y para cuyo clculo se emplean

las frmulas antes sealas (Odum, 1996), aunque tambin se pueden utilizar otras unidades
para expresar cada flujo. Posteriormente se calcula la EMerga de cada flujo, para poder
tener todos los flujos expresados en unas unidades comunes y estandarizadas (la cantidad
de energa total expresada en julios solares necesaria para crear cada uno de ellos).
La EMerga de cada flujo es igual a la energa por su transformicidad. Lo que suele
hacerse habitualmente, y es uno de sus puntos ms conflictivos y sujetos a discusin, es
emplear transformicidades previamente calculadas y tabuladas para cada flujo (Hau &
Bakshi, 2004). Existen multitud de transformicidades calculadas para distintos
componentes y que se pueden consultar en diversas fuentes (Ulgiati et al., 1994; Brown &
McClanahan, 1996; Odum, 1996; Day et al., 1997; Ulgiati & Brown, 2002; Brotje, 2003),
incluida Internet (ver seccin de pginas de la red recomendadas en bibliografa). Muchas
de estas transformicidades para distintos procesos estn calculadas para Estados Unidos,
donde ms utilizacin ha tenido el mtodo. Pero tambin existen otras calculadas en otros
pases donde se ha aplicado el mtodo: Tailandia (Brown & McClanahan, 1996); Taiwan
(Huang, 1998); Brasil, Chile, Ecuador, Italia, Nueva Zelanda, etc. (Odum, 1996). A la vez,
existen muchas transformicidades medias, calculadas a partir de procesos de varios
sistemas distintos, y ponderadas que pueden emplearse en los sistemas propios que se
estudien (Odum, 1996).
Evidentemente, existe una gran incertidumbre en el uso de transformicidades
previamente calculadas en otros lugares y bajo otras condiciones para el anlisis de
sistemas propios (Hau & Bakshi, 2004). No obstante, los autores argumentan que cuanto
ms se use el mtodo mayores transformicidades se podrn ir calculando, ms especficas
sern y podrn ir corrigindose las ya conocidas. A la vez, y siempre segn los autores del
mtodo, el error que se puede producir mediante el uso de estos factores (y las asunciones
que comportan) no es mayor que el otros ndices (por ejemplo, macroeconmicos como el
PIB o la Renta per capita) de amplio uso (Brown & Herendeen, 1996), y que sirven para
tomar decisiones de gran trascendencia. Se trata, bsicamente, de introducir una nueva
perspectiva en los anlisis.
Mediante el uso de estas transformicidades ya calculadas se puede determinar la
Emerga de cada flujo, tendiendo todos los flujos en unidades comparables, ya que se ha
ponderado la distinta calidad de cada energa mediante el uso de transformicidades.
Finalmente, aunque no es necesario, puede calcularse el valor macroeconmico de cada
flujo en unidades monetarias dividiendo la Emerga por el ndice monetario del pas y del
ao en el que se haya realizado el estudio. El valor macroeconmico no pretende sustituir

46

totalmente al econmico, pero es til en la toma de decisiones y permite expresar los

resultados en unidades ms comprensibles. Con esta tabla se tiene, por tanto, una
contabilidad (valor, y precio estimativo del mismo) de todos los componentes del sistema
ambiental analizado. Ejemplos de tablas emergticas pueden encontrarse en Odum, 1996;
Day et al., 1997, Campbell, 1998 o Martin, 2002, entre otras referencias.
3.-) Clculo de ndices. El ltimo paso, una vez obtenidos los datos, es el clculo
de una serie de ndices de estado que nos proporcionan informacin sobre diversas
caractersticas del sistema estudiado. Permiten establecer comparaciones entre varios
escenarios de manejo de un sistema, as como entre diversos sistemas y, por tanto, sirven de
apoyo a la gestin. Igualmente, sirven para evaluar la sostenibilidad del sistema, siempre
dentro de los criterios del mtodo.
En la tabla 5 y figura adjunta se ofrece un resumen de los principales ndices que se
emplean, su mtodo de clculo y la informacin que proporcionan.
Como explicar en detalle cada uno de los ndices sobrepasa el objetivo de este texto
se puede encontrar una informacin mucho ms detallada en Odum (1996); Day et al
(1997); Brown & McClanahan (1996); Brown & Ulgiati (1997); Ulgiati & Brown (1998);
Brown & Ulgiati (1999); Brown & Ulgiati (2001); Martin (2002); Brown & Buranakarn
(2003); Brown & Ulgiati (2004) y Ulgiati et al. (2005). Aqu nos limitaremos simplemente
apuntar algunas cosas sobre algunos de los ndices ms importantes.
Mayores valores del ndice de carga ambiental indican un mayor estrs ambiental
en el sistema. Cuanto ms alto sea el ndice de produccin emergtico, ms energa esta
proporcionando un proceso dado al sistema frente a la que retira (Odum, 1988; Martin,
2002). La emerga renovable capturada se refiere al flujo de emerga renovable capturada
e introducida en el sistema, expresada en trminos de inversin monetaria (Martin, 2002),
teniendo en cuenta que a largo plazo slo sistemas con un alto porcentaje de emerga
renovable capturada son sostenibles. El ndice de inversin emergtico indica la cantidad
de EMerga necesaria desde la economa para explotar una unidad de recursos locales. Este
ndice calculado para escalas regionales o procesos dados suele converger con el ndice de
inversin para el pas en el que se encuentre el sistema estudiado. Un ndice muy alto suele
indicar altos precios, mientras que un ndice bajo indica precios ms competitivos pero un
riesgo de posible carga ambiental. El ndice monetario emergtico se calcula para un pas.
Pases ms desarrollados suelen tener un valor ms bajo de este ndice, indicando una
mayor circulacin de dinero. Para estos pases es ms favorable adquirir recursos de pases
menos desarrollados pues la EMerga incluida en el dinero que pagan es menor que la

