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Sentencia No. T-162/94

DERECHO A EXHUMAR UN CADAVER-Naturaleza/DERECHO A EXHUMAR UN CADAVER-Titularidad

El derecho sobre el cadver no puede fundarse en el concepto de dominio, ni siquiera en el de posesin jurdica.
Esta sola posibilidad repugna a los sentimientos y a los principios de respeto, veneracin y culto a los muertos. En lo
que respecta a la exhumacin de los restos, nadie duda de que son los familiares los llamados a reclamar tal
derecho. Sin embargo, este criterio no es suficiente para resolver disputas que sobre el particular se susciten entre
sus deudos. En estas circunstancias, lo ms razonable es pensar que corresponde decidir sobre la exhumacin a
quienes han definido, organizado y pagado el entierro y la tumba.
CADAVERES-Disposicin
La disposicin de cadveres es entonces un asunto regido por normas de orden pblico, que protegen, en primer
trmino, la moral individual y comunitaria que exige una actitud de respeto y recogimiento frente a los muertos y, en
segundo lugar, la salubridad pblica.
DERECHO DE INHUMACION/DONACION DE ORGANOS
El orden de prioridades respecto del consentimiento que se debe dar para efectos de donacin de rganos, guarda
analoga con la decisin respecto de la inhumacin. La capacidad para decidir las circunstancias propias del entierro
del cadver, debe tener fundamento igual al que se exige de quien pretende donar una parte de cuerpo inerte.
DERECHO AL CULTO RELIGIOSO/LIBERTAD DE CULTOS
La importancia que tiene el culto en la religin, como elemento inescindible de la creencia, ha conducido a la
incorporacin en las cartas constitucionales del derecho fundamental al culto religioso. De esta manera se ampla el
mbito de proteccin de la libertad, al pasar de la simple aceptacin de la creencia, a la plena admisin de los
medios ceremoniales a travs de los cuales la creencia se manifiesta, as como a la libertad de no participar en culto
alguno. Si se tiene en cuenta, en primer trmino, que en materia de creencias religiosas no existe restriccin alguna
y, en segundo trmino, que la peticionaria realizaba un culto acorde con las normas de orden pblico que regulan la
actividad de los cementerios, se concluye que su pretensin de venerar la tumba de su esposo, se encuentra
protegida constitucionalmente por el derecho fundamental consagrado en el artculo 19 de la Carta.
ACCION DE TUTELA CONTRA PARTICULARES/DERECHOS DEL DEUDO SOBRE UN CADAVER/NORMA
DE ORDEN PUBLICO/CEMENTERIO/SERVICIOS PUBLICOS
El numeral 8 del articulo 42 del decreto 2591 establece la procedencia de la tutela en aquellos casos en los cuales el
particular cumpla funciones de carcter pblico. En este caso, el derecho que asiste a los deudos sobre el cadver
slo puede ser comprendido cabalmente a la luz de las normas caracterizadas como de orden pblico. A fortiori, la
normatividad sobre administracin de cementerios catlicos sobrepasa la mera connotacin religiosa y se convierte
en un servicio de carcter pblico. Lo religioso se sobrepone a lo pblico sin opacarlo.
DERECHO DE INHUMACION/DERECHO AL CULTO/ACCION DE TUTELA CONTRA PARTICULARESAdministracin de cementerio
En el caso sub judice, la peticionaria es la esposa del difunto, lo cual justifica su derecho a llevar a cabo la
inhumacin del cadver y a conservar la tumba. Adems la peticionaria es catlica y, en consecuencia, considera el
entierro del esposo difunto, como un deber religioso y la veneracin de la tumba y de los restos, como una
manifestacin de la fe en la trascendencia de su esposo y en la suya misma. De esta manera se demuestra el
carcter fundamental de su derecho. La administracin de los cementerios catlicos tiene alcances que superan el
mbito religioso y hacen de ella una funcin de carcter pblico, ejercida por particulares, frente a los cuales la
accin de tutela es procedente.
