La Mision Geodesica Francesa Homenaje en Su 250 Aniversario

LA MISION
GEODESICA
FRANCESA
HOMENAJE EN SU 250
ANIVERSARIO
Discursos pronunciados
en la Inauguracin
y Clausura del
Coloquio Ecuador 86,
celebrado en Quito a partir del 7 de Julio de 1986
CASA DE LA CULTURA ECUATORIANA

BENJAMIN CARRION
1987
http://www.scribd.com/users/Barricadas/document_collections
Co-edicin de la Comisin Nacional

Permanente de Conmemoraciones
Cvicas y la Casa de
la Cultura Ecuatoriana.
CNPCC, 1987.
La. Edicin, octubre.
Texto y Diagramacin: KROHMA PUBLICIDAD, Tel.

459345 Fotomecnica: SCANN CROMO - Tel. 459345
- Quito.
Impresin y Encuadernacin; NUEVA EDITORIAL
Casa de la Cultura Ecuatoriana Benjamn Carrin
Direccin: Av. 6 de Diciembre No. 794 y Patria Casilla:
Quito-Ecuador
Printed in Ecuador
Impreso en el Ecuador.
CARLOS MARIA DE LA CONDAMINE
AL LECTOR
La
Comisin
Nacional
Permanente
de
Conmemoraciones Cvicas, organismo de la Presidencia
de la Repblica, conmemor el 250 aniversario de la
Misin de Acadmicos Franceses, que vinieron a nuestro pas
para estudiar sobre la lnea equinoccial la verdadera figura
de la Tierra, adems de realizar observaciones astronmicas
y estudios sobre la fauna y la flora. La obra realizada
por la Misin, con la valiosa cooperacin de los sabios
espaoles Jorge Juan de Santa Cecilia y Antonio de
Ulloa y el sabio quiteo Pedro Vicente Maldonado, fue
mucho ms all de los propsitos originales y dej una
huella profunda en la vida de la Colonia, teniendo largo
impacto en su porvenir. La conmemoracin realizada en el
Ecuador fue paralela a la que en Francia llev a cabo la
Academia de Ciencias, la misma que ha sido reseada en su

revista La Vie des Sciences correspondiente a Marzo-Abril
del presente ao de 1986. El Coloquio Ecuador 86 que
tuvo lugar en Quito, impulsado por nuestra Comisin, por el
CEPEIGE, la Embajada de Francia, el Instituto Geogrfico
Militar, la Universidad Catlica de Quito, el ORSTON
(Instituto Francs de Investigaciones Cientficas para el
Desarrollo en Cooperacin) y el Instituto Francs de
Estudios Cientficos Andinos, fue un evento de excepcional
importancia, como lo ver el lector al leer los discursos que
se le dan en este folleto. Estuvieron en Quito sabios franceses
y espaoles, adems de estudiosos ecuatorianos y sus
resultados se publicarn en co-edicin de nuestra Comisin y
el Banco Central del Ecuador en dos gruesos volmenes.
Adems, la CNPCC realiz una conmemoracin especial en
Riobamba con la cooperacin de la Alcalda y la Prefectura y
todas las autoridades de la hidalga ciudad, en razn de haber
sido cuna de Pedro Vicente Maldonado, el sabio quiteo que
colabor con la Misin. Igualmente, en Manab, se repuso la
roca de Palmares, con la leyenda que grabaron en ella os
sabios geodsicos franceses. Motor de estas dos
celebraciones fue Monsieur Pierre Olivares, patriota
ciudadano francs que se entreg por entero a esta grata
tarea.
l0
Se public por la Comisin una edicin del

Diario del Viaje al Ecuador por Carlos Mara de La
Condamine, traducido excelentemente por el doctor Eloy
Soria Snchez y por el Banco Central del Ecuador, gracias al
Director del instituto de Investigacin y Cultura doctor irving
Ivn Zapater, se hizo una maravillosa edicin del Extracto
del diario de observaciones hechas en el viaje de Quito al
Par por el Ro Amazonas de Carlos Mara de La
Condamine, obra maestra de la Imprenta Mariscal, que tanto
ha hecho por el progreso de las artes grficas en nuestro
pas.
Este folleto recoge el discurso del seor
Presidente Constitucional de la Repblica, ingeniero
Len Febres Cordero, que prest el ms grande y
generoso apoyo a la conmemoracin, as como los de
los seores Licenciado Alejandro
Carrin
Aguirre,
Presidente de la Comisin Nacional Permanente de
Conmemoraciones
Cvicas;
del doctor Pierre Lavau,
Presidente del ORSTOM y Miembro del Gabinete de la
Repblica Francesa, quin viaj especialmente para el
evento; del seor Didier Bariani, Secretario de Estado
de Relaciones Exteriores de Francia, quin igualmente
viaj a Quito para la ocasin y finalmente el discurso del
doctor Pierre Pourrut, Representante del ORMSTON, en
el Ecuador. Todos fueron pronunciados en la inauguracin
del Coloquio, que se realiz en brillantsimo acto
celebrado en el auditorio del instituto Geogrfico
Militar, menos el ltimo, que fue pronunciado en el auditorio
de la Universidad Catlica de Quito en la clausura del
Coloquio.
11
Lamentamos profundamente no poder publicar

los discursos pronunciados en el acto de clausura, salvo
el del doctor Pourrut. Esto obedece a que no los hemos
podido obtener circunstancias ajenas a nuestra voluntad.
Es preciso dejar constancia de la especial

gratitud de la Comisin al seor doctor Nelson Gmez,
Presidente del CEPEIGE. A l se debe, casi exclusivamente
el xito de este singular evento cientfico. Dedic toda su
actividad, que es extraordinaria y su capacidad, que lo es
tambin, a realizarlo al ms alto nivel y lo logr,
demostrando cuanto puede hacer un cientfico ecuatoriano
que ama a su patria y a la ciencia. El doctor Gmez se ha
hecho acreedor, con esta actuacin sobresaliente, al
respeto, a la gratitud y a la admiracin no slo de la
comunidad cientfica, sino a la de todos los
ecuatorianos que amamos la cultura.
Esperamos que este pequeo folleto sea grato al amigo

lector.
LA COMISION NACIONAL
PERMANENTE DE
CONMEMORACIONES CIVICAS
Organismo
de
la
Presidencia
de
la
Repblica
12
DISCURSO
DEL
LIC. ALEJANDRO CARRION
PRESIDENTE DE LA COMISION DE
Seoras:
Seores:
Para nosotros, los habitantes de Amrica,

Coln es el descubridor. Cada ao le rendimos homenaje,
ac en el sur con el Da de la Raza, tomando esta peligrosa
palabra no en el sentido odioso que le dieron los nazis, sino en
el honesto de conjunto de los pueblos latinos; y en el
norte, con el Columbus Day. Para Europa, posiblemente
lo exacto ser decir que
el
descubridor
fue
La Condamine.
Y ello porque Espaa cerr para Europa el acceso

a Amrica. Tena sus razones, que a ella le parecan
suficientes y se dirigan a librar al mundus novus de tres
pestes, sin duda mortales, a saber: la de la Reforma, que
poda destruir la unidad de la fe, concebida entonces como
13
base de la unidad del Estado; la del libre comercio, que al

reemplazar al monopolio, privara a la Metrpoli de los
beneficios que crea corresponderle por el descubrimiento, la
conquista y la colonizacin; y, finalmente, del hambre de
tierras caracterstica de las grandes potencias, ayer y hoy. Este
propsito fue el primero en fallar: Espaa sufri la dentellada
que la priv de las Guayanas, muchas de las islas del
Caribe se perdieron y en las tierras arriba del ro Bravo no
se pudo evitar la avalancha europea, que en ellas incub el
ms grande imperio que han visto los siglos.
Europa, con respecto a las nuevas tierras y a sus

pueblos, los ancestrales y los recin formados, nada de
cierto saba: una niebla espesa los ocultaba. Solamente
corran por ella las habladuras mentirosas de piratas y
bucaneros ms o menos regenerados y los relatos de
viajeros que posaban de cientficos y exageraban sus
experiencias. Slo cuando regres La Condamine se
supo la verdad. Fue entonces cuando para Europa tuvo
lugar el descubrimiento.
Por entonces, recin emergidos de la niebla

medieval, los sabios no saban a ciencia cierta cual era la
figura de la Tierra. En la Royal Society y en la Academia
Francesa discutan agriamente los partidarios de la teora
de Newton, que reclamaba para el planeta la figura de un
globo achatado por los polos, con los partidarios de la
doctrina de Cassini, que postulaba un esferoide fusiforme en
14
direccin a los polos. En busca de la certidumbre, la

Academia resolvi enviar dos misiones, una a Laponia y otra
al ecuador (escrito todava con minscula), esta ltima bajo la
direccin de La Condamine. Nos preguntamos cmo pudo
ocurrir el milagro, como se convenci a Espaa de que
permita el viaje y el libre trabajo de la Misin. Sabemos que
hubo prolongadas negociaciones, facilitadas por el hecho
de estar en el trono un rey francs, Felipe V, que haba
subido al solio tras la muerte de Carlos II, que no dej
sucesin y signific el fin de la Casa de Austria. Una de las
condiciones de la Corona para el difcil permiso fue la de que
la Comisin incluyese dos miembros espaoles, gegrafos
importantes, oficiales de la Marina Real, quienes
vigilaran que las actividades a realizarse se desarrollaran
dentro de un estricto marco cientfico.
Quito entonces solamente saba de Espaa: toda su

vida haba sido Espaa, para nuestra ciudad entonces una
pequea aldea el mundo era Espaa. Con la llegada de la
Misin, Quito descubri Europa. Los sabios no eran
nicamente sabios y por tanto su actuacin no se
circunscribi a la medicin del arco de meridiano. Los sabios
eran europeos, hijos de Francia, la flor de Europa y Francia
vino con ellos. Nuestra ciudad era una pequea aldea,
convenido, pero tena una sociedad culta, que se reuna en los
salones de los Marqueses y quera vivir a la madrilea. Esa
llegaba.
sociedad se abalanz
a Francia
que
15
Los sabios traan Pars consigo. Todos fueron a

copiar sus trajes, a compartir sus vinos, a ensayar con su
cocinero los nuevos manjares. Los mozos quisieron
practicar los nuevos bailes y las delicadas manos de las
marquesitas ensayaron, de odo, sus compases en los
teclados de los clavecines. Y mientras estas delicadezas
florecan, distintamente, desde el equipaje fluan las voces
de Voltaire y Rousseau profiriendo las grandes palabras:
Patria, Libertad.
Como es natural, hubo recelos y disgustos,

La Iglesia clasific pronto a los franchutes como agentes
del diablo, que traan a Quito la IIviandad y el atesmo.
La Aduana comenz a preguntarse si parte de los generosos
bastimentos no sera contrabando. Los mozos se recelaron de
las sonrisas que las lindas chiquillas quiteas prodigaban a
los fsicos. Y la gente del montn sospech de la Misin
en s. Eso de medir el arco de meridiano era para todos
incomprensible, el que quisieran descubrir la verdadera
figura de la tierra les pareca una fbula y de todas estas
cavilaciones llegaban a la aleve conclusin de que, sin
duda, los gabachos seran espas. Vino luego el bravo
episodio de Seniergues en Cuenca, perdiendo la vida en un
motn desatado en la plaza de toros, por una bolsicona
guapa y el epnimo romance de Godin con una nia del
Chimborazo.
Pero cuando se fue la Misin, su obra se haba

cumplido en un marco de amplitud insospechada Amrica
16
haba comparecido ante Europa en sus justas

proporciones, en su enorme y mgica verdad. Y ante los
ojos de Amrica haba aparecido, como un milagro,
Francia, la flor de Europa. Y de las observaciones
realizadas por los marinos espaoles, que se unieron a la
Misin con una dudosa encomienda de vigilancia,
haba surgido un voluminoso texto inmortal, Las
Noticias Secretas, en cuyas pginas Espaa pudo
descubrir los caminos torcidos por los que caminaba en
Amrica y Amrica se logr ver a s misma, entregada
ciegamente a manos que ya eran ajenas, y ante esa visin
comenz a resolver- se a tomar en las suyas, para bien o para
mal, las riendas de su destino. Y todo ello, junto con la
estricta tarea de medirle la cintura a la Tierra, acrecida
con un caudal inmenso de observaciones cientficas de toda
especie, mapas, herbarios, dibujos y estudios de la flora y
la fauna, climas, tierras, gentes Nunca Misin alguna fue tan
plena, nunca otra dej una obra comparable.
**
*
Para conmemorar los 250 aos de esta
gloriosa aventura de la inteligencia, en la que dos mundos
se descubrieron en medio de una admiracin ocenica y la
verdad que es el autntico nombre de la ciencia creci en la
mente de los hombres, os hemos invitado, ilustres seores,
dignos sucesores de aquellos que capitane La Condamine.
Sabemos que vuestro coloquio ser altamente fructfero:
17
el mundo se enriquece cuajado los sabios dialogan. Sed

bien venidos a la tierra de la mitad del mundo, a la
verdadera hija del sol. Miradla como la mir La
Condamine; como si acabara de salir de las manos de
Dios. Que vuestra estada en esta urbe que nosotros
tanto amamos persista en vuestras mentes como un
episodio fugaz, pero dichoso. Y estad tranquilos: ya no
somos como nuestros antepasados. Si os enamoris, no
os asesinaremos y si quiere seguiros una muchacha, no
tendr que hacerlo por
los bravos ros orientales.
Estis en vuestra casa, ilustres seores.
18
PIERRE BOUGER
Retrato pintado por JB. Perronneau
DISCURSO
DEL
SEOR PIERRE LAVAU
PRESIDENTE DE ORSTOM
DURANTE LA SES ION INAUGURAL
DEL COLOQUIO
ECUADOR 1986
Si tengo el honor, en esta noche, de dirigir a tan

eminente audiencia, el saludo fraterno de la comunidad
cientfica francesa, es en mi calidad de Presidente del
organismo cientfico que, por su vocacin de instituto
especializado en la investigacin para el desarrollo y con
los medios de Tos que dispone, tiene la experiencia ms
amplia y diversificada de la cooperacin cientfica entre
Francia y Ecuador, es decir el ORSTOM. Pero el
ORSTOM no es el nico en honrar- se con esta cooperacin.
Con l, el Instituto Francs de Estudios Andinos, y los
universitarios e investigadores que nuestros dos institutos
han llegado a reunir, siempre han tenido como meta
desarrollar la cooperacin con los cientficos de los pases
andinos Venezuela, Colombia, Per y Bolivia los mismos que
constituyen para nosotros un centro de inters fundamental.
21
La conmemoracin que nos rene en esta semana

nos da la oportunidad de enfocar, de una manera muy
modesta y al mismo tiempo muy alta, la responsabilidad de
los cientficos en la lucha mundial por el desarrollo.
Muy modesta porque no todo empez con nosotros

y tambin porque percibimos cada da, con ms lucidez, a
medida que avanzan los conocimientos, la diferencia que
sigue acrecentndose entre lo que tendramos que poder
hacer y lo que realmente estamos en capacidad de hacer.
Con la tecnologa de la que disponemos

actualmente, debemos ser muy humildes frente a la leccin
que nos dieron, hace DOSCIENTOS CINCUENTA aos, los
pocos hombres que se reunieron aqu para brindar, con sus
instrumentos de entonces, su contribucin al conocimiento
de La tierra.
En esa poca, el desarrollo no era un tema del cual

se hablaba como hoy en da. Sin embargo, la miseria ya
exista. Las relaciones entre los grupos de poblacin en el
reparto de las riquezas y del saber tampoco eran
satisfactorias. Si pensamos que en esa poca no se
preocupaban de estos problemas, basta con referirnos a las
Noticias Secretas que nos dejaron estos dos
jvenes
oficiales espaoles acerca de las injusticias observadas,
aunque stos no eran considerados ni como socilogos,
22
ni como humanistas sino slo como enviados del Rey de

Espaa para acompaar esta misin cientfica.
Espero que todos los investigadores saquen del

relato de esta primera expedicin una atenuacin que las
preocupaciones que pueden a veces encontrar en sus
dificultades diarias: all pueden encontrar las mismas
angustias cientficas, Los mismos conflictos con sus sedes
centrales, las mismas discrepancias entre investigadores, etc.
As es la vida de los que van a buscar su razn de ser fuera de
los confortables surcos ya abiertos.
Si, por lo tanto, podemos reconocer que nuestros

antepasados no eran ni ms indiferentes ni menos
perspicaces que nos ostros en lo que es importante y en
lo que lo es menos, reconozcmosles tambin que no
escogieron el establecer la cooperacin franco-ecuatoriana
sobre el tema escogido dejndose llevar nicamente por
la magia ejercida por el espritu de La Ilustracin. Al
colaborar con los sabios de la Academia de Ciencias de
Pars, la sociedad de su pas, estableci el contacto ms
decisivo con las corrientes de pensamiento que en estos
tiempos empezaban a transformar el paisaje intelectual de
Europa.
Esto nos lleva, al mismo tiempo que a la humildad,

a tener un enfoque muy alto de lo que se puede esperar
de los cientficos. En efecto, los responsables de ayer nos
invitan a pensar que, por ms importante que sea nuestro
23
deber de atender a las necesidades de las poblaciones, no

debemos nunca olvidar que la responsabilidad misma de los
cientficos es de no sacrificar nunca el empeo obstinado
y paciente pan alcanzar el conocimiento fundamental.
De esto depende, ms all del presente inmediato, los
adelantos del desarrollo para las futuras generaciones.
En un mundo en que la aceleracin de las

tecnologas perturba los equilibrios ecolgicos con mucha
ms fuerza que en la poca de La Condamine y de Pedro
Vicente Maldonado, la responsabilidad de los cientficos
radica en conocer tambin la fragilidad de este mundo. Les
incumbe por lo tanto prevenimos contra los riesgos de
una utilizacin demasiado rpida de las riquezas y
enseamos las condiciones en las cuales los recursos de
nuestros patrimonios natural y humano pueden ser explotados
y preservados para los que poblarn la tierra despus de
nosotros.
Gracias a la primera misin geodsica, pudimos

conocer mejor la forma de la tierra. Aos ms tarde, una
segunda misin geodsica, dirigida por el eeneJ Perriet a
principios de este siglo, contaba entre sus miembros con
un joven antroplogo deseoso de explorar los secretos
de este pas en donde se desarrollaron las primeras
civilizaciones precolombinas: Paul Rivet, fundador del
Museo del Hombre en Pars, contribuy, a travs de sus
trabajos con los investigadores ecuatorianos, en fundar las
24
grandes escuelas arqueolgicas

y antropolgicas del
Ecuador .Aunque el hombre contemporneo puede pensar
que estas investigaciones no van a mejorar su diario vivir,
cualquiera, luego de un anlisis ms detenido, puede
apreciar las riquezas que estos cientficos nos han dejado.
Por lo tanto, mis palabras no son inocentes. Yo

quiero, con toda humildad pero con mucha fuerza,
recordar, frente a la legtima impaciencia de los
responsables del desarrollo, que el proceso cientfico no
se ubica y desde luego no se puede apreciar en las
mismas escalas de tiempo que los plazos impuestos por
la vida poltica con los limitantes presupuestarios ligados a la
conduccin de los asuntos de estado de todo pas.
Los cientficos deben afirmarlo, ya que

constituye la fuente de las incomprensiones entre
investigadores y responsables del desarrollo. Existe por un
lado lo que se puede realizar rpidamente, porque
conocimientos y datos han sido acumulados durante bastante
tiempo y sin interrupcin: como los datos hidrolgicos,
demogrficos, edafolgicos o los anlisis realizados gracias
a trabajos interdisciplinarios entre gelogos, arquelogos,
botnicos, gegrafos y economistas. . . En este campo, los
trabajos llevados a cabo por los cientficos de ORSTOM
permitieron acumular datos y metodologas y elaborar sntesis
regionales y urbanas que deberan constituir un apoyo
25
fundamental para los responsables del desarrollo.
Por otro lado, se plantean, a los cientficos, unas

preguntas a las que no pueden contestar honestamente y a
las que no pueden dar una solucin satisfactoria a corto
plazo.
En
el proceso de desarrollo, existen atajos
productivos y otros que podran resultar catastrficos. La
desviacin productiva por intermedio del cual Bohm
Bawerk defina la inversin, es el precio que se debe
pagar para conseguir una inversin cientfica a largo
plazo. De todos modos, no podemos asegurar que dicho
precio podr ser recuperado al trmino de una investigacin
dada. Sin embargo, podemos permitimos renunciar a este,
o postergarlo en segunda prioridad, para satisfacer
requerimientos
ms
urgentes,
gastando
recursos
demasiado escasos hoy en da? Sin negar esta realidad, que
estas inquietudes no nos impidan disfrutar de los eventos que
nos renen en esta linda ciudad.
Aprovechemos la oportunidad que nos brinda
este coloquio para recordar que fueron, hace DOSCIENTOS
CINCUENTA aos, unos cuantos hombres, ecuatorianos,
espaoles y franceses, los que abrieron los caminos de la
cooperacin cientfica de la cual pueden gozar, hoy en da,
nuestros pases hermanos.
Muchas gracias.
26
LOS TRIANGULOS MEDIDOS EN EL

ECUADOR
Los puntuados son de Bouger y La Condarnine;
los otros son de Godin, desde Mira a Piflachiquir.
(Archivo de la Academia Francesa de Ciencias)
DISCURO
DEL
SR. DIDIER BARIANI
SECRETARIO DE ESTADO
DE RELACIONES
EXTERIORES DE FRANCIA
Excelentsimo Seor Presidente de la Repblica,