47

EMerga del producto que compran y obtienen, por ello, un beneficio (Figura 12) (Brown,
2003). Los pases menos desarrollados tienen valores ms elevados de este ndice, ya que
en su economa hay una mayor contribucin de recursos ambientales por los que no se paga
(Ulgiati et al., 1994).
Tabla 5-Resumen de los principales ndices de estado que se emplean en la Sntesis Emergtica. Para
cada uno se ofrece una breve explicacin de su significado, as como de su mtodo de clculo a partir de
un diagrama de flujos terico de un sistema que acompaa a la tabla. Para cada sistema los ndices
sern calculados particularmente.
Table 5- Summary of the main indexes used by emergy Synthesis. For each one there is a short meaning
explanation, and the method to calculate it using the elements included in the attached theoretical system
diagram. For each system indexes will be calculated particularly.
NDICE
Flujo de Emerga renovable
(Renewable emergy flow)
Flujo de Emerga no renovable
(Indigenous non-renewable flow)
Flujo de Emerga importado
(Flow of imported emergy)
Produccin de emerga

FRMULA

UNIDADES

DESCRIPCIN

sej/ao

Entrada de Emerga renovable al sistema

sej/ao

sej/ao

Y = R+N+F

sej/ao

Fraccin renovable de la emerga usada

R/Y

Entrada de Emerga no renovable al sistema desde

fuentes internas al mismo
Entrada de Emerga desde fuentes externas
(generalmente con un intercambio monetario)
Produccin del sistema
Fraccin renovable de la Emerga empleada
Mide la contribucin potencial de un proceso al
conjunto del sistema debida a la explotacin de
recursos locales
Relacin fuentes externas al sistema y fuentes
internas al mismo. Mide la eficacia en el uso de la
emerga invertida en un proceso.
ndice de estrs ambiental debido a una
produccin. Indicador de la presin de un proceso
de transformacin sobre el medio ambiente

ndice de produccin de Emerga

(Emergy yield ratio; EYR)

1+1/EIR

ndice de inversin en Emerga

(Emergy investment ratio)

F/(R+N)

ndice de carga ambiental

(Environmental loading ratio; ELR)

(F+N)/R

ndice de emerga renovable capturada

(Renewable emergy captured)

R/F

ndice de efectividad del sistema socioeconmico

en la captacin de los flujos naturales.

Consumo de Emerga por persona

(Emergy per capita)

Y/poblacin

sej/persona/
ao

Medida del nivel de vida potencial medio de una

poblacin

Densidad de potencia Emergtica

(Empower density)

Y/superficie del pas

sej/m2/ao

ndice de presin de un proceso sobre el territorio

Capacidad de carga renovable

(Renewable carrying capacity)

(R/Y)*poblacin

Poblacin

Estima de la poblacin que podra mantenerse

dependiendo slo de los recursos renovables.

ndice monetario Emergtico

(Emergy to money ratio; EMR)

Y/PIB

sej/$

ndice de sostenibilidad
(Emergy sustainability index; ESI)

EYR/ELR

Relacin Emerga con unidades monetarias.

Anlisis de relaciones comerciales.
Medida de la contribucin del sistema
jerrquicamente superior a la produccin del
sistema por unidad de carga del mismo

48

DIAGRAMA DE FLUJOS TERICO DE UN SISTEMA

RECURSOS
COMPRADOS
SERVICIOS

Fuentes no
renovables del
sistema

FUENTES
RENOVABLES
DEL SISTEMA

N
PROCESOS
AMBIENTALES

Procesos
econmicos
/industriales

PRODUCCIN (Y)

En el sistema del diagrama existen entradas (inputs) de energa renovable (R) y no renovable (N), y a
la vez se importan recursos (F). La interaccin de todas estas entradas genera una salida (output) del
sistema (Y).

La Sntesis Emergtica se ha aplicado a numerosas situaciones. Sin nimo de ser

exhaustivos, existen abundantes evaluaciones emergticas globales para multitud de
Estados, realizados en distintos aos (Alemania, Brasil, Chile, China, Estados Unidos,
Holanda, Italia, Japn, Mxico, Nueva Zelanda, Papa Nueva Guinea, Polonia, Suecia,
Suiza, Tailandia, antigua U.R.S.S., etc.) (Ulgiati et al, 1994; Brown & McClanahan, 1996;
Odum, 1996; Huang, 1998; Campbell, 1998). Tambin existen distintos estudios de
carcter regional, aplicados a una escala ms detallada: una evaluacin del estado de Maine
(Campbell, 1998) o la regin de Oak Openings, en Ohio (Brotje, 2003), del estado de West
Virginia (Campbell et al., 2005), un estudio emergtico de la ciudad de Taipei (Huang,
1998), una Sntesis Emergtica de distintas opciones para la restauracin de humedales
contaminados por plomo en Florida (Ton et al, 1998), una Sntesis Emergtica sobre los
efectos de la construccin de una o varias presas en el ro Mekong, Tailandia, y sus posibles
localizaciones (Brown & McClanahan, 1996), un estudio sobre el estado de conservacin
del delta del Mississippi, y su sostenibilidad, considerando distintos escenarios futuros
(Day et al, 1997), la evaluacin de la restauracin de la funcionalidad en trminos de flujos
de agua del Delta del Mississippi (Martin, 2002) o un estudio de la sostenibilidad de
distintos cultivos agrcolas en Italia (Ulgiati et al, 1994), e incluso de la produccin
elctrica en una planta en Italia (Brown & Ulgiati, 2002) o el cultivo de tomates de