REF: Expediente T-28107
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Actor: ELSA AVILA DE CODINA
Magistrado Ponente:
Dr. EDUARDO CIFUENTES MUOZ
Temas:
- La naturaleza del derecho a la inhumacin y exhumacin de cadveres
y su dimensin simblica.
- El derecho al culto.
La Sala Tercera de Revisin de la Corte Constitucional, integrada por los Magistrados Eduardo Cifuentes Muoz,
Carlos Gaviria Daz y Jos Gregorio Hernndez Galindo, ha pronunciado
EN NOMBRE DEL PUEBLO
Y
POR MANDATO DE LA CONSTITUCION
la siguiente
SENTENCIA
En el proceso de tutela T-28107 interpuesto por ELSA AVILA DE CODINA contra los Sacerdotes - Iglesias Sagrado
Corazn de Jess y San Juan Bautista.
ANTECEDENTES
1. El da 9 de noviembre de 1990 falleci en la ciudad de Cinaga (Magdalena) el seor Cicer Emilio Codina
Canchano. Su cadver fue enterrado en el cementerio de San MIguel de dicha localidad. La seora Elsa Avila,
esposa del difunto y peticionaria de la tutela, relata cmo, hace dos aos cuando quiso trasladar los restos de su
marido a una bveda nueva, se encontr con el hecho sorprendente de que no estaban en su lugar. Fue entonces
cuando se enter de que el seor Camilo Codina Senior, hijo extramatrimonial de su esposo, haba hecho diligencias
ante las autoridades eclesisticas - engaosas segn la seora Avila - para trasladar los despojos mortales al
cementerio de San Rafael, situado tambin en el casco urbano de Cinaga.
2. Frente a semejante situacin, la peticionaria se dirigi al sacerdote Jos de Jess Aguirre, prroco de la iglesia del
Sagrado Corazn de Jess, bajo cuya administracin se encuentra el cementerio de San Rafael, para solicitar la
devolucin de los restos. El sacerdote estuvo de acuerdo con la exhumacin y en tal sentido se dirigi a su colega
Jos Donado Granada, prroco de la iglesia encargada del cementerio San Miguel, el cual consider que, ante la
imposibilidad de un acuerdo entre las partes, era preferible que la autoridad civil resolviera el litigio.
3. De los testimonios rendidos por los sacerdotes ante el juez de tutela se deducen los siguientes hechos:
3.1. El prroco encargado del cementerio de San Miguel recibi y acept la solicitud de exhumacin formulada por el
seor Camilo Codina Senior, hijo extramatrimonial del difunto, sin exigir ningn trmite diferente de la identificacin
personal.
3.2. El sacerdote Ugo Puccini, obispo de la Disesis, manifest estar de acuerdo con el regreso de los restos al
cementerio inicialmente escogido por la viuda.
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3.3. No obstante la manifestacin del obispo, el sacerdote Jos Donado Granada no concedi el permiso para la
nueva exhumacin del cadver, con el argumento de no ser competente para dirimir la controversia planteada.
4. El Juez Primero Civil Municipal de Cinaga tutel el derecho a la conservacin y respeto de los restos mortales del
esposo de la peticionaria y, en consecuencia, orden a los sacerdotes de las dos parroquias la exhumacin e
inhumacin correspondientes, dentro de la 48 horas siguientes.
El juez resalta la importancia de los derechos inmateriales y en especial de aquellos que se derivan del nexo etreo
entre los parientes y los restos mortales del fallecido.
"lo anterior, dice el juez, nos ubica en una realidad consistente en el acceso y dominio que ejercemos del lugar
en donde decidimos albergar los despojos de quienes dejaron de acompaarnos (...) Su naturaleza inmaterial
de ninguna manera demerita lo fundamental que resulta el derecho que sobre ellos podemos ejercer, derecho
que normalmente se manifiesta, en poder llorar, velar, visitar, colocar flores, placas recordatorias imgenes de
santos y orar por ellos".
Finalmente, explica el juez que el hijo extramatrimonial no puede tener mayor derecho a los restos del difunto que su
esposa e hijos, quienes, adems, realizaron el entierro pblico y en cementerio ubicado en su propio domicilio.
