La medicina genmica: cmo interpretar el libro de

la vida
Vernica Guerrero Mothelet

El conocimiento sobre las particularidades de nuestra bioqumica est comenzando a

modificar la prctica mdica, y a transformar la manera de hacer investigaciones con
miras a ofrecer una atencin a la salud ms individualizada, encaminada a la prediccin
y prevencin.
Corre el ao 2020. Clara se encuentra en la sala de espera de una clnica de salud pblica.
Est all para realizarse una revisin de rutina, un poco preocupada porque sabe que en su
familia hay quien ha padecido diabetes tipo 2. Adems, una amiga le ha contado que, al tener
antecedentes familiares de cncer, ella misma se haba sometido a un novedoso tipo de
anlisis para descubrir si tena propensin a desarrollar cncer de seno, lo que prcticamente
le haba salvado la vida
Clara pas a un pequeo consultorio. Como parte de la revisin general, una enfermera le
tom una muestra de sangre, de la que ms tarde seran extrados los cromosomas
contenidos en el ncleo de sus glbulos blancos, para colocarlos en un biochip, donde se
analizara el genoma completo de Clara con el propsito de descubrir si es susceptible a
padecer diabetes.
Este episodio futurista resulta hoy menos inverosmil de lo que habra parecido en 1990,
cuando se inici en Estados Unidos el Proyecto del Genoma Humano (PGH), que se ocup de
descifrar los llamados bloques de instrucciones que modelan a todas las personas. Y lo mejor
es que puede convertirse finalmente en una realidad, de cumplirse las promesas de la llamada
medicina genmica.
Esta joven disciplina es heredera de la gentica y la genmica. A diferencia de la primera, que
estudia genes individuales, la genmica se encarga del estudio integral de los genomas (el
conjunto del material gentico) de todos los seres vivos. De aqu surgi el inters de conjugar
las ciencias mdicas con las genmicas. As, a grandes rasgos, la medicina genmica se basa
en la identificacin de las variantes que existen en el genoma de una persona, y que son las
responsables de que el individuo en cuestin est en riesgo de padecer alguna enfermedad
comn, o bien de que sea resistente a ella.

Cuatro letras dicen mucho

Alcanzar este grado de conocimiento de nuestro organismo ha implicado un largo camino, as
como la suma del esfuerzo y tenacidad de muchos investigadores, cuyas aportaciones nos

han venido acercando un poco ms al objetivo. La era de la gentica moderna comenz en

1953 con la descripcin que hicieran James Watson y Francis Crick de la molcula del cido
desoxirribonucleico (ADN) como una doble hlice. Sin embargo, a partir de entonces los
avances fueron acelerndose, para culminar con el acontecimiento que marca el despegue de
la medicina genmica. Me refiero al desciframiento del libro de la vida o, en otras palabras, la
secuenciacin del genoma humano.
En el ncleo de cualquier clula humana somtica, que son prcticamente todas las que
constituyen nuestro cuerpo, existen 46 cromosomas: dos juegos de 23 cromosomas que
durante la divisin celular se acomodan formando parejas. Las nicas clulas que slo tienen
un juego de 23 cromosomas son las llamadas reproductivas o germinales (vulos y
espermatozoides), y esto se debe a que, al engendrar un hijo, ste recibir un cromosoma de
cada progenitor, para completar su repertorio de 23 pares que forman el genoma humano.
Cada cromosoma est formado por una doble hlice de ADN enrollado alrededor de un
armazn de protenas. La estructura externa del ADN est formada por azcares y fosfatos,
unidos a cuatro tipos de unidades qumicas o bases nitrogenadas, que integran los cidos
nucleicos como si fueran los peldaos de una largusima escalera. Cada unidad formada por
un azcar, un fosfato y una base nitrogenada, se denomina un nucletido. Estas bases
nitrogenadas son adenina, timina, citosina y guanina, y se les designa comnmente con las
letras A, T, C y G. As, cada "escaln" contiene un par de estas letras. La A forma siempre
pareja con la T, y la C con la G.
Los genes no son sino segmentos de esta molcula de ADN, definidos como "una regin
localizable de la secuencia genmica, que corresponde a una unidad funcional de herencia,
transmitida de padres a hijos". En general, cada gen indica a las clulas cmo fabricar una
protena, y las protenas a su vez son los agentes que llevan a cabo el trabajo en el organismo.
Lo que conocemos como cdigo gentico es la clave con la que se leen las instrucciones
genticas de un organismo.
En abril de 2003, luego de 13 aos de intenso trabajo apoyado en nuevas herramientas de
anlisis, principalmente en el campo de la informtica, culmin el PGH: el esfuerzo de
investigadores de todo el mundo, coordinados por Estados Unidos, de secuenciar y localizar la
totalidad de los nucletidos del ADN humano. Adems se descifraron los genomas de algunos
otros organismos importantes para la investigacin, como los del ratn, la mosca de la
fruta, Drosophila melanogaster, y la bacteria Escherichia coli, sin faltar la secuenciacin de la
bacteria Rhizobium etli, realizada por investigadores del Centro de Ciencias Genmicas de la
UNAM, relevante por su favorable relacin con el frijol, leguminosa de la que es husped, y
con la que sostiene un intercambio de carbono por nitrgeno.