49

invernadero (Lagerberg & Brown, 1999), entre otros muchos que han venido apareciendo
en la ltima dcada.
Generalmente, a la hora de realizar la Sntesis Emergtica de un proceso o
componente determinado, se suele comenzar por una evaluacin del Estado en el que se
desea estudiar dicho subsistema o proceso. Esto es as puesto que, segn el mtodo
empleado, cualquier diagrama de flujo debe referirse siempre a un sistema superior. En este
sentido, la unidad inicial de trabajo suele ser el Estado. Un Estado constituye una unidad
diferenciada territorial, social y econmicamente, para la que existen numerosas bases de
datos tanto sobre sus componentes socioeconmicos como sobre sus componentes
ambientales (Odum, 1996). Se trata de una unidad con fronteras definidas (especialmente
en el terreno socioeconmico) y para la que existen tambin datos sobre los distintos
intercambios con otros pases. Es, por tanto, la escala recomendable para comenzar a
realizar un anlisis, aunque no debemos olvidar establecer los intercambios de ese sistema,
ya que no se encuentra aislado, y debe referirse a un sistema superior (ver figura 14).
Evidentemente, un anlisis a nivel nacional nos ofrece datos muy generales y tendencias,
pero sirve ya para realizar una primera base de datos y detectar vacos de informacin o
incongruencias. Igualmente, es aconsejable calcular los distintos ndices de estado para el
Estado en el ao de estudio.
La eleccin del periodo temporal de estudio es de gran importancia. Generalmente,
y trabajando a escala estatal, se suele escoger el periodo de un ao. Las caractersticas de
ao que se escoge deben tenerse en cuenta, ya que pueden introducir grandes diferencias en
el anlisis, as que se debe escoger un ao lo ms representativo posible. La situacin ideal,
especialmente de cara a la modelizacin, es obtener informacin de varios aos, pudiendo
as analizar el carcter dinmico del sistema al modo de una pelcula de varios aos, lo
que proporciona ms informacin que la foto fija de slo un ao. Esto demuestra la
importancia no slo en la creacin de bases conjuntas de datos ambientales y
socioeconmicos, sino tambin de su revisin y actualizacin. De hecho, una de las
aportaciones notables de este mtodo es que nos permite trabajar simultneamente con
bases de datos de carcter ambiental y socioeconmico al mismo tiempo, relacionando
estos dos mundos, normalmente aislados.
Posteriormente, y si se desea, se puede trabajar a escalas de ms detalle, pero
siempre considerando los datos a nivel estatal. As, por ejemplo, los ndices calculados para
un subsistema dado (la construccin de una presa en el ro Mekong o el cultivo de ctricos
en Italia) deben compararse con los ndices a nivel estatal (Tailandia en el primer caso e
Italia en el segundo) para establecer consideraciones relativas a su eficiencia, carga

50

ambiental, sostenibilidad, etc. (Ulgiati et al., 1994; Brown & McClanahan, 1996). Cuanto
ms amplia sea la escala de nuestro anlisis (Estado) mayor prdida de informacin
tendremos como consecuencia de la simplificacin, uso de datos medios, y consideracin
de un pas (por ejemplo el Estado espaol, ver ms adelante) como un todo homogneo.
Pero, no obstante, podremos obtener tendencias generales que pueden tener gran inters.
Cuanto ms detallada sea nuestra escala, ms podremos afinar en las evaluaciones y obtener
informacin de carcter prctico, til en gestin y que nos permita intervenir, pero ms
difcil ser obtener los datos de partida necesarios para llevar a cabo el estudio.
Si consideramos un paisaje como la percepcin plurisensorial de un sistema de
relaciones ecolgicas (Gonzlez Bernldez, 1981), no hay tampoco ningn inconveniente
en utilizar esta aproximacin energtica para realizar un anlisis paisajstico (ver Figura
13). Esto supone que dicho paisaje puede abordarse como un sistema, y llevarse a un
diagrama en trminos energticos realizando entonces una Sntesis Emergtica para
considerar qu flujos son clave, por ejemplo, para definir ese paisaje y mantener ese paisaje
tal y como lo percibimos, y qu acciones deben llevarse a cabo para conservarlos o
potenciarlos.

3.2. APLICACIN DE LA SNTESIS EMERGTICA AL ESTADO

ESPAOL (1994), CONCEPTUADO COMO UN SOCIOECOSISTEMA
En un reciente trabajo (Lomas et al., enviado), an sin publicar, se ha aplicado la
Sntesis Emergtica a la Espaa peninsular y Baleares para diversos aos, comparando los
resultados con un trabajo previo de Odum & Odum (1983; 1987), con el fin de estudiar la
evolucin de los principales indicadores emergticos a lo largo de estas dos dcadas. Estos
resultados pendientes de publicar proporcionan ya una serie de tendencias interesantes de
las que se presenta aqu un breve esbozo para ejemplificar el uso del mtodo en el anlisis
de Estados.
En este trabajo, se utiliza el anlisis de Espaa llevado a cabo para el ao 1994 para
ejemplificar la metodologa explicada. El socio-ecosistema escogido fue el de la Espaa
Peninsular y Baleares, excluyndose Canarias por carecer de una serie de datos biofsicos y
socioeconmicos para el archipilago, y, sobre todo, por considerar que existen importantes
diferencias de sus ecosistemas con el resto del territorio del Estado espaol. El ao
escogido fue 1994 ya que se trataba de un ao para el que existan datos recientes pero, a la
vez, suficientemente contrastados. No obstante, se trat de un ao relativamente anmalo
tanto en las condiciones ambientales (ao muy seco) como en las econmicas (comienzo de
recuperacin econmica tras un periodo de recesin). Todo ello debe ser tenido en cuenta a
51

la hora de analizar los resultados y recalca la importancia de no olvidar la escala temporal y

realizar estudios lo ms peridicamente posible, teniendo una base de datos que vaya
actualizndose.
En primer lugar se realiz un diagrama de flujos para el sistema estudiado (Figura
14), y se construy la correspondiente tabla emergtica. En ella se calcularon los valores
energticos de cada flujo y, empleando transformicidades tabuladas se transformaron esos
flujos de energa en flujos emergticos comparables. Seguidamente se agruparon los
distintos flujos para obtener diagramas de flujo con mayor grado de agregacin y de
carcter ms sinptico (Figura 15A) hasta llegar al diagrama de tres brazos que resume los
principales flujos del sistema (Figura 15B). Empleando estos datos se pueden obtener
diversos ndices de estado del sistema estudiado de los que se ofrece un resumen de los ms
importantes en la Tabla 5.
No es el objetivo de este monogrfico dar una explicacin detallada del significado
y alcance de estos ndices, para los que se puede encontrar ms informacin en Ulgiati et al.
(1994), Odum (1996) y, ya en concreto para el Estado espaol, en la publicacin de Lomas
et al. (enviado). No obstante, de la comparacin con otros estudios (Odum & Odum, 1983;
Ulgiati et al., 1994; Odum, 1996) se pueden extraer algunas conclusiones sugerentes para la
situacin del Estado espaol en 1994.