FUNDAMENTOS
1. La situacin que plantea este caso parece presentarse con frecuencia. El pago de un lugar en el cementerio o la
construccin de una tumba, son en ocasiones esgrimidos por los deudos como argumentos en su favor para los
efectos sucesorales. De otra parte, el hecho de que a veces se inscriba en la lpida el nombre de los familiares que
contribuyeron con el pago de la misma, indica hasta qu punto la autora de estos homenajes pstumos puede ser
significativo para las relaciones entre familiares.
2. En el caso presente, la esposa e hijos que haban enterrado a su padre se vieron sorprendidos por la decisin de
un hijo extramatrimonial de trasladar los restos del difunto a otro cementerio. Ante semejantes hechos, surgen dos
interrogantes; el primero, quin tiene derecho a exhumar un cadver?, y, el segundo, quin tiene derecho a
inhumarlo?. La primera parte de este fallo se ocupa de resolver estas dos preguntas. Superado este tema, se
estudiar el tipo de relacin que los familiares establecen con el cadver y, a partir de all, se analizar la eventual
naturaleza constitucional del derecho objeto de disputa.
I. Quin tiene derecho a exhumar un cadver?
1. No existe en la legislacin una norma expresa que regule esta materia. La inhumacin y exhumacin de cadveres
han sido asuntos regulados por autoridades religiosas, depositarias de toda una tradicin en materia de direccin
moral de los pueblos y bajo el criterio proveniente de "la naturaleza de las cosas", segn el cual los familiares del
difunto son los llamados a cumplir esta labor.
2. Este criterio es insuficiente como lo demuestra claramente el caso sub-judice. Con el debilitamiento de los poderes
espirituales en la determinacin y definicin de los acontecimientos esenciales de la vida de las personas, han
aflorado conflictos cuya solucin se demanda hoy del Estado y ya no de la iglesia catlica o de otras comunidades
religiosas.
3. Ahora bien, respecto de la propiedad del cadver, algunos autores - especialmente en Alemania - han sostenido
que se trata de un derecho que corresponde a los herederos, con todas las prerrogativas derivadas del dominio sobre
las cosas. Otra parte de la doctrina, en cambio, ha defendido la tesis de que sobre el cadver slo existe un derecho
de propiedad limitado en cuanto a su disposicin y en beneficio de los herederos.
3.1. Nuevas razones de tipo cientfico, relacionadas con la utilizacin cada vez ms frecuente de cuerpos humanos
inertes en la investigacin mdica, y tambin razones de tipo sanitario, relativas a la ubicacin y manejo de los
cementerios, sumadas a las motivaciones de orden moral sobre el respeto y y veneracin de cadveres,
proporcionan hoy una mayor fuerza a la teora que desconoce la pertinencia del concepto de propiedad en el
tratamiento jurdico de los despojos mortales.
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3.2. En defensa de esta posicin, un jurista nacional, Julin Uribe Cadavid, sostiene que, en todo caso, el derecho
sobre el cadver no puede fundarse en el concepto de dominio, ni siquiera en el de posesin jurdica. Un cadver,
dice, no es un bien susceptible de apropiacin que pudiera ingresar al patrimonio individual. Las leyes han regulado
la proteccin de los cuerpos de las personas fallecidas, pero nunca han reconocido el derecho de dominio sobre los
mismos. Esta sola posibilidad - agrega Uribe Cadavid - repugna a los sentimientos y a los principios de respeto,
veneracin y culto a los muertos.
3.3. Siendo as - concluye el citado autor - sobre el cadver "existe una especie de cuasi-posesin fundada en el
deber de custodia que corresponde, en primer lugar, a quienes se hallaban en vida ligados por vnculos de naturaleza
con la persona que habit dentro de ese cuerpo" 11. La precariedad de la tenencia, limitada por el fin de respeto o de
culto, determina el alcance de los derechos que pueden ser reclamados y que no pueden ser otros diferentes a los de
custodia y conservacin del cadver y del sitio de su inhumacin.