Seores Embajadores, Seores Ministros, Seoras y Seores:
Permtame expresar mi satisfaccin al encontrarme

entre ustedes esta noche para participar en representacin dl
Gobierno francs en la apertura del coloquio Ecuador 86,
ocasin para celebrar la amistad entre dos pases unidos
por profundas afinidades.
Es un gran honor, Excelentsimo Seor Presidente

Constitucional del Ecuador, que Vuestra Excelencia hace a
Francia al realzar con su presencia el brillo de esta
celebracin. Mi Gobierno ha sido tan sensible a Vuestro
gesto que, al enterarse de Vuestra intencin de estar aqu
esta noche, ha decidido corresponderle y ha delegado a
29
mi modesta persona a Quito a pesar de la obligacin que

tienen todos los Ministros franceses de estar en Pars cuando
se abre una sesin parlamentaria como es el caso esta semana.
Este coloquio Ecuador 86, al que estamos

convidados, representa, sin lugar a duda, uno de los
actos ms trascendentales de la conmemoracin del
docentsimo quincuagsimo aniversario de la primera
misin geodsica que, a lo largo de 1986, permitir a
nuestros dos pases renovar su amistad y reforzar su
cooperacin. Las personalidades que van a intervenir sobre
los cinco grandes temas de este coloquio: (aspectos
histricos de la misin geodsica del siglo XvIII,
conocimiento, utilizacin y proteccin del medio ambiente,
transformacin de la sociedad y del uso del medio ambiente,
urbanizacin
y
organizacin del
espacio,
medios
geogrficos y salud) garantizan por su fama el alto nivel de
los informes y debates.
Quines eran entonces aquellos hombres que

abordaban en Manta, en marzo de 1736, la orilla de la
Presidencia de Quito para dejar un recuerdo tan vivaz
despus de 250 aos?
Eran hombres jvenes: Godin y Jussieu tenan

treinta y dos aos, La Condamine treinta y cinco, Godin
Des Odonnais veintiuno.
Eran sabios, como solan llamarles en aquella

poca: Louis Godin, matemtico de increbles facilidades,
30
Pierre Bouguer,matemtico y astrnomo, Charles de La

Condarnine, gegrafo, Joseph de Jussieu, mdico y
naturalista; todos consagrados por un brillante nombramiento
a la Academia Real de Ciencias de Pars; haba tambin un
ingeniero: Verguin, un cirujano: Seniergues y tcnicos:
Couplet, (iodin Des Odonnais, Hugot y Morainville, sin
olvidar los dos brillantes Tenientes de Fragata, Jorge Juan y
Antonio de Ulloa, a quienes el Rey de Espaa haba
encargado la doble tarea, agobiadora para su joven edad, de
vigilas a los franceses y de hacer un informe sobre el estado
de la colonia y quienes, de manera sorprendente se
transformaron en el mejor lazo entre los miembros de la
expedicin. Y por qu no mencionar igualmente al esclavo
martiniqus annimo, asesinado en Cuenca, cuya entrega y
fidelidad resolvieron ms de una dificultad para la
expedicin?
Eran aventureros en el sentido noble de la

palabra, es decir hombres capaces de jugarse la vida,
abandonar su comodidad, inciertos, al embarcarse, de volver
a ver un da a los suyos, aceptando las pruebas que les
impona el rigor de sus levantamientos en medio de una
naturaleza indomada, antes que caer, como la tentacin
deba ser a veces grande, en medidas aproximativas.
En fin, eran espritus libres, cultos, compenetrados

del carcter universal de la ciencia, que derramaban
sobre la sociedad colonial de Quito, fascinada, los primeros
31
rayos del siglo de las luces; el rey de Espaa exageraba

las precauciones vigilndoles
de cerca. Qu tema?
Una misin de investigacin en provecho de su primo, el
rey de Francia, o ideas corrosivas en contra dci poder
monrquico? Pero Diderot an no haba publicado sus
Pensamientos filosficos y las Cartas filosficas de
Voltaire eran apenas conocidas en Francia en 1736.
Eran, para decirlo todo, los formidables

conquistadores de un imperio de conocimientos
aparentemente intiles que deban revelarse determinantes
para el adelanto de la ciencia.
Experimento como francs, un gran orgullo al

evocar el recuerdo de aquellos hombres. No tanto por los
informes a la Academia que dieron a los que regresaron a
Europa su fama cientfica, sino por lo que han sabido
descubrir, animar y compartir en el Ecuador: Jussieu y
Seniergues compartiendo con los habitantes de la Real
Audiencia
de
Quito
sus conocimientos mdicos,
prestando sus servicios durante las epidemias de Cuenca
y de Guayaquil, el relojero Hugot componiendo todas
las maquinarias daadas que se le presentaban, La
Condamine sobre todo, formando en las disciplinas
cientficas ms variadas a su notable amigo Pedro Vicente
Maldonado, el cual a su vez iba a ser el primer sabio de esta
regin recibido por las Academias de Ciencias de Pars y
Londres, hecho que, con toda razn, enorgullece al
32
Ecuador. Pensndolo bien, no fu entonces la primera

experiencia de cooperacin cientfica y tcnica entre Francia
y Amrica Latina?
Prendida con la flama de la amistad, avivada

por la estima mutua y la abnegacin que inspiraba a estos
dos hombres, la antorcha de la cooperacin ha sido siempre
transmitida desde entonces. Paul Rivet y el Coronel
Perrier, durante la segunda misin geodsica francesa y en
varias misiones antropolgicas, la llevaron por cuenta
de Francia a comienzos de este siglo, la celebracin
del docentsimo
aniversario brind la oportunidad de
reavivarlas en 1936.
Hoy en da es en ustedes, seores de la ORSTOM,

del Instituto Francs de Estudios Andinos, seores
cooperantes en todas las disciplinas, que recae el cargo y
honor de asegurar la continuidad.
Si, los tiempos han cambiado, ya no les llaman

sabios, ms modestamente son investigadores, ustedes
viven aqu con su familia, corre menos tiempo entre dos
vacaciones suyas en Francia que entre la ida de una
carta de Godin a la Academia y la llegada de la
respuesta. Cuando sus actividades les llaman en el
pramo, en la jungla o en las islas alejadas, el avin o el
helicptero reducen los tiempos de alcance. Ha
desaparecido por tanto la aventura? No creo. Aun
33
encuentran situaciones precarias cuando realizan sus

investigaciones en regiones a veces desprovistas
de infraestructura. Quien no ha sufrido en el fro, la neblina,
los declives de la cordillera, quien no ha afrontado las
perfidias vegetales de la Amazonia, no puede comprender, me
dicen, lo que han aguantado aquellos hombres. Ustedes,
seores, s lo entienden.
Sus compaeros ya no son un eminente

Maldonado,
pero nico, rodeado por unos eruditos,
particularmente sacerdotes y
religiosos;
ahora
son
numerosos, formados en las mismas disciplinas que ustedes.
Son compaeros de alto nivel, basta coger la lista de los
integrantes de este coloquio para quedar convencido.
Ustedes mismos ya no pretenden como los

enciclopedistas del siglo XVIII ser capaces de almacenar y
de restituir todo el saber disponible. Conforme avanza y se
diversifica la ciencia, los investigadores dejan de ser
generalistas para profundizar un punto de saber infinitamente
especializado. As va para los hombres.
Y las mquinas, pues.. . Cuando ms de un mes

de esfuerzos fue preciso para nuestros sabios para tan solo
medir la base de su triangulacin entre Caraburo, Yanqui y
Oyanbaro, o sea muy exactamente 6.272 toesas 4 pies y 7
pulgadas (un poco mas de 12 kilmetros) porque trabajaban
con prticas encajadas que alineaban con pequeos
34
montculos de piedras, ahora se visualiza de una sola ojeada

en una pantalla la forma de la tierra cuya definicin era, lo
recordamos, el objetivo de la expedicin. Y si
queremos disponer de imgenes de las regiones ms
inaccesibles, los satlites las ofrecen hasta el detalle. Esto ser
por otra parte uno de los temas tratados en su seminario sobre
la evolucin de la medida de la tierra que tendr lugar en
Quito a fines de este ao y en el que se informar sobre las
cualidades
tcnicas del
satlite
francs
SPOT.
Pero volvamos a nuestros cientficos del siglo

XVIII. Claro es que cometieron errores. Sin embargo,
resulta
impresionante comprobar
que,
con
los
rudimentarios instrumentos a su disposicin, los dos
equipos slo notaron una diferencia de menos de tres
pulgadas, es decir, 1/6Oavo de coeficiente de error al
comparar los resultados de sus mediciones de la base de
Yaruqu. Tambin en este caso, la evolucin del
conocimiento no tiene por qu desconcertamos. Tales
diferencias ya no se admiten hoy en da. Tomemos como
ejemplo nuestro querido metro, la unidad de medida universal
por excelencia, de finido en 1799, a partir de los trabajos
realizados en el Ecuador por la Misin Geodsica, como la
diez millonsima parte del cuadrante del meridiano terrestre.
Ya no es la distancia media, a la temperatura de cero grado,
de los ejes de dos lneas paralelas trazadas sobre el prototipo
internacional de platino iridiado que se conserva en el
35
Pabelln de Breteuil, en Svres, cerca de Pars. Desde 1960,

es igual a 1650.763,73 longitudes de onda, en el vaco, de la
radiacin correspondiente a la transicin entre los niveles
2P10 y 5D5 del tomo de Criptn 86.
Ustedes me disculparn, espero, por ese alarde de

erudicin, cuyo nico propsito es demostrar que el saber est
al alcance de todos. Basta con abrir un libro o, mejor, con
consultar una computadora. Si ustedes no saben hacerlo,
sus hijos les ensearn.
Esta digresin sobre el metro me permitir,

si ustedes lo consienten, llegar al trmino de mi discurso.
Olvidemos las longitudes de onda de las radiaciones del
Criptn para no recordar ms que lo siguiente: desde 1736,
un intercambio se ha establecido entre Francia y el Ecuador:
Godin haba trado de Pars una toesa marcada sobre la toesa
que se conserva en el Gran Chatelet. Esta toesa,
seguidamente, sirvi en Quito de referencia para las prticas
que se utilizaron para establecer la base de las mediciones
geodsicas. A partir de esas medidas efectuadas en el
Ecuador, se pudo calcular la longitud del meridiano y,
posteriormente, el metro naci en Francia. Lazo de unin
entre nuestros 2 pases, ese instrumento de medida, se ha
convertido a la vez en un smbolo de interdependencia y en el
signo de la universalidad.
36
Cmo podra ser posible, seor Presidente,

que nuestras relaciones fundadas sobre tan felices premicias
no p erpeten la magnfica amistad que una La Condamine
y Maldonado?
Agradezco a Vuestra Excelencia y a ustedes

seores por su atencin.
37
ACADEMICO OBSER VANDO UN SECTOR

(De la Historia de la Academia de Ciencias, 1 740)
DISCURSO
DEL
EXCMO. SR. ING. DON
LEON FEBRES CORDERO RIBADENEIRA PRESIDENTE
CONSTITUCIONAL DE LA
REPUBLICA, DECLARANDO
INAUGURADO EL COLOQUIO
ECUADOR 86
Seoras:
Seores:
Federico Gonzlez Surez, uno de Los

historiadores ms destacados del Ecuador y uno de los
personajes ms ntegros de nuestra evolucin republicana,
narrando el arribo a esta ciudad, de los integrantes de la
Misin Geodsica Francesa, el 29 de mayo de 1736, escribi:
En Quito fue como da de fiesta pblica, el de la entrada de
los acadmicos. . . Quito, ciudad hospitalaria, se tuvo
por muy honrada con la presencia de tan ilustres
huspedes. . . Aquello fue como un culto de admiracin
tributado a la ciencia, en la persona de Los acadmicos.
Doscientos
cincuenta
aos
despus
de
aquel
episodio, los sentimientos y actitudes de los ecuatorianos y,
41
en su nombre, del Presidente de la Repblica, son

ntidamente los mismos, seor Secretario de Estado para las
relaciones con Amrica Latina, en cuya persona agradezco al
gobierno francs por la magnfica colaboracin brindada
para conmemorar la efemrides, dando nuevo testimonio de la
entraable amistad de nuestros pueblos. Son los mismos
sentimientos y actitudes, ilustres profesores espaoles; son
idnticos sentimientos y actitudes, apreciados estudiosos de
mltiples pases, que os habis congregado para el Coloquio
que ahora inauguro y que representa la culminacin de
intensos afanes y trabajos de la Comisin Permanente de
Conmemoraciones Cvicas, donde se renen varios de los
mejores talentos y de los ms esclarecidos patriotas del
Ecuador.
Tuvo algo de intrepidez csmica y de un

espritu de investigacin y de aventura, proyectado hasta su
mas dilatada trascendencia, el desafo de la Misin
Geodsica Francesa:
Medir la Tierra, cortar de un tajo un tajo hecho de
estudio, sacrificios y abnegacin heroica el milenario
debate sobre la forma exacta del planeta. El arduo y casi
inverosmil trabajo que se abri paso entre los manglares de la
Costa, remont los ros, se extendi a travs de pramos y
pajonales, atalay inmensos panoramas desde las altas
vrtebras del espinazo de los Andes, decidi la vieja cuestin.
Pero hizo ms: como se ha dicho con pro-
42
piedad, redescubri Amrica para las interrogaciones de la

ciencia; explor la Amazonia; propag ideas nuevas y
conocimientos inditos; intuy el embrionario palpitar de
la independencia; aport con singulares personajes
humanos, con acontecimientos que rebasan la imaginacin
de la novela, con ejemplos de entereza y de fidelidad heroica,
uno de los cuales se encarna de manera insuperable, en
la odisea de la riobambea Isabel Godin.
Durante la magna empresa, junto a los franceses y

a los dos marinos espaoles, estuvo Pedro Vicente
Maldonado Sotomayor. Hombre de vrtice, de confluencia
y de creacin, espaol por el ancestro, americano por
el nacimiento; hombre de estudio y hombre de
realizaciones prcticas; de firme ejercicio del mando y
autntica preocupacin por los trabajadores, es tambin
personaje apto para inspirar las reflexiones que sobre el
decisivo tema de la ciencia y la tecnologa ha cumplido mi
gobierno.
Transformada la ciencia en el smbolo mayor de

nuestra poca y pugnando por ampliar las fronteras
del conocimiento, desde el mbito de lo microscpico hasta
las inmensidades del espacio csmico, va a recibir en el
Ecuador un intensificado impulso que no reconocer otro
lmite, que no sea el de las duras insuficiencias
financieras, de la presente circunstancia que enfrenta
nuestro pas.
43
Una lnea maestra de la poltica de esta materia,

ser la de la coordinacin y el formidable esfuerzo solidario,
indispensable para cubrir el largo camino que debe
ser recuperado y satisfacer las extendidas perspectivas
que se abren hacia el futuro. Tiene sin duda que trabajar
el Estado, tienen que hacerlo las Universidades y
Politcnicas, los sectores productivos y la comunidad
ecuatoriana en
su
conjunto, recogiendo
y
apreciando las nobles vocaciones, la constancia de].
estudio, los meticulosos trabajos de muchos ecuatorianos,
repartidos por la geografa del pas, cuya silenciosa
labor referida a muy variados campos de la cultura humana,
tiene que integrarse apropiadamente dentro del
patrimonio intelectual de la nacin.
Hay que recoger con sabio equilibrio, la sabidura

del pasado y las notables revelaciones de la investigacin
presente; la memoria colectiva, que es la sustancia de
los
estudios histricos, con la reflexin liberada de
prejuicios dogmticos, acerca de los problemas de la
economa y las dislocaciones de la sociedad. Es preciso
vincular indisolublemente la teora y la especulacin, con la
prctica y con las exigencias legtimas del desarrollo, con
lo que requieren la agricultura y la ganadera; con la
lucha por la salud fsica y mental; con mtodos
innovadores para la importantsima cuestin de la vivienda
barata; con tecnologas que garanticen la eficiencia, pero
abran miles de oportunidades de trabajo dentro de la
industria.
44
La defensa de una de nuestras mayores

riquezas, el medio ambiente, debe estar manifiesta en
todo el esquema; lo mismo, la sagaz distincin al recibir
las tecnologas forneas, entre lo que ser herramienta de
progreso y lo que afectar a intereses y caractersticas
sustanciales del pas; tambin, las dinmicas redes de la
comunicacin y la difusin de los conocimientos,
llamados a convertirse en modo simultneo, en slidos
tendones de integracin nacional.
Un profundo mejoramiento del sistema

educativo, que no slo quebrante viejos moldes, sino que
haga del proceso entero para cada nia, cada nio y cada
joven del Ecuador una aventura de creatividad, de
ejercicio responsable de la libertad y de compromiso actuante
con las mejores causas del pas, est por supuesto en la base
de toda la poltica de ciencia y tecnologa, mientras que en su
cumbre se encuentra la inconmovible certeza y el tangible
principio de las conquistas prodigiosas del talento, la
investigacin y el trabajo, jams deben orientarse hacia
los fines de la muerte y la destruccin, sino siempre hacia
los propsitos de la vida plena, en sus dimensiones
materiales y en sus dimensiones del espritu
En definitiva, nuestra poltica, nuestra obra y

nuestro compromiso solo habrn culminado, cuando el
Ecuador, que est situado en el centro del mundo, sea
para el mundo, centro que irradie la fuerza de la libertad,
45
la pasin de la justicia, la vocacin del irrenunciable

servicio al ser humano y a sus ms elevadas aspiraciones.
46
ACADEMICOS MIDIENDO UN TRIANGULO

(De la Historia de la Academia de Ciencias , 1 740)
DISCURSO
DEL
SEOR PROF. PIERRE POURRUT
REPRESENTANTE DE ORSTON
EN EL ECUADOR, EN LA SESION
DE CLAUSURA DEL
COLOQUIO ECUADOR 86
Seor Ministro de Educacin y Cultura, Seores

Embajadores y Seores miembros del Cuerpo Diplomtico,
Seor Presidente de la Comisin Permanente de
Conmemoraciones Cvicas de la Presidencia de la Repblica,
Distinguidas autoridades civiles y militares, Seoras y
Seores.
Con gran tristeza en mi alma y seguramente en la

de todos ustedes, hoy se clausura el Coloquio cientfico
ECUADOR 1986. Digo con tristeza, porque siempre es
una gran pena llegar al fin de un evento excepcional.
Aunque es todava muy prematuro para sacar conclusiones
definitivas y para conocer el verdadero alcance de esta
reunin, debo confesar que es un gran orgullo para nosotros,
humildes coordinadores ecuatorianos y franceses, haber
recibido mltiples y muy sinceros testimonios de satisfaccin,
49
lo que nos hace pensar que esta reunin de carcter

cientfico respondi a las exigencias de los participantes y
del pblico. Hemos tratado de conmemorar con seriedad y
dignidad el duocentsimo quincuagsimo aniversario de la
llegada al Ecuador de la primera misin geodsica,
acto solemne destinado a celebrar la profunda amistad que
tradicionalmente une dos pases, Ecuador y Francia, pero
tambin destinado a probar que la pequea semilla sembrada
hace tantos aos se convirti en un rbol resplandeciente y
vigoroso cubierto por innumerables frutos. Tengo la ntima
conviccin que hemos alcanzado nuestro propsito, y an
ms all del objetivo inicialmente previsto, que la reunin
de la lite intelectual que, tanto los conferencistas como los
asistentes demostraron ser, provoc una cierta felicidad de
sentirse unidos en el saber, hasta transformar el evento en
una verdadera fiesta multinacional de la Ciencia. Es
importante subrayar que ya no era cuestin de especialistas.
La gran apertura de las temticas elegidas
por
los
coordinadores cientficos, la forma tan acertada e
interesante de tratar los temas por parte de los
conferencistas, contribuy para que la asistencia se trasladase
de un simposio a otro, se volcase de una aula a la otra, sin
discriminacin, con la nica ansiedad y preocupacin de tener
acceso a un saber, a veces muy lejano de su acostumbrada
especialidad.
A nombre del Seor Embajador de Francia, del

Director del Instituto Francs de Estudios Andinos y del
50
Presidente del Instituto Francs de Investigacin

Cientfica para el Desarrollo en Cooperacin, quisiera
expresar nuestro unnime sentimiento de profundo respeto y
agradecimiento:
Al Gobierno de la Repblica del Ecuador y en

particular al Excelentsimo Seor Presidente de la
Repblica quin nos dio su total apoyo y quiso
manifestar todo su inters al honrar con su
presencia la ceremonia de inauguracin.
Al Gobierno Francs, que para demostrar
la gran importancia que revisten para l los
tradicionales lazos culturales y cientficos que
unen Ecuador a Francia y subrayar el inters
por portaba al Coloquio, envi especialmente al
Seor Secretario de Estado de Relaciones Exteriores.
Al Seor Presidente y al conjunto de los

miembros de la Comisin Permanente de
Conmemoraciones Cvicas de la Presidencia de la
Repblica, los mismos que desde varios meses
tuvieron la ardua labor de organizar, con todo el
xito que ahora conocemos, los diferentes
actos y manifestaciones vinculados con el
Coloquio, con una mencin muy especial de
gratitud para el Seor Coordinador General por
ellos nombrado.
Al Seor Rector de la Pontificia Universidad