Cambios imprevistos

A partir de los resultados del PGH sabemos que nuestro genoma est compuesto por 3 200
millones de letras, que forman cerca de 40 000 genes. Asimismo, fueron localizados cerca de
1 400 genes asociados con enfermedades genticas.
Esto es importante porque desde 1902 el mdico Archibald Garrod descubri una relacin
entre los patrones mendelianos de la herencia y ciertas enfermedades hereditarias, a las que
consider errores congnitos del metabolismo atribuidos a anormalidades en las protenas. De
esta forma, Garrod fue el primero en aplicar las leyes de Mendel a los seres humanos e
identificar en ellos rasgos genticos, incluso antes de que se averiguara el papel de los
cromosomas y los genes.

Biochips
Un chip de ADN microarray (o microarreglo), tambin conocido como biochip, sirve para
registrar la actividad simultnea de miles de genes en una clula, y es importante para
muchas reas de la biologa y medicina. Los microarreglos pueden fabricarse con varias
tecnologas, como la impresin de punto fino en lminas de vidrio (fotolitografa).
En general, cada biochip es un cuadrado de vidrio de poco ms de un centmetro de lado, en
el que se han impreso miles de filamentos cortos de ADN, fabricados en laboratorio, que
representan secuencias conocidas de ADN. Cuando se vierte sobre el chip un lquido con
ADN de una clula en particular, slo los pedacitos de material gentico que complementan
perfectamente algn filamento sinttico delchip se pegarn al mismo, y brillarn intensamente.
El patrn que forman es ledo por un detector.
Existen varios tipos distintos de chips para diferentes usos, como el microarreglo de snips,
utilizado para identificar variaciones genticas en individuos y grupos de poblaciones. ste
tambin tiene aplicaciones forenses y para descubrir las predisposiciones genticas a una
enfermedad o identificar candidatos a un medicamento con base en su ADN.
Casi medio siglo despus, en 1949, el qumico Linus Pauling propuso que la enfermedad
llamada anemia falciforme poda ser causada por un defecto en la estructura molecular de una
protena. As sent las bases para los trabajos posteriores que fundamentaron la idea de que
las clulas emplean la informacin gentica para dirigir la sntesis o fabricacin de protenas a
partir de aminocidos, de manera que cualquier cambio en la informacin gentica (una
mutacin) puede provocar un cambio anlogo en una protena, lo que a su vez explica el
origen de algunos trastornos genticos.
Finalmente, en 1956, el bilogo Vernon Ingram, considerado el padre de la medicina
molecular, identific una diferencia especfica entre el ADN de una clula de hemoglobina
normal y otra anormal. Su hallazgo relacionaba definitivamente la mutacin de una sola letra
de un gen con la alteracin de un solo aminocido en la estructura de una protena como
causa de un padecimiento hereditario.