4. Definida de esta manera la naturaleza del derecho, es necesario ahora esclarecer su titularidad. En lo que
respecta a la exhumacin de los restos, nadie duda de que son los familiares los llamados a reclamar tal derecho. Sin
embargo, este criterio no es suficiente para resolver disputas que sobre el particular se susciten entre sus deudos. En
estas circunstancias, lo ms razonable es pensar que corresponde decidir sobre la exhumacin a quienes han
definido, organizado y pagado el entierro y la tumba. Si una parte de la familia no participa en las diligencias y
expensas del entierro, es natural que no pueda tener el derecho de trasladar los restos a otra bveda o a otro
cementerio.
5. La vinculacin que los miembros de una familia mantienen con sus muertos es de tipo simblico y religioso,
mediatizada por objetos materiales que evocan un determinado sentido, pero que no tienen significacin alguna por
fuera de dicho poder de evocacin. La sepultura cumple esta funcin mediatizadora, que en trminos jurdicos puede
ser explicada como un derecho que se materializa en la posibilidad de construir una tumba, mantenerla y visitarla. Se
trata de una relacin similar a la que los creyentes mantienen con los objetos de culto. Es el derecho a conservar el
objeto material depositario de la evocacin simblica.
En este orden de ideas, le corresponde a la familia, o a la parte de la familia que realiz el entierro, el derecho de
decidir sobre el traslado de los restos. Este criterio es idneo cuando se trata de conflictos entre miembros de familia
con igual derecho sucesoral. Sin embargo, el problema subsiste en aquellos casos en los cuales se presentan
familiares con derechos sucesorales diferentes. Para resolver este dilema, es necesario acudir al origen mismo del
asunto planteado, y resolver las dudas que all se presentan sobre la persona titular del derecho a enterrar el difunto.
Formulada en los trminos del derecho civil la pregunta es la siguiente, a quin pertenece el derecho que se tiene
sobre el cadver; es decir, a quin corresponde el derecho que consiste en disponer de una tumba, conservarla y
cuidarla ?.
II. El derecho de inhumacin
1. El orden sucesoral no es un recurso adecuado para dar contestacin al interrogante enunciado. Esto se pone en
evidencia si se tiene en cuenta el hecho de que el cnyuge sobreviviente, que desde luego es una de las primeras
personas llamadas a decidir sobre la inhumacin, slo tiene la calidad de heredero cuando no existen descendientes
legtimos, caso en el cual concurre con otras personas. Adems, la simple separacin de cuerpos no elimina el
derecho del cnyuge a participar en la herencia del difunto. A partir de estas consideraciones se desprende que el
derecho que asiste a las personas para enterrar a sus familiares, no puede ser explicado bajo los parmetros del
derecho de propiedad, ni siquiera de la posesin jurdica.
2. La disposicin de cadveres es entonces un asunto regido por normas de orden pblico, que protegen, en primer
trmino, la moral individual y comunitaria que exige una actitud de respeto y recogimiento frente a los muertos y, en
segundo lugar, la salubridad pblica. En relacin con lo primero, el cdigo penal impone una sancin de uno a tres
aos a quien sustraiga un cadver o ejecute actos de irrespeto sobre el mismo (art. 297). Respecto de lo segundo, la
ley 9 de 1979 exige licencia sanitaria proveniente de la autoridad competente para permitir la exhumacin de un
cadver (art. 535). La misma ley le otorg al Ministerio de salud la facultad de expedir las disposiciones sanitarias
bajo las cuales deben funcionar todos los cementerios (art. 539).

11 URIBE CADAVID Julin, "Situacin jurdica del cadver humano" en, Estudios de Derecho, Universidad de Antioquia,
N 57, 1960. pp. 117-122.
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De otra parte, el decreto 1172 de 1989, reglamentario de la ley 9 citada, consagra un conjunto de normas relativas a
la "disposicin de rganos o componentes anatmicos y transplantes". El artculo 19 de dicha legislacin resulta til
para solucionar el problema planteado al inicio de este apartado. Dice la norma que :
"(...) cuando quiera que deba expresarse el consentimiento, bien sea como deudo de una persona fallecida o en
otra condicin, se tendr en cuenta el siguiente orden:
1. El cnyuge no divorciado o separado de cuerpos
2. Los hijos legtimos o naturales, mayores de edad.
3. Los padres legtimos o naturales.
4. Los hermanos legtimos o naturales, mayores de edad.
5. Los abuelos y nietos.
(...).."