Catlica quin, con su acostumbrada amabilidad,
51
ha puesto a nuestra entera disposicin el magnfico

edificio en el que nos encontramos, adems de
innumerables facilidades.
A todos los coordinadores cientficos de los

simposios, porque, en verdad, el xito general se
debe a su constante dedicacin, a su acierto en la
eleccin de las temticas y de los conferencistas, y
a la perfecta organizacin de las mesas redondas.
A todas las instituciones que en diferentes
grados han prestado su colaboracin con aportes
substanciales, entre los cuales debo destacar al
Banco Central del Ecuador, al Instituto Geogrfico
Militar, al Instituto Panamericano de Geografa e
Historia, al Centro Panamericano para la
Enseanza y la Investigacin en Geografa, a la
Academia de Historia y a tantos otros organismos
que nos prestaron su ayuda
sin
que se
pueda citar a
todos.
- A los conferencistas, moderadores, participantes

en las mesas redondas, todos del ms destacado
nivel cientfico, y que aportaron con la brillante
materia prima expuesta a lo largo de todo el Coloquio.
A nuestras amables secretarias, por su eficaz

labor y sus sonrisas.
- En fin y como otra mencin muy especial, a

todos los asistentes en los diferentes simposios, que
52
participaron con tanta solvencia, que hicieron tan acertadas

preguntas, que colaboraron en forma ntima con los
coordinadores, hasta llegar a lo que he llamado una fiesta de la
Ciencia.
Este Coloquio demostr claramente que ya pas una etapa,

prob que las relaciones de maestro a discpulo vigentes hace
250 aos ya no existen, que los dilogos se establecen de
igual a igual, que la comunidad cientfica ecuatoriana cuenta
con los ms destacados sabios y que esta misma comunidad
est
bien
estructurada,
fuerte
y
dinmica.
Como en el caso del IFEA, de ORSTOM y de otras

instituciones francesas, quiero destacar el verdadero honor
que constituye haber sido llamados a establecer con ella los
estrechos Lazos de cooperacin que nos unen, porque los
frutos de esta colaboracin son, y slo podrn ser, de
insuperable calidad.
Nuevamente, presento a todos Ustedes, mis ms cordiales

agradecimientos.
53
ALGUNOS DELOS1NSTRUMENTOS USADOS

POR LOS ACADEMICOS
(De Memorias de la Academia de Ciencias,
Tomo VII)
Carlos Mara de La Condamine y Los medidores de la tierra

por
VICTOR WOLFGANG VON HAGEN
traducido por
TEODORO ORTIZ
El lector ver siempre en este texto escrita con minscula la

palabra Ecuador. Se debe a que se refiere a la lnea
equinoccial, no a nuestro pas, que entonces se llamaba Quito,
como su capital, y que slo despus de la independencia adopt
el nombre actual del Ecuador.
Este texto de Vctor Wolfgang von Hagerr

procede del libro Sudamrica los llamaba, sobre los
grandes exploradores modernos de nuestro Continente. Fue
publicado en castellano en 1946 por la Editorial Nuevo
Mundo, 5. de R. L., de Mxico D. 1., a la cual pertenece el
copyrigth. Creemos que es una de las mejores relaciones de
la gesta de los sabios medidores de la tierra y sabemos que
disfrutarn de ella nuestros lectores.
CAPITULO I
Jubilosas Noticias del Nuevo Mundo
El continente sudamericano irrumpi bruscamente

en la vida consciente del hombre en 1498 como un
mundo enteramente nuevo. Cristbal Coln, Almirante
del Mar Ocano, haba seguido la orilla del continente
sudamericano, sus carabelas se haban deslizado a lo
largo de la costa sembrada de islas donde el ro Orinoco
verta en el mar sus aguas cargadas de detritus de la selva
tropical, y haban recalado en la isla de la Trinidad.
El descubrimiento de una nueva masa de tierra

fue recibido por todas las capas de la sociedad europea con el
mayor alborozo: al fin se haban derribado las
murallas de lo desconocido;
1 Este ttulo alude al libro Joyfull Newes out of the

Newe Founde Worlde publicado en Inglaterra en 1577.
se trata de una traduccin al ingls de la obra del
mdico sevillano Nicols Monardes, titulada Primera y
Segunda y Tercera Parte de la Historia de las cosas que se
traen de nuestras Indias Occidentales que sirven al uso de
la medicina. La traduccin, de Frampton, se bas en la
edicin de la obra de Monardes del ao 1574, impresa en
Sevilla por Alonso Escribano (N. del T.) se haban
65
descubierto los tesoros de un nuevo Oriente, un Oriente aun

ms fabuloso que Asia. El espritu de Europa renaca. Todos,
ricos y pobres, grandes y pequeos, sintieron la
marejada.
Haban
roto
la ltima de las cadenas
medievales; haba navegado ms all del Pen de
Gibraltar, ms all de los confines del continente. Se
haba destrozado el antiguo smbolo de las Columnas de
Hrcules. Haba desaparecido su lema: Nec plus ultra no
ms all.
Oprimida por la miseria y el hambre, toda

Europa haba estado obsesionada por el sueo del cuerno
de la abundancia y los frutos de un paraso terrenal. La
comida con que se alimentaba era atrozmente inspida,
insulsa, montona. El estmago de Europa haba dirigido la
rebelin. El hombre quera algo ms que la confusin y la
vacuidad de la sociedad europea. Los deseos de especias,
de sedas y demascos eran el preludio de los vastos
esfuerzos y las magnficas iniciativas de los exploradores.
Y ahora esta bsqueda de las especieras haba trado
consigo el descubrimiento de un mundus novus un mundo
nuevo.
Las
imprentas de Europa trabajaron horas
extraordinarias. Las aldeas y las ciudades circundadas de
murallas se vieron inundadas de hojas impresas. En
todas partes se publicaban las jubilosas noticias del
Nuevo Mundo, se anunciaban Las raras y singulares
virtudes de diversas hierbas, rboles, plantas, aceites y
piedras.
66
El Paraso americano, tal como fu dibujado por tos exploradores alemanes

del siglo XVI. Dragones, serpientes de mar y canbales, figuraban
corrientemente en las concepciones sobre Sudamrica hasta el siglo XVIII.
De: Abelin, Neue Welt, Frncfort, 1655
Se hablaba tambin de los prncipes indgenas

de una ruda magnificencia que paseaban por calles
empedradas con oro, de los alimentos sabrosos, de especias
y de extraos frutos.
Jams, desde las Cruzadas, se haba producido una

historia de masas semejante. Poblados enteros se vaciaban
para ir a los puertos de mar con el fin de encontrar un
lugar en las embarcaciones con destino al Nuevo Mundo.
Gentes sin ocupacin, salteadores de caminos, nobles
abrumados por las deudas, gentes sin oficio ni beneficio,
pero tambin una gran mayora de gentes honradas,
sitiaban las oficinas de contratacin. Cada mes, cada
semana, cada da vea partir nuevas expediciones para el
mundus novus.
Europa se dispuso a aguardar, expectante, a que
se abrieran las compuertas que la inundaran con las riquezas
y todas las Cosas
Buenas que vendran del Nuevo
Mundo. Y entonces vino la noticia fatal.
Desde haca algn tiempo circulaba un rumor
sordo pero slo cuando se pegaron sobre los descoloridos
carteles que anunciaban a los cuatro vientos las jubilosas
noticias otras hojas impresas anunciando la fatal noticia, se
enter la gente de lo que haba sucedido.
El mundus novus estaba cerrado. Sellado. En

Tordesillas se haba celebrado un convenio entre Portugal
69
y Espaa. Con la bendicin del Papa se haba trazado una

lnea que iba hacia el norte y hacia el sur a 370 leguas al
oeste de Cabo Verde. Todas las tierras descubiertas o que se
descubrieran al este de esa lnea (esto es, una buena parte de
Brasil, toda Africa y las Especieras) perteneceran a
Portugal exclusivamente. Las restantes seran para Espaa.
El Papa Alejandro haba dado a los espaoles y
los portugueses posesin de jure de todas las tierras
nuevamente descubiertas del mundo.
Los pueblos de Europa se quedaron

estupefactos ante este giro de los acontecimientos. Slo
tenan un portavoz: el rey Francisco de Francia. Este mont
en clera, amenaz, grit. El, el rey de Francia, quera ver
la clusula del testamento de Adn que otorgaba a los
reyes de Castilla y Portugal el derecho a dividirse la
tierra entre ellos. Pero no sirvi de nada. Se di a Espaa
y Portugal la mayor parte del mundo, fundndose en la
prioridad de su descubrimiento. Los hijos de Iberia,
confirmados en sus nuevos mundos, empezaron a afirmar
su monopolio. La cortina que se haba levantado para dejar
ver esta maravillosa terra incognita llamada Amrica haba
cado una vez ms, para no volverse a levantar, en lo que
concierne al hombre comn de Europa, hasta el ao 1735.
Entretanto, los conquistadores espaoles se
70
lanzaron sobre las tierras que se les haban reservado

especialmente. El ansia de oro y el ansia de almas, motivos
tpicamente europeos, enviaron a las legiones de Espaa
hacia las alturas y las profundidades del Nuevo Mundo.
Animados por un espritu de cruzada integrado por
igual de piedad y perfidia, enviaron expediciones en
todos sentidos. La ocupacin efectiva de Mxico en 1520,
por Hernn Corts, y la conquista del dominio azteca, fueron
un toque de clarn para todos los espritus aventureros. Se
organizaron en seguida expediciones a Guatemala y la
Amrica Central. Salieron expediciones hacia el norte.
Cabeza de Vaca empez su larga caminata a travs de
Norteamrica, desde la Florida hasta el Golfo de California.
Mientras Coronado avanzaba hacia el norte hasta
California, hasta los barrancos de mltiples colores
del Gran Can, y mientras Hernando de Soto descenda
por el Mississippi, otros condottieri espaoles, mandados
por Francisco Pizarro, pasaron la lnea de Atacamas y
escalaron las laderas de los Andes para poner sitio a los
fabulosos reinos del Inca. Gonzalo de Quesada subi
desde el Caribe a los Andes colombianos; Nicholas
Federmann, el pequeo Gauleiter de los Welsers, lleg desde
Venezuela; Sebastin de
Benalczar, el conquistador de
Quito, baj desde los Andes a Colombia. En sta se
reunieron todos, hundidos hasta las rodillas en la
sangre de los vencidos pueblos chibchas.
Otras expediciones salieron para nuevas tierras.
Almagro se abri paso hacia el sur desde el Per, a
travs de los desiertos, sobre los Andes, venciendo la
71
resistencia de los indios, hasta llegar al grado 37 de latitud

sur. Mendoza y Valdivia le siguieron y exploraron las
regiones del extremo meridional de Chile, se esparcieron por
el helado purgatorio de la Tierra del Fuego, que haba
sido violado ya por los predestinados galeones de Magallanes.
Hacia 1540 se haba fundado la ciudad de

Asuncin. Se haba explorado el Ro de la Plata. Se haba
iniciado la construccin de la ciudad de Buenos Aires,
Patagonia haba sido invadida. Y ahora le tocaba el turno
al Amazonas. Francisco Pizarro, seguro ya de la
conquista de los Incas, haba recibido noticias de que
ms all de la ciudad de Quito exista una vasta regin
en la que creca el rbol de la canela La tentacin de
las especias otra vez! Pizarro orden a su hermano
Gonzalo y a su lugarteniente, Francisco de Orellana, que
buscaran esta tierra de la canela. Y as lo hicieron. Con
quinientos espaoles, cuatro mil indios, rebaos de llamas
y cerdos, Pizarro y Orellana bajaron de los Andes y
penetraron en la selva tropical, Encontraron una corteza
parecida a la canela en cantidades insignificantes, pero
dnde les llevara este ro? Construyeron un bergantn en
las orillas del Napo, y Orellana zarp desde all y descendi
a todo lo largo del gran ro al que dio el nombre de
Amazonas. El descubrimiento del Amazonas abri otras
tierras desconocidas, y, antes de transcurrir un decenio,
los ros de la cuenca del Amazonas se vieron frecuentados
72
por las embarcaciones de la fauna humana ms

peligrosa que jams vagara por sus hmedas riberas.
Naturalmente,
todas
esas
remotas
exploraciones pagaban buenos dividendos a Espaa. La
conquista de las civilizaciones indgenas de las Amricas
rindi una corriente de plata y oro tan vasta que di
origen a una Europa capitalista. Llegaron a Espaa la
cochinilla y el palo brasil para teir. Llegaron tambin
algunos productos alimenticios que haban sido muy
ensalzados. Pero en lo que respecta al resto de Europa, las
hierbas, los frutos, los tintes, las plantas medicinales,
podran muy bien no haber existido. Todas las
jubilosas noticias que se haba hecho esperar a los europeos
no llegaron nunca a materializar. El europeo saba sobre el
continente sudamericano tanto como sobre la luna. De
aventuras, de conquistas, del polvo de estrellas de las
imaginaciones de los conquistadores s. De hechos reales del
Nuevo Mundo, prcticamente nada. Y esto por buenas
razones. Se supriman las informaciones. Siempre que algn
espaol compilaba un manuscrito sobre las maravillas
naturales de Amrica, se ocultaba el informe. Para que un
libro pudiera publicarse, tena que pasar antes por la rgida
censura del rey, del Santo Oficio de la Inquisicin, del
Consejo de las Indias y de la Casa de Contratacin. Se
escribieron excelentes informes, pues el espaol era un
observador magnfico, pero el mundo nunca los vi ni los
ley. Una a una las clsicas memorias se enterraron en Los
73
archivos. Haba cristalizado la poltica oficial del

exclusivismo. Todos los extranjeros fueron excludos de
Amrica;* Europa tena que ignorar la riqueza, potencial o
efectiva, que haba en las colonias de Espaa. El velo de Isis,
que Coln haba levantado, haba vuelto a caer de nuevo y,
para la mayor parte del mundo, era como si Amrica no
se hubiera descubierto nunca.
Luego se volvi a descubrir Sudamrica. Los
piratas haban estado royendo los bordes de esta
ciudadela
continental durante siglos. Atacaban los
convoyes espaoles; hundan barcos; asaltaron los bastiones
de Puerto Bello y Cartagena. Interrumpan peridicamente
el majestuoso flujo de riquezas procedentes de los remotos
puntos del interior de Sudamrica hacia Espaa. Pifiaban,
mataban e incendiaban. Lo que no podan llevarse lo
destruan. Ciudades enteras fueron arrasadas. Con todo,
no destruyeron la atraccin de lo desconocido. La
atraccin del oro, era todava demasiado fuerte.
No, no fueron los filibusteros, con toda su furia
homicida, los que abrieron el continente. Esto estaba
reservado a hombres de otra hechura. El continente, que no
ceda a los ataques de los caballeros cubiertos de hierro y
a los arcabuceros que escupan fuego, fue abierto simple
* Sin embargo, se permiti a soldados de diversa, nacionalidades servir en los ejrcitos

espaoles. Italianos, irlandeses, alemanes y griegos tomaron parte en la conquista.
74
mente por las cajas de hojalata para guardar insectos, por los
sextantes y las pinzas.
Fueron, pues, los exploradores-naturalistas los

que abrieron Sudamrica. Fu a estos hombres sedientos de
conocimientos que, precisamente por ello se les estimaba
inofensivos, a los que se permiti entrar en territorios
vedados a otros. Fueron ellos los que metdica y
sistemticamente abrieron las fronteras de Sudamrica y la
hicieron salir de su olvido. Con un entusiasmo que salvaba
todos los obstculos, treparon a los Andes, descendieron
por ros misteriosos, cruzaron los desiertos, y lucharon
para abrirse paso por las enmaraadas selvas salpicadas de
lucirnagas. Destruyeron leyendas y descubrieron hechos.
Volvieron a descubrir el caucho, estudiaron la quina y
la hoja de coca. Midieron la superficie terrestre, se
arrastraron por la selva y coleccionaron plantas, estudiaron
los animales, midieron la marea y establecieron la
meteorologa en el continente. Los fenmenos naturales que
hacan que Amrica fuera Amrica fueron investigados,
codificados y recogidos en libros libros que libertaron por
completo al continente de las fantasas que haban florecido
por espacio de trescientos aos.
Y, sin embargo, no es entre los enigmticos ros de Amrica

donde empieza la historia de los exploradores-naturalistas, ni
tampoco entre las races de los rboles de las selvas
75
afianzadas en la tierra negra, sino en las salas tapizadas

de seda de la Acadmie des Sciences de Pars.
La disputa empez con Isaac Newton o, ms bien,

sobre las teoras de Newton, el cual sostena que la tierra era
un globo achatado en sus polos. Newton demostr,
tericamente, que la forma del planeta fijaba la duracin del
da; que la tierra, achatada en sus polos, se ensanchaba en su
parte media; que la atraccin de la luna y el sol sobre esta
comba ecuatorial de la tierra, era la causa de que el planeta se
bambolean como un trompo. Esto hizo que los cassinistas, que
eran para Francia lo que era Newton para Inglaterra,
lanzaron rugidos de indignacin. Cassini haba desarrollado
una teora diferente de la tierra. Los partidarios de Cassini,
decan: El hombre infesta un globo que se alarga en la
direccin del dimetro polar. El mundo es un esferoide
fusiforme, alargado en la direccin de los polos,
estrechado en el ecuador, de una manera parecida a como
un hombre barrigudo se esforzara por disminuir su periferia
apretando unos cuantos puntos su cinturn.
Pronto estuvo el mundo cientfico dividido en dos
bandos: los newtonianos, o partidarios de la tierra
achatada, y los cassinistas, o partidarios de la tierra
alargada. El regreso de Voltaire de Inglaterra y su
ingreso en las filas de los newtonianos convencidos, no
contribuy en modo alguno a calmar los nimos. Ayudado
por su aristocrtica querida milie de Chtelet, Voltaire
76
tradujo al francs los Principia de Newron y reuni en tomo

suyo un grupo de jvenes entusiastas. Haba sido arrojado el
guante. Newton haba invadido un campo que la
Acadmie des Sciences juzgaba esencialmente suyo.
Hacia finales del siglo XVII la Acadmie des

Sciences haba dedicado una buena parte de su tiempo a tratar
de averiguar la longitud de un grado de latitud. Se haban
presentado constantes quejas por parte de los capitanes de
buques, en el sentido de que los mapas no eran exactos.
La marina de guerra, y Jacques Cassini, astrnomo Real,
eran los responsables de ello por ser los cartgrafos oficiales.
Pero, para poder hacer mapas correctos era preciso
conocer la longitud exacta de un grado. Jean Picard,
acadmico, midi por triangulacin el meridiano de un arco
de un grado entre Corbeil y Amiens y hall ser de 110.56
kilmetros. Pero esta medida slo poda ser definitiva si el
planeta tierra era esfrico. Se estaba haciendo un mapa general
utilizando estas medidas precisamente cuando el holands
Cristin Huygens lleg a Pars con su reloj de pndupatentado;
ste puso de manifiesto el fenmeno de la fuerza de la
gravedad.
Ahora bien, el astrnomo Cassini haba

desarrollado la teora de que la tierra era un esferoide
alargado en el sentido de los polos. Para comprobar
fsicamente la teora envi al joven Jean Richer a Cayena,
77
en la Guayana francesa, con uno de los relojes de pndulo de

Huygens. Una vez llegado a su destino, Richer instal su
pndulo en esa regin del mundo en la que florecan el
comercio de esclavos y las luchas entre piratas y, he aqu
que Las oscilaciones del pndulo eran ms lentas! Newton
aprovech en seguida este descubrimiento. Era una prueba
adicional de que su idea sobre la forma del planeta era
correcta. El planeta tierra se ensanchaba en el ecuador; esto
explicaba los resultados obtenidos por Jean Richer. Para que
siguiera marcando la hora con exactitud, el pndulo del reloj,
regulado en Pars en la latitud 49, tena que acortarse en el
ecuador. La explicacin de este fenmeno es, segn sabemos
hoy, que el mayor dimetro de la tierra en el ecuador hace que
la atraccin de la gravedad sea menor.
Jean Richer haba ayudado a Newton sin saberlo.

De vuelta a Pars, Jacques Cassini se crey traicionado
por su colega, pues l haba sostenido vigorosamente
que la tierra se estrechaba en el ecuador y que el radio
polar era mayor que el del ecuador. Cassini denunci a
Richer tachndolo de hypocrite, tratre, y dijo que era
adems un caffer et un papelard. Era, pues, en esta
atmsfera de tensin en la que se desenvolva la controversia
sobre la forma de la tierra. No era ya un simple problema de
fsica ms o menos abstruso. De su resultado dependan
muchas reputaciones. La carrera de una persona dependa
del bando en que se alistara.
78
El patriotismo y el prestigio de las naciones y los reyes se

vieron envueltos en la disputa. Si todo esto no hubiera sido
otra cosa que una polmica ms, hubiera importado poco al
mundo; pero era algo ms que eso, pues tales curiosos
ingredientes las abstractas especulaciones de Newton, las
oscilaciones del pndulo, y los argumentos de los partidarios
de la tierra achatada y la tierra alargada en la direccin de
los polos fueron la cua que abri Sudamrica.
Si alguien busca mayor claridad sobre los

comienzos de la historia moderna de Sudamrica, debe
atenerse a la fecha de diciembre de 1734, porque en ella las
discusiones cesaron en la Acadmie des Sciences. Una
resolucin haba sido tomada. Iba a tener trascendentes
resultados....
79
CAPITULO II
Les Grands Aplatisseurs
EL MAZO del presidente golpe insistentemente la mesa de

roble pulido. ! Calma, seores, calma!
Bajo el golpear metronmico del mazo,

desapareci gradualmente el murmullo de las voces en la sala
de la Acadmie des Sciences. La luz del sol,
descomponindose en haces multicolores, caa desde las altas
ventanas ligeramente arqueadas de la biblioteca del rey, que
serva de lugar de reunin a la Acadmie.
Los sesenta y
tantos seores cortesanos,
matemticos, militares y sacerdotes que formaban la
Acadmie, cruzaron sus tobillos recubiertos de seda, se
arreglaron las pelucas y se recostaron en sus sillas.
La disputa, Dieu merci, haba terminado.