Las mutaciones son alteraciones en el material gentico, producidas, entre otros factores, por
errores durante la divisin celular, la exposicin a algunos agentes qumicos o radioactivos, o
la intervencin de ciertos virus. Aunque por lo general el hecho de que puedan ocasionar
trastornos nos da una idea negativa de ellas, esto slo ocurre en un reducido porcentaje, pues
la mayora de las mutaciones no tienen ningn impacto en la salud, e incluso e incluso existen
casos raros en que son benficas.
No obstante, algunas expresiones anormales de uno o ms genes, heredadas a menudo por
los padres en distintas generaciones, efectivamente generan enfermedades o trastornos
genticos. Muchos de estos trastornos se deben a cambios en un solo gen (monognicos) y
pueden ser tan inocuos como el daltonismo (la imposibilidad de distinguir determinados
colores), o muy graves como la fibrosis qustica, enfermedad que afecta principalmente a
pulmones y aparato digestivo, produciendo un exceso de mucosa que deteriora distintos
rganos. Esta relacin causal entre cambios en el ADN y enfermedades genticas es la base
de muchas investigaciones actuales que se proponen identificar las mutaciones ms
importantes para la salud humana.
Adems de las referidas, existen otras diferencias pequeas, pero importantes, en el cdigo
gentico, tambin resultado de mutaciones casi imperceptibles y de recombinaciones
genticas, que son responsables de las singularidades que existen entre un individuo y otro.

Errores tipogrficos
En principio, todos los humanos compartimos 99.9% de la informacin gentica; sin embargo,
durante el desarrollo del PGH los investigadores encontraron una sutil variabilidad de 0.1% en
la secuencia del genoma humano. Estas variaciones sistemticas consisten principalmente en
cambios en el nmero y longitud de ciertas pequeas secuencias repetidas, dispersas en el
genoma, a los que llamaron polimorfismos de un solo nucletido (en ingls, SNP o snips).
Los snips aparecen a lo largo de toda la cadena de ADN, con una frecuencia aproximada de
uno por cada 400 letras. Se les compara con faltas de ortografa o errores tipogrficos, ya que
implican, por ejemplo, que en un lugar determinado del genoma, donde algunos tienen una
"A", otros exhiban una"G". Los SNP suman una cantidad tan grande de posibles
combinaciones que nos hacen a cada quien una persona nica.

La farmacogenmica
Esta disciplina examina las implicaciones de la variabilidad genmica en la respuesta
individual a los medicamentos, y emplea esta informacin para crear frmacos ms
individualizados y nuevos productos farmacuticos.
Algunos laboratorios farmacolgicos en el mundo ya efectan investigaciones utilizando una
especie de filtrado de las sustancias qumicas a travs de grupos de genes extrados de
personas enfermas y sanas. Las interacciones entre las sustancias y los grupos genticos se