"Cuando quiera que a personas ubicadas dentro del mismo numeral de este artculo, corresponda expresar su
consentimiento, en ausencia de otras con mayor derecho dentro del orden all sealado, y manifiesten voluntad
encontrada, prevalecer la de la mayora. En caso de empate se entender negado el consentimiento"
"Para efectos de donacin formal o para ejercer el derecho de oponerse a que se refiere el inciso 2 del artculo
4 de este decreto, sern tomados en cuenta los deudos que se presenten y acrediten su condicin dentro del
lapso de seis horas contemplado en los artculos cuarto y noveno del mismo".
3. El orden de prioridades respecto del consentimiento que se debe dar para efectos de donacin de rganos, guarda
analoga con la decisin respecto de la inhumacin. La capacidad para decidir las circunstancias propias del entierro
del cadver, debe tener fundamento igual al que se exige de quien pretende donar una parte de cuerpo inerte.
4. En sntesis, las personas indicadas en este artculo tienen un derecho sobre el cadver, que consiste en la
posibilidad de decidir las circunstancias propias del funeral y de disear y mantener la tumba en un cementerio, de
acuerdo con las disposiciones que regulan estos espacios.
Ahora bien, dada la insuficiencia del derecho civil para explicar la situacin jurdica del cadver y la vinculacin que
este mantiene con sus deudos, salta a la vista un nuevo interrogante, qu alcance constitucional tiene el derecho
mencionado?; pueden los familiares invocar la accin de tutela para proteger el derecho que consideran
vulnerado ?. A continuacin se estudia esta otra faceta del problema.
III. Alcance constitucional del derecho
Identificado el derecho que subyace a la controversia, como aquel que tiene la peticionaria de cuidar y conservar en
su integridad la tumba de su esposo, es el momento de considerar el sentido jurdico del sepulcro, concebido como
objeto simblico depositario de valores morales y religiosos, para luego entrar a considerar su naturaleza
constitucional. Antes de abordar estos aspectos, es importante tener presente algunas notas caractersticas acerca
del mbito simblico y de su incidencia en la cultura.
A. El valor simblico del cadver
1. Puede convenirse que la realidad que percibimos difcilmente puede separarse del acto mismo de la percepcin.
Tal vez no sea posible describir o imaginar un objeto con independencia de la representacin que se tiene del mismo.
Esta afirmacin, frecuente en la filosofa contempornea, no apunta a una teora del conocimiento idealista, segn la
cual el conocimiento y la "realidad en s" nunca se encuentran; tampoco depende de una postura ontolgica
relativista, o de un subjetivismo epistemolgico. Se trata tan slo de una evidencia de orden social y antropolgica, a
partir de la cual se constata que no hay realidad pensable por fuera de un mundo subjetivizado y de un sujeto
mundanizado.
2. La cultura se construye sobre las bases simblicas determinadas por esta imposible delimitacin entre el objeto y
su representacin. Desde luego, la fuerza de lo simblico no es igual frente a todos los objetos. La idea que se tiene
de ciertos objetos materiales muy cercanos a nuestras necesidades bsicas, como por ejemplo la alimentacin o el
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vestido, por lo general est ms prxima a una "realidad compartida" que la idea que se tiene de ciertas sensaciones
o de sentimientos como el amor o el odio.
Pero incluso en la representacin de los bienes materiales ms ligados al consumo cotidiano, lo simblico juega un
papel esencial. Una vez superado un nivel mnimo de satisfaccin bsica de necesidades, las cosas se convierten en
un instrumento de diferenciacin social. La identidad personal, soporte de la satisfaccin y estabilidad individuales, se
construye fundamentalmente a partir de la posesin de objetos valiosos. El elemento "goce" en la propiedad es ante
todo aquel disfrute simblico que no resulta del uso, sino del valor. Por eso, objetos que cumplen la misma funcin
pero que tienen un valor diferente, no son intercambiables. He aqu la clave de la capacidad de la publicidad para
disociar la utilidad de los bienes de su significacin simblica.