Haca meses que la biblioteca real era agitada por la
80
controversia. Esto haba empezado en el empreo de la

ciencia objetiva, y luego haba descendido hacia la tierra, al
regazo de los sabios. La sabidura se vi arrancada de
sus alturas olmpicas, y los acadmicos escucharon a
sabios denunciar a sabios en arengas en las que
predominaban los eptetos rabelesianos.
El caballero que haba estado aporreando la mesa

con el mazo se levant. Su cabeza estaba casi enterrada en
una peluca Luis XIV, que casi cubra por completo una
cara atezada en la que se distinguan, como dos joyas,
los azules ojos de un nio. Una vez que hubo logrado el
silencio que deseaba, M. Bernard Le Bovier de Fontenelle,
secretario perpetuo de la Acadmie des Sciences, se
enfrent a los miembros y, haciendo una pausa para
obtener un efecto dramtico, hundi sus dedos enjoyados en
una cajita esmaltada y, con un floreo de sus bocamangas
adornadas de encajes, llen sus narices de rap. El clebre
autor de la Pluralit des Mondes, que estaba ya en los 77
aos, era un hombre de una gran erudicin, contrapesada
con un ingenio agudo y siempre pronto. Haba guiado a la
Acadmie en las borrascosas sesiones provocadas por los
newtonianos y los cassinistas, consiguiendo, a fuerza de
habilidad y destreza, que llegara a una resolucin.
Prudente, de un temperamento fro, M. de Fontenelle
pas toda su vida (que abarc casi un siglo) en discusiones,
sin que jams degeneraran en disputas. Esto era para l
una especie de triunfo. Sus azules ojos chispeaban cuando
81
soplaba algunas partculas de rap luego, con una voz

incolora, seca, proclam la voluntad del rey:
...As, pues, seores, la Acadmie, con el

gracioso consentimiento de nuestro soberano, el rey Luis XI
de Francia quiera Dios conservrnoslo y con el permiso
generoso del rey Felipe de Espaa, enva dos expediciones
para averiguar la verdadera forma de la tierra. Una
expedicin va a Laponia y la otra al ecuador. La Acadmie
participa en un problema que ha ocupado la mente del
.
.
hombre desde los tiempos ms remotos...
Dando un golpecito en la mesa con su caja de rap
al terminar cada frase de las que quera acentuar, M. de
Fontenelle finaliz su discurso y luego, volviendo la
cabeza en la direccin de un caballero de buena
presencia, dijo:
Hemos odo ya a M. Maupertuis, que dirigir la

expedicin a Laponia; ahora, seores, oiremos a uno de los
caballeros que irn en la otra expedicin al ecuador.
Se produjo una ligera agitacin entre los

acadmicos. Todas las mirada se dirigieron a la figura alta,
delgada, casi juvenil de Charles-Marie de La Condamine.
A primera vista se hubiera credo que Charles-Marie de
la Condamine era un aristcrata tpico de la corte de Luis
XV. Pero era algo ms que eso. Era un conjunto de to-
82
das las fuerzas de esa poca extraa, en la que la religin, el

libertinaje, la inteligencia, la moda y la barbarie se mezclaban
formando un extrao poutpourri. Haba sido admitido a la
Acadmie a la edad de veintinueve aos, en su calidad de
matemtico y de competente geodesta (rama relativamente
nueva en la ciencia aplicada que se ocupaba de determinar,
por la observacin y la medida, la forma y tamao de la
tierra). Todo esto hubiera representado muy poco, sin
embargo si no hubiera estado posedo de una inquietud
espiritual y de un entusiasmo que no conocan lmites.
Voltaire describi a La Condamine como hombre dune
curiosit ardente
Voltaire haba conocido a La Condamine desde

que era un muchacho. Se encontraron por primera vez en
una comida en honor del Interventor de Hacienda, que
haba ideado una lotera para sacar dinero con que hacer
frente a algunos pagars emitidos por el municipio. La
Condamine explic a Voltaire, con un gran derroche de cifras,
que el Interventor no haba hecho imprimir un nmero
suficiente de billetes para la lotera. Si alguien los
comprase todos, podra ganarse con facilidad un milln de
francos. Voltaire denunci la lotera. Como se pusieran en
duda sus afirmaciones, compr todos los billetes y gan,
gracias a La Condamine, quinientos mil francos.
No obstante, se senta atrado hacia La Condamine

por algo ms que este singular golpe de fortuna.
83
Le gustaban los entusiasmos del joven, su insaciable

curiosidad. Voltaire puso en juego toda sus relaciones y
consigui que La Condamine formara parte de la expedicin
ecuatorial y fuera uno de los dirigentes de la misma.
Ahora haba llegado el momento propicio

para La Condamine. Recorri la Acadmie con la mirada y
luego dijo, con sencillez y facilidad:
Seores,
todo
est
listo.
Nuestros
instrumentos han sido enviados al puerto de La
Rochelle, punto desde el cual pensamos embarcar. Como
sabe la Acadmie, nuestro grupo oficial se compondr de
diez miembros: M. Pierre Bouguer, astrnomo; M. Louis
Godin, matemtico, y su primo, Jean Godin des Odonais;
sern tambin miembros de la expedicin: el capitn Verguin,
de la Marina Real; M. de Morainville, dibujante; Joseph de
Jussieu, botnico; el Dr. Jean Senirges, mdico; M. Hugot,
relojero y tcnico; M. Mabillon; y el joven M. Couplet,
sobrino del miembro de la Acadmie. Saldremos de La
Rochelle en el mes de mayo de este ao de gracia de
1735. Despus de visitar la isla de Santo Domingo, en el
Mar Caribe, seguiremos nuestro viaje con el convoy de los
barcos de su Majestad Catlica hasta el puerto de entrada,
Cartagena. Aqu vendrn a nuestro encuentro dos oficiales de
la marina de guerra espaola, el capitn Jorge Juan y
Santacilia y el capitn Antonio de Ulloa, que han sido
asignados a nuestro destacamento. Desde Cartagena iremos
84
como podamos hasta la provincia de Quito en el

Virreinato del Per. All comenzaremos nuestros trabajos.
Pero, por qu tenan que ir hasta Per, hasta los

confines de la tierra, para medir un arco? Bien podan los
acadmicos agitar sus pelucas espolvoreadas. En ste un
gasto de la Academia no poda permitirse. Con todo,
bastaba una mirada al mapa para comprender la razn: la
Audiencia de Quito, en Sudamrica, era el nico punto
accesible del ecuador, al rodear ste la tierra, en el que
pudiera trabajar una expedicin de esta ndole. El Africa
ecuatorial estaba todava sin explorar y sin colonizar; Borneo
estaba aun sin abrir al mundo; el bajo Amazonas era una
masa de pantanos sin fondo y de indios hostiles. Slo en la
Audiencia de Quito podan los fsicos de entonces completar
sus proyectos: la medicin de un arco del meridiano en el
ecuador, y los experimentos sobre la fuerza de la gravedad
en el mismo.
Exista una fuerte polmica entre los

cartgrafos sobre la longitud de un grado, y la
expedicin
esperaba
poder establecer una medida
universal de la misma. El francs Picard haba medido en
1670 un grado y hall que su longitud era de 69.1 millas
(110.56 kms.). El ingls Snell haba calculado que sera
de 66.91 millas (107.05 kms.) y sus compatriotas haban
insistido en sus opiniones publicando la obra Sea-
85
mans Practice que adoptaba la longitud de 60 millas (96

krns.) para un grado, o sea una milla natica por cada minuto
de latitud. Quedaba, pues, mucho que hacer.
Charles-Marie era hijo del Receveur gnral des

Finances du Bourbonnais. Habiendo nacido en el ao de
1701, cuando el rey Luis XIV estaba en el zenit de su
podero, vino al mundo en una poca de perturbaciones.
En su juventud estuvo rodeado de poetas y militares
de Francia. Generales y mariscales visitaban a menudo
su casa; a los ocho aos conoca perfectamente el tedio
dorado de Boileau y Corneille y la alegra delicada y
chispeante de los fsicos. Pero su juventud se fundi en el
crisol de la guerra, y los uniformes dominaban la poca.
Cuando slo contaba tres aos de edad, sus obscuros ojos
haban visto desfilar los soldados que marchaban a la
guerra de sucesin espaola. El trono de Espaa estaba
vacante. Luis XIV quera que se adjudicara a su nieto
Felipe, duque de Anjou, Legalmente, el duque de Anjou,
nieto a la vez de los monarcas de Espaa y Francia, debiera
haber subido pacficamente al trono. Pero cuando Luis
grit De ahora en adelante no hay ya Pirineos, se vi
claramente cul era el fin que persegua. El delicado
equilibrio de poder se haba alterado. Inglaterra cre una Gran
Coalicin contra el candidato de Luis, y Charles-Marie
apenas s poda recordar otra cosa de su niez que el ruido
sordo y continuo de los furgones y los gritos de los oficiales
encargados del reclutamiento. Cuando Marlborough venci
86
a los franceses en Blenheim, la familia de La

Condamine perdi varios de sus deudos en la batalla.
Durante todos sus primeros aos, cuando las
impresiones son indelebles, la guerra azot a Europa.
El invierno de 1708 fu fro y cruel, el Sena se

hel. Hubo hambre. Charles-Marie recordaba los cadveres
helados a lo largo del Puente Nuevo. Los motines se
multiplicaron y se extendieron. Incluso el rey Luis se vi
obligado a entregar su vajilla de oro y plata a la casa de la
moneda y a empear las joyas reales. Pese a todo, un
decenio despus, hacia la poca en que Charles-Marie se
dispona a ingresar en el Liceo Louis le Grand, haba muerto
Luis XIV, y Francia, parecida a un camalen, haba pasado
de la miseria a la prosperidad y de la prosperidad a la
especulacin. Haba entrado en escena John Law, de
Edinburgo. Este famoso personaje convenci al Regente
de Francia de la viabilidad de sus fantsticos planes
financieros; se estaba fraguando la estafa del Mississipi.
Las acciones se vendan sobre la base de las ganancias que
producan minas de la Louisiana aun no descubiertas y que se
supona rivalizaran con las de Potos, en el, por entonces,
llamado Alto Per, y con las de Taxco, en Mxico.
Francia pas por cinco aos de delirio. John Law

prometa el doce por ciento de inters sobre las inversiones, y
los ingresos modestos se convirtieron en fortunas colosales.
87
Criados que haban sido pobres como ratas tuvieron de la

noche a la maana dinero suficiente para comprar
propiedades fabulosas. Cuando al fin se
descubri la
estafa, se haban arruinado millones de franceses; la
indigencia de grandes y pequeos fu de una amplitud
nacional; pero los La Condamine surgieron de la crisis
con una fortuna apreciable. Por entonces el joven
Charles-Marie haba pasado del liceo al ejrcito.
Las repercusiones polticas de la estafa del

Mississipi se dejaron sentir durante muchos aos. La
nobleza arruinada echaba la culpa de su desgracia a las
maquinaciones del Regente y buscaba la manera de
revocar su regencia por medio de las intrigas y de la ayuda
del duque de Anjou, que estaba ahora ya slidamente sentado
sobre el trono de Espaa con el nombre de Felipe V. En
la
conspiracin
se
vieron envueltos
todos
los
atolondrados de las grandes familias francesas; al registrar
a un tal sacerdote Portocarrero cuando intentaba cruzar los
Pirineos, para penetrar en Espaa, se le encontraron
documentos que comprometan a muchos. Francia
rompi en seguida con Felipe V y se declar la guerra.
En medio de las fiestas

la llegada a Francia de Pedro el
batallones franceses marcharon hacia
Charles-Marie, de dieciocho aos de
como oficial a las
con que se celebraba

Grande de Rusia, los
la frontera espaola.
edad, ocup su puesto
88
rdenes del mariscal Berwick, el hijo natural de Jacobo II de

Inglaterra. Tom parte en el sitio de Rosas y mostr una gran
bravura e intrepidez bajo el fuego. Pero durante el sitio
ocurri algo ms que los caonazos que se dispararon. Pu
durante este sitio cuando cambiaron bruscamente las
opiniones de Charles-Marie sobre la vida. Haban capturado a
un soldado espaol recientemente regresado de las colonias.
El joven espaol cont a Charles-Marie, bajo el retumbar de
los caones, sus recuerdos de la vasta cadena montaosa
llamada los Andes, que se extenda todo a lo largo de la costa
del Pacfico; sobre los caudalosos ros, sobre los palacios de
los Incas. Estos relatos inflamaron la imaginacin de La
Condamine. De entonces en adelante su inters se concentr
en la ciencia. Las matemticas, y su progenie geomtrica la
geodesia, ocuparon toda su atencin. Convirtiendo su
acantonamiento en una universidad, se lanz al estudio de la
ciencia con una curiosidad insaciable que todo lo devoraba,
con todo el ardor de un espritu que nunca abandonaba un
tema antes de haberlo agotado. De esta manera, CharlesMarie, como Descartes y Maupertuis antes que l, se
convirti en un soldado-erudito.
A la edad de veintinueve aos, fu elegido

miembro de la Acadmie des Sciences. En seguida sali en
una expedicin con el escuadrn de Duguay-Trouin para la
costa de Berbera, donde pas dos aos llenos de
aventuras. En tierra, desplegaba su genio para la
organizacin, en el mar
89
su habilidad para averiguar la posicin del barco por medio de

la astronoma, habilidad que los marinos consideraban poco
menos que milagrosa.
A su regreso a Pars, su inquieta curiosidad

le
precipit inmediatamente en la controversia que
embargaba la atencin de todo el Pars intelectual: la lucha
entre los partidarios del alargamiento de la tierra, los
cassinistas, y los partidarios del achatamiento del globo, los
newtonianos.
Poca duda poda caber sobre en cul bando

estara La Condamine. Se daba perfecta cuenta de que los
cassinistas queran refutar las teoras de Newton; la reputacin
de ellos lo exiga. Esta era la oportunidad de La Condamine.
Cuando se aprob finalmente la resolucin de enviar una
expedicin a Sudamrica, Charles-Marie empez a utilizar
sus relaciones en la corte, y Voltaire su vitrilica
pluma. De estas actividades unidas surgi La Condamine
como uno de los dirigentes de la expedicin al ecuador.
Cierto que dio 100.000 francos de su propio bolsillo
para contribuir a sufragar los gastos de la expedicin;
cierto que se vi obligado a llevar consigo el joven
Couplet. Pero ste era sobrino del tesorero de la Academia
y Charles-Marie utiliz una treta que no deja de ser
comn en las expediciones modernas: llev consigo a un
joven miembro de la familia que tena en sus manos
los cordones de la bolsa.
90
Pero esos detalles carecan de importancia. He

aqu que al fin estaba ante la Acadmie des Sciences; la
expedicin era un hecho y l formaba parte de ella.
Charles-Marie, dirigindose a los acadmicos,

continu:
Es posible que los seores acadmicos se
pregunten la razn por la cual el rey de Espaa ha permitido
que una expedicin oficial entre en sus colonias. En esto
hemos recibido un honor singular...
.
Y as era. El rey de Espaa haba hecho con ellos

la primera excepcin en doscientos cincuenta aos y lo
que parece increble precisamente en una poca en que
Espaa estaba sufriendo repetidos ataques en su propio
reino y en sus colonias. Por qu permiti Felipe V a
los acadmicos el acceso a los secretos ms recnditos
de su imperio? La respuesta hemos de buscarla en la
guerra de sucesin espaola.
El rey de Espaa era nieto de Luis XIV.

Durante toda su vida, mientras la guerra le empujaba de un
lado a otro, Felipe haba escrito: Har los mayores
esfuerzos por mantenerme en el trono en el que Dios me
ha colocado y al que vos, despus de l, me ha llevado.
Ahora pagaba la vieja deuda. Haba escuchado, sin ocultar
su malhumor, las splicas de los emisarios franceses, el
conde de Maurepas y el cardenal de
91
Fleury. Al fin haba cedido, no sin que protestara

violentamente el Consejo de Indias. Pero para tener la
seguridad de que los franceses no ahondaran mucho en los
secretos coloniales de Espaa, se asignaron a la
expedicin dos oficiales de la marina de guerra espaola y se
enviaron instrucciones secretas a todos los lugares que
pudieran visitar. Los funcionarios locales deberan prestar
toda la ayuda que pudieran, pero tendran mucho cuidado en
no permitir a los acadmicos poner los ojos en la tierra,
en resumen, no se les permita ms que echar un
vistazo.
Si Felipe V hubiera tenido la ms remota idea de

lo que iniciaba, hubiera escuchado a su Consejo. Pues
esos franceses estaban a punto de descorrer el velo con que,
de propio intento, se haba rodeado a Amrica desde su
descubrimiento.
Cuando esos franceses izaron sus velas, quin

hubiera podido prever lo que encontraran y lo que pondran
en marcha? El 16 de mayo de 1735, cuando Charles-Marie de
La Condamine sali de La Rochelle, bajo un cielo gris,
con los astrnomos y los cadeneros, los botnicos y los
matemticos, a bordo de un buque de guerra francs, empez
una nueva poca en el progreso humano. En la historia de las
Amricas, el ao 1735 seala una fecha que casi podra
equipararse
al ao 1492. Haban ocurrido grandes
acontecimientos cientficos sin ninguna relacin
92
recproca. Linneo haba publicado su Systema Naturae,

obra que abri el verde mundo de la botnica; y una
expedicin de la Acadmie des Sciences sali de
Francia para abrir Sudamrica.
Nec sit terris Ultima thule!
93
CAPTULO III
Se Abre la Puerta de Amrica
EL LUGAR fu Sudamrica, la fecha

noviembre de 1735; la puerta, Cartagena de las Indias.
Sin nada ms que los pasaportes firmados por los

Borbones, esos fsicos haban abierto una brecha en las
gruesas murallas de la ciclpea fortaleza que defenda el
almacn de las Amricas.
Se deslizaron por la Boca Chica, llegaron hasta la

baha y casi se sintieron subyugados por los ardientes
matices de las flores, el olor de la vainilla, los deliciosos
perfumes de la fecunda tierra que rodeaba al gran puerto.
Todo lo que vean les deleitaba y les sorprenda.
Vieron a los peones, vestidos de pantalones

blancos y cortas blusas blancas, con sombreros de paja
color obscuro, bambolearse por el malecn bajo la
pesada carga de las cosas de Espaa cueros de Crdoba,
vino de La Mancha,
94
aceite de Jan y otras procedentes de todos los talleres de

Europa, artculos de vidrio, fusiles, y telas. Palmeras
bordeaban las playas que besaban las olas; blsamos y
acacias, ahora en plena floracin, perfumaban el ambiente de
las animadas calles. En los linderos de la ciudad atravesaron
bosquecillos de cacaos, el tesoro ms valioso que la
naturaleza poda haber concedido a Amrica, que produca la
semilla con la que se fabricaba el chocolate que slo podan
comprar las gentes ms ricas de Pars. Comieron papaya,
guayaba, chirimoya; se atracaron hasta casi reventar del fruto
dulce y agradable del zapote, entonaron rapsodias cuando
probaron la pia, que, cuando est bien madura y se la pela,
est tan llena de jugo que se disuelve por completo en la
boca.
Cartagena, como no haban de tardar mucho en

descubrir, era la principal arteria comercial entre Espaa y
sus reinos del Pacfico.
Todas
las
embarcaciones
destinadas al Nuevo Mundo tenan que tocar primero en
Cartagena. Comparta con Puerto Bello, en Panam, y
Vera Cruz, en Mxico, la distincin de ser las nicas
puertas de acceso a las Amricas. Los convoyes procedentes
de Espaa tocaban primero en Cartagena,
en
Sudamrica, y en ella descargaban las mercancas
destinadas a aquella parte de la misma que hoy llamamos
Colombia y que era entonces el Virreinato de Santa Fe. La
eleccin de Cartagena se haba basado, no tanto en su
posicin geogrfica, ya que era sumamente difcil
95
transportar las mercancas a travs de los Andes y luego hacia

el mar por el perezoso Magdalena hasta el Caribe, como
por su posicin muy
inaccesible,
que
haca
que
fuera casi inexpugnable.
Los franceses pasearon por la ciudad y hallaron

que tanto sta como sus suburbios estaban bien trazados.
Las calles eran rectas, anchas, uniformes y bien empedradas.
Las casas eran de piedra, algunas de ladrillo, pero casi
todas de un solo piso, las habitaciones de su interior
estaban bien dispuestas. Los edificios tenan la solidez
reservada de Sevilla, con puertas macizas reforzadas con
grandes claves de hierro y ventanas enrejadas. Muchas
ostentaban grandes escudos herldicos que proclamaban
que el dueo era un hidalgo. Esas falanges de ladrillo y
piedra terminaban bruscamente en plazas, verdes y umbrosas,
que formaban una serie de oasis entre los rimeros de casas
bajas y pardas.
La mayor de esas plazas estaba rodeada por los

portaestandartes del imperio la Catedral, el Cabildo, los
cuarteles militares y el Tribunal de la Fe, la Casa de la
Inquisicin. La arquitectura slida, severa y prctica, la
fijaban las leyes de las Indias, y lo propio suceda con las
instituciones de la ciudad. Esas leyes prescriban,
con
una minuciosidad increble, las formalidades que
deban ser observadas al fundar una ciudad. En las colonias
britnicas, la ciudad creci para llenar las necesidades de
los habitantes; en las colonias
96
espaolas, la poblacin del pas creci para llenar las

necesidades de las ciudades. As, Cartagena, tena su
gobernador que, aunque nombrado por el rey, estaba
subordinado al virrey; y tena su Cabildo, que administraba
los asuntos locales; una guarnicin con un jefe que responda
ante el gobernador, y una Casa de la Inquisicin que no tena
que responder ante nadie.
Para los franceses, recin llegados de Pars,