analizan ms tarde por medio de computadoras, que informan cul de estas sustancias tiene
el efecto deseado sobre los genes.
Tales diferencias esenciales no slo se reflejan en nuestras caractersticas fsicas evidentes,
sino que tambin programan nuestra susceptibilidad o resistencia a enfermedades comunes
como diabetes mellitus, hipertensin arterial, cncer, obesidad o tuberculosis, as como la
posible respuesta de cada organismo a los medicamentos tradicionales. Desde luego que a
eso debe sumarse siempre el papel fundamental del medio y del estilo de vida, como factores
que pueden detonar esas y otras afecciones.
El conocimiento sobre las particularidades de nuestra bioqumica est comenzando a
modificar la forma como se practica la medicina, y a transformar para siempre la manera de
hacer investigaciones biolgicas y mdicas con miras a ofrecer una atencin mdica ms
individualizada, encaminada a la prediccin y prevencin. En consecuencia, uno de los
objetivos de la medicina genmica es conseguir identificar en los individuos el riesgo de
desarrollar una enfermedad antes de que aparezcan los sntomas, con el fin de evitar o
demorar las manifestaciones, complicaciones y repercusiones.
Naturalmente que para enfrentar estos retos es necesario avanzar ms en el anlisis de las
secuencias genticas que incrementan el riesgo de desarrollar enfermedades multifactoriales,
as como en el estudio de su frecuencia dentro de las poblaciones. Las investigaciones que
incluyen a toda una poblacin son fundamentales porque, al heredarse el genoma de padres a
hijos, sus variaciones se conservan a lo largo de la lnea familiar, y por ende dentro de la
poblacin de una localidad. Puede decirse entonces que cada poblacin comparte la variante
de un mismo gen que puede estar relacionada con la resistencia o susceptibilidad a
padecimientos comunes.
Como existen cerca de 10 millones de snips en el genoma, localizar cada uno resultara una
hazaa descomunal. Por fortuna, durante el PGH, el esfuerzo realizado para determinar los
haplotipos humanos (un tipo de combinacin de snips) llev a los cientficos a descubrir que
dichas combinaciones se organizan en vecindarios de ADN, llamados bloques de haplotipos.
Un bloque de ha plotipos est formado por haplotipos que son cercanos y tienden a heredarse
en conjunto. Por el contrario, las variantes de snips alejadas entre s dentro de la molcula de
ADN tienden a encontrarse en diferentes bloques de haplotipos, y es menos probable que se
hereden en grupo.
Con esta informacin, en 2002 se organiz un proyecto internacional para elaborar el mapa de
la variacin gentica humana, bautizado como Proyecto HapMap (Mapa de Haplotipos), con la
colaboracin inicial de Canad, China, Estados Unidos, Inglaterra, Japn y Nigeria. Su
propsito es encontrar los bloques de haplotipos distribuidos en el genoma, detectar dentro de
ellos algunos snips (o variaciones), que servirn como etiquetas para reconocer a cada
haplotipo (o combinacin de snips) y conocer todos los snips asociados a uno en particular. De
este modo, los investigadores slo tendrn que estudiar entre 300 000 y 600 000 snips

etiquetados, entre los 10 millones que existen, para identificar eficazmente los haplotipos del
genoma humano que ms tarde servirn para comparar patrones de haplotipos entre
personas o grupos de poblaciones con alguna enfermedad y otras sin ella.
Tal comparacin ser posible porque, si bien el modelo exacto de variantes de snips dentro de
un bloque de haplotipos difiere entre individuos, la mayora de las poblaciones comparte
patrones frecuentes de haplotipos, heredados de las poblaciones ancestrales que tuvieron en
comn.
Despus de todo, hace menos de 150 000 aos que nuestros antepasados abandonaron
frica para dispersarse por el mundo, por lo que son relativamente pocas las generaciones
que nos separan de ellos, en comparacin con especies ms antiguas. Como resultado, los
bloques de haplotipos humanos continan casi intactos, y nos proporcionan un "puente" que
relaciona a todos los pueblos con un antepasado en comn.

Genmica en Mxico
As, el proyecto HapMap, al igual que otros avances en la investigacin genmica, prepara al
mundo para un nuevo concepto de medicina, del que Mxico no quiere quedar excluido, pues
en nuestro pas existen las condiciones para sumarse a estos adelantos. En julio de 2004 se
hizo oficial la creacin del Instituto Nacional de Medicina Genmica (INMEGEN), con el
objetivo de servir como referente y enlace nacional para el avance de las aplicaciones mdicas
del genoma humano, principalmente mediante el desarrollo de investigacin cientfica de
anexcelencia y la formacin de recursos humanos de primer nivel en todas las reas
relacionadas con la medicina genmica.
El INMEGEN, dirigido por el doctor Gerardo Jimnez Snchez, pediatra, bilogo molecular y
reconocido genetista, tiene tres reas medulares: acadmica, cientfica e industrial. En el
aspecto acadmico, el Instituto lleva a cabo diversos cursos, talleres y seminarios sobre
medicina genmica. Asimismo, ha firmado convenios con diferentes universidades mexicanas,
as como con otras instituciones acadmicas y de investigacin, que permiten la preparacin
de estudiantes en estas disciplinas, tanto en el nivel de licenciatura como de posgrados.
El doctor Santiago March Mifsut, director de Enseanza e Investigacin del Instituto, refiere
que mantienen tambin una estrecha vinculacin con la UNAM, en mltiples sentidos. "El
primer contacto fue con el Centro de Ciencias Genmicas", que en su nueva licenciatura en
ciencias genmicas incluye un captulo mdico, donde el Instituto fue invitado a participar.
Adicionalmente, tienen relacin con la Facultad de Medicina, ya que los cursos de medicina
genmica del INMEGEN estn registrados en el programa de posgrado de esa facultad.
La colaboracin acadmica y de investigacin del INMEGEN se extiende a otras reas de la
UNAM, como los institutos de Neurobiologa y de Investigaciones Biomdicas y con el Centro
de Fsica Avanzada y Tecnologa Aplicada, con los cuales tienen proyectos de desarrollo

