el silln escptico

A hombros de gigantes.
Las grandes obras de la fsica y la astronoma
EDICIN COMENTADA DE STEPHEN HAWKING
EDITORIAL CRTICA, S.L., CRDOBA, 2003

los que les gusta ver la vida en un mani-

libros distintos, Sobre las Revoluciones de los

queo blanco o negro esta obra debera

Orbes Celestes de Nicols Coprnico, Dilogo

plantearles dudas sobre la conveniencia

Sobre Dos Nuevas Ciencias de Galileo Galilei,

de tal proceder. Al margen del contenido, del que

Las Armonas del Mundo (slo el quinto libro) de

hablaremos posteriormente, nos arroja a la cara

Johannes Kepler, Principios Matemticos de la

cuestiones sobre los lmites entre una simple ope-

Filosofa Natural de Isaac Newton y El Principio

racin de mercadotecnia y la bsqueda honesta

de la Relatividad (una recopilacin de siete art-

de un beneficio comercial, sobre la autora de los

culos sobre el tema) de Albert Einstein. El papel

textos, sobre la fina linde que separa (y a la vez

de Stephen Hawking, pese a la importancia con-

une) la divulgacin de la consideracin de la cien-

cedida a su nombre, se limita a haber selecciona-

cia como espectculo de masas, sobre la sociedad

do los cinco ttulos ms relevantes (a su juicio) de

y qu es la cultura... Un lector curioso se plantea-

la historia de la fsica y la astronoma, y a la redac-

r stas o parecidas cuestiones aunque temo que

cin de una breve introduccin general y de los

la mayora de nuestros lectores sencillamente se

datos biogrficos que suponen, en conjunto y

sienta feliz por la publicacin de un texto sobre

aproximadamente, 31 pginas del total.

cuestiones cientficas en un tiempo en el que predomina la basura editorial. Tambin sospecho

que su reaccin sera completamente diferente si
el contenido del volumen fuera crdulo.
Por qu estas cuestiones? Comencemos por
el principio, por la portada que, para numerosos
lectores, es su nico contacto con un libro antes
de proceder a su adquisicin. En ella se destacan,
por encima de cualquier otra consideracin, el
ttulo y el nombre de Stephen Hawking. As, no es
aventurado suponer que muchos compradores lo
habrn adquirido en la creencia de que estaban

El libro debe ser bienvenido

por cuanto supone no slo la
reunin de textos
fundamentales en la historia
de la fsica y la astronoma,
sino tambin porque supone
la traduccin al castellano,
por primera vez, de algunos
de los originales.

ante una obra del fsico ingls muy conocido

popularmente (hasta el punto de convertirse en

No obstante, y pese a las dudas ticas que

un icono de nuestro tiempo) tanto por sus tristes

plantea este proceder, la realidad es que el libro

circunstancias personales como por sus obras

debe ser bienvenido por cuanto supone no slo

anteriores, Historia del Tiempo y El Universo en

la reunin de textos fundamentales en la historia

una Cscara de Nuez que fueron insospechados

de la fsica y la astronoma (aunque la considera-

xitos de ventas. Nada ms alejado de la realidad.

cin de si son los cinco ms importantes se la

El voluminoso texto que nos ocupa (1.135 pgi-

dejo a los aficionados a listados como el de mejor

nas) es en realidad una recopilacin de cinco

pelcula o mejor novela) sino tambin porque

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el silln escptico
supone la traduccin al castellano, por primera

la bella historia del Eppur si muove de Galileo

vez, de alguno de los originales como el del quin-

sea posiblemente una leyenda y no lo es, en cam-

to libro de Kepler o el de cinco de los siete art-

bio, el vergonzante texto de la abjuracin: Sin

culos de Einstein. Ya que hablamos de traducto-

embargo, deseando eliminar de las mentes de

res, los responsables de cada uno de los libros

vuestras Eminencias y de todos los fieles cristia-

son: David Jou, de la Introduccin y las Notas

nos esta vehemente sospecha razonablemente

Biogrficas de Stephen Hawking; Carlos Mnguez

concebida contra m, abjuro con corazn sincero

y Mercedes Testal, del De revolutionibus orbium

y piedad no fingida, condeno y detesto los dichos

coelestium de Coprnico; Carlos Sols y Javier

errores y herejas, y generalmente todos y cada

Discorsi e Dimostrazione

uno de los errores y sectas contrarios a la Santa

Mathematiche intorno a due nuove scienze de

Iglesia Catlica (Pg. 352), porque Kepler se

Galileo; Jos Luis Arntegui Tamayo de las

ganara la vida publicando calendarios astrolgi-

Harmonices Mundi de Kepler; Eloy Rada Garca

cos y realizando horscopos, porque Newton rea-

de los Philosophicae naturalis principia mathe-

lizara experimentos alqumicos o porque Einstein

matica de Newton y Javier Garca Sanz de Das

fuera un psimo estudiante (como tambin lo fue

Relativittsprinzip de Einstein.