donde los actos de cada uno no tropezaban con estorbos y
donde la libertad de palabra, si se la saba vestir del
delicado ropaje de la urbanidad, permita decir casi todo lo
que se deseaba, fu un rudo choque encontrar en este pas
funcionando la Santa Inquisicin. Era, sin duda, una cosa
medieval.
Establecido en 1569 por un decreto de Felipe II,

el Tribunal se compona de tres inquisidores, dos secretarios
y un cierto nmero de familiares que eran los encargados
de ahorcar, quemar y atormentar a los acusados. En
Cartagena se deca que el Tribunal se compona de un
Santo Cristo, dos candeleros y tres maderos pero, para
un extranjero no en prudente exteriorizar esos sentimientos,
pues el Tribunal era un organismo poderoso, no sometido
a ninguna autoridad temporal. Controlaba toda la vida
intelectual de los habitantes. Mantena una rgida
vigilancia
sobre
todo, includa la introduccin, la
publicacin y la venta de toda clase de li-
97
teratura. Los libreros tenan que presentar listas de todos los

libros que ofrecan en venta y destruir aqullos que la
Inquisicin condenan; tal era su poder. Los habitantes de la
Perla de las Indias haban aprendido desde haca mucho
tiempo a evitar al Tribunal y se lo recordaban a s mismos
constantemente con el dicho: Del rey y la Inquisicin
chitn.
Pero fueron los habitantes de Cartagena los

que ms sorprendieron a los franceses. La gran variedad de
razas y de colores de la piel que observaban, los dejaba
perplejos. Haba tres divisiones principales entre ellos el
europeo, el indio y el africano y stas, a su vez, se
subdividan en un gran nmero de colores que parecan
dar toda la gama de una paleta. Los descendientes de
un blanco y una india se llamaban mestizos, y su piel
en de color caf con leche; el cruzamiento de sangre
negra e india produca zambos o mulatos, y stos a su
vez, al mezclarse con otros producan zambalvos, barcinos y
coyotes. Haba algunas clases a las que los cartageneros
llamaban tente en el aire, pues no saban si eran blancos
o de color; haba tambin los salta atrs, que empezaban
siendo casi blancos, pero que retrocedan hasta
convertirse en negros.
En Cartagena conocieron los acadmicos a los

capitanes de la Armada Real que habran de ser sus colegas
en la medicin de un arco del meridiano. Eran stos don Jorge
Juan y Santa-
98
Santacilla, matemtico, Comendador de la Orden de Malta, y

don Antonio de Ulloa, joven que contaba tan slo veinte aos
de edad, pero que era muy astuto y matemtico capaz. Estos
capitanes estaban encargados de dos deberes: ayudar de todas
las formas posibles a que se llevara a efecto el programa
cientfico de los franceses, y no permitirles ir ms all en sus
investigaciones. Estaban tambin encargados por el rey de
hacer un informe sobre el estado del Imperio colonial,
encargo que cumplieron redactando una memoria titulada
Noticias Secretas de Amrica. Estas Noticias Secretas,
que son el informe ms astuto y perspicaz que jams se haya
hecho sobre un imperio colonial, que contena
recomendaciones concretas sobre reformas, no se lleg a
publicar jams ni fu aprovechado hasta que los ingleses
consiguieron apoderarse de una copia y la imprimieron
setenta y cinco aos despus de haber sido escrita.
Los dos espaoles acogieron a los franceses con

una simpata y una sinceridad que parecan alejar las nubes
de cualquier posible sospecha. Ulloa tena muy buen humor.
Se rea de las debilidades de los colonizadores. Se burlaba
de las cosas serias, y con una gran habilidad saba
vencer las mayores dificultades a que tena que enfrentarse
todos, en este mundo todava nuevo y sin pulir.
Tres das despus de desembarcar en Cartagena,

M. de Ricour, capitn de la fragata
99
francesa que les haba conducido, les record que, si estaban

dispuestos a aceptar su oferta, les llevara a Puerto Bello, en
el Istmo, que en el segundo puerto de atraque de los convoyes
espaoles.
Ahora bien, slo haba dos maneras de poder

llegar a su destino en la Audiencia de Quito. Una era
embarcarse en Cartagena para ir a la desembocadura
del
perezoso Magdalena, trasladar toda la impedimenta a
bongos de fondo plano, y remontar el ro unos seiscientos
cuarenta kilmetros, tras de lo cual montaran en mulas
pan ascender por los Andes hasta Santa Fe de Bogot.
Al llegar a sta se enfrentaran a otros ochocientos
kilmetros de tortuosas veredas para mulas, a lo largo de
los Andes, hasta llegar a Quito.
Don Antonio de Ulloa explic esto en

detalle a los acadmicos ante un enorme mapa colgado
en la oficina del gobernador. M. Hugot, el relojero, que
tena a su cargo los telescopios, los pndulos, los relojes
y los octantes de la expedicin, que formaban la parte
ms valiosa del equipo, exterioriz su opinin de que un
viaje de esa ndole alterara la exactitud de los instrumentos.
Por esta razn, y tambin por otras, decidieron seguir la otra
ruta. Iran primero a Puerto Bello, a 368 kilmetros al oeste
de Cartagena, sobre el istmo de Panam. Desde Puerto Bello
podan seguir la ruta terrestre una jornada en el lenguaje
del mulero hasta Venta de las
Cruces, o
seguir
otros
ochenta kilmetros
100
al suroeste de Puerto Bello, hasta el ro Chagres, que, siendo

navegable para canoas, les llevara hasta la citada ciudad de
Venta de las Cruces. De esta manera, el viaje por tierra en
mulas se reducira a unas seis horas para llegar al otro lado
del istmo, a la ciudad de Panam, que era punto de reunin de
la flota de la plata procedente del Per, y el lugar en el que se
embarcaran para llegar a la costa del ecuador.
La expedicin visit, en masa, al gobernador, y

le di las gracias por las cortesas de la ciudad. Luego se
dirigieron a Puerto Bello.
.Puerto Bello deca un viejo relato de

piratas , es una ciudad situada en la costa norte del Istmo
de Panam y a su puerto llevaban los barcos de la vieja
Espaa sus cargamentos que van por tierra hasta Panam y
desde all son distribudos hacia el sur, hasta la costa del
Per
Puerto Bello, era, pues, el puerto ms importante

de todo el Mar Caribe, el punto en el que el sistema
de flotas convoyadas tocaba tierra para descargar las
mercancas procedentes de Europa, y tomar a bordo los
tesoros de La conquista. Era el foco de la envidia
extranjera. Haba sido saqueado por los piratas ms
famosos del Mar Caribe: Hawkins lo haba probado, Drake
se haba enterrado en l su cuerpo estar hoy encerrado en
un fretro de plomo, en algn pun-
101
to de la tranquila y difana baha de Puerto Bello . y,

ltimamente, Henry Morgan se haba apoderado del puerto y
lo haba arrasado. Siendo muchacho, La Condamine se
estremecera al leer los cuentos de Esquemeling y de los
piratas de Amrica, siguiendo el saqueo de Puerto Bello por
Morgan y sus muchachos con todo el ardor de un joven
romntico al que la sangre y la rapia parecen una cosa
normal, por el hecho de estar rodeados de un nimbo
romntico. Ahora caminaba por la nica calle empedrada de
esta fabulosa ciudad.
El convoy haba llegado procedente de Cartagena

y llenaba el puerto. La ciudad rebosaba de guardias marinas,
soldados y milicianos, siempre alertas para descubrir el
ataque. Los mercados estaban llenos de comerciantes
procedentes
de Bogot, Quito, Popayn, Panam y
Guatemala que haban ido con sus mulas cargadas de cacao,
quinaquina, o corteza de los jesuitas, lana de vicua, canela
y bultos y ms bultos de ipecacuana, zarzaparrilla y
vainilla.
La Condamine recordaba las ferias de Levante que

haba visto siete aos antes. Las mercancas cambiaban de
mano, y el oro, la plata y las esmeraldas eran arrojados con
un descuido que haca que la cabeza le diera vueltas. Se
realizaban ventas que importaban millones de maraveds.
Los negocios se realizaban con la misma rapidez con
que podan salir las cifras de las bo-
102
cas. Tan pronto como las mercancas eran vendidas,

cerraban los negociantes sus cofres, los cargaban sobre sus
mulas y desaparecan.
Todo aqul que sala vivo de Puerto Bello, se

consideraba especialmente favorecido por la Providencia.
Todos hacan antes testamento y ponan en orden sus
asuntos, sin olvidar encargar algunas preces por el reposo de
su alma, pues Puerto Bello era el lugar de Amrica en el
que la peste era ms frecuente. Las epidemias y las fiebres,
asolaban el puerto; los esclavos de frica llevaban sus
infecciones, nubes de mosquitos
portadores
del
paludismo acuciaban a los habitantes de la ciudad sin
cesar, las gentes de mar moran por centenares. Para un
sacerdote o un militar, ser destinado a Puerto Bello,
equivala a ser enviado a una muerte en vida. Los barcos
espaoles rara vez partan sin haber enterrado la mitad o,
por lo menos, una tercera parte de su tripulacin. Puerto
Bello haba llegado a ser el cementerio de los
espaoles. A pesar de todo, la lucha comercial le haca
persistir.
Nos alegramos de abandonarlo escriba don
Antonio de Ulloa . Haba sido siempre nuestra intencin no
permanecer ms tiempo que el absolutamente necesario
en cualquier lugar. . .nuestro ardor por empezar a trabajar,
unido al deseo de abandonar este clima tan peligroso,
nos indujeron a apresurar, en lo posible, nuestra partida.
Desde Puerto Bello avisamos a
103
don Dionisio Martnez de la Vega, Alcalde de Panam,

nuestra prxima llegada, indicndole los motivos de nuestro
viaje... . al mismo tiempo que las rdenes de Su
Majestad, relativas a la ayuda que habran de prestamos
todos los funcionarios a sus rdenes, aadiendo nuestra
peticin de que se dignara enviarnos una o dos
embarcaciones de las utilizadas en el ro Chagres, para que
nos llevaran a Panam...
Con gran sorpresa de La Condamine, el Alcalde

de Panam envi en seguida las piraguas. Estaban
esperndoles cuando llegaron
de
Puerto
Bello.
Espantando a los millares de moscas, mosquitos y
jejenes que picaban y chupaban sus carnes de parisienses
bien alimentados, e hipnotizados por el rtmico golpe de los
bateleros, se repartigaron en sus canoas cargadas hasta las
bordas.
La selva invada el ro, aislndoles con igual

eficacia que si estuvieran pasando por alguna de las
estrechas y tortuosas calles de Pars. El aire estaba quieto,
salvo por algn que otro dingdong del pjaro campanero.
Los rboles eran tan espesos que semejaban un frente de
pulida esmeralda, una masa de hojas inmviles. Las
ramas de los rboles y los penachos de las palmeras,
surgan de la masa verde proyectndose en graciosas
parbolas con un abandono encantador. A La Condamine
le pareca que sus troncos se alzaban como regimientos de
soldados, rgidos y derechos con sus races enroscadas en la
104
rica tierra negra de la selva virgen. Ms arriba, el bosque

pareca estar entrelazado por las lianas trepadoras que se
extendan de un rbol a otro, como la urdimbre de una
alfombra mgica.
Durante dos das ascendieron las canoas por el ro,

que se iba estrechando cada vez ms hasta que, finalmente,
estuvieron completamente verdes de la silenciosa selva. Los
cocodrilos flotaban en la superficie del agua; con una
ondulacin furiosa de la cola y un ruido seco, parecido a un
trueno, desaparecan tan pronto como los bongos se acercaban.
Bandadas de garzas blancas pasaban sobre las piraguas
sostenidas por sus alas silenciosas, y delante de ellos,
volaban
constantemente grandes martines pescadores de
cabeza azul.
El ro Chagres penetraba en el corazn de esa regin,

tan poco bien definida, descubierta por Coln en su
cuarto viaje e includa en la efmera capitana de Castilla
del Oro. En 1736 haba sido incorporada a las tres provincias
Panam, Darin y Veraguas que formaban el Reino de
Tierra Firme. La mayor parte de la Tierra Firme estaba
cubierta de bosques profundos, impresionantes y majestuosos;
en la vertiente del Pacfico, los bosques eran menos densos y
algo ms secos. La lnea de la cordillera central, continuacin
de los Andes sudamericanos, estaba bastante bien definida al
este del valle excavado por el Chagres hasta que, arquen-
105
dose hacia el sur, se divida en una masa de crestas y sierras

con altas mesetas entre ellas.
El Chagres (hoy includo en el Canal de Panam)

presenci los primeros esfuerzos de los espaoles para
cortar el Istmo. Despus de descubrir el continente, la
obsesin de los espaoles fu hallar un camino recto hacia
los mares del Sur. En 1529 lleg a manos de Carlos V un
informe que deca:
No hemos encontrado el pasaje tenemos que cortarlo. Los
ingenieros reales estudiaron el ro Chagres. Cincuenta aos
despus de haber sido descubierta Amrica, ascendieron por
el ro hasta que toparon con una enmaraada masa de colinas
abruptas y montaas. Dirigieron entonces sus miradas a sus
bombas, sus mquinas y sus palas de mano; despus miraron
de nuevo hacia las dentadas montaas salpicadas de verdura,
y abandonaron el proyecto. Los espaoles idearon el canal,
pero sus ideas se adelantaban en varios siglos a su tcnica.
Por consiguiente, construyeron lo nico que podan construir,
un camino entre Puerto Bello y la ciudad de Panam. Como el
camino del imperio, como el activo ms valioso del comercio
espaol, se convirti en la arteria ms solicitada por todas las
dems naciones.
Venta de las Cruces era la base de una

bifurcacin de caminos. Estaba a un da de caballo de la
ciudad de Panam y era el ms importante de los lugares de
descanso mantenidos por las autoridades de Tierra Firme
en la ruta a travs
106
del Istmo. El final del Camino de las Cruces estaba a cuarenta

y cinc o metros y medio sobre el nivel del mar y, por
consiguiente, el aire era ms benigno y por ello se le utiliz
para instalar una especie de hospital, al mismo tiempo que un
almacn con sus correspondientes aduanas. Con tiempo seco,
las reatas de mulas se sucedan sobre el camino empedrado
entre Panam y Puerto Bello. Durante los ocho o nueve meses
de lluvias, cuando el Chagres iba crecido, las mercancas se
conducan en barcas desde Venta de las Cruces, descendiendo
el ro hasta el Fuerte de San Lorenzo, en el Caribe, y de aqu
se desviaban hacia el este hasta Puerto Bello.
La ciudad se alzaba en un gran espacio

desmontado
y aclarado, en el que se haban plantado
naranjos y guayabos. Ciudad pequea y bien trazada, se
compona casi por entero de almacenes y edificios
oficiales, construidos de piedra, techados con tejas y
protegidos por un fuerte como el que exista a la entrada
del ro Chagres. El alcalde de la poblacin actu con la
acostumbrada cortesa del pas. Orden en seguida a los
indios que le rodeaban, que descargaran los bongos y
aprestaran las mulas para conducir a los que iban a medir la
tierra en su viaje de seis horas hasta la ciudad de
Panam, en la orilla del Pacfico.
Al caer la tarde de ese mismo da se levant una

brisa suave que les depar un airecillo fresco, vigorizante,
salino; y los expedicionarios,
1O7
cubiertos por la suciedad de su viaje a lomo de mula,

cansados por los das pasados en las piraguas, sintieron el
primer contacto delicioso del Pacfico. Divisaron primero las
colinas de Ancn, luego las murallas del fuerte que guardaba
la ciudad de Panam, y, detrs de ellas, el azul oscuro del mar
del sur. Ningn viento alteraba la paz de su superficie. All
estaba azul e indolente, sin ninguna niebla o movimiento
visible. El Atlntico, el Pacfico, la selva tropical, la llanura
les rodeaban como una fuga de cuatro temas.
En la sabana estaba el tema central Panam, un

testimonio, si no de la grandeza del hombre, al menos de
su tenacidad, pues la ciudad haba sido destruida
sucesivamente por los terremotos, los saqueos y los
incendios. Pero ahora se alzaba otra vez, entera y viva, con
toda la actividad presurosa de hormigas que reunan las
cosas de Espaa recin llegadas. Las campanas de la
catedral tocaban el Angelus cuando los acadmicos
franceses entraban en Panam, seguidos por la plebe de la
ciudad, los perros y los indios que los examinaban con
mirada curiosa, como si fueran
saltimbanquis de un
circo ambulante.
Haba mucho que hacer. En primer lugar

como escribi Antonio de Ulloa antes que nada, visitamos
al alcalde don Dionisio Martnez de la Vega, muestra
de respeto que debamos, no slo a su dignidad, sino
tambin a las muchas cortesas que nos haba prodigado.
El digno caballero nos recibi a todos. .. .de la manera ms
108
cordial y acogedora. Recomend tambin a los funcionarios

del rey, y a otras personas distinguidas de la ciudad, que no
escatimaran ninguna muestra de estimacin: conducta que
revelaba en seguida la influencia de las rdenes reales.
Y, sin embargo, todo el peso de las rdenes

reales no fu suficiente para acelerar la partida hacia la
provincia de Quito. Haba que hacer algunos preparativos
indispensables, que absorbieron una buena parte de sus
reservas de tiempo. En las Amricas, como supieron pronto
los acadmicos, el tiempo no se meda. Es cierto que las
personas de alta posicin tenan relojes, pero ninguna los
consultaba. Pletrico de ron y de fanfarria, el patrn del
barco que iban a utilizar, les visit en su alojamiento que
daba a la plaza mayor, asegurndoles que su barco, el San
Cristbal, zarpara pronto, pero, al instarle para que fijara
una fecha, evit hacerlo diciendo con una seguridad
sonriente, pero vaga: Pronto, caballeros, pronto.
Antonio de Ulloa confes que pronto no era

otra cosa que una figura retrica y que podan, sin
riesgo alguno, desempaquetar sus instrumentos y sacar algn
provecho de su estancia en Panam. Ninguno de los
acadmicos necesitaba que le dijeran esto. Joseph de Jussieu,
provisto del tradicional maletn del botnico, recorra ya las
colinas vecinas en busca de frutas y plantas floridas para su
coleccin, ayudado por
109
el muy capaz Jean Senirgues, el mdico de la expedicin, y

por Morainville, el dibujante. Charles-Marie de La
Condamine y otros partieron con Godin, Bouguer y el capitn
Verguin, de la armada francesa, para levantar el mapa de la
baha de Panam. Pues el clebre cartgrafo francs dAnville
les haba pedido que le proporcionaron algunas nuevas
correcciones para su nuevo mapa de Sudamrica.
Traedme ngulos, seores y triangulaciones,

meridianos correctos, pues yo soy implacable con las
leyendas. Recordando esta frase, se dispersaron por la
costa selvtica del Istmo.
El sitio que ocupaba la ciudad de Panam

haba sido descubierto por Tello de Guzmn en 1515 y
deriv su nombre del Istmo. Este era el nombre que daban los
indios a toda la regin por la presencia en ella de un alto
rbol, de corteza lisa, de la familia de las esterculias,
llamado panam. Su fundacin databa de slo dos aos
despus del descubrimiento por Vasco Nez de Balboa del
gran mar del sur. Bast un momento al espaol de mente
geogrfica para darse cuenta de las ventajas de que disfrutara
una ciudad que se fundara en la baha de Panam, para
controlar la entrada del Istmo. En 1521 Carlos V le haba
otorgado el ttulo de ciudad, con todos los privilegios
consiguientes. Por espacio de ms de un siglo, fu el paso
obligado para todo el oro y toda la plata procedentes del
Per y Bolivia, y tambin para todas las mercancas de las
Filipinas y
110
de las Islas de las Especias, del lejano Pacfico. Los piratas la

asaltaron una y otra vez. En 1670, despus de tomar el fuerte
de San Lorenzo sobre el ro Chagres y de arrasar Venta de las
Cruces, Henry Morgan avanz hasta Panam, se apoder de
la ciudad, la saque a su capricho y la devolvi slo cuando le
hubieron pagado un enorme rescate, incendindola primero.
Entonces se traslad la ciudad a una legua de distancia de su
anterior emplazamiento y se edific en la desembocadura del
ro Grande, sitio en el que ha permanecido desde entonces.
Los franceses tenan que habituarse an a las

curiosas costumbres y usos de una ciudad colonial y
tropical, muy diferentes, como es natural, de las del
continente. Charles- Marie de La Condamine estaba
acostumbrado a moverse en los grandes salones de Pars,
pero en Panam fu recibido, aun en las casas ms
distinguidas, por seoras que le daban la bienvenida
cmodamente recostadas en sus hamacas. Las mujeres
haban jugado un papel demasiado importante en su vida,
para que La Condamine dejara de observar que en
Panam las mujeres .. .usan una especie de enaguas, que
llaman pollera., . y en el cuerpo una especie de justillo... .que
se aprietan siempre para disimular sus senos. En la cabeza se
ponen un gorro de lienzo blanco y muy fino de lino, en forma
de mitra. En lugar de zapatos. . . usan una especie de chinelas
del tamao suficiente para acomodar las puntas de los pies.
En la casa, todo su ejercicio consiste en estar
111
tumbadas en sus hamacas...siendo esta costumbre tan general,

que no hay ninguna casa sin dos o tres... . En ellas pasan
la mayor parte del da.
Necesit algn tiempo para acostumbrarse a ver a

