Bernardo O'Higgins

(Chilln, Chile, 1778 - Lima, 1842) Poltico y militar chileno, libertador de Chile y primer
presidente del pas. Ganado tempranamente para la causa independentista, Bernardo O'Higgins
figur entre los mximos valedores de la Patria Vieja (1810-1814), primer intento de
emancipacin que termin con la derrota a manos de los espaoles de las fuerzas de O'Higgins y
Jos Miguel Carrera en el desastre de Rancagua (1814).

Bernardo O'Higgins
En el exilio argentino conoci a Jos de San Martn, con quien colabor en la organizacin de un
ejrcito libertador. En 1817, en una de las ms gloriosas gestas de la historia militar americana, las
tropas de San Martn y O'Higgins cruzaron los Andes y vencieron a los realistas en Chacabuco; un
ao despus, la batalla de Maip sell definitivamente la independencia de Chile. Proclamado
Director Supremo de la nacin (1817-1823), el propio O'Higgins dirigi los primeros pasos del
Chile independiente.
Biografa
Bernardo O'Higgins Riquelme era hijo natural de Ambrosio O'Higgins, militar y administrador
colonial de origen irlands que, habiendo iniciado por entonces una brillante carrera al servicio de la
Corona espaola, llegara a ser nombrado gobernador de Chile (1788-1796) y virrey del Per (17961801); su madre era doa Isabel Riquelme y Mesa, una bellsima joven criolla. Por conveniencias
sociales, el nio recin nacido fue llevado a Talca, donde se cri al cuidado de don Juan Albano
Pereira y de su esposa, doa Bartolina de la Cruz.
Cuando cumpli once aos regres a su ciudad natal para seguir estudios en el colegio de los
religiosos franciscanos, pero no permaneci mucho tiempo en Chilln, pues su padre, que haba
sido nombrado gobernador de Chile el ao anterior, decidi que completara su educacin en un
centro ms selecto, como era el Convictorio de San Carlos, en Lima; el joven Bernardo prosigui

all su formacin hasta los diecisiete aos.

O'Higgins durante su estancia en Londres

A esa edad, y siguiendo de nuevo las instrucciones de su padre, Bernardo O'Higgins se puso de
nuevo en camino: esta vez se dirigi a Cdiz y de all a Inglaterra, donde estudi en una academia
inglesa; adems de cursar materias cientficas como geografa, botnica o matemticas, aprendi
francs, msica, pintura y esgrima. Durante su estancia de tres aos en Gran Bretaa vivi una
apasionada aventura amorosa, al tiempo que creca en l el inters por la poltica. En este sentido
fue clave su relacin con el prcer venezolano Francisco de Miranda, uno de los primeros y ms
influyentes idelogos e impulsores de la emancipacin de las colonias americanas, que le introdujo
en la senda independentista.
Entretanto, don Ambrosio O'Higgins haba sido nombrado virrey del Per; enterado del giro
ideolgico de su hijo, dej de protegerle, aunque a su muerte (1801) haba resuelto legarle la mayor
parte de su fortuna. En 1802, con veintitrs aos, regres a la patria, sustituy el apellido materno
por el paterno (pasando de Bernardo Riquelme a Bernardo O'Higgins), y hasta 1810 se dedic a la
hacienda que le dej su progenitor, la cual engrandeci notablemente. Ocup cargos pblicos, como
el de procurador del cabildo de Chilln, y al mismo tiempo se aplic a la tarea de difundir el ideario
emancipador.
La Patria Vieja
Las aspiraciones de los movimientos independentistas que por esos aos haban ido gestndose en
Chile y en toda la Amrica Latina se vieron favorecidas por los graves acontecimientos que
sacudieron la metrpoli. En 1808, la tropas de Napolen invadieron Espaa; el emperador francs
oblig al rey espaol a abdicar e instal en el trono a su hermano Jos I Bonaparte. El rechazo
popular a la dominacin francesa desat la Guerra de la Independencia Espaola (1808-1814).
Aunque pronto se constituy en la pennsula una Junta Suprema de Espaa e Indias que se proclam
depositaria de la soberana real, la extensin del conflicto blico -que fue en su mayor parte una