Se poda hablar de un buen estado de desarrollo del socio-ecosistema estudiado

(Espaa peninsular y Baleares) para 1994, como nos indican el menor ndice
monetario emergtico en comparacin a otros estudios, el valor elevado de
captacin de emerga por persona (que, de alguna forma es un ndice de nivel de
vida) o el porcentaje relativamente elevado de emerga de origen elctrico.

Existan adems bajos niveles de carga ambiental en comparacin con otros pases
del entorno. A esto contribuye, en gran parte, una densidad de poblacin baja,
aunque se concentre en algunas zonas (no hay que olvidar la gran diferencia
interior-costa). Hay adems una elevada utilizacin de recursos naturales propios y
un amplio capital natural an disponible.

Las importaciones son ms importantes que las

hay un desequilibrio tan acusado como en otros
1994). La mayor importacin de EMerga es en
exportacin es en forma de bienes. Dentro de
turismo.

exportaciones, aunque todava no

pases (como Italia; Ulgiati et al.,
forma de combustibles. La mayor
los servicios hay que destacar el

52

Tabla 6-Principales ndices de estado obtenidos en la Sntesis Emergtica de Espaa en 1994 (Lomas et
al., enviado).
Table 6- Main indexes obtained for Emergy Synthesis of Spain in 1994 (Lomas et al., submitted).
NDICE
FRMULA
VALOR
UNIDADES
Flujo de Emerga renovable
R
1,10E+23
sej/ao
(Renewable emergy flow)
Flujo de Emerga no renovable
N
1,44E+23
sej/ao
(Indigenous non-renewable flow)
Flujo de Emerga importado
IMP= F1+M1+G1+SS1
6,12E+23
sej/ao
(Flow of imported emergy)
8,52E+23
sej/ao
U=R+N+IMP-N2
Emerga total usada
EXP= F2+M2+G2+SS2
3,29E+23
sej/ao
Emerga total exportada
Fraccin gratuita de la emerga usada
(R+N0)/U
0,13
(Fraction of use that is free)
R/U
0,13
Fraccin renovable de la emerga usada
Fraccin de emerga usada procedente de
recursos locales
(R+N0+N1)/U
0,28
(Fraction of emergy used derived from home
sources)
Razn de la energa concentrada frente a la rural
(Ratio of concentrated to rural)
Fraccin de la emerga usada que es importada
(Fraction of use that is imported)
Fraccin de la emerga usada de origen elctrico

Importaciones frente a exportaciones

ndice de inversin emergtica
(Emergy investment ratio; EIR)
ndice de produccin emergtico
(Emergy yield ratio; EYR)

(U-R-N0)/(R+N0)

6,67

IMP/U

0,72

EmElctrica/U

0,20
1,86

IMP/EXP
IMP/(R+N)

2,41

1+1/EIR

1,41

(U-R)/R

6,76

ndice de carga ambiental

(Environmental loading ratio; ELR)
Consumo Emerga por persona
(Emergy per capita)
Densidad de potencia Emergtica
(Emergy density)
Capacidad de carga renovable
(Renewable carrying capacity)
ndice monetario Emergtico
(Emergy to money ratio; EMR)

U/Poblacin

2,18E+16

sej/persona/ ao

U/Superficie Espaa

1,71E+12

sej/m2/ao

(R/U)*Poblacin

5,05E+6

Personas

U/PIB

1,69E+12

sej/$

ndice de sostenibilidad
(Emergy sustainability index)

EYR/ELR

0,21

-La nomenclatura usada en las frmulas se corresponde a la Figura 15.

-Poblacin del Estado Espaol (Pennsula+Baleares; 1.994)= 39.166.251habitantes (INE).

53

Mareas

Portugal

Olas

Ciclo
Terrestre

Comb.
Mineral.

Bienes
Servicios
Inmigrantes

Lluvia

Ecosistemas
Costeros

GDP

Comb.
Mineral,

Turismo

Viento

Ecosistemas
Acuticos

Poblacin
Ncleos

Agua
Industria
Centrales en.

Servicios
tursticos

Ecosistemas
Terrestres
Sol

Suelo

Vias, Olivos,
Otros cultivos

Inversin
externa

Comercio

Residuos
Tratamiento
residuos

Mercados
externos

ESPAA
Figura 14.-Diagrama de flujos generales en Espaa para 1994. Se indican los flujos de emerga de cada componente, calculados a partir de la
correspondiente tabla de anlisis emergtico (Lomas et al., enviado).
Figure 14.- Emergy systems diagram for Spain in 1994. Emergy flows are showed for each component. They have been calculated from the
corresponding emergy Synthesis table, Lomas et al., submitted).

54

Combustibles

Bienes

Minerales

A
F1
Dispersos

SS1

M1
G1

TURISMO Y
OTROS
SERVICIOS

Concentrados
N0
No
renovables
exportados

F2, M2, G2
N1

Medio
Ambiente

MERCADOS

PNB

N2

SS2

Sistemas
rurales

N2

IMPORTACIN
(F1+M1+G1+SS1)
6,12E+23 sej/ao
FUENTES
SISTEMA
(R+N0+N1+N2)
2,54E+23 sej/ao

ESPAA
1994

EXPORTACIN
(N2+F2+M2+G2+SS2)
3,29E+23 sej/ao

Figura 15.-A-Diagrama de flujos resumido para Espaa en 1994. B-Diagrama de tres brazos (mximo grado de agrupacin) de los flujos emergticos
para Espaa en 1994 (Lomas et al., enviado).
Figure 15. - A-Summarized Emergy systems diagram for Spain in 1994. B- Input-Output diagram (maximum degree of grouping) of emergy flows for Spain
in 1994 (Lomas et al., submitted).