las mujeres fumar. En Europa, donde fumar tena cierto
carcter sociable y donde un hombre poda discursear
mientras saboreaba una pipa y enternecerse sobre una
botella, la costumbre de fumar estaba reservada por entero a
los hombres que, adems, slo usaban la pipa. En Amrica,
hall que la pasin por el tabaco era universal Las seoras
y otras mujeres blancas, fuman en sus casas, recato que no
observan las mujeres de otras castas, ni los hombres que, en
general, no respetan ni el momento ni el lugar. Pero, qu
manera de fumar! Enrollaban el tabaco para formar
delgados cilindros, introduciendo despus el extremo
encendido dentro de la boca donde lo tena durante mucho
tiempo sin que se apagan ni el fuego les incomodara.
Pero haba algo ms que hacer que conversar

con bellas damas mientras se balanceaban en sus hamacas
y fumaban con los cigarros al revs; haba que hacer los
preparativos finales para el viaje y escribir cartas a la
Academia de Ciencias de Pars.
Al principio se les haban asignado dos aos para

realizar sus mediciones. La Condamine escribi al
tesorero, Couplet, dicindole que no
112
crea que pudieran realizar sus trabajos en el tiempo

sealado. Haban zarpado de Francia en mayo de 1735; era
ya enero de 1736 y aun no haban zarpado para el Per. Se
esforz por presentarles un cuadro lo ms claro posible
de las Amricas, hasta donde lo permitiera la analoga,
pues slo as podran formarse una idea, los que estaban
sentados en sus sillones en Pars, de la inmensidad de su tarea.
A lo largo de este istmo, corren esas famosas

cadenas de montaas altivas llamadas los Andes, que,
empezando a una distancia tan prodigiosa como la Tierra
Magallnica, atraviesan el reino de Chile, la provincia de
Buenos Aires, y, desde sta, cruzan las provincias de Per y
Quito; y desde aqu, se contraen, por as decirlo, para pasar
este estrecho istmo. Luego , ensanchndose de nuevo,
continan su curso hacia el norte...
Resuma sus gastos, el costo de las tiendas de

campaa y de la proteccin adicional de los instrumentos;
se quejaba de la falta de cooperacin de M. Pierre Bouguer,
el cual pareca querer hacer sus propias
mediciones
independientemente, pero le era imposible ocultar su
entusiasmo por la aventura que se avecinaba.
Nos haremos a la vela el 22 de febrero de este

ao de gracia de 1736.
113
CAPITULO IV
Expedicin al Ecuador
El San Cristbal zarp con la marea alta de la

noche del 22 de febrero de 1736. Vientos variables y
suaves. Pasamos el Cabo Menglares el 26. Corrientes
dbiles. Pasajeros limitados a los miembros de la
Academia de Ciencias Carlos de La Condamine, Luis
Godin, Pedro Bouguer, etc., etc., y dos oficiales de la
Armada Real, D. Jorge Juan y D. Antonio de Ulloa. - - La
niebla es espesa...
LA NIEBLA ES ESPESA. Esta frase apareca
no slo en el libro de navegacin del capitn del barco:
la repetan sin cesar los acadmicos. Estos deseaban ver
la tierra, vedada durante tanto tiempo a los extranjeros,
queran mirar las enormes montaas que habran de ser
escenario de sus trabajos. Estaban a seis leguas de
distancia de la tierra firme y aun no haban podido
vislumbrar los Andes. Una cortina de niebla se cerna
sobre el mar desde que salieron de Panam, cortina de
niebla que dejaba escurrir una llovizna constante y fra.
114
Al mediar la tarde del 9 de marzo, despus de dar la vuelta

al cabo Pasado, la fragata penetr lentamente en la baha de
Manta, a mitad de distancia entre el ecuador y Guayaquil.
Ascendiendo lentamente, como un teln, la niebla se disip...
y, he aqu que ante los atnitos ojos de los franceses se
alzaba la enorme masa de la rocosa cordillera de tonos
purpreos! La vista era como para perder el aliento.
Algunas cimas de la cordillera estaba todava
misteriosamente entrelazadas por girones de niebla;
empezaron a aparecer franjas de color verde, luego rojo, y
por ltimo, purpreo. Las montaas se elevaban desde la
costa
en
curvas
maravillosas hasta
rematar
majestuosamente en picos volcnicos y abrumadores que se
perdan en las nubes.
Seis brazas cuatro brazas, gritaba el

sondeador del San Cristbal, marcando las profundidades
del canal.
Firme! grit el capitn.
Firme, contest el timonel, como si repitiera una

letana.
Los acadmicos se reunieron a lo largo de las

bordas y contemplaron la baha de Manta. La majestad
grandiosa de la enorme muralla de la cordillera fascin a los
expedicionarios.
Manta apareca detrs de un parapeto de frondas

de palmeras de un negro afiligranado;
115
flores purpreas se destacaban contra el blanco de las

pequeas casas. Dominando la plaza, y en un estado
semiruinoso, se alzaba una iglesia rematada por un crucifijo
gigantesco. Mostraba, a travs de las grietas de sus muros
Manqueados de cal, zarzas y malezas. Bajo el peso de los
cabrahigos que envolvan la torre, la techumbre inclinada de
tejas serva de albergue a otras muchas plantas que crecan y
florecan sin necesidad de tierra para sus races. A travs de
las coronas ondulantes de las palmeras, los rayos del sol
ecuatorial caan cegadores sobre las calles sin pavimentar. Al
lado de la iglesia, se hallaba parada una carreta de bueyes con
dos ruedas.
Toda la poblacin pareca indolente y soadora.

Los indios estaban sentados a las puertas de sus
pequeas chozas y seguan a los franceses con sus ojos
oscuros y brillantes, de una oblicuidad que recordaba la de
los ojos de los prncipes mongoles. Las mujeres, desnudas
salvo por una enagua que se sujetaban a la cintura, se
inclinaban en sus ventanas lanzando miradas inquisidoras.
Por orden del acalde, que era uno de los pocos

blancos que haba en la. poblacin, fueron invitados
a la Casa Ayuntamiento, y en ella les sirvieron frutos
variados pltanos, naranjas, granadillas, chirimoyas en
una gran mesa de color de bano. A las frutas siguieron tazas
de caf negro y de chocolate humeante. Fu ste un
116
primer contacto idlico con la Audiencia de Quito.
La Condamine expres su satisfaccin por haber

decidido empezar el trabajo en esta costa, pues un fenmeno
singular pareca hacerla ideal para las mediciones. Toda la
costa esta semidesrtica. No llova nunca, o, si llova, era
muy de tarde en tarde. Esta circunstancia, creyeron ellos,
permitira manipular sin dificultades las cadenas de medir
y los instrumentos topogrficos y hara muy fcil la
instalacin de seales que tenan que utilizar para
trazar los tringulos que serviran de base a todo su trabajo
en las cordilleras. No contaron, ay! con la niebla
.
Unicamente Pierre Bouguer eligi quedarse con La
Condamine. Los dems Louis Godin, el astrnomo; su
primo Jean Godin; Hugot, el relojero; Jussieu, el botnico; y
todo el resto, prefirieron seguir la sugerencia de Ulloa y
Juan y continuaron hasta Guayaquil donde seran alojados
como cuadraba a sus personas y su posicin, y tambin
como a los portadores de un pasaporte del mismo rey de
Espaa.
La decisin de Pierre Bouguer de unir su suerte

a la de Charles- Marie fu un gesto ms bien
extraordinario, pues Bouguer y La Condamine haban
tenido ya ocasin de reir violentamente. Hombre de
corta estatura y de alma mezquina, Pierre Bouguer era un
moralista exigente,
117
un tipo raro en una poca en la que se poda ser a la vez sabio

y libertino, sin que una cosa perjudicara a la otra a los ojos del
mundo intelectual. Bouguer se senta agraviado por La
Condamine. Juzgaba mal la facilidad con que se mova en los
elegantes salones de Pars, miraba con recelo a un caballero
que poda pasar de recitar madrigales en el tocador de una
dama a defender enrgicamente las hiptesis csmicas de
Newton, basndose en las matemticas. La primera educacin
de Bouguer haba afectado profundamente su vida. Nacido en
Croisic, a orillas del Loira, tres aos antes que La Condamine
1698 se haba educado en un colegio de jesuitas en Pars.
Su inters se concentr en las ciencias positivas. Era un
matemtico excelente, con escasas ideas y una falta absoluta
de imaginacin. Era amigo ntimo de los cassinistas, un
partidario tibio de las teoras newtonianas, y, por
consiguiente, se comprende que se opusiera diametralmente a
La Condamine. Sufra adems, una obsesin lamentable.
Crea, desde el principio, que La Condamine estaba tratando
de llevarse toda la gloria personalmente, y esto torci su
carcter en tal forma que condujo, al final, a la destruccin de
alguno de los objetivos de la expedicin. Bouguer deca
abiertamente que M. Louis Godin tena ms ttulos que
ningn otro para figurar a la cabeza de nuestra compaa...
Por mi parte yo no quera, al principio, tener nada que ver
con la empresa... Pero, cuando varios matemticos o
astrnomos en los que se
118
confiaba, se vieron colocados en una situacin. que les

incapacitaba para dar eficacia a su celo. esto me decidi a
vencer la repugnancia por los viajes martimos que el dbil
estado de mi salud me ha dado siempre... De esta manera el
alegre y entusiasta La Condamine qued slo con Bouguer,
el de la visin ictrica.
Despus de tomar agua y provisiones, la

fragata San Crtstbal zarp de Manta con el resto de la
expedicin para dirigirse a Guayaquil, a- donde llegaron el
25 de marzo, en medio de un diluvio de agua e insectos. A
su llegada, el corregidor tom las medidas adecuadas pan
que fueran alojados tan agradablemente como lo
permitieran las circunstancias. Envi en seguida corredores
indios al corregidor de Guaranda, aldea india situada a
gran altura de los Andes y prxima al nevado volcn
Chimborazo. Por all pasaba la nica ruta hacia la
cordillera y la ciudad de Quito, a la que se dirigan.
Para llegar a ella, los viajeros ascendieron por el ro
Guayas, sobre cuyas orillas estaba situada Guayaquil.
Lejos, en la parte alta del ro, donde ste se estrechaba
hasta convertirse en una rpida corriente entre selvas y
juncales, se hallaba la ciudad de Bodegas. En ella
esperaron, en un tambo de hojas de palma, la llegada de
las mulas, que resbalaban, caan y daban saltos bajando por
la estrecha vereda cortada en la ladera de una cordillera de
4.000 metros de altura. Este era el camino que la
expedicin tendra que seguir, sendero que produca al
pobre Hugot, el relojero, indecibles su-
119
frimientos cuando pensaba en los daos que padecan sus

queridos instrumentos. Hasta el 6 de mayo no salieron los
expedicionarios de la antigua ciudad de Guayaquil (que haba
sido fundada por Benalczar en 1535) para dirigirse hacia la
capital del reino de Quito. Mientras ellos sufran los efectos
de las fuertes lluvias de invierno que hacan intransitables
todos los caminos desde diciembre hasta abril, La Condamine
y Bouguer estaban ya trabajando en los desiertos de Manab.
Apenas si se haban establecido en una aldea

llamada Monte Cristi, a una legua de Manta, cuando
vieron con sorpresa venir hacia ellos una maana una
larga hilera de indios mandados por un regidor que
portaba un largo bastn adornado con una cabeza de plata,
que era el emblema de su autoridad. Se llev la mano al
sombrero y pregunt en un lenguaje que l crea
seriamente que era espaol si eran los hombres
medidores. Cuando se asegur de que lo eran en efecto,
les entreg una carta. Esta les informaba de que su
excelencia don Jos de Olabes y Gomasa, comandante de
Puerto Viejo (una aldea a unos cuantos kilmetros de
distancia, tierra a- dentro) daba la bienvenida a la misin
francesa en nombre del virrey. Los indios que enviaba tenan
instrucciones de realizar las tareas que los caballeros
quisieran encomendarles.
Por consiguiente, escogieron como observatorio un

sitio ms cmodo, a un tercio de legua
120
aproximadamente de la aldea. En este punto, La

Condamine y Bouguer, con la ayuda de los indios,
erigieron un observatorio primitivo. Mientras Bouguer
permaneca sentado con sus ojos pegados al telescopio, La
Condamine experimentaba con el pndulo de Huygens. Pero
era ste un trabajo de Ssifo, porque, con la densa niebla
gara asentada en la costa, el sol era visible por la tarde,
nunca por la maana. Esto les privaba de las
observaciones correspondientes que necesitbamos. Un
cielo nublado, una llovizna pertinaz, les impeda observar
los eclipses de los satlites de Jpiter. Slo un claro en el
tiempo les permiti observar el final del eclipse de luna del
26 de marzo de 1736, y debido a esta circunstancia
pudieron fijar la posicin de esta costa, la ms
occidental de Sudamrica. Esta orientacin fu la base
para los mapas del continente del siglo XVIII.
Pierre Bouguer crea intil continuar, y sugiri unirse a

los dems en Guayaquil , pero La Condamine propuso que
avanzaran unos ciento doce kilmetros hacia el norte, hasta
el ecuador, para hacer sus primeras observaciones en la
lnea. Bouguer cedi de mala gana. Reunieron sus indios,
cargaron sus instrumentos en mulas y avanzaron hacia el
norte a lo largo de los desiertos de Manab.
El litoral estaba infestado de huesos, de una

blancura de cal, de ballenas y leones marinos. Era un
verdadero osario. Innumerables pelca-
121
nos, pjaros bobos y bubias pescaban en el mar de un azul

difano. La playa, entre los huesos de ballena, estaba
cubierta de conchas desmenuzadas que brillaban como la
nieve bajo los rayos del sol. Detrs de la larga playa se
extenda el desierto salpicado de palmitos y mezquites con
manchones de arbustos amarillos y azules. Ocultas entre
matorrales haba alguna que otra laguna poco profunda que
serva de ponedero a los flamencos y las garzas. Por lo dems,
el terreno era completamente estril, inexorable, y sin ms
vida que los pjaros. En el este, contra los obscuros
contrafuertes de los Andes, se vea la sombra purprea de los
bosques. De vez en cuando, surga un ro de los distantes
bosques y se abra camino a travs de esos terrenos ridos
hasta llegar al mar. En estos puntos surga la vida de los
trpicos.
Los indgenas les ensearon a utilizar el flujo y el

reflujo de las mareas para viajar ms cerca de la orilla, por
la arena, y evitar la maraa de cactus del desierto.
Pasaron por Charapot, donde hallaron una pequea colonia
de espaoles; cruzaron el ro Chone. El desierto haba
terminado. Ahora la costa estaba absorbida por la selva,
interrumpida, de vez en cuando, por sabanas cubiertas de
hierbas. Hacia el mes de abril de 1736, estaban establecidos
en cabo Pasado, pennsula que avanzaba ms adentro del
Pacfico que ninguna otra parte del continente.
Permanecieron all quince das, mientras
122
Bouguer luchaba con la refraccin de la luz y La Condamine

empezaba a fijar el meridiano en su mapa del Ecuador. Haba
das verdaderamente irritantes. Los alimentos eran malos y,
adems, escasos. Y los insectos empezaron a poner a prueba
su paciencia. Las moscas piumes, eran las que ms les
molestaban. Una docena de ellas a la vez, no mayores que una
cabeza de alfiler, se posaban en una parte descubierta del
cuerpo, se atiborraban de sangre y dejaban tras de s una
mancha de sangre extravasada que era ms irritante que el
pinchazo de una aguja. Las cucarachas invadan sus
provisiones, las abejas sin aguijn se aferraban a sus cabellos
para beberse el sudor de sus cuerpos. Hormigas saubas,
grandes, rojas, devoradoras de hojas, caminaban despus,
hasta sus nidos subterrneos, pero cuando no encontraban a
mano hojas, se ponan en marcha en el crepsculo y sitiaban
las provisiones de la expedicin. Por la noche haba
mosquitos y enormes cucarachas voladoras, del tamao de un
ratn. Y por si esto no fuera bastante, los dedos de sus pies se
llenaron de niguas. Si hubiera estado en Pars , La Condamine
hubiera credo que sufra de la gota; sus pies le latan; pero
aqu, en la provincia de Quito los indios le miraban los pies
y le decan que tena niguas.
Tienen la forma de una pulga recordaba

pero casi son demasiado pequeas para que puedan verse. Es
una suerte que sus patas no tengan la elasticidad de las de la
pulga, pues si este insecto pudiera saltar... Slo pensarlo le
123
resultaba odioso a La Condamine. Viven principalmente

entre el polvo. Se insinan entre las plantas de los pies,
o entre los dedos, y taladran la piel con una sutileza tal que
no es posible darse cuenta de su presencia. Una vez
que se ha aposentado profundamente en la piel, la
nigua chupa la sangre, forma un nido cubierto por un
tegumento blanco, parecido a una perla plana, y ensancha su
nido en el dedo. Es absolutamente necesario extraerlas
Todas esas molestias dieron lugar a malos

humores y agravaron las diferencias en las psiques de los
dos franceses. La Condamine haba odo hablar del ro
Esmeraldas, y de que ascendiendo por l se llegara a la
meseta interandina de Quito. Crea que deban seguir esa
ruta, para ensanchar su horizonte y obtener un mejor
conocimiento del pas. Bouguer, por el contrario, opinaba
que deban volver en seguida para unirse a sus colegas
en Guayaquil. La irritacin de la plaga incesante de
insectos y la mala comida, azuzaba sus malos humores.
La Condamine estaba decidido a continuar; Bouguer a
volver hacia atrs.
Es indudable que, en la discusin, ambos

diran lo que pensaban. Pero despus de la disputa el
viento barri los insectos, se levant una brisa suave, y poco
a poco se fueron calmando los nimos.
124
Era una noche como slo se dan en esas latitudes,

una noche serena y bella, con las estrellas reflejndose en el
agua como en un espejo.
La Cruz del Sur brillaba en el cielo. Sirio se

destacaba por su color rojo entre las otras estrellas y pareca
enviar la luz ms suave al mar. Pierre Bouguer estaba
observando el trnsito de Venus por su telescopio; La
Condamine, a la luz parpadeante de una lmpara, tras de la
cortina corrida de su tienda de campaa, copiaba las
cifras de sus experimentos con el termmetro
de
Raumur. Termin su trabajo y, bajo el hechizo de la
noche, sali de la tienda y mir a la luna que brillaba
radiante sobre el mar tranquilo y framente sobre los bosques
de las estribaciones de los Andes. Al ascender la luna,
empezaron a cantar las cigarras que le recordaron por su
sonido a los afiladores de tijeras que tenan sus tenderetes en
el Puente Nuevo de Pars. Diminutas ranas unieron su canto al
de las cigarras, produciendo un ruido parecido al que haran
un ciento de pequeos martillos golpeando un tonel vaco.
Luego vino a sumarse otro sonido parecido al golpear de la
resaca. Creci en volumen como la pulsacin staccato de un
tambor. Los indios lo oyeron tambin y se apartaron del fuego
alrededor del cual estaban sentados en cuclillas. Pusieron sus
orejas contra el suelo. Caballos! Quin cabalgaba en la
noche? Los indios sugirieron que eran ladrones, o, peor an,
cimarrones (pues la aldea de Esmeraldas estaba llena de
negros), y se escabulleron; La Condamine ceb
125
con cuidado sus pistolas y esper. Entonces surgieron de

la noche informe, para penetrar en la luz de la luna, tres
figuras a caballo. Dos se quedaron atrs, uno solo avanz. La
Condamine levant su pistola y luego la baj con igual
rapidez. No la necesitaba; el que tena enfrente era un
caballero. EL visitante se inclin y dijo:
Pedro Vicente Maldonado y Sotomayor para

servirle.
Los acadmicos miraron entonces al hombre ms

extraordinario que haban producido las colonias espaolas
en un siglo. Maldonado era un producto de ]a Audiencia
de Quito, nacido en Riobamba, en 1704. Joven tres
aos ms joven que La Condamine era un buen
observador, un matemtico hbil, un cartgrafo inteligente;
y tena, como La Condamine, un espritu investigador. Su
porte, sus ojos obscuros y arrogantes, su cabello peinado
hacia atrs y trenzado a la moda de la poca, daban un
ments a la naturaleza de sus intereses. Maldonado haba
viajado mucho por las selvas de su provincia natal, sindole
completamente indiferente las penalidades que esa vida le
impona. Llevaba consigo la cadena del agrimensor
dondequiera que iba, y haba completado ya una buena
parte del mapa mejor y ms completo que jams se
hubiera hecho de la provincia colonial de Espaa. Durante
aos, despus de salir del colegio de los jesuitas
126
de Quito, Pedro Maldonado se esforz por convencer al virrey

de la posibilidad de abrir la ruta Esmeraldas-Quito. Esta ruta
haba sido utilizada, segn la tradicin, por los cars, en la
protohistoria de Quito y asimismo por Sebastin de
Benalczar, el conquistador de Quito. Por qu no utilizarla?
Muchos lo haban intentado; la mayora haba fracasado.
Pedro Maldonado estaba seguro de que lo lograra. En tres
aos haba construdo un camino desde la ciudad de Ibarra, en
la meseta interandina, descendiendo por las vertientes de los
Andes, hasta una seccin del ro de las Esmeraldas, a la que
llam Puerto de Quito. Hizo numerosos viajes ascendiendo
y descendiendo por el ro hasta que, al fin, convenci a las
autoridades de que era sta una ruta hacia el mar que podra
reemplazar al largo y difcil camino hasta Guayaquil. En una
poca en la que la mayora de los hombres de las colonias
languidecan y slo pensaban en el pasado, Maldonado escal
montaas, desafi los ros y los elementos, y a la edad de
veintisiete aos, haba sido nombrado gobernador de
Esmeraldas como una recompensa por sus servicios. En
calidad de tal se presentaba ante los franceses acampados en
la desierta costa del cabo Pasado.
La Condamine haba encontrado su hombre. Lo

conoci en seguida. He aqu un natural de Quito cuya
curiosidad poda equipararse
a
la
suya
propia.
Maldonado tena toda la vehemencia y el entusiasmo de
los espritus inquietos. Tena
127
todas las cualidades del explorador; hablaba francs,

espaol y el idioma indgena, el quechua. Y su hermano Jos
Antonio Maldonado era un alto dignatario eclesistico
de Quito. Con su vasta experiencia, su inters por la
ciencia, su insaciable curiosidad, La Condamine no
poda pedir ningn hombre mejor. Por ello, cuando Pedro
Maldonado dijo que haba esperado que los franceses, o por
lo menos uno de ellos, le honrara yendo con l hasta Ro
Esmeraldas, para seguir hasta Quito por su nueva ruta,
falt poco a La Condamine para arrojarse en brazos de
Maldonado.
Se convino que Pierre Bouguer llevara

consigo los instrumentos ms pesados hasta Guayaquil,
mientras los indios que haban sido guas fieles y
ayudado a los exploradores, volveran con el alcalde
de Manta. Partieron, pues: Bouguer hacia el sur, para seguir
a los otros hasta Quito por la ruta convencional de
la montaa; La Condamine y Pedro Maldonado hacia el
norte para tomar la ruta del Esmeraldas.
El mes de mayo de 1736, seal el primer

aniversario de la partida de la expedicin de La Rochelle.
La expedicin se abra ahora paso por las estribaciones de los
Andes hasta la desnuda meseta de los pramos. Los
acadmicos expedicionarios siguieron su camino hacia
Quito sobre esas estepas dominadas por los volcanes
coronados por las nieves eternas, que todava rugan y
geman en el interior de la tierra. Iban todos,
128
menos uno: para ste el mundo en todava verde, pues La