Newton, por cierto). Todo ello, por supuesto, muy

Sdaba de los

Ni que decir tiene que el hecho de que varios

alejado de los tpicos con los que se presenta a

de estos textos no hubieran sido nunca traduci-

estas personas y que hacen que alguna de sus bio-

dos al castellano desde los originales deja bien a

grafas ms parezca una hagiografa que un estu-

las claras la extraa consideracin social de la

dio imparcial.

ciencia en Espaa. El que se tache de inculta a

una persona que desconozca obras fundamentales de la literatura universal como el Tartufo o el

Hamlet y no se extienda dicho calificativo a la que

ignora los textos fundamentales de la ciencia no
deja de ser algo inexplicable salvo desde la consideracin de tales obras como algo completamente accesorio. El unamuniano Qu inventen
ellos! parece proyectar largas sombras incluso en
una sociedad tan tecnificada como la nuestra.
Despus de este largo prembulo, que espero
que sepan disculparme pero que me pareca
necesario, podemos entrar en el contenido en s.
Poco podemos decir de las notas biogrficas por

El que se tache de inculta a una

persona que desconozca obras
fundamentales de la literatura
universal como el Tartufo o el Hamlet
y no se extienda dicho
calificativo a la que ignora los textos
fundamentales de la ciencia no deja
de ser algo inexplicable salvo desde la
consideracin de tales obras como
algo completamente accesorio.

su brevedad. No obstante, cumplen con una

doble misin, la de acercarnos tanto a la impor-

N ada de todo ello, repitmoslo, era extrao en

tancia histrica y cientfica de la obra como a la

su propia poca y es desde esa perspectiva desde

peripecia vital de los autores.

la que debe estudiarse y no desde nuestros pro-

Es de agradecer, adems, que no se haya

pios conocimientos cuando sabemos que la

hecho el menor intento por ocultar aquellos ras-

astrologa o la alquimia son pseudociencias,

gos que hoy pueden parecer curiosos (siendo

cuando podemos rernos de una condena ecle-

benvolos con los calificativos) pero que en su da

sistica o cuando el acceso a los estudios supe-

eran de lo ms habitual. Espero que nadie se ras-

riores depende principalmente de la vala de una

gue las vestiduras porque Coprnico fuera sacer-

persona. No obstante, y junto a esos aciertos, tam-

dote y porque su obra fuera publicada a peticin

bin se ha deslizado algn error como la repeti-

expresa del papa Clemente VII a su autor, porque

cin (pg. 14), por ensima vez, de que la condeel escptico (2004) 75

el silln escptico
na de Bruno estuvo motivada principalmente por

1. Todo cuerpo sigue en su estado de repo-

su afirmacin de que existan en el Universo infi-

so o de movimiento uniforme rectilneo,

nitos mundos habitados cuando sa es solamen-

salvo que sea obligado a cambiar dicho

te una de las numerosas causas por las que fue

estado por fuerzas aplicadas.

condenado (entre otras afirmaciones que fueron

2. El cambio de movimiento es proporcio-

consideradas herticas figuraban la negacin de

nal a la fuerza que acta sobre el cuerpo;

la virginidad de Mara y que se produjera la tran-

y tiene lugar en la direccin en que se

substanciacin durante la consagracin).

aplica la fuerza.

Ya con relacin a los libros que se consideran

3. A cada accin se le opone una reaccin

fundamentales en la historia de la fsica y la astro-

igual; o las acciones mutuas entre dos

noma nos limitaremos a exponer las razones de

cuerpos siempre son iguales, y dirigidas

su importancia.

en sentidos opuestos.

El de Coprnico supuso el primer intento de

ruptura serio (aunque convenientemente disfrazado como mera hiptesis para evitar problemas
con la Iglesia) con el modelo geocntrico defendido por Aristteles y Ptolomeo. En su lugar propuso un modelo heliocntrico y helioestacionario
en el que la Tierra era un planeta ms, lo que termin (pese a los errores) abriendo el camino a la
astronoma moderna y afect tanto a la ciencia
como a la filosofa y a la religin.
El de Galileo supuso la formulacin de las
leyes del movimiento acelerado que rigen la cada
de los cuerpos. Las dos nuevas ciencias a las que
se refiere el ttulo son las de resistencia de los
m ateriales y el estudio del movimiento. Entre
otras cosas, explic por vez primera la trayectoria
curva de una bala de can, curva resultante de la
accin de dos movimientos, el horizontal regido
por la inercia y el vertical debido a la gravedad.
El de Kepler porque incluye la tercera ley del
movimiento planetario que, como seala oportunamente Hawking fue lo que realmente inspir a
Newton y no una manzana. Recordemos que de