desgastadora guerra de guerrillas- haba ocasionado de facto un vaco de poder en Espaa. En 1810
comenzaron a formarse en las colonias americanas juntas de gobierno que, a imitacin de la Junta
de Espaa, declararon al principio su lealtad al depuesto monarca espaol Fernando VII; tales
juntas, sin embargo, sustituyeron a las autoridades coloniales anteriormente nombradas por la
Corona, y pronto derivaron, por lo general, hacia posturas independentistas.
Ese fue tambin el caso de Chile, que era por entonces una capitana general dependiente del
Virreinato del Per. El capitn general de Chile, Francisco Antonio Garca Carrasco, quiso
anticiparse a tales movimientos con la detencin de algunas significadas figuras de la causa
emancipadora; su actuacin desencaden una revuelta popular el 11 de julio de 1810 y, cinco das
despus, hubo de presentar su renuncia. Ocup su lugar Mateo de Toro y Zambrano, quien, para
hacer frente a la situacin, convoc el 18 de septiembre de 1810 un cabildo abierto, asamblea
integrada por 450 notables que resolvi constituir la primera Junta de Gobierno de Chile. Con la
puesta en marcha de la Junta, dotada de plenos poderes pero tericamente fiel a la Corona espaola,
se iniciaba el periodo denominado la Patria Vieja (1810-1814), primera y fallida fase del proceso de
emancipacin chileno.

Bernardo O'Higgins (retrato de Jos Gil de Castro, 1820)

Desde el mismo momento de la constitucin de la Junta de Gobierno de Chile, Bernardo O'Higgins
colabor activamente con Juan Martnez de Rozas, vocal de la Junta, en la creacin de un cuerpo de
milicias y la convocatoria de un Congreso Nacional, para el que obtuvo en 1811 el acta de diputado
por Los ngeles. Luego se traslad a Santiago y se integr en el Tribunal Superior de Gobierno.

Sigui despus una confusa etapa en la que las luchas polticas se mezclaron con asonadas militares,
que desembocaron en un proceso legislativo ms activo y liberalizador. El golpe militar de Jos
Miguel Carrera (4 de septiembre de 1811) supuso en la prctica el inicio de la ruptura con la
metrpoli y condujo a O'Higgins a presidir, junto con el mismo Carrera y Jos Gaspar Marn, la
cuarta Junta Gubernativa. Pero las intrigas y desavenencias provocaron el cansancio de Bernardo
O'Higgins, quien renunci a su puesto en la Junta y se retir a los trabajos de su hacienda.
Ante el rumbo que haban tomado los acontecimientos, el virrey del Per, Jos Fernando Abascal y
Sousa, encomend al brigadier espaol Antonio Pareja la misin de imponer su autoridad en los
territorios de la antigua Capitana General de Chile. El desembarco de Antonio Pareja el 26 de
marzo de 1813 en San Vicente interrumpi el retiro de O'Higgins, que se reincorpor al bando
insurgente para alzarse en armas contra la intentona realista. Muerto el brigadier Pareja y derrotadas
sus fuerzas, los realistas se concentraron en Chilln; contra ellos avanz O'Higgins, pero la posicin
se mantuvo y los patriotas tuvieron que retirarse.