55

Se puede hablar, en definitiva, de una buena situacin e partida, con un grado de

desarrollo elevado y an una importante utilizacin de recursos naturales propios,
sin que exista un estrs ambiental irreversible. Esta situacin es resultado de las
propias condiciones ambientales (con gran heterogeneidad y extensin), sociales y
demogrficas (baja densidad de poblacin y muy concentrada en algunas reas) de
Espaa. El escenario de 1994 planteaba, por tanto, un momento crucial de cara al
futuro para establecer anlisis a menor escala (mayor detalle) y adoptar las
estrategias necesarias para, en la medida de lo posible, mantener o mejorar esta
situacin.

En este sentido, la gran heterogeneidad de Espaa hace necesario realizar

evaluaciones emergticas a escalas ms detalladas (regionales o locales) y comparar
los resultados con lo que se obtengan a nivel nacional. Zonas rurales o espacios
naturales protegidos tendrn menor grado de carga ambiental o densidad
emergtica, mientras que otras reas (levante espaol, zonas urbanas, costa, ejes de
desarrollo) tendrn mayor carga ambiental. Zonas de interfase (como el rea de
Doana) sern susceptibles de conflicto y, en ellas, el anlisis podra ser de gran
inters para evaluar la contribucin de los distintos componentes a su integridad y
sostenibilidad (de hecho, en la actualidad se est desarrollando un proyecto con la
Junta de Andaluca, con este objetivo).

A la vez que se han obtenido esta serie de tendencias generales y se hace patente la
necesidad de descender de escala en el anlisis, se han constatado una serie de limitaciones
en el mtodo que deben ser puestas de manifiesto. Aqu se extraen algunas de las
principales consideraciones al respecto.

En primer lugar, la Sntesis Emergtica, como toda evaluacin de sistemas, necesita

de una base de datos muy potente y que agrupa informacin de mltiples sectores.
Este paso supone un gran esfuerzo pero, a la vez, permite tener una base de datos
comn, que agrupe variables ambientales y socioeconmicas que muchas veces
estn separadas. El proceso de recogida de informacin y elaboracin de la base de
datos es, por tanto, un paso fundamental que permite poner de manifiesto los
siguientes problemas:

Una gran dispersin de la informacin y en muchos casos una descoordinacin a

nivel administrativo (entre Organismos de administracin diferentes, cada uno con
criterios dados, o incluso dentro de un mismo Organismo) de manera que hay datos

56

contradictorios. Por otro lado, se constata que, para muchas variables

(especialmente ambientales) sera deseable la existencia de redes de medida ms
potentes y con ms medios. Otras veces se dispone de informacin incompleta por
no estar bien especificado a qu mbito se circunscribe la toma de datos de la
variable. Por ltimo, se detectan en algunos casos incoherencias entre estadsticas
internacionales y nacionales.
Todas estas consideraciones nos permiten hacer una serie de reflexiones que se
exponen a continuacin.
-En primer lugar, sera deseable la existencia de algn centro de referencia que
agrupara y comparara datos de tipo socioeconmico y ambiental que, muchas veces
interactan entre s. En la coyuntura actual, en la que el Desarrollo Sostenible parece ser
el objetivo deseado, esta recopilacin de datos y comparacin de los mismos parece ser casi
una obligacin que permitira poner de manifiesto muchos problemas, resolver otros y
actuar de una forma conjunta en la gestin de los sistemas ambientales (con componentes
naturales y socioeconmicas). Tal y como seala Carpintero (2005), se ha avanzado muy
poco en el campo de la sistematizacin de estadsticas ambientales, y han tenido que ser
investigadores de manera particular los que vienen supliendo todo este dficit.
-Dentro de la propia Sntesis Emergtica se han detectado diferencias en algunos
procedimientos de clculo, poca claridad en la definicin de algunas variables o en los
periodos de medida (por ejemplo, en las variables de tipo ambiental). Sera deseable, por
tanto, una mayor claridad metodolgica de algunos pasos del anlisis para evitar errores
innecesarios y un mayor consenso para definir criterios a la hora de realizar el anlisis. Este
proceso se est abordando actualmente mediante la edicin del denominado Handbook of
Emergy Valuation (que se pueden descargar actualmente en el sitio
http://www.emergysystems.org/downloads.php, donde se est haciendo un esfuerzo por
concentrar gran parte del material relacionado con la Sntesis Emergtica, especialmente
con las transformicidades), actualizando y revisando el estupendo trabajo de H. T. Odum
(1996), as como mediante el desarrollo de seminarios a nivel internacional y la puesta en
marcha de la denominada Biennial Emergy Conference, con sus correspondientes
publicaciones.
-Por otro lado, y como ocurre en cualquier proceso de modelizacin conceptual, el
resumir espacial y temporalmente el sistema estudiado siempre conlleva una prdida de
informacin que debe ser considerada. As, en el caso de la Sntesis Emergtica de Espaa,
se emple el ao 1994, que puede considerarse anmalo para algunas variables, con lo que

57

un anlisis ms continuado temporalmente, como el que actualmente est pendiente de su

publicacin, sera deseable. Por otro lado, y en el caso de Espaa especialmente, por su
gran heterogeneidad, sera conveniente dividir el sistema en subsistemas ms homogneos
ecolgica y socio-econmicamente (regionalizacin ecolgica y comarcalizacin) con el fin
de no utilizar valores medios para todo el territorio que enmascaran una fuerte variabilidad.
-Finalmente, siempre existe un gran riesgo en el uso de transformicidades ya
calculadas para otros supuestos o, en algunos casos, problemas por no encontrar
transformicidades para algunos componentes que, en nuestro sistema, s pueden ser muy
importantes, y que han de ser calculados con el consiguiente esfuerzo que esto supone para
el investigador.

