Deriva continental

La deriva continental

largo

de

millones

Se llama as al fenmeno por el cual las placas que sustentan los continentes se desplazan a lo
de
aos
de
la
historia
geolgica
de
la
Tierra.

Este movimiento se debe a que contnuamente sale material del manto por debajo de la corteza ocenica y se crea una fuerza que
empuja las zonas ocupadas por los continentes (las placas continentales) y, en consecuencia, les hace cambiar de posicin.

La teora de Wegener
En 1620, el filsofo ingls Francis Bacon se fij en la similitud que presentan las formas de la costa occidental de frica y oriental de
Sudamrica, aunque no sugiri que los dos continentes hubiesen estado unidos antes. La propuesta de que los continentes podran
moverse la hizo por primera vez en 1858 Antonio Snider, un estadounidense que viva en Pars. En 1915 el meteorlogo alemn
Alfred Wegener public el libro "El origen de los continentes y ocanos", donde desarrollaba esta teoria, por lo que se le suele
considerar
como
autor
de
la
teora
de
la
deriva
continental.
Segn esta teora, los continentes de la Tierra haban estado unidos en algn momento en un nico supercontinente al que llam
Pangea. Ms tarde Pangea se haba escindido en fragmentos que fueran alejndose lentamente de sus posiciones de partida hasta
alcanzar
las
que
ahora
ocupan.
Al
principio,
pocos
le
creyeron.
Lo que volvi aceptable esta idea fue un fenmeno llamado paleomagnetismo. Muchas rocas adquieren en el momento de formarse
una carga magntica cuya orientacin coincide con la que tena el campo magntico terrestre en el momento de su formacin. A
finales de la dcada de 1950 se logr medir este magnetismo antiguo y muy dbil (paleomagnetismo) con instrumentos muy
sensibles; el anlisis de estas mediciones permiti determinar dnde se encontraban los continentes cuando se formaron las rocas.
Se
demostr
as
que
todos
haban
estado
unidos
en
algn
momento.
Por otra parte, desconcierta el hecho de que algunas especies botnicas y animales se encuentren en varios continentes. Es
impensable que estas especies puedan ir de un continente a otro a travs de los ocanos, pero s podan haberse dispersado
fcilmente en el momento en que todas las tierras estaban unidas. Adems, en el oeste de frica y el este de Sudamrica se
encuentran formaciones rocosas del mismo tipo y edad.

Las placas de la corteza terrestre

20

cm

por

ao,

impulsadas

La superfcie terrestre, la litosfera, est dividida en placas que se mueven a razn de unos 2
por corrientes de conveccin que tienen lugar bajo ella, en la astenosfera.

Hay siete grandes placas principales adems de otras secundarias de menor tamao. Algunas de las placas son exclusivamente
ocenicas, como la de Nazca, en el fondo del ocano Pacfico. Otras, la mayora, incluyen corteza continental que sobresale del nivel
del mar formando un continente.

Placas de la litosfera
La parte slida ms externa del planeta es una capa de unos 100 km de espesor denominada litosfera que est formada por la
corteza ms la parte superior del manto. En las zonas ocenicas la corteza es ms delgada, de 0 a 12 km y formada por rocas de tipo
basltico. La corteza que forma los continentes es ms gruesa, hasta de 40 o 50 km y compuesta por rocas cristalinas, similares al
granito. La corteza continental es la capa ms fra y ms rgida de la Tierra, por lo que se deforma con dificultad.
La astenosfera, situada inmediatamente por debajo de la litosfera est formada por materiales en estado semifluido que se
desplazan lentamente. Las diferencias de temperatura ente un interior clido y una zona externa ms fra producen corrientes de
conveccin
que
mueven
las
placas.
Estas placas se forman en las dorsales ocenicas y se hunden en las zonas de subduccin. En estos dos bordes, y en las zonas de
roce entre placas (fallas), se producen grandes tensiones y salida de magma que originan terremotos y volcanes.
Los continentes, al estar incrustados en placas mviles, no tienen una posicin y forma fijas, sino que se estn desplazando sobre la
placa
a
la
que
pertenecen.
La parte ocenica puede introducirse por debajo de otra placa hasta desaparecer en el manto. Pero la porcin continental de una
placa no, porque es demasiado rgida y gruesa. Cuando dos continentes arrastrados por sus placas colisionan entre s, acaban
fusionndose uno con el otro, mientras se levanta una gran cordillera en la zona de choque.

Pangea y las movimientos de placas

En la historia de la Tierra hubo pocas en que la mayor parte de los continentes estaban reunidos, despus de chocar unos con otros,
formando el gran supercontinente Pangea. La ltima vez que sucedi esto fue a finales del Paleozoico y principios del Mesozoico.
Durante el Mesozoico, Pangea fue disgregndose. Primero se dividi en dos grandes masas continentales: Laurasia al norte y
Gondwana al sur, separadas por un ocano ecuatorial llamado Tethys. Durante el Mesozoico, hace unos 135 millones de aos,
empez
a
formarse
el
ocano
Atlntico
al
ir
separndose
Amrica
de
Europa
y
Africa.
Los desplazamientos de los continentes y los cambios climticos y de nivel del mar que han provocado, han tenido una gran

influencia en la evolucin que han seguido los seres vivos en nuestro planeta. En lugares que han permanecido aislados del resto de
las tierras firmes mucho tiempo, como Australia o Madagascar, rodeadas por mar desde hace ms de 65 millones de aos, han
evolucionado formas de vida muy especiales. Otro ejemplo es la diferencia de flora y fauna entre Amrica del Norte y Amrica del
Sur, aislados durante decenas de millones de aos y uniedos hace slo unos 3 millones de aos.
HIPOTESIS DEL ORIGEN

La teora del Big Bang clarn.com sbado 30/6/2001

Entre las distintas explicaciones que intentaron dar cuenta del origen del Universo, la que goza de mayor aceptacin en el mbito de las
ciencias es la del Big Bang (Gran Explosin), que en los ltimos aos se populariz de la mano de las investigaciones del cientfico britnico
Stephen Hawking, considerado hoy uno de los mayores exponentes en el mbito de la fsica.
De acuerdo con esta teora, hace 14 mil millones de aos tal vez 15 mil millones, segn algunos cientficos, la Tierra, el Sol, todo el
sistema solar, las galaxias, todo el Universo, estaban contenidos en una pequesima partcula con una temperatura mayor al trilln de
grados. Por algn motivo que todava es oscuro, esa partcula explot y as naci el Universo.
La teora del Big Bang sostiene que a partir de esa explosin se produjo una expansin del Universo, que sigue hasta hoy. Esa partcula inicial,
de milmetros de dimetro, era al principio una densa ''sopa'' muy caliente en la que no se distinguan formas. Pero 400.000 aos despus
de la explosin esa sopa perdi densidad, se enfri y permiti que se formaran los cuerpos que componen el Universo.