La cada de Rancagua, de Pedro Subercaseaux

Mientras las guerrillas realistas se extendan por la regin, Bernardo O'Higgins mostr su valor
personal y su pericia estratgica en diversos combates, mritos que le condujeron al generalato en
1814. Continu la guerra contra los espaoles, pero hubo de aceptar el convenio de Lircay (3 de
mayo de 1814), por el que se mantena la Junta de Gobierno de Chile a cambio de su sometimiento
a la Corona espaola y de la retirada de las tropas realistas. Ambas partes, sin embargo, ignoraron
inmediatamente lo pactado, y el virrey Jos Fernando Abascal envi un nuevo contingente de tropas
al mando del brigadier Mariano Osorio para imponer por las armas la sumisin de territorio.
La llegada de refuerzos para los espaoles sell la reconciliacin entre Bernardo O'Higgins y Jos
Miguel Carrera, quienes decidieron unir sus fuerzas para concentrarse en la defensa de la estratgica
poblacin de Rancagua. La cada de la ciudad (2 de octubre de 1814) origin una crisis poltica
profunda que se sald con la huida de muchas familias patriotas hacia Argentina, entre ellas la de

O'Higgins. El Desastre de Rancagua puso punto final a la Patria Vieja: Chile se hallaba de nuevo
bajo el dominio espaol.
La independencia de Chile
Durante su estancia en Argentina, Bernardo O'Higgins trab ntima amistad con el general Jos de
San Martn, quien haba de desempear un importantsimo papel en la emancipacin de
Sudamrica. De la fraternidad que uni al prcer argentino con el libertador chileno dan fe su
correspondencia, la inquebrantable lealtad que mantendran durante toda su vida y los mutuos
elogios que se dedicaron.
En una carta de O'Higgins a San Martn, fechada en Mendoza el 21 de marzo de 1816, el primero le
pide al segundo cien pesos para atender a las apremiantes necesidades de su familia, que
"igualmente que yo -escribe- se halla envuelta en la persecucin del enemigo comn". La ancdota
revela la heroica austeridad y las precarias condiciones econmicas a las que O'Higgins estuvo
sometido durante estos aos. El epistolario completo muestra, por otra parte, una cordial efusividad
entre ambos patriotas y hasta contiene algunas ntimas confidencias, porque, como escribi
O'Higgins, "no cabe reserva entre los que se han jurado ser amigos hasta la muerte".

San Martn y O'Higgins en la travesa de los Andes

San Martn entenda que la definitiva liberacin de las colonias hispanoamericanas pasaba por la
ocupacin del Per, centro neurlgico del poder virreinal, y proyectaba una expedicin por va
martima desde Chile; obviamente, la cada de la Patria Vieja arruin sus planes, que precisaban el
apoyo y colaboracin de un Chile independiente. De este modo, la liberacin de Chile se convirti
en el objetivo prioritario de ambos caudillos, que se dedicaron pacientemente a reunir y organizar
las tropas que haban de llevar a cabo una temeraria empresa: cruzar los Andes por distintos pasos
desde Argentina y caer sorpresivamente sobre Chile.
Bajo la direccin de San Martn y O'Higgins, la campaa de los Andes pasara a la historia como la
ms grandiosa gesta militar americana de todos los tiempos: en enero de 1817, en slo veinticuatro
das, el llamado Ejrcito de los Andes cruz la cordillera y obtuvo la crucial victoria de Chacabuco

(12 de febrero de 1817), que abri las puertas de la capital, ocupada dos das despus. El 16 de
febrero, una ciudadana entusiasta ofreca el mando supremo del Estado al victorioso general
O'Higgins.
Sin embargo, los intereses prioritarios no pasaban entonces por la poltica sino por la guerra, y fue
preciso continuar la lucha en el sur, aunque la suerte ya estaba echada y los realistas dejaron de ser
una amenaza seria para la independencia de Chile, que fue proclamada formalmente el 12 de
febrero de 1818. Ese mismo ao tuvieron lugar los ltimos enfrentamientos notables: el nuevo
virrey del Per, Joaqun de la Pezuela, moviliz un ejrcito de tres mil hombres, cuya direccin fue
otra vez confiada a Mariano Osorio. Los espaoles derrotaron a los patriotas en la batalla de Cancha
Rayada, en la que el propio O'Higgins recibi un balazo en el brazo derecho. An convaleciente,
quiso asistir sin embargo a la decisiva batalla de Maip (5 de abril de 1818), en la que San Martn
aplast a los realistas, asegurando definitivamente la independencia chilena; al trmino del combate,
San Martn y O'Higgins se fundieron en el clebre abrazo de Maip.