donde se combina la genmica con la nanotecnologa, para innovar sistemas e instrumentos.

"Actualmente, ya revisan genes y secuencias completas de un cromosoma, con el inters de
encontrar una forma mejor y ms rpida de detectar asociaciones que se puedan traducir en
predisposicin o resistencia a enfermedades", explica el doctor March.
Igualmente, el INMEGEN participa en actividades acadmicas de otras facultades, en la forma
de conferencias y divulgacin de la medicina genmica y, en cuanto a sus aspectos ticos,
legales y sociales, mantiene una amplia colaboracin con el Instituto de Investigaciones
Jurdicas y con la Facultad de Filosofa, que incluye su participacin en foros de anlisis sobre
derecho genmico, jurisdiccin, patentes y propiedad intelectual.
Pero la tarea primordial del INMEGEN es la investigacin, donde sus esfuerzos se orientan a
explorar diabetes, obesidad, cncer, enfermedades cardiovasculares e infecciosas,
farmacogenmica y genmica poblacional. Para el desarrollo de cualquiera de estas reas, se
estableci como prioridad conocer a fondo la estructura genmica particular de los mexicanos.
Si bien los resultados que ha venido encontrando el proyecto del HapMap estn a disposicin
de todos los investigadores del mundo, dicho estudio se ha concentrado en el genoma de
habitantes de Yoruba (frica occidental), Japn, China y residentes de los Estados Unidos que
descienden de inmigrantes del norte y oeste de Europa, faltando en el grupo una muestra que
represente a las poblaciones latinoamericanas.
Por tal motivo, el Instituto lleva a cabo un estudio paralelo, y con similares principios que los
del HapMap, con el fin de determinar la informacin genmica de los mexicanos. Este proyecto
se conoce como Estructura Genmica y Mapa de Haplotipos de la Poblacin Mexicana.
El doctor March nos anticipa que tienen programado presentar los hallazgos preliminares en el
Congreso Nacional de Medicina Genmica, que se realizar el prximo octubre en la Ciudad
de Mxico.
Adems del INMEGEN, otras universidades mexicanas, al igual que el Centro de Investigacin
y Estudios Avanzados del IPN, la Universidad Autnoma de la Ciudad de Mxico y, desde
luego, la UNAM, disponen de programas de estudio e investigacin en reas relacionadas con
la medicina genmica.

Y si no quiero?
En general, la medicina genmica, con todas sus promesas y realidades, plantea tambin una
inmensa serie de retos ticos, legales y sociales, que implican desde el consentimiento
informado para participar en muestreos hasta la confidencialidad de los datos genmicos
personales y el riesgo de que se manipule la informacin gentica para discriminar a un
individuo. Incluye tambin cuestiones relacionadas con la propiedad intelectual de la
informacin y sus patentes.

En esencia, el conocimiento del genoma humano significa entrar en la ms profunda intimidad

biolgica de una persona, y algn da permitir conocer, a veces con dcadas de anticipacin,
si sta padecer una enfermedad determinada, o simplemente tiene predisposicin a ello, lo
que acarrea el peligro de que sea estigmatizada y discriminada.