3. La costumbre sempiterna de hacer tumbas, en las cuales se rememora a la persona muerta por medio de la
inscripcin de su nombre y, en algunos casos, de su fotografa o de su efigie, tiene, en primer lugar, como todo objeto
material, una funcin de estratificacin social que resulta de su tamao, forma, materiales, localizacin, etc. No slo
sucede que las familias se ven representadas en sus tumbas, adems, estas encarnan, en el valor de los materiales,
la dimensin del afecto familiar. Por eso existen cementerios y sepulturas para todos los gustos. En este sentido, el
derecho a conservar la tumba cumple una funcin simblica semejante a la del "goce" en la propiedad.
4. Pero, si bien es cierto que para algunas personas el sentido de las tumbas puede estar reducido a la significacin
figurativa que acaba de ser anotada y que es propia de todos los bienes materiales, sobre los cuales se ejerce alguna
forma de propiedad, la verdad es que para la mayora de las personas el lugar de sepultura posee un sentido ms
fundamental y profundo.
5. La muerte es objeto de toda una elaboracin religiosa derivada del misterio que rodea la terminacin de la vida. El
cadver sirve entonces de soporte para la recreacin mtica del difunto y de su nueva relacin con los familiares. En
algunas religiones, como la catlica, esta relacin puede ser de intermediacin ante el Ser Supremo, cuando el alma
ha tenido el privilegio de la salvacin. Por eso los deudos acuden peridicamente al cementerio para solicitar la
intercesin ante Dios del alma bendita, o para pedir por la purificacin y pronta salvacin, en el evento de que el alma
del ser querido se encuentre en el purgatorio. Desde este punto de vista, la idea de construir tumbas responde a la
necesidad personal de trascendencia y perpetuacin
6. La sepultura posee tambin una importancia antropolgica innegable. El ser humano soporta ms fcilmente la
muerte cuando tiene la certeza de que el cadver reposa para siempre en un sitio. El desaparecimiento de una
persona denota un sufrimiento insoportable cuando se ha perdido la esperanza de vida y el cuerpo inerte no se
encuentra. Este fenmeno ha sido bien estudiado a partir de la situacin sicolgica de los padres de vctimas del
delito de desaparecimiento. La imposibilidad de superar el duelo, impide la recuperacin y mantiene al pariente en
una situacin paradjica de esperanza insoportable. Enterrar a los muertos es tambin un acto simblico a travs del
cual los hombres reconocen su condicin temporal y se someten a los dictmenes de la naturaleza. La
desesperanza, como situacin lmite, a su modo, tambin es una fuente de tranquilidad.
7. Las tres connotaciones anotadas - diferenciacin social, creencia religiosa y caracterstica antropolgica - pueden
presentarse simultneamente o de manera separada. En todo caso, aquella que vincula de manera ms fuerte al
individuo a travs del poder simblico, es la creencia religiosa, debido a que se encuentra directamente ligada con el
ejercicio del culto, protegido por la Carta como un derecho fundamental de aplicacin inmediata.
8. Todas las religiones, precisamente por el hecho de contemplar una trascendencia no experimentable directamente,
se practican y vivencian por medio de formas rituales, inherentes a la actitud religiosa misma. La participacin ritual
se conoce como el culto y consiste en la posibilidad de realizar todos aquellos actos, ceremonias y prcticas a travs
de las cuales se manifiesta la creencia en lo sobrenatural. Todo acto que impide el ejercicio del culto, es de una
gravedad extrema para el creyente, pues cercena la comunicacin con el "ms all" y obstaculiza el cumplimiento de
un deber impuesto a los fieles. La importancia del culto deriva de la importancia misma de la religin, entendida como
una creencia bajo la cual el individuo se encuentra subordinado, o en una situacin de dependencia ltima, que
irradia un sentido especfico a todos los actos de la existencia.