58

4. CONSIDERACIONES FINALES
Sin duda, la Sntesis Emergtica es una de las contribuciones ms revolucionarias
que hizo el eclogo Howart T. Odum (1924-2002) en su trayectoria cientfica. Este mtodo
nos permite tener una visin con una fuerte componente ecolgica de las relaciones entre
los sistemas naturales y humanos, y nos ayuda a buscar estrategias que nos acerquen a esa
deseada sostenibilidad.
En la Tabla 7 pueden verse resumidas algunas de las que a nuestro juicio
constituyen algunas de las principales ventajas e inconvenientes del empleo del mtodo
emergtico. A grandes rasgos constituye una ventaja el hecho de que se parta de la
construccin de un modelo conceptual (que constituye un paso fundamental en el proceso)
y de una base de datos interdisciplinaria. Ambos pasos (modelizacin, o conceptualizacin
del socio-ecosistema y obtencin de informacin multirrelacionada) son bsicos a la hora
de abordar, desde una perspectiva sistmica, cualquier problema. Estos modelos y bases de
datos asociadas (que integran y comparan datos ecolgicos con otros socioeconmicos) son
de utilidad no slo para la Sntesis Emergtica, si no para otras mltiples aproximaciones o
simplemente como bancos de informacin. No obstante, requieren grupos de trabajo
transdisciplinares y supone grandes inversiones en trminos de tiempo, dinero y personal
que, en cualquier caso, dan sus frutos a medio-largo plazo. Una vez que se han creado esas
bases de datos, su mantenimiento y actualizacin es mucho ms sencillo.
La Sntesis Emergtica tiene que verse como una herramienta importante a la hora
de valorar los componentes de los ecosistemas (capital natural) y establecer su contribucin
a la economa. No pretende sustituir completamente el uso de otras herramientas ya
existentes, sino que puede tener un carcter eminentemente complementario, ya que tiene
en cuenta la contribucin de los ecosistemas a la economa y su interdependencia. Existen
muchas crticas tanto a la metodologa como a las asunciones que lleva consigo. Una buena
revisin de las mismas se puede leer en Hau & Bakshi (2004). Evidentemente, una de las
cuestiones discutibles es el concepto de valor puramente energtico, puesto que deja de
lado cuestiones como la escasez de un bien, o valoraciones subjetivas del mismo. As, dos
componentes pueden tener la misma EMerga y sin embargo uno de ellos ser ms escaso
que el otro, o tener una serie de propiedades indeseables y, por tanto, no tener el mismo
valor. La interpretacin de los resultados, por tanto, debe hacerse con cautela y
completndose con otras aproximaciones ya que obtener unidades de energa para unos u
otros procesos o componentes es relativamente sencillo, pero dotar de un significado a esa
energa es ms complejo. Tambin se suele criticar el empleo del principio de
maximizacin de la emerga, argumentando que los sistemas complejos no pueden ser

59

descritos nicamente con un principio unidimensional de optimizacin (Mansson &

McGlade, 1993; Hau & Bakshi, 2004), aunque la validez de estos argumentos haya sido
cuestionada (Pattern, 1993; Odum, 1995).
Tabla 7-Principales ventajas e inconvenientes de la Sntesis Emergtica.
Table 7- Main advantages and disadvantages of Emergy Synthesis.
VENTAJAS
INCOVENIENTES
Excluye aspectos sociales. Necesidad de
Slida base ecolgica. Considera estructura,
complementar con otros mtodos para no caer en
funcionamiento de cada tipo de ecosistema.
reduccionismo energtico.
Permite la interrelacin de bases de datos que
Necesidad de una slida y amplia base de datos de
tradicionalmente se analizan de manera individual
partida que no siempre est disponible.
Consideracin de las restricciones energticas y
Dificultad para incluir restricciones socio-polticas
termodinmicas de los sistemas. Aproximacin
de los sistemas. Aproximacin egocntrica.
desde la Economa Ecolgica.
Consideracin de distintos tipos de calidad
Necesidad de uso de factores de conversin
energtica.
(transformicidades).
Procedimiento estandarizado. Aplicacin del
Problema en el uso de factores de conversin
mtodo cientfico. Conceptualizacin del sistema en (transformicidades) ya calculados. Incertidumbre en
modelos de uso general.
los clculos.
Trabajo y aproximacin multidisciplinar desde el
Costes en tiempos de tiempo y personal elevado.
mbito de las Ciencias de la Naturaleza y Sociales.
Conmensurabilidad de valores. Utilizacin de
unidades comunes (unidades de energa integrada)
para evaluar componentes naturales y
socioeconmicos.

El concepto de valor puede no depender

exclusivamente en la cantidad de energa necesaria
para crear un determinando componente (hay que
considerar otros factores como escasez).

Gran potencialidad del mtodo en comparacin de

alternativas y anlisis a distintas escalas espaciotemporales.

Necesidad de mltiples anlisis previos para

alcanzar una escala de gran detalle.

En cualquier caso, el atractivo del mtodo radica en su slida base ecolgica, que
permite abordar los problemas de valoracin ambiental y sostenibilidad desde una nueva
perspectiva, con un mtodo estandarizado (Odum & Odum, 2001). A pesar de las
imperfecciones metodolgicas del anlisis, que es de esperar que se vayan corrigiendo con
el tiempo, especialmente si su uso se generaliza, la perspectiva que introduce es sumamente
atractiva y novedosa ya que abordar el problema de la valoracin ambiental desde la
ecologa. En un momento como en el que nos encontramos, en el que los problemas son
cada vez ms acuciantes y tienen un carcter ms global y cuando, adems, se est
haciendo tarde para evitar cambios irreversibles, cualquier nueva aproximacin de carcter
integrado e integrador y con una slida base ecolgica debe ser bienvenida.
Adems, hay que sealar que en la lnea de la integracin disciplinar iniciada por
estos mtodos de valoracin biofsica, en la actualidad se est trabajando, cada vez con
mayor fuerza y en ms mbitos, en trminos de sistemas complejos (socioecosistemas),
bajo la perspectiva de la gestin y el anlisis de la resiliencia (Walker et al., 2002), sensu

60

Holling (1973), en el marco conceptual abierto por la denominada Alianza de la Resiliencia

(http://www.resalliance.org/ev_en.php). Es la denominada Panarqua (Gunderson &
Holling, 2001; Holling, 2001). Esta nueva y prometedora perspectiva pretende dar un paso
ms en la integracin de disciplinas al incorporar otras ciencias sociales, como la poltica,
la sociologa, la antropologa, etc., a la vez que reivindica el papel de la resiliencia y la
modelizacin de los sistemas mediante ciclos adaptables como potentes herramientas de
gestin.