Condamine viajaba con Pedro Maldonado a travs de las
clidas y lujuriantes selvas del Esmeraldas.
Por entonces haban llegado ya a la pequea

aldea de Esmeraldas, colgada en las orillas del ro a
slo quinientos metros de donde ste desemboca en
el Pacfico. El mundo vegetal en verde; el mundo humano, en
Esmeraldas, negro. Nada haba recordado nunca tanto a
Charles- Marie el Africa y su juvenil viaje con el escuadrn
de Duguay-Trouin a la costa de Berbera y de Levante, pues
aqu, en el borde de la selva, la carne era del color del
bano. Estos eran los sbditos de Maldonado. Nios
desnudos, negros y con los vientres abultados, jugaban entre
el barro de las calles delante de sus chozas de bamb
levantadas sobre estacas. Por todas partes haba papayos,
mangos, pltanos; y mezclados con ellos, en tonos clidos,
acacias, lirios cala creciendo sobre los rboles, y pasionarias
que, con otras flores que no vean, hacan que la respiracin
se convirtiera en un placer sensual.
Los negros tomaron posesin de la costa del

Esmeraldas a fines del siglo XVII cuando naufrag
un barco cargado de esclavos en la costa salpicada de
islas. Se libr entonces una guerra de exterminio entre
negros e indios. Ganaron los negros: los indios se retiraron
ms hacia el interior; los negros conservaron la costa. La
mezcla
129
de la raza era ya un hecho. Aqu y all, La Condamine

empez a observar pieles negras que se hacan menos oscuras,
cabellos lanosos y negros que adquiran el tono rojizo de los
cambiantes cromosomas.
Qu alegra estar entre estas gentes! Por la noche,

cantaban las canciones dulces y disonantes que haban
aprendido en pocas pasadas en su hogar africano. A la luz
brillante del da, descansaban en sus hamacas tendidas
entre los troncos que sostenan sus casas. A alguna hora del
da La Condamine no poda decir precisamente cundo ,
se dirigan a sus campos de casabe y maz, pias y frijoles.
Todo era all casual. La tierra era rica, el mar generoso y las
clidas lluvias benficas.
Esos seres, muy humanos, adoraban a Pedro

Maldonado, ansiaban hacer cualquier cosa que les pidiera.
Podan gastar mucho tiempo mecindose en sus hamacas,
pero cuando era necesario,
manejaban
Los
bicheros
para empujar las embarcaciones ascendiendo por ros
de rpida corriente amenazadora durante horas y ms
horas, sin parar. Todo el mes de mayo se dedic La
Condamine a explorar el Esmeraldas con los negros
como palanquines. Hacan excursiones mar a- dentro en un
pequea embarcacin, hasta el norte del ro Verde.
Ascendieron por el ro hasta llegar a las casas de los indios
cayapas, colgados a gran altura en sus orillas. Hacan
130
observaciones; ensancharon su hoja cartogrfica; se

hundieron en la selva tropical, aprovechando cada da
con la misma intensidad como si se tratan del ltimo de
su vida. Hacia finales del mes La Condamine estaba ya
tan avezado a la selva que no se sobresaltaba cuando los
monos aulladores llenaban los bosques de alaridos. El
bronco ruido de los loros que chillaban al amanecer, los
guacamayos verdes y rojos, que semejaban arcos iris
volantes, eran ya para l smbolos amistosos de las selvas
que haba empezado a comprender.
Era una nueva educacin. Amrica le era

desconocida. La mente de La Condamine acostumbraba a
llenar lo desconocido con toda clase de fantasmagoras,
pero ahora, bajo la tutela de Pedro Maldonado, no tema
ya lo que desconoca. La belleza de la selva disip sus
ltimas dudas, He aqu al tucn, el ave con el pico
ridculamente monstruoso, que repeta sin cesar su canto:
Dios te d, Dios te d; y el campanero, cuyo canto era una
sola nota meldica, que remedaba exactamente el taido de
una campana; y los colibres que se sostenan en el aire,
delante de sus mismos ojos, tan asombrados y embelesados al
ver a este parisin hollar el suelo de la selva, como ste al ver
a un pajarito iridiscente, no mayor que una palomilla bien
desarrollada, que poda permanecer suspendido en el aire por
medio de un violento batir de sus alas. Haba tambin
quetzales, bellos y tmidos; el gallo de las rocas, una bola de
plumas anaranjadas con los bordes
131
de las alas negros; y pjaros sombrilla, con un colgante en la

pechuga parecido a un corbatn de terciopelo negro, y en la
cabeza una corona de plumas que le caan sobre los ojos
como una sombrilla de flecos negros.
Ahora se daba cuenta de que la selva de
Amrica no era en modo alguno una tierra, sino que era
un elemento cuyos habitantes
eran
arbreos.
Los
jaguares permanecan en cuclillas en los rboles, los
monos se colgaban con sus extremidades de las
festoneadas lianas, las ranas se pegaban a los troncos por
medio de las ventosas de sus patas. Todo dependa en la
selva del mundo verde del rbol. Y todo esto form parte del
nuevo espritu del francs.
Luego atrajo su inters otra cosa nueva. Los

indgenas le haban llevado un trozo de un extrao tejido
que se estiraba, al que daban el nombre de cauch. Era el hule.
La Condamine fu su descubridor moderno. Este
producto le fascinaba. Visit las chozas de hoja en las
selvas prximas, adonde los mulatos de Esmeraldas estaban
sangrando los rboles que producan el caucho. Hacan en
los plidos troncos incisiones de las que escurra la leche
blanca y viscosa, que un da habra de crear imperios.
Observ a los mulatos recogiendo la leche de las calabazas
sujetas a los rboles con caucho coagulado, y se asombr
al ver cmo se solidificaba el ltex. Habiendo visto a los
negros verter el jebe, coagulado en hojas de pltanos de
dos varas de
132
largo, record su cuadrante, Si este caucho resista al agua,

por qu no hacer con l una funda para conservar seco su
instrumento? Y pronto hizo La Condamine, en la remota selva
moteada de lucirnagas, una bolsa de caucho para su
cuadrante. Sin saberlo, fu el primer fabricante blanco de
artculos de caucho.
No era, por supuesto, el primero que haba visto

el caucho. Este era conocido por todos los exploradores
desde que Corts vi a los aztecas jugar al tlachtli con
pelotas macizas de caucho. Ni fu tampoco La Condamine
el primero que mencion el rbol del caucho. Pietro Martire
d Anghiera lo haba citado ya en sus Dcadas del Nuevo
Mundo, y un cronista espaol, Juan de Torquemada,
haba hecho una
descripcin reconocible de uno de los rboles que
producan ltex y explicado los mtodos utilizados para
sangrar el rbol, citando sus numerosos usos. Pero el informe
de Torquemada, hecho a principios de la conquista, que deba
haber despertado una viva curiosidad, cay en odos
completamente sordos.
Los informes de La Condamine, sin embargo,

llamaron la atencin de Europa sobre el caucho. Suyos
fueron los primeros experimentos cientficos, suya la
primera mencin del hevea; l fu el primero en llevar a
Europa muestra de caucho.
Cinco das tardaron en subir por el Esmeraldas

hasta el desembarcadero al que Maldonado
133
daba, con algo de exageracin el nombre de Puerto de Quito.

La ciudad distaba de ese puerto dieciocho leguas y para
llegar a l era necesario efectuar una tortuosa ascensin que
duraba tres das. Antes de abandonar la capital de
Maldonado haban visitado las minas de esmeraldas del ro
Bichile, no muy distantes. De esta mina procedan las
esmeraldas que los incas llamaban umica-cuna y por las que
sentan una gran pasin. Y en este sitio los indgenas de
Manab, mucho antes de que los incas dominaran la costa,
adoraban una esmeralda del tamao de un huevo de avestruz,
a la que haban consagrado un templo.
Todo el pas pareca exhalar el misterio de culturas

olvidadas. Apenas transcurra un da sin que los
exploradores no tropezaran con antiguos asientos de piedra
y grandes lpidas sepulcrales monolticas y pequeas
estatuas
figurillas decoradas con lneas cicatrizadas.
Algunos de esos asientos estaban tallados en andesita, con
fifuras humanas acurrucadas como motivo decorativo. Otros
utilizaban motivos animales. Sus guas indios les dijeron que
esos asientos de piedra eran los de los gigantes que en otros
tiempos habitaron la costa de Manab. Haban venido del
norte esto es, de la direccin de Panam en el siglo IX
y se llamaban cars. Los cars fundaron la ciudad de
Car, a unos cuantos kilmetros al norte de Manta, y
durante los siglos siguientes tallaron las lajas de piedra,
los asientos, y construyeron castillos gigantescos, que
el tiempo
134
y las rapias del hombre haban destrudo. Pero la costa era

demasiado seca para mantenerlos. Hallaron el gran ro
Esmeraldas, a igual distancia al norte del ecuador que
Manta hacia el sur, y siguieron su curso; treparon a los
Andes y penetraron en los valles nter-andinos. En stos
fundaron la ciudad de Quito. Los cars dominaron durante
cuatro siglos al Ecuador. Luego fueron a su vez sojuzgados
por los soldados del inca Tupac Yupanqui, que acab
conquistando todo Quito y la convirti en una subcapital del
Cuzco, en el ao 1450. No obstante, cuando los incas
empezaron a infiltrarse en este pas y a lo largo de la costa,
no exista ya la civilizacin que en otros tiempos haba
florecido en l. Slo existan pequeas tribus de gentes
primitivas en las orillas de los ros, que cazaban en los
bosques y pescaban en el mar.
Pedro Maldonado conoca bien a las gentes que

vivan en su jurisdiccin, la Provincia de Esmeraldas. A
lo largo de la costa, haba colonias desparramadas de
negros; tres tribus primitivas, dominaban las selvas
comprendidas entre los Andes y el Pacfico. Cerca de los
lmites de Nueva Granada estaban los malaguas que vivan,
siguiendo sus antiqusimas costumbres, en grupos
pequeos y aislados, en claros de la selva. Ms abajo
todava, hacia el mar, estaban los capayas, tribu muy
inteligente e industriosa que sumaba unas 3.000 personas,
y que figuraban entre sus sbditos ms dciles. Vivan
en las orillas de los
135
ros, en pequeas comunidades de casas levantadas

sobre estacas. Eran excelentes tejedores, ex- pedos
constructores de canoas que manejaban con gran pericia.
La tercera tribu en cuyo territorio entraran pronto, era la de
los indios colorados. Maldonado le aseguraba que le
esperaba una gran sorpresa.
En los tres primeros das, viajando en su

canoa de doce metros, con seis palanquines negros, haban
cubierto ms de la mitad de los ciento sesenta kilmetros que
separaban al mar de ese Puerto de Quito de Maldonado. En
una de las canoas iban sus instrumentos, juntos con los ya
familiares pltanos, largos tubrculos llamados yuca, arroz
y frijoles, y varias gallinas que, atadas por las patas,
conseguan sin embargo resguardarse en la sombra bajo
el toldo de los pasajeros. Haba tambin demajuanas del
muy oloroso masato-sum, lquido sin el cual no viajaba
ningn esmeraldeo. El masato, que La Condamine
aprendi a beber, se haca con pltanos maduros hervidos
que, despus de reducidos a una pasta maloliente, se
dejaba fermentar durante tres das en un cesto revestido de
hojas de pltano. Luego se echaba la pasta con cucharas
en una calabaza tutuma, con agujeros como un colador.
De este primitivo artefacto escurra el masato,
azucarado y de color plido. Bastaban unos cuantos das
para que fermentara. Su sabor era cido, agradable y
alcohlico; sus efectos, volcnicos.
En el quinto da de su navegacin, haban entrado
136
entrado en el territorio de los indios colorados. El

Esmeraldas se haba ensanchado con las aguas de varias
corrientes que desembocaban en l. La corriente se hizo ms
rpida, el trabajo de impulsar las embarcaciones con las
prtigas ms penoso. Despus de la confluencia del
Guaillabamba, corriente turbulenta que descenda del
corazn de los Andes, La Condamine observ un cambio
en la topografa de la selva, Las rpidas aguas del
Esmeraldas, ahora de unos sesenta metros de anchura,
estaban encerradas entre orillas rocosas y ms all de stas
se vean dos muros de selva maciza y vvida. Los
ltimos das fueron sofocantes, sin que corriera un soplo
de viento, mientras ascendan por el ro serpenteando bajo el
trrido sol ecuatorial.
En sus palanquines negros o mulatos se haba

producido un cambio. Haban perdido su sencilla alegra.
Se mostraban ahora hoscos y resentidos, pues les dominaba el
miedo, Estaban casi a ciento sesenta kilmetros de sus
chozas areas frente al Pacfico y en pleno territorio de los
colorados, sus odiados enemigos. Todas las tareas se
ejecutaban con un resentimiento hosco. Los negros dorman
apretujados al lado de la lumbre, con sus cuerpos
calientes y medio desnudos respirando en la obscuridad, a
poca distancia.
Durante la quinta y ltima noche de viaje por el ro, los negros

estuvieron activos casi toda
137
la noche. Al obscurecer, empezaron su salmodia los

monos aulladores. Los pjaros se fueron silenciosamente a
sus nidos para pasar la noche y los vampiros trazaban
crculos con sus silenciosas
alas,
horribles
y
amenazadores. En el cielo brillaban las estrellas. La
humedad se palpaba en la noche fra de la selva, tan
fragante como hierbas aplastadas. La Condamine poda
ver a travs de los rboles, e identificar sin la ayuda de un
mapa, casi todas las constelaciones del cielo del
hemisferio sur. Esos cinco das haban sido bien
empleados. Haban hecho el mapa del curso del Esmeraldas
y numerosas observaciones para Jussieu, el botnico, y un
metal que, no siendo ni oro ni plata, llamaron
platino.
La Condamine lo puso en sus colecciones, y
cuando, al fin, fu examinado por los metalrgicos de
Europa, se supo que haba descubierto el platino.
Era una noche que no se olvidara fcilmente las

estrellas, el aire fresco, el olor de la tierra y de la selva, el
canto de los negros; la elevada conversacin y los
pensamientos de esos dos hombres Maldonado y La
Condamine que haban sido fundidos en mundos
diferentes. Pedro habl de su casa de Riobamba, en la
base del Chimborazo coronado por las nieves. Habl de
su familia, de los indios de su hacienda, de las maravillas
del pasado inca. Y, La Condamine, satisfizo el inters de
Maldonado por Pars. Eran ahora como hermanos, con una
amistad basada en mutuos intereses, entusiasmos e
investigaciones en busca de lo desconocido; entre ellos
138
haba un sentimiento fraternal por los misterios de la tierra.
Al da siguiente, llegaron a Puerto de Quito.

Colgado a gran altura en una de las orillas del ro, unos
cuantos kilmetros ms arriba del punto en el que el Toachi
desembocaba en el ahora profundo Esmeraldas, estaba el
puerto de Maldonado, un grupo de casas en una orilla,
edificios de bamb hendido, construdos a gran altura sobre
el suelo, sin ventanas y con aspecto poco acogedor, con
olores extraos y persistentes, evasivos y pungentes como
el olor de las bayas del cacao en putrefaccin. El puerto
estaba desierto. Palmeras reales, de tronco liso y plumeros
delicados, prestaban vida y encanto a los tres edificios
desocupados. Las sombras de la luna en las chozas, eran tan
profundas como manchas de tinta. Detrs se alzaba la selva
como un edn dulce y benigno.
Los negros trabajaron febrilmente para descargar

el equipaje; los alimentos, las gallinas y los instrumentos
fueron alzados por la borda con toda la rapidez que les
permitan sus cuerpos sudorosos; luego se marcharon.
Sin una palabra, tan abrumados por el miedo que no
esperaron a recibir su paga, desamarraron las canoas,
cogieron sus pagayas de caoba y desaparecieron en un
ritmo de sonidos acompasados.
Los exploradores se quedaron solos. Se oa el

dbil zumbido de los insectos, la llamada de
139
un tucn, el crujido de algn rbol que caa a tierra lo dems

en todo silencio. En la selva del Esmeraldas reinaba una
frescura de stano. Estatuarios rboles bombceos se alzaban
sobre sus cabezas como gigantes apuntalados. Nada se mova,
salvo las alas de una gigantesca mariposa azul que se agitaba
en la hmeda oscuridad del bosque. Tan arrobado estaba La
Condamine contemplando el escenario que por un momento
olvid que estaban solos, sin porteadores, en las ganas de la
selva. Apenas haba recordado este hecho cuando salieron de
la selva una veintena de Las gentes mis fantsticas que haba
visto en toda su vida. Tena frente a s a los indios colorados.
Eran hombres de baja estatura, que apenas si le

llegaban a los ojos, y cubran su desnudez nicamente con
un taparrabo. Y, qu color! Estaban pintados de un color
escarlata brillante desde los pies hasta la coronilla. Hasta el
cabello era rojo y dispuesto formando el tocado ms
sorprendente. Rgidos y espesos a causa de la pintura, los
cabellos Les caan sobre los ojos formando una especie de
cortina roja. En un espectculo sorprendente. Se detuvieron
en Los bordes de la selva, como nios
perplejos.
Maldonado Les habl en quechua. Uno de ellos
comprendi lo que deca Maldonado y tradujo sus
palabras a los dems en su propio idioma, el tstchela,
y sigui luego una baranda de voces cuando
Maldonado seal a La Condamine como un amigo.
140
Al or la palabra amigo, los indios avanzaron

como una ola que engolfa a una costa pasiva, asieron la
mano derecha del aturdido Charles-Marie y se la
estrecharon repetidas veces. Amigo. Era una especie de
brete ssamo, una clave para entenderse. Cuando los
indios terminaron sus apretones de mano, La Condamine
ech una mirada a sus vestidos y vi que estaban cubiertos
del tinte rojo empleado por los indios.
Hubo luego una conferencia entre el indio

que hablaba quechua y Maldonado. Este le indic,
accionando con la mano, que quera que le transportaran
su equipaje hasta Mindo, el tambo prximo, en el
camino hacia Quito. Un murmullo de voces, un rpido
examen de los bultos que estaban sobre el suelo, y los
colorados aceptaron. Cada uno de ellos arranc largas tiras de
corteza de los rboles prximos y las torcieron maosamente
para formar una cuerda, eligi un bulto, lo at con la cuerda,
desliz sta a travs de su frente y se puso en marcha por la
selva.
Los dos exploradores les seguan. Con sus

pies
medio hundidos en el negro tapiz del bosque
esmeraldense, seguan a los cargados colorados, al son de
los instrumentos de la orquesta de la naturaleza. El viento
agitaba las hojas. Las ranas gigantes lanzaban sus latidos
parecidos a los de un contrabajo en alguna laguna
prxima, las cigarras cantaban sin cesar agitando las dos
141
membranas tendidas, como parches de tambor, cerca de sus

alas. Los saltamontes chirriaban produciendo sus sonidos por
medio de sus litros aserrados, que pasaban por el borde de un
ala, la selva murmullaba con todas esas voces del bosque.
Al oscurecer, a la luz de millares de

lucirnagas, con sus minsculas lmparas azules y amarillas
lanzando una luz de una inconstancia misteriosa, los
exploradores llegaron al centro de un claro en el bosque en
el cual se encontraba una gigantesca casa cubierta de hojas
de palma, un yaa de los colorados. En ella, dijo el indio
ms viejo, sonrindoles y descubriendo sus dientes
teidos, pasaran la noche para empezar al ascensin de los
Andes al alba del da siguiente.
En esta vivienda habitaba toda una familia de

colorados, dos o tres mujeres (pues las tribus eran polgamas),
un marido, sus hijos de todas edades. La primera parte del
yaa estaba abierta, la segunda seccin cerrada. Ua lumbre,
la lumbre tradicional de tres leos, ardan en el centro.
Aunque haca fro y el ambiente era hmedo, los indios
parecan vestirse slo muy ligeramente con telas de algodn
finas, que fabricaban en un telar sencillo, en el que una de
las mujeres trabaj durante toda la tarde. En los
alrededores del claro bosque crecan plataneros, yucas,
pifias y algunos pimientos.
La noticia de la llegada de Maldonado y La
142
Condamine se extendi entre los colorados por algn sentido

