AFINO DEL ACERO: HORNOS ELCTRICOS

Horno elctrico
En estos hornos el calor aportado procede de un arco elctrico que se
hace saltar entre unos electrodos de grafito y la superficie de la chatarra
con que se carga el horno, la resistencia del metal al flujo de corriente
genera calor, que junto con el producido por el arco elctrico funde el
metal con rapidez. Las condiciones de afinado pueden ser estrictamente
reguladas.
Los hornos elctricos se emplean para producir acero inoxidable y aceros
aleados de extraordinaria calidad que deben ser fabricados segn
especificaciones muy exigentes. El afinado se produce en una cmara
hermtica, donde los parmetros que intervienen en el proceso son
controlados rigurosamente con dispositivos automticos. En las primeras
fases de este proceso de refinado se inyecta oxgeno de alta pureza a
travs de una lanza, lo que aumenta la temperatura del horno y disminuye
el tiempo necesario para producir el acero. La cantidad de oxgeno
inyectada se puede regular con precisin, lo que evita oxidaciones no
deseadas.
La carga es chatarra seleccionada, porque su contenido en aleaciones
afecta a la composicin del acero afinado. Tambin se aaden otros
materiales, como pequeas cantidades de mineral de hierro y fundente,
para contribuir a eliminar el carbono y otras impurezas. Los elementos
adicionales para la aleacin se introducen con la carga o despus, cuando
se vierte a la cuchara el acero afinado.

De los hornos elctricos destacaremos dos tipos: horno de arco elctrico y horno de induccin
de alta frecuencia.
Horno de arco elctrico de 3 electrodos (Horno de Hroult)
El primer horno elctrico de arco se desarroll por el francs Paul Hroult, con una planta
comercial establecida en EE.UU. en 1907.
Se trata de un sistema en el que se hace saltar un arco elctrico entre los electrodos y la parte
superior de la carga, de forma que variando la distancia de los electrodos a la carga podemos
variar la intensidad de corriente del arco (menos distancia implica mayor corriente elctrica).
Como ejemplo, un horno de unos 50MWh opera aproximadamente a 40 V y a una corriente
elctrica que puede exceder los 12000 A.
Horno de induccin de alta frecuencia
Menos utilizado que el Horno de Heroult, este horno se caracteriza por basarse en los
principios de un transformador de corriente para fundir la carga: el crisol, donde tenemos el
arrabio o la chatarra, est rodeado por una bobina por la que se hace pasar una corriente
elctrica alterna. Los campos magnticos originados por dicha bobina inducen una corriente
en la carga, que por efecto Joule se calienta y termina por fundirse.