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Algunas direcciones de la red donde puede encontrarse informacin especfica sobre
la Sntesis Emergtica:
http://www.enveng.ufl.edu/homepp/brown/
[Pgina de Mark T. Brown. Environmental Engineering Sciences. Universidad de
Florida. Gainesville. FL. USA].
http://www.ees.ufl.edu/cep/
[Center for Environmental Policy de la Universidad de Florida. Gainesville. FL.
USA].
http://www.emergysystems.org/
[Sitio ligado a la Universidad de Florida donde se puede encontrar material,
informacin y noticias relacionadas con la evaluacin emergtica].
http://www.fea.unicamp.br/docentes/ortega/
[Pgina del Laboratrio de Engenharia Ecolgica e Informtica Aplicada de la
Universidade Estadual de Campinas. Brasil].

72

GLOSARIO
El presente glosario contiene algunos de los principales trminos usados en este
libro, y el modo en que se usan aqu. Como ya se ha comentado, algunos de los conceptos
aqu usados se utilizan seguramente por primera vez en castellano, por lo que se consigna la
traduccin tentativa del mismo, as como el trmino anglosajn usado habitualmente.
Para ms informacin sobre la definicin de algunos de estos conceptos,
especialmente en lo referente a la Sntesis Emergtica, se pueden consultar, los trabajos
Odum (1996), Ortega (2002) y Brown & Ulgiati, (2004), principalmente.
Anlisis coste-beneficio Evaluacin en trminos monetarios de todos los costes y beneficios
derivados de una decisin o un proyecto, encaminado a la toma de decisiones.
Bienes Elementos de la estructura abitica o getica de los ecosistemas que poseen o pueden
poseer un valor social y/o de mercado. Se suele hablar de bienes cuando nos referimos a estos
elementos, siempre y cuando tienen como finalidad satisfacer una necesidad. Si de lo que se
trata es de un elemento destinado a la venta y al beneficio, se suele hablar de mercancas.
Bien pblico Bien o servicio ambiental que puede reportar un beneficio a una persona sin que
esto reduzca el beneficio que el mismo bien o servicio es capaz de reportar a otra.
Calidad de la energa- Contribucin potencial de un flujo de energa a un determinado sistema. Se
mide a travs de la transformicidad.
Capital Natural- Conjunto de componentes geticos y biticos, as como procesos biofsicos que
existe en un sitio y momento determinados. Es bsicamente el sistema natural, o lo que es lo
mismo los ecosistemas que mantienen su integridad ecolgica y resiliencia, de tal modo que
suministran, de manera sostenible, servicios que pueden tener o no valor en el mercado, pero
que son igualmente imprescindibles para la sociedad.
Comparabilidad dbil El problema de la falta de una medida comn y nica de comparacin al
cual todos los diferentes componentes de un sistema pueden ser referidos no se puede evitar,
pero se pueden usar mltiples medidas o valores diferentes para apoyar la toma de decisiones.
Comparabilidad fuerte Existe una medida comn y nica de comparacin al cual todos los

diferentes componentes de un sistema pueden ser referidos.

Coste del viaje Valor de un viaje a un determinado lugar, derivado de su coste, incluido el coste
de oportunidad del tiempo que dura.
Coste de oportunidad Valor de lo que se deja de obtener cuando se adquiere o consigue otra
cosa.
Coste social El coste total de una actividad econmica para la sociedad.
Demanda Disposicin a obtener un bien o servicio, respaldada por el correspondiente poder
adquisitivo.
Densidad de potencia emergtica (empower density)- Flujo de emerga por unidad de tiempo y
superficie. Sus unidades son sej/m2/ao.

73

Disposicin a pagar Suma de dinero que una persona est dispuesta a desembolsar para adquirir
un bien o servicio, independientemente de si tiene un precio corriente de mercado o es gratuito.
Eficiencia econmica Indicador que mide la relacin entre el valor de un determinado producto y
el de los recursos utilizados para producirlo.
Emdolar (valor macroeconmico) Emerga que uno recibe por una cantidad de dinero gastada.
Se calcula dividiendo la Emerga de ese flujo entre el ndice monetario emergtico.
Emerga (Emergy) Cuantifica toda la energa utilizada en generar un bien o servicio expresada en
unidades comunes. Sus unidades son el emjulio (ej). La Emerga solar de un bien o servicio es
la Emerga de ese producto expresado en el equivalente de energa solar requerido para
generarlo. Sus unidades son el emjulio solar (sej). Tambin conocida como Memoria
energtica.
Energa Capacidad para realizar un trabajo. Puede estimarse por combustin. Se mide por tanto
en unidades de calor: caloras o Julios (1 cal = 4186 J). Su funcionamiento (transferencia,
conversin, etc.) se rige por las leyes de la termodinmica.
Energa disponible Cantidad mxima de energa con potencial para realizar trabajo (tambin
exerga).
Exerga- Energa disponible que se usa en un proceso.
Funcin de un ecosistema Conjunto de procesos en que intervienen los distintos componentes
biolgicos, qumicos y fsicos de un ecosistema, tales como el ciclo de nutrientes, la
productividad biolgica o la recarga de acuferos.
Fraccin de emerga usada procedente de recursos locales- Cantidad de emerga usada por un
determinado sistema originada en el mismo, tanto renovable como no renovable. Pretende ser
un ndice del grado de auto-suficiencia del sistema. Al ser un ndice es adimensional
ndice de carga ambiental (Environmental loading ratio)- Cociente de la emerga adquirida
(implica transaccin econmica) y la no renovable del propio sistema, por la emerga de tipo
ambiental renovable (que no se ve sometida a ninguna transaccin econmica). ndice de estrs
ambiental debido a una produccin. Indicador de la presin de un proceso de transformacin
sobre el medio ambiente. Al ser un ndice es adimensional.
ndice de inversin en emerga (Emergy investment ratio)- Razn de la emerga retroalimentada
desde el sistema econmico (implica que se ha pagado por ella) por las entradas de tipo
ambiental (por las que no se ha pagado nada) del propio sistema ambiental (es decir, no
importados). Mide la eficacia en el uso de la emerga invertida en un proceso. Al ser un ndice
es adimensional.
ndice de produccin emergtica (Emergy yield ratio)- Razn de la emerga incorporada a un
determinado producto entre la emerga requerida para procesarlo. Mide la contribucin
potencial de un proceso al conjunto del sistema debida a la explotacin de recursos locales. Al
ser un ndice es adimensional.
ndice monetario emergtico (Emergy-money ratio) Para un determinado Estado en un
determinado ao es la razn de la emerga empleada en ese Estado frente al Producto Interior
Bruto de dicho ao. Se trata, por tanto de la transformicidad de dicho Estado. Se expresa en
sej/unidad monetaria.