Bioinformtica
Una vez que las secuencias de ADN, humano y de otras especies, comenzaron a acumularse
en las bases de datos, surgi la necesidad de disear programas de cmputo para facilitar el
anlisis y la comparacin sistemticos de estas secuencias, dando origen a la nueva disciplina
de la bioinformtica o biologa computacional. sta utiliza tcnicas provenientes de las
matemticas aplicadas, informtica, estadstica y ciencias computacionales para alinear
secuencias, buscar genes, ensamblar genomas, ordenar la estructura de las protenas y
predecir su estructura e interacciones. Se concentra generalmente en el desarrollo de
algoritmos y mtodos especficos de computacin. Uno de sus beneficios es la bsqueda
automtica de genes y secuencias dentro de un genoma.
Por ejemplo, en el caso de nuestra ficticia protagonista Clara, podramos suponer que de aqu
a 15 aos se tenga por fin la anhelada cura para la diabetes. Pero, y si no es as, de qu le
servira saber? Muchos mdicos responden: por prevencin. Incluso hoy se conoce, cuando
menos, una serie de reglas en la alimentacin y el estilo de vida para demorar la aparicin de
esta extendida enfermedad y evitar en lo posible sus complicaciones.
De acuerdo. Pero, qu tal si una persona realmente no desea saber qu riesgos le esperan a
su salud? Tendr que sujetarse de cualquier forma a un anlisis genmico estandarizado?
Podr requerirlo algn posible empleador? Lo exigirn las compaas aseguradoras o
hipotecarias? Todas estas preguntas estn en la cabeza de juristas, filsofos y cientficos,
quienes han puesto nfasis en la necesidad de apegarse a preceptos ticos muy claros,
asegurando siempre el respeto a los derechos y dignidad de las personas.
Para ello existen, en principio, los criterios establecidos por la UNESCO en 1997, que sealan
que "ninguna investigacin relativa al genoma humano y sus aplicaciones podr prevalecer por
encima del respeto de los derechos humanos, las libertades fundamentales y la dignidad de
los individuos o, si procede, de los grupos humanos".
Precisamente en el mbito legal de nuestro pas, los mismos legisladores han reconocido que
entre las tareas pendientes del poder legislativo est "generar un marco jurdico que permita el
respeto a la decisin de los individuos de conocer o no su propia informacin genmica, as
como la confidencialidad de esta informacin, ya que su mal uso puede dar lugar a problemas
importantes como la discriminacin o la estigmatizacin dentro de la sociedad".
Hasta ahora, slo se ha legislado dentro de la Ley General de Salud, en relacin con la
creacin de comits hospitalarios de biotica para la prctica clnica (Art. 41 bis), sobre la

confidencialidad de la informacin de un paciente (Art. 51 bis), sobre la prohibicin de

seleccionar embriones con base en sus caractersticas genticas, incluyendo el sexo (Art. 77
bis C) y, desde luego, contra la manipulacin de la informacin gentica de los embriones (Art.
77 bis G).

Cuando el futuro nos alcance

Queda an mucho por hacer en una infinidad de campos, tanto en las ciencias sociales como
biolgicas. En opinin del doctor March, a medida que la investigacin avance, se generarn
nuevos bienes y servicios a disposicin, por ejemplo, del gremio mdico, que podr interpretar
la informacin, y de la industria farmacutica, que deber llevartodo este conocimiento al
desarrollo de nuevos medicamentos, vacunas y pruebas de pronstico.
Para enfrentar los retos es necesario contar con recursos humanos, lo que incluye la
preparacin de estudiantes, pero tambin de quienes ya son profesionales en reas que van
de la medicina general a la biologa molecular, la gentica, o las ciencias genmicas hasta
bioinformtica, biotica y derecho genmico, con el propsito de poder recibir y aprovechar lo
que ofrece la medicina genmica, y que esto se traduzca verdaderamente en una mejor
atencin y cuidado a la salud.