La nouvelle principale qui donne son titre ce recueil met en scne un repas de minuit

(mdianoche) o un couple annonce ses invits leur sparation. Ce rassemblement

dbouche sur un exercice, puisque la manire du Dcamron de Boccace les convives
doivent raconter une histoire sur le mme thme du double ou de la rptition.
La premire nouvelle, assez longue puisquelle comporte une quarantaine de pages,
accroche immdiatement lattention par sa facture originale et mouvante, autant que par
le thme du mystre amoureux. Les amants taciturnes sexpriment tour de rle, LUI,
ELLE, afin dexposer la quintessence du rapport amoureux, ses fragilits et sa force
intrinsque qui chappe toute rsolution.

SA STRUCTURE
La nouvelle se dfinit comme un court rcit en prose, fictif, mme si certaines
peuvent aller jusqu cent pages comme Le Horla de Maupassant, Carmen ou
Colomba de Mrime, ou La Vnus dIlle de Gautier.
Le recueil prsente un enchssement de rcits raconts loccasion dun
mdianoche , ou repas amoureux, par un couple qui na plus que ce seul
recours pour encore se parler. Cette technique littraire est un hritage de
lauteur italien Boccace, qui, dans le Dcamron, datant de 1350, faisait
raconter dix personnes, enfermes dans un chteau pendant dix jours, un
rcit par jour, souvent li une situation amoureuse. En France, Marguerite de
Navarre reprit cette technique, mais sur sept jours, dans lHeptamron en 1559,
et elle connut ensuite une grande fortune, dans les nouvelles de Maupassant
par exemple.
Mais loriginalit de Tournier consiste, dans cette nouvelle enchsse,
enchsser dautres formes littraires. Ainsi le rcit intgre le discours du
Prsident, qui lui-mme insre la lettre du mdecin de campagne, elle-mme
racontant lanecdote des chatons, la faon dun apologue. Enfin la nouvelle se ferme
sur un dernier enchssement, le dialogue tlphonique entre le Prsident et la jeune
fille.

SES CARACTERISTIQUES
Le terme nouvelle donne ce genre littraire une double fonction. Dune
part, il suggre une fonction informative qui le rattache lactualit :
apprendre une nouvelle , couter les nouvelles ; dautre part, il implique
une fonction de sduction, puisque lide de nouvelle connote linou ,
quelque chose dinttendu qui doit tonner, surprendre. Ces deux aspects vont
parfaitement tre illustrs dans Un bb sur la paille .
La brivet de la nouvelle impose cependant lcrivain des contraintes.
Dabord son schma narratif sera simple et rapide : la situation initiale est
pose en quelques lignes dans lincipit, puis llment perturbateur introduit peu
de pripties, une seule dans Un bb sur la paille , la recherche dune
solution qui sera apporte par la lettre du vieux mdecin de campagne.
Llment de rsolution conduit une situation finale, le plus souvent
surprenante, qui constitue ce quon nomme la chute, ici les dernires phrases

du dialogue. De ce fait lactualisation spatio-temporelle est resserre : nous

navons pas de longue description, et, mme si dautres lieux sont voqus,
tout le rcit se droule en un seul, le bureau prsidentiel. Cest plutt
latmosphre cre qui prend une valeur symbolique Paralllement, la dure est
rduite lextrme, le temps des voeux la tlvision, peine allong par la
lecture de la lettre et le bref dialogue final. De ce fait chaque instant prcis
prend toute son importance, et lcrivain peut jouer sur lanalepse, le retour en
arrire, ou la prolepse, lannonce de lavenir, pour toffer le rcit, comme cela
se produit ici.
Enfin les personnages sont forcment peu nombreux, et quelques traits
suffisent les caractriser. Dans le cas d Un bb sur la paille , ils valent
surtout pour leur valeur symbolique, puisque la fin de la nouvelle nous ramne
dans le temps du mythe, celui de la naissance du Christ. Le choix du
narrateur joue un rle essentiel, absent du premier paragraphe, il se prsente
comme externe, pour donner ainsi limpression dune objectivit et renforcer
leffet de rel. Mais il laisse sa place au discours, pris en charge par le je du
prsident de la Rpublique. Entre objectivit et subjectivit, au lecteur de se
forger son propre jugement

LE TRAVAIL DECRITURE
La nouvelle, en raison de sa brivet mme, implique une forme trs
labore puisque chaque lment du rcit est concert pour conduire
invitablement la chute. Ainsi Baudelaire, qui a traduit et comment les
nouvelles dEdgar Po au XIX sicle, dclare : Si la premire phrase nest
pas crite en vue de prparer une impression finale, loeuvre est rate. Cela
oblige le lecteur une lecture particulirement attentive pour dceler la
combinatoire des indices qui, a posteriori, rvleront la logique de la chute .
Mais cela nempche pas lcrivain de pouvoir faire varier, comme il le fait ici,
diffrentes formes dnonciation, avec leurs caractristiques propres : le
discours, avec sa forme de persuasion des destinataires, la lettre, ici la faon
dun discours rapport qui garde sa forme doralit, lapologue, qui propose
dailleurs un commentaire sur son rle, enfin le dialogue, restitu avec sa
vivacit.
Le titre, enfin, attire lattention du lecteur en lui suggrant des hypothses
de lecture. Un bb reste bien vague : sera-t-il un des personnages de la
nouvelle ? La lecture des premiers paragraphe nous surprend alors Aucun
bb ny apparat Quant la prcision sur la paille , sagit-il de mettre en
place un thme, celui de la misre ou de labandon, ou doit-elle tre prise dans
son sens symbolique et tre rattache la tradition biblique, la naissance de
Jsus ? Ce titre nest donc pas immdiatement transparent, et cre un effet de
suspens.