74

ndice de emerga per capita- Para un determinado Estado en un determinado ao, es la cantidad
media de emerga consumida por habitante del mismo. Pretende ser un indicador del nivel de
vida potencial medio de una poblacin. Se expresa en julios solares energticos por persona
(sej/persona).
Mercado Conjunto de transacciones entre oferentes y demandantes de un bien o servicio dotados
de medios de cambio.
Oferta Conjunto de bienes y servicios ofrecidos a la venta.
Porcentaje de emerga de origen elctrico- Porcentaje de emerga consumida por un Estado en un
perodo de tiempo determinado cuyo origen es elctrico.
Potencia Emergtica (Empower) La potencia emergtica es el flujo de Emerga por unidad de
tiempo (generalmente un ao). Es realmente el valor que se maneja en los clculos. Sus
unidades son sej/unidad de tiempo.
Precio- Resultante terico del equilibrio entre las curvas de oferta y demanda; empleado como
indicador del valor de una mercanca o servicio en trminos monetarios.
Precio sombra Precio que tendra cualquier bien o mercanca en condiciones de competencia
perfecta si furamos capaces de incluir, en trminos monetarios, todos los costes sociales y
privados que se generan en su produccin. Como cualquier otro precio, en este caso reflejara el
coste de oportunidad social de producir o consumir una mercanca, aun cuando sta no sea
intercambiada en el mercado o no tenga un precio de mercado.
Primera Ley de la Termodinmica La energa ni se crea ni se destruye, simplemente se
transforma.
Principio de Maximizacin de la Potencia Emergtica- Principio segn el cual los sistemas ms
competitivos son aquellos que obtienen el mximo partido de la emerga disponible mediante
flujos de retroalimentacin de sus procesos productivos, conversin de la mayor parte de la
energa recibida en trabajo til y organizacin eficiente de sus componentes. Es una aplicacin
del Principio de Mxima Potencia postulado por A. J. Lotka al campo de la emerga.
Principio de Mxima Potencia- Una explicacin de A. J. Lotka y otros investigadores para
explicar la auto-organizacin observada en los sistemas. Lotka observ que permanecan
aquellos sistemas cuya estructura y organizacin consiguiera aprovechar ms energa disponible
y usarla de forma ms eficiente que las alternativas.
Producto Interior Bruto (PIB)- Valor de la produccin total de bienes y servicios finales
producidos en un pas en un perodo de tiempo determinado.
Resiliencia ecolgica Magnitud de perturbacin que un sistema puede experimentar sin cambiar a
un estado con diferentes factores de control, estructura y funcionamiento (dominio de
estabilidad).
Segunda Ley de la Termodinmica- En toda transformacin de energa, alguna parte de la energa
originalmente disponible se dispersa durante el proceso.
Servicios- Se relacionan con la utilidad que, para la sociedad humana, poseen algunas de las
funciones que realizan los ecosistemas. En un sentido amplio, los servicios constituyen los
flujos de energa, materia e informacin de los sistemas ecolgicos que aprovecha el ser
humano.

75

Socio-ecosistema (sistema socio-ecolgico o sistema econmico-ecolgico) Sistemas

ecolgicos relacionados y/o afectados profundamente por los sistemas socioeconmicos que forman parte de ellos
Tipo de descuento Porcentaje de minoracin aplicado a una suma de capital para calcular su
valor actual.
Transferencia de beneficios Prctica consistente en estimar el valor de un sistema teniendo en
cuenta los valores estimativos de otro.
Transformicidad (Transformity) Cantidad de energa de un tipo que necesaria para generar una
unidad de energa de otro tipo. Expresa la Emerga necesaria por unidad de energa de un
proceso dado. Se obtiene dividiendo la emerga total de un proceso por la energa que ste
genere. Se expresa en unidades de emerga/unidades de energa (ej/j). Mide la calidad de un tipo
de energa dado, y se utiliza para comparar energas de distintos tipos expresndolas en las
mismas unidades de Emerga.
Transformicidad solar- Cantidad de energa solar necesaria para generar una unidad de energa de
otro tipo. Se mide en unidades de emerga solar/energa (sej/j).
Utilidad- Capacidad de un bien o servicio para satisfacer necesidades o deseos.
Valor- Grado de utilidad o aptitud de las cosas para satisfacer las necesidades o proporcionar
bienestar.
Ventana Ambiental Zona de interaccin entre los componentes y sistemas naturales
(ecosistemas) y los componentes y sistemas socioeconmicos.

76