(Ed. Crtica)

acuerdo a esa ley, los cubos de las distancias

medias de los planetas al Sol son proporcionales

Adems, y como ya dijimos, demostr que

al cuadrado de sus periodos de revolucin.

hay una fuerza de gravitacin que tiende hacia

Resumiendo, Kepler describi el cmo orbitan

todos los cuerpos, proporcional a la cantidad de

los planetas. Newton descubri el porqu.

m ateria que contiene cada uno de ellos e identi-

El de Newton es importante por muchas razo-

fic esa fuerza de gravitacin con la causa tanto

nes, por ser la demostracin de su teora de la

de que los objetos cayeran, de las rbitas elpticas

Gravitacin Universal a la que haba llegado por la

de los planetas (descritas ya por Kepler), como de

aplicacin a la tercera ley de Kepler de su propia

las mareas y la precesin de los equinoccios. Es

ley de la de la fuerza centrfuga. Adems, formula

decir, dio una nica respuesta a una variedad de

las tres leyes de Newton sobre el movimiento:

problemas que antes de l se consideraban como

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el silln escptico
inconexos. La trascendencia de esos descubri-

cercanas del Sol, la luz parecera curvarse: En

mientos est en la base tanto de la astronoma

efecto, de la teora que aqu se expone se sigue

moderna como de la fsica.

que los rayos de luz que pasan cerca del Sol son

Los artculos de Einstein (en especial Sobre la

desviados por el campo gravitatorio de ste, de

electrodinmica de los cuerpos en movimiento)

modo que la distancia angular entre el Sol y una

supuso el avance de la teora especial de la relat

i-

estrella fija que parece prxima a l se incremen-

vidad que niega la consideracin newtoniana del

ta aparentemente en casi un segundo de arco.

espacio y del tiempo como magnitudes separa-

(Pg. 1055) Nuevamente, ese efecto predicho

das. Como consecuencia de ello, formul la hip-

pudo ser confirmado experimentalmente durante

tesis (posteriormente confirmada de forma expe-

el eclipse de 1919 lo que supuso la consagracin

rimental) de que la masa de un objeto aumentara

de la teora y de su autor.

al incrementarse su velocidad. Otra consecuencia

Vemos como de acuerdo con la clebre frase

es que esa relacin entre masa y velocidad puede

de Newton que da ttulo a este libro, cada uno de

expresarse mediante una ecuacin matemtica,la

ellos pudo llegar a ver lejos por estar subido a

clebre E=mc2 lo que supuso que los cientficos

hombros de gigantes. En las obras de los que les

tomaran conciencia de que la fisin de una

precedieron encontraron el acicate intelectual

pequea cantidad de materia supondra la libera-

para corregir o completar las teoras anteriores.

cin de una gran cantidad de energa o, dicho de

Kepler corrigi las rbitas circulares de los plane-

otra forma, es el fundamento terico de la bomba

tas en las que crean tanto Coprnico como

atmica cuyas consecuencias en todos los rde-

Galileo, Newton unific la causa tanto de las rbi-

nes de la vida no es necesario explicar porque

tas elpticas de Kepler como de las trayectorias

forma parte de la historia reciente.

curvas de las que habl Galileo, Einstein modific la concepcin newtoniana del espacio y el

Vemos como de
acuerdo con la clebre
frase de Newton que da
ttulo a este libro, cada
uno de los autores pudo
llegar a ver lejos por
estar subido a hombros
de gigantes. En las obras
de los que les
precedieron
encontraron el acicate
intelectual para corregir
o completar las teoras
anteriores.

tiempo... slo al leer consecutivamente y en orden

cronolgico las obras de unos y otros podemos
apreciar con total claridad la secuencia recorrida
por la ciencia.
Aunque slo sea por ello y pese a las reticencias apuntadas, merece la pena el considerable
desembolso econmico a realizar y el esfuerzo
(recurdese que estamos hablando de obras cientficas, no de novelas) que exige la comprensin de
los textos al lector no experto en temas cientficos.
Por ltimo, y en el caso de que esta crtica
pueda animar a algunos de Vds. a embarcarse en
su lectura, me permito recordarles (de forma posiblemente innecesaria) que deben ser capaces de
leer estas obras de acuerdo a su contexto histrico. No se extraen, por tanto, de que Newton
considerase que la existencia de la gravitacin era
obra divina o de las relaciones que Kepler crey

En otro de los artculos, Sobre la influencia de

observar entre las rbitas planetarias y la escala

la gravitacin en la propagacin de la luz, expresa

musical. Esas afirmaciones no deben hacernos

uno de los postulados de la teora general de la

olvidar la importancia de sus descubrimientos sin

relatividad, que la masa deforma el espacio de

los cuales la ciencia no hubiera llegado a ser lo

forma que al pasar la luz de las estrellas por las

que hoyes.
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