La importancia que tiene el culto en la religin, como elemento inescindible de la creencia, ha conducido a la
incorporacin en las cartas constitucionales del derecho fundamental al culto religioso ( C.P. art. 19). De esta manera
se ampla el mbito de proteccin de la libertad, al pasar de la simple aceptacin de la creencia, a la plena admisin
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de los medios ceremoniales a travs de los cuales la creencia se manifiesta, as como a la libertad de no participar en
culto alguno.
B. La significacin catlica del cadver
1. La muerte es un acontecimiento con una fuerte carga cultural que trasciende y recrea el simple fenmeno de la
terminacin de la vida. Desde tiempos inmemoriales los pueblos otorgan a la muerte un sentido metafsico. Fustel de
Coulanges en su clebre obra "la ciudad antigua" sostiene que antes de rendir culto a los dioses el hombre adoraba a
los muertos. As empez el sentimiento religioso y la idea de lo sobrenatural. "La muerte, dice el historiador, fue el
primer misterio, elev su pensamiento de lo visible a lo invisible, de lo temporal a lo eterno y de lo humano a lo divino"
2. En la teologa catlica se encuentran constantes alusiones a la muerte corporal y a su significacin escatolgica.
En el Eclesistico, (38 v. 16) se expone lo siguiente: "hijo mo derrama lgrimas por el que muri y como quien sufre
profundamente comienza la lamentacin despus entierra el cadver, de acuerdo con su condicin y no descuides su
tumba." y ms adelante agrega "llora amargamente, expresa tu dolor observa el luto segn la dignidad del muerto
despus consulate de tu pena". De otra parte, en Job (cap. 19 ver. 25) se hace alusin a la creencia segn la cual,
el da del juicio final, las almas recuperarn los cuerpos: "Bien se yo que mi defensor vive y que el hablar de ltimo,
de pie sobre la tierra. Yo me pondr de pie, dentro de mi piel y en mi propia carne ver a mi Dios".
IV. La situacin de la peticionaria
1. En casi todas las religiones, es corriente la prctica de orar ante la tumba del difunto en el cementerio. La tumba se
convierte en una especie de altar, de lugar sagrado, en el cual los hombres se comunican con el ms all. El sepulcro
representa para los deudos el sustrato material del cumplimiento de una necesidad y tambin de un deber de orden
moral o religioso. Es el caso de la seora Elsa Avila; sus creencias religiosas, de un lado, y el sentimiento que la
mantiene atada al recuerdo de su esposo, del otro, le confieren un carcter squicamente forzoso a la permanencia
de los restos en el lugar decidido por ella.
2. El caso planteado por la peticionaria es similar a otro estudiado por la Corte Suprema de Justicia en un fallo del 21
de Julio de 1022. En aquella ocasin, la importancia simblica del cadver y el derecho al culto sirvieron de
fundamento para condenar al Municipio de Bogot a la reparacin de los daos morales ocasionados al seor Len
Villaveces, por el hecho de la extraccin indebida de los restos de su esposa.
3. De los hechos se desprende que el prroco Jos Donado Granada autoriz al seor Cicer Codina, hijo del difunto,
para trasladar los restos al cementerio de San Rafael, sin tener en cuenta el consentimiento de la esposa del fallecido
y de los dems familiares que haban dispuesto todo lo relacionado con el entierro. Sin poner en tela de juicio la
buena fe del prroco, esta Corte no puede dejar de observar la ligereza, para decir lo menos, con que procedi al
otorgamiento de un permiso que requera consultar el origen del problema y prever sus consecuencias. Debe hacerse
nfasis en la importancia de la funcin pblica que cumple la iglesia como administradora de los cementerios
catlicos, la que no se reduce a los aspectos directamente ligados con el culto, sino que comprende cuestiones
relativas a la salubridad y al orden. Una mayor preocupacin por estas implicaciones civiles de la organizacin y
funcionamiento de los cementerios redundara, sin duda, en una mayor eficacia de la labor religiosa que cumplen los
prrocos en los cementerios catlicos.