El abrazo de Maip (detalle de un cuadro de Pedro Subercaseaux)

Conforme a la acertada visin estratgica de San Martn, la toma de Per precisaba de medios
navales; O'Higgins form una escuadra, entregando su mando a Manuel Blanco Encalada primero y
a Thomas Cochrane despus. La flota de combate chilena logr mantener la supremaca sobre la
armada virreinal, dominando toda la costa del Pacfico. De esta forma el general San Martn pudo
organizar la expedicin martima que lo llevara a desembarcar con su ejrcito en las costas
peruanas (1820) y a apoderarse de Lima un ao despus, aunque la definitiva liberacin del Per
correra a cargo de Simn Bolvar.
Director Supremo (1817-1823)
Tras la batalla de Maip, Bernardo O'Higgins pudo dedicarse plenamente a las tareas de gobierno.
Aprob de inmediato un reglamento constitucional (1818) por el cual quedaban fijadas sus
atribuciones y deberes en tanto que Director Supremo y se creaba un Senado con funciones
legislativas y consultivas; se estableca asimismo una divisin administrativa en tres provincias y se
garantizaban plenamente los derechos y libertades individuales.

La nacin a la que ayud decisivamente a nacer fue libre y unitaria gracias en gran parte a su
esfuerzo. La libertad poda saborearse plenamente; libre era el comercio que abarrotaba el puerto de
Valparaso, libres las personas para circular sin pasaporte. La inteligencia y la cultura comenzaron a
prosperar, pues en los pueblos se construan escuelas, se creaban bibliotecas y se impulsaban las
artes.

La abdicacin de Bernardo O'Higgins, de Manuel Antonio Caro

Militar afortunado y poltico honesto y consciente, O'Higgins hubo sin embargo de afrontar pruebas
muy duras, como fueron los rencores desatados tras el ajusticiamiento en Mendoza de los hermanos
Carrera y la insurreccin de Concepcin. La promulgacin de la Constitucin de 1822, que haba de
sustituir la provisional de 1818, supuso en este sentido el principio del fin: pese a sus indudables
avances (limitacin a seis aos del mandato del Director Supremo, creacin de dos cmaras
legislativas y reparto de las atribuciones ejecutivas entre tres ministerios), algunas disposiciones que
no llegaron a ser incluidas sealaban una orientacin que chocaba con los intereses de la Iglesia
catlica y la aristocracia latifundista.
El 28 de enero de 1823, un cansado O'Higgins renunciaba al mando supremo de la patria en
beneficio del general Ramn Freire, que haba liderado la oposicin al texto constitucional y
protagonizado desde Concepcin el pronunciamiento que acab con su mandato. La decisin de
O'Higgins ahorr al pas una guerra civil; poco despus, el prcer de la independencia abandonaba
Chile rumbo a El Callao.
ltimos aos
Su objetivo era seguir viaje a Inglaterra junto con toda su familia. Para ello confiaba en los
rendimientos de unas haciendas peruanas que San Martn le haba donado, pero los realistas
ocupaban todava buena parte del territorio del antiguo Virreinato y la situacin era catica.
Recibido con todos los honores en Per, fue amablemente presionado para que asumiera el mando
del ejrcito. Simn Bolvar, que a su llegada a tierras peruanas tom a su cargo la direccin de las

operaciones militares que conduciran a la liberacin del Per, entabl de inmediato amistad con
O'Higgins, que pas a convertirse en un distinguido miembro de su Estado Mayor. Los avatares de
la lucha los llevaron a la costa, mientras el general Antonio Jos de Sucre venca a los realistas en la
batalla de Ayacucho (9 de diciembre de 1824), liquidando el ltimo foco de resistencia espaola en
el continente.