4. En sntesis, si se tiene en cuenta, en primer trmino, que en materia de creencias religiosas no existe restriccin
alguna y, en segundo trmino, que la peticionaria realizaba un culto acorde con las normas de orden pblico que
regulan la actividad de los cementerios, se concluye que su pretensin de venerar la tumba de su esposo, se
encuentra protegida constitucionalmente por el derecho fundamental consagrado en el artculo 19 de la Carta.
V. Procedencia de la tutela contra particulares
1. Un ltimo problema an no resuelto, deriva de la eventual situacin de subordinacin o indefensin en que se
encuentra la peticionaria, prevista como condicin necesaria para la procedencia de la accin de tutela.
1.1. La tutela contra particulares est consagrada en el inciso quinto del artculo 86 de la Carta y extrae su
fundamento sociopoltico del desvanecimiento de la distincin entre lo pblico y lo privado que caracteriza a la
sociedad contempornea. El fenmeno relativamente reciente de la oponibilidad de tales derechos frente al Estado,
no desconoce ni modifica el contenido de los mismos, encaminado a proteger a la persona de los abusos
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provenientes de cualquier poder. En palabras de Pietro Sachis "es el adjetivo de fundamental y no el sustantivo de
derecho lo que aade la posibilidad de defensa frente al Estado".
1.2. Los fieles adhieren libremente a su iglesia. Sin embargo, las exigencias del culto ponen al particular en una
relacin de obediencia y subordinacin que entraa restricciones importantes a la autonoma individual en eventos
esenciales de la vida humana. Con la celebracin del culto funerario y la administracin de los cementerios, la iglesia
catlica cumple una funcin religiosa que se confunde con un servicio de carcter pblico. En esta interseccin entre
lo pblico y lo privado, adquiere relevancia el tema constitucional.
En efecto, el numeral 8 del articulo 42 del decreto 2591 establece la procedencia de la tutela en aquellos casos en los
cuales el particular cumpla funciones de carcter pblico. Tal como se explic ms arriba, el derecho que asiste a los
deudos sobre el cadver slo puede ser comprendido cabalmente a la luz de las normas caracterizadas como de
orden pblico. A fortiori, la normatividad sobre administracin de cementerios catlicos sobrepasa la mera
connotacin religiosa y se convierte en un servicio de carcter pblico. Lo religioso se sobrepone a lo pblico sin
opacarlo.
III. Conclusin
En el caso sub judice, la peticionaria es la esposa del difunto, lo cual justifica su derecho a llevar a cabo la
inhumacin del cadver y a conservar la tumba, tal como se estableci en la primera parte de este fallo. En segundo
trmino, la seora Avila Codina es catlica y, en consecuencia, considera el entierro del esposo difunto, como un
deber religioso y la veneracin de la tumba y de los restos, como una manifestacin de la fe en la trascendencia de
su esposo y en la suya misma. De esta manera se demuestra el carcter fundamental de su derecho. Finalmente, la
administracin de los cementerios catlicos tiene alcances que superan el mbito religioso y hacen de ella una
funcin de carcter pblico, ejercida por particulares, frente a los cuales la accin de tutela es procedente.

DECISION
En mrito de lo expuesto, la Sala Tercera de Revisin de la Corte Constitucional
RESUELVE
PRIMERO: CONFIRMAR en todas su partes la sentencia del Juez Primero Civil Municipal de Cinaga.
SEGUNDO: LIBRESE comunicacin al mencionado juzgado con miras a que se surta la notificacin de esta
providencia, segn lo establecido en el artculo 36 del decreto 2591 de 1991.
Cpiese, comunquese, cmplase e insrtese en la Gaceta de la Corte Constitucional.

EDUARDO CIFUENTES MUOZ

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Magistrado

CARLOS GAVIRIA DIAZ

Magistrado

JOSE GREGORIO HERNANDEZ GALINDO

Magistrado

MARTHA VICTORIA SACHICA DE MONCALEANO

Secretaria General
(Sentencia aprobada por la Sala Tercera de Revisin, en la ciudad de Santa Fe de Bogot, D.C., a los (24) das del
mes de marzo de mil novecientos noventa y cuatro (1994) ).

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