subhumano y los indios se apresuraron a visitar la casa
durante la primera parte de la noche. Todos estaban vestidos
de la misma manera. Una especie de faldilla de una tela con
listas anchas de color rojo y negro, sujeta las rodillas. Todos
llevaban los cabellos teidos de rojo y dispuestos de modo
que les cayeran sobre los ojos. En las muecas lucan grandes
brazaletes de plata, y, cosa curiosa, en la punta de la nariz
haban insertado un corto tapn de madera. Tenan perforada
la nariz para ponerse un adorno singular de plata que algunos
ostentaban. Todos eran curiosos y serviciales. Como no
podan hablar con ellos ms que por gestos, La Condamine se
limitaba a mirar y a maravillarse. Las casas de los indios, le
dijo Pedro Maldonado, no estaban nunca cerca unas de otras;
entre una casa y la ms prxima, haba siempre una distancia
no inferior a media legua. No pareca existir ningn jefe en la
tribu; el padre de cada yaa era el que decida el destino de
cada familia. Sin embargo, todos ellos hablaban el mismo
lenguaje, tenan las mismas costumbres y mostraban un
espritu de amistad y cooperacin pan con los dems.
La Condamine durmi con el sueo de los

agotados y se despert al amanecer. El nuevo da no en
ms que una esfumacin de la noche. La niebla era tan
opaca como la gara que haba envuelto a su barco
cuando salieron de Panam. Los indios les dieron de comer
bananas hervidas
143
y carne de agut asada, acompaado de copiosos tragos de una

bebida llamada malakchisa luego penetraron con ellos en la
selva.
A partir de aqu el camino ascenda. El mundo

empezaba y terminaba en lluvia. Esta caa sin cesar, con gran
regularidad, usurpando el puesto del sol para la medida del
tiempo. Arriba imperaba el color verde, y abajo el negro
de los espesos sedimentos del suelo de la selva, Ceibas,
cedros y castaos se elevaban por encima de los dems
rboles, con sus races afianzadas en la tierra negra. Pocos
eran los rayos del sol que lograban penetrar a travs deL
espeso boscaje; el cieno y los rboles cados tapizaban en
sucesin la senda, salvo cuando sta era cruzada por un
arroyo de rpida corriente y la converta en un lodazal. Al
hacerse el camino ms escarpado, se convirti, en el mejor de
los casos, en una zanja abierta por el paso de los hombres y
las bestias. Cuando el terreno era llano, los cascos de las
mulas labraban en l profundos lomos transversales llamados
camellones, por su vago parecido al lomo de un camello.
Los exploradores avanzaban, resbalaban, caan,

volvan a levantarse y hundan sus pies ms profundamente
en el suelo de la selva. Al llegar la noche dorman en
ranchos instalados apresuradamente, abrigos hechos con
hojas de bijao entrelazadas, para formar una especie de
mampara. Por la maana, beban el caldo espeso
144
de yuca que le traan los indios y se ponan en marcha para

otro da de lluvia y barro. Calado y derrengado, hambriento y
agotado, el nico solaz de La Condamine era que haba
conseguido proteger a su octante Hadley y otros instrumentos
con la tela de caucho hecha en Esmeraldas.
En el tercer da de la ascensin, llegaron al

tambo de la Virgen. Poco despus de ellos llegaron los
fieles colorados con la pintura de sus cuerpos desteida por la
lluvia. Pusieron en el suelo sus cargas y permanecieron
alrededor de la lumbre un breve espacio de tiempo,
castaetendoles los dientes por el fro inherente a la
altitud de 1.000 metros a que se encontraban. Este no
era su mundo. Estaban inquietos y a disgusto. Pedro
Maldonado, dndose cuenta de ello, busc entre sus bultos
y volvi trayendo plvora, agujas, perdigones y un largo
machete para el jefe del grupo. Complacidos por haber sido
pagados por todas las penalidades de la difcil jornada,
estrecharon
las
manos
de
La
Condamine
y
Maldonado en seal de despedida y salieron de la casa
trotando.
El tambo de la Virgen haba sido construdo

por Pedro Maldonado como una estacin a medio camino
entre Puerto de Quito, en el Esmeraldas, y la aldea de
Mindo, en las cordilleras. Su sencilla casa techada con
hierba, estaba ocupada por una familia de indios serranos.
Vivan como se imaginaba Charles-Marie que viviran en
145
otros tiempos los trogloditas. El corral era un mar de barro y

estircol, en el que jugaban juntos nios y cerdos. La vivienda
no tena ms que una sola habitacin ocupada por toda la
familia, que se reproduca como conejos. Era una vivienda
horrible, sin ventana ni lumbre, oscura, sucia y hmeda. La
comida que les dieron fu una sopa desabrida de patatas
llamada locro, cuyo nico mrito consista en que estaba
caliente. Tan pronto como secaron sus ropas se pusieron de
nuevo en camino para Mindo. Estaban ahora encima de los
espesos bosques. A este nivel de 1.000 metros, la verdura
haba empezado a cambiar. Los espesos bosques, con sus
rboles entrelazados por las lianas haban desaparecido. La
Condamine poda ya delinear las diferentes zonas isomtricas
por el cambio desde las selvas de las tierras bajas a las zonas
subtropicales. No necesitaba el termmetro para darse cuenta
de que la temperatura haba bajado, pues poda ver que las
leyes del decrecimiento del calor estaban escritas en las
vertientes de las cordilleras. En las llanuras clidas y
hmedas, haba pltanos y palmeras; al subir, estos rboles
fueron hacindose cada vez ms raros, sustituyndolos
helechos arborescentes; stos fueron perdindose de vista al
ascender a travs de la niebla, la lluvia y el barro, para
encontrar los rboles de la quina, envueltos por las fras nubes
de la gara. Despus, los rboles se hicieron ms pequeos y
perdieron sus troncos altos y rectos, mostrndose retorcidos y
nudosos. Luego, aparecieron los arbustos, salpi
146
cados aqu y all por geranios y gencianas rojos y prpuras.

Haba rboles enanos cubiertos de espeso musgo que se
agitaba en la brisa como grandes barbas patriarcales. La flora
alpina fu reemplazando, ms y ms, a la selva del trpico.
El cielo era gris, la niebla barra las faldas de

la cordillera formando masas sucesivas de una blancura
opaca, que slo les permita ver la silueta vaga y confusa
de los Andes, la gran cordillera que La Condamine haba
venido a medir desde tierras tan lejanas. En los lugares
donde no se encontraban plantas enanas, el suelo era negro
y rico. En los claros de las montaas, los indios haban
plantado maz, frijoles, patatas y caa de azcar, que
formaban masas de un verde brillante. Pero estas gentes no
eran ya como los habitantes de la selva, siempre dispuestos a
la risa. Eran taciturnos y melanclicos. Sus caras parecan
estar ocultas tras de una mscara, y las facciones de
bronce, en las que estaban incrustados los ojos de una
negrura de azabache, eran tan inexpresivas como los de un
pez muerto. Sus casas, llamadas huasipungos, estaban
hechas de adobe, y techadas con hierba espesa. Dentro, las
casas eran oscuras y sucias. Charles-Marie aprendi a
evitarlas. En ellas acechaba la muerte, la muerte invisible de
las fiebres y las plagas. Se alegraron cuando pasaron ms all
de Mindo, en camino hacia Nono, en las altas cordilleras,
lejos del hedor de la aldea, en pleno campo.
147
A instancias de Pedro Maldonado, CharlesMarie haba adoptado el vestido de las gentes de la

montaa. Llevaba el ligero sombrero de paja del pas;
sus calcetines, hechos girones, haban sido cambiados por
un par de pantalones de lana, y su gran abrigo gris, ahora
fuera de lugar, substitudo por un poncho, una manta de
lana de llama con una abertura en el centro para meter la
cabeza. Al principio, el poncho le estorbaba en la marcha,
luego aprendi a recogerlo por delante cuando trepaba
sobre las rocas o los montculos de tierra.
Charles-Marie hallaba difcil seguir el paso a

Maldonado, que se haba criado en esas alturas. Encontraba
frecuentes excusas para detenerse con el pretexto de hacer
mediciones. El 4 de junio, cerca de Nona, el lquido de su
aparato indicaba una altitud de 4.000 metros ( 12.000 pies!).
Jams, en toda su vida, haba estado tan alto. La cabeza le
daba vueltas, los odos le zumbaban y el corazn le lata
como si quisiera salrsele del pecho.
Estaban ahora por encima de la lnea de la

vegetacin. El pas pareca un desierto con redondeces
titnicas, interrumpido por profundos abismos. Salvo por
espesos ramilletes de hierba ichu, las hojas lanosas del
frailejn y los brazos espinosos de los cactus, la tierra estaba
desnuda. Helaba.
Despus de pasar sobre la cresta de los An-
148
des, llegaron a sitios frecuentados y adquirieron caballos.

Durante el resto de su camino, el pas estaba sembrado de
haciendas bien cuidadas, separadas unas de otras por
cabuyas de follaje verdigrs y espinosas.
Cerca de Quito se levant la niebla, y ante ellos aparecieron

los picos de los Andes en toda su majestad y grandiosidad.
Charles-Marie puso por testigos a todos los santos de que era
ste el espectculo ms imponente y magnfico en todo el
mundo, pues poda ver quince volcanes coronados por las
nieves, elevndose por encima del gris-verdoso del mundo
andino. Ante ellos estaba el pico de Imbabura, luego el
Cotacachi, el gran Cayambi, elevndose encima de una
pequea aldea situada en su base, y as sucesivamente hasta
ms all el Altar, el Corazn y el Cotopaxi, hasta el ms alto
de todos ellos, el magnfico Chimborazo.
En el valle de Aaquito, incrustado entre los volcanes de

Pichincha y Cotopaxi, se vea una gran masa de verdura, y
entre la bruma azul que todava envolva a los Andes, se
divisaban filas de casas, pinculos de iglesias, y las
construcciones macizas y blancas de los conventos. La ciudad
pareca anidar entre los brazos de los volcanes aun no
extintos. Era Quito, antigua ciudadela de un pueblo tambin
muy antiguo.
Aqu, en este elevado valle, estaba el hogar del indio de los

Andes. Aqu haba vivido duran-
149
te siglos, formando grandes reinos tribales divididos en

ayllus, aldeas autnomas. En ellos pastaban sus rebaos
comunales, comiendo la larga hierba ichu, animales extraos
como la llama, el guanaco y la alpaca, todos ellos amansados
y descendientes de los selvticos habitantes de la montaa.
Aqu, en esta pequea parcela de tierra comunal, produca
maz, casabe, calabaza, patatas, camotes y oca o cav. Aqu
adoraba al dios sol y construa sus gigantescos relojes solares.
Construy caminos que franquearon los abismos de los
Andes. Manufactur sutiles artculos de arcilla cocida y erigi
ciclpeas fortificaciones.
Hacia el ao 1450, los incas del Per haban

conseguido desarrollar y unir a todos los Andes desde
Chile hasta Colombia en un reino grande y complejo, un
imperio cuyo corazn era Cuzco. En 1535, lleg a ellos
Europa en la persona de Francisco Pizarro y de sus 180
conquistadores espaoles, todos ellos catlicos devotos y
ansiosos de oro. Atacado con caballos y con armas de fuego,
el imperio inca se derrumb. En siete aos, los
conquistadores
destruyeron
los ejrcitos
peruanos,
conquistaron el pas, dieron garrote al Inca, hicieron
desaparecer el plan indio de los ayllus comunales y
reconstruyeron sus antiguas ciudades. Colonos reemplazaron
a los conquistadores. Pas el tiempo y pronto la conquista del
gran imperio andino estaba completa.
150
Pensamientos por el estilo debieron pasar por

la mente de La Condamine mientras contemplaba la
ciudad de Quito. Maldonado miraba a Quito extasiado,
mostrando sus ojos la misma reverencia que los de un
musulmn cuando ve por primera vez la Meca, o los de un
indio peruano cuando contemplaba el Cuzco, el corazn
del antiguo imperio inca. Tras de un ao de viaje,
Charles-Marie contemplaba al fin, en la cumbre de los
Andes, la ciudad que haba de ser escenario de sus trabajos.
Dej a sus ojos seguir los verdes contornos del valle, y,
como en sueos, oy a Pedro Vicente Maldonado que
deca con suavidad:
Hla ah, Charles-Marie sa es Quito.
151
CAPITULO V
La Conquista de las Alturas
LOS HABITANTES de Quito hicieron un

recibimiento magnfico a los medidores del arco. Se
lanzaron a boleo las campanas; nios cholos, vestidos
con brillantes tnicas azules, y conducidos por sus
preceptores, los dominicos, agitaban banderas de colores
claros; indios bailaban al son de flautas tocadas por ellos
mismos, y toda una comitiva de personajes muy lejos
de Quito, sali a recibir a los acadmicos a su. llegada
de Guayaquil. A la cabeza del grupo que acudi a darles la
bienvenida, figuraba el presidente de la Audiencia, don
Dionisio de Alcedo y Herrera, administrador culto
y
diligente,
junto
con
otras
muchas
personas
distinguidas.
Los expedicionarios se asombraron al ver el

recibimiento que se les haca. Saban que era una distincin
muy superior a su categora. Con todo, tal en el sentimiento
extravagante en este extrao mundo andino, donde todo
blanco, por el simple hecho de serlo, era un caballero;
152
cualquier concierto de msica instrumental, una pera; todo

hombre con educacin elemental, un sabio, y todo el que
mostraba alguna devocin, un ngel.
Se aloj a los agrimensores en el palacio de la

Audiencia, donde se les atendi, como hizo observar don
Jorge Juan, durante los tres primeros das con gran
esplendor, siendo visitados por el obispo, los oidores,
los regidores, los cannigos y todas las dems personas
de distincin, que parecan rivalizar entre s sus atenciones
hacia nosotros.
Nadie pareca saber por qu se haca esta

delirante acogida a un grupo de hombres de ciencia cuyos
objetivos no podan comprender ni aun los ciudadanos ms
adelantados de Quito. Bastaba que hubieran llegado haca
poco tiempo de Europa; era suficiente que fueran
portadores de una carta de su Catlica Majestad el Rey.
Nadie poda recordar una ocasin en que hubiera habido
tanta alegra, tantas fiestas. La ciudad no haba conocido
una conmocin semejante desde el ao 1546, cuando
llegaron a Quito las primeras mujeres blancas.
La generosidad de los habitantes, la solidez de la

arquitectura, las soberbias iglesias, dejaron atnitos a los
acadmicos que no tenan la menor idea de que en los
remotos Andes se pudiera encontrar un lugar semejante. Era
Quito la ciu-
153
dad ms grande y ms bella que haban visto desde que

salieron de Francia. Hubo recepciones y bailes, en las que
los viajeros, siendo jvenes y recin llegados de Pars,
sobresalieron. Couplet no estuvo jams en su vida tan
cerca del cielo como cuando se le permiti ensear los
ltimos pasos de baile a las jvenes quiteas. En una carta
a su madre deca con xtasis:
Todas las partes del vestido de las mujeres de

Quito estn cubiertas de encajes. . . Se arreglan el cabello en
trenzas con las cuales forman una especie de cruz en la base
del cuello; se ponen en la cabeza una cinta, llamada balaca,
con la que dan dos vueltas alrededor de sus cabellos
formando los extremos de la misma una especie de rosa en
las sienes. - - Las gentes son encantadoras. . . Vivimos
en el palacio presidencial, en la Plaza..
En la Plaza he aqu una expresi6n que

era nueva para los franceses y que adquiri para ellos un
nuevo significado, pues la Plaza era el corazn de Quito.
Era un enorme cuadrado en el que exista un jardn de
elevadas palmeras, plantado con mucho gusto, y alrededor
del cual estaban agrupados todos Los elementos de la
Audiencia los edificios religiosos, administrativos y
comerciales que albergaban las organizaciones que
mantenan en movimiento las ruedas del imperio.
Convertida en Audiencia por Felipe II en 1563,

San Francisco de Quito dependa, como la
154
mayora de las ciudades de Sudamrica, de Lima, la sede del

virrey. En 1736 tena una poblacin de 35.000 almas,
aproximadamente, que estaban divididas, como sugera
Antonio de Ulloa, en cuatro clases. Los espaoles sumaban
unos 6.000, esto es, una sexta parte del total. Los mestizos
(llamados cholos) formaban un tercio de la poblacin total.
Los indios puros constituan otro tercio y los negros la sexta
parte restante. Los vestidos variaban segn el rango y el color.
Los caballeros vestan poco ms o menos como en Espaa,
con una capa negra que les llegaba a las rodillas, los
pantalones cortos ajustados de la poca, medias de seda y una
espada de etiqueta. Los cholos usaban por lo general la tela
azul de Quito, y, aunque formaban la clase ms baja de
espaoles, eran muy ambiciosos, distinguindose de ellos por
el color o por la forma de sus ropas. Los indios, que
constituan el grueso de la poblacin de todo el pas, vestan,
como casi todos los indios sudamericanos de la raza quechua,
pantalones de algodn blanco que les llegaban a los tobillos, y
una camisa en forma de saco con tres aberturas, que cubra
sus cuerpos desnudos hasta las rodillas.
Las calles, ms all de la Plaza Mayor,

estaban
mal pavimentadas o carecan en absoluto de
pavimento. No lejos de la Plaza, empezaba lo que Ulloa
llamaba los declives fastidiosos. Las personas de categora,
que no podan utilizar carruajes a causa del psimo pavimento
de las
155
calles, tenan que distinguirse por un indio que llevaba un

vistoso parasol sobre sus cabezas.
Los indios, segn pudieron darse cuenta pronto

los viajeros, eran poco ms que autmatas animados. En el
peor de los casos, animales de tiro. La forma en que se les
trataba,
era una cuestin que preocupaba mucho al
contingente espaol de la expedicin, Jorge Juan y
Santacilla y Antonio de Ulloa. Haban sido enviados no
slo para ayudar a la expedicin francesa y no perder de
vista sus actividades, sino tambin para escribir un informe
confidencial sobre la administracin de las colonias. Aqu,
en Quito, se echaron los cimientos de ese famoso informe
que tiene por ttulo Noticias Secretas de Amrica. Su
pginas llevaron al rey pruebas irrefutables de la miseria que
sufran los indios a manos de los funcionarios y del clero.
La poltica del gobierno colonial era, en sus

intenciones, tan avanzada como cualquiera otra conocida en
Europa, pero el mecanismo gubernamental era engorroso.
El Consejo de Indias, que gobernaba Amrica, estaba
demasiado lejos de sus sbditos para conocer las condiciones
locales, y la distancia y la geografa se interponan, segn
observ Means, como un muro invisible e impenetrable
entre los funcionarios de la corona y sus sbditos. Don
Jorge Juan averigu que los corregidores utilizaban todas
las estratagemas posibles para arrancarle dinero a los indios.
Si los indios estaban ausentes de sus hogares en la
156
poca de la recaudacin de los impuestos, tenan que pagar

una indemnizacin doble. Mientras pagaron los impuestos en
forma de un usufructo de sus tierras, como en la poca de los
incas, la vida no fu demasiado opresiva. Pero cuando el
virrey insisti en que pagaran el tributo en oro, se introdujo,
como dijo Means, el complejo del dinero entre gentes que
ignoraban por completo como conducirse en asuntos
pecuniarios.
Los indios tejedores eran encerrados en las

fbricas de tejidos de Quito al amanecer, con una tarea de
tantas varas que tejer ese da. Al medioda se abran las
puertas para que pudieran entrar sus mujeres que les
llevaban la comida; luego se les encerraba de nuevo para
trabajar hasta que la obscuridad envolva la tierra. Si no
haban terminado su tarea, decan Juan y Ulloa, se Les
castigaba con mayor indignidad de la que poda emplearse
con los esclavos ms delincuentes.* Los trabajos forzados,
los impuestos obligatorios, el excesivo nmero de horas de
trabajo, los altos precios, todo ello contrario a las Leyes
de Indias, los estaban diezmando. El Consejo en Espaa
fu advertido, pero el aviso pas desapercibido. Una
falta de valor en el Consejo del rey le impeda anticiparse
a la rebelin eventual dirigida por Tupac Amaru, antes de
que transcurrieran cincuenta aos despus de escritas esas
Noticias Secretas.
*.Noticias Secretas de Amrica, pg. 276.
157
As, pues, los espaoles que acompaaban a la

expedicin escudriaban detrs de la fachada de la Espaa
colonial, y hallaban que el esplndido exterior ocultaba
muchos trozos lamentables y srdidos de mampostera
social. Todo lo que observaban, todo lo que oan y
desenterraban, lo ponan esos jvenes espaoles en sus
cuadernos de notas verdaderamente enciclopdicos. Historia,
geografa, historia natural, las castas sociales, los ritos, las
costumbres, todo lo que era extrao o ridculo, las
enfermedades, la farmacopea, las industrias, los sistemas
de construccin, los mtodos para sembrar, el sistema
de navegacin costera. . . nada escapaba a la inteligente
curiosidad de esos jvenes espaoles. Era el cuadro ms
completo que Espaa tuvo jams de sus colonias. Pero todas
esas observaciones no se les ocurrieron a Juan y a Ulloa de
una vez; se fueron acumulando durante un largo perodo
de tiempo. Por el momento se divertan, al igual que todos
los franceses, y disfrutaban la gloria de esta antigua
ciudad andina.
Despus de tres das de fiestas, termin el perodo

de luna de miel de los acadmicos. Los habitantes de
Quito, una vez que hubieron visto a esos seres extraos
llamados fsicos, emplearon despus su tiempo en tratar
de averiguar la razn real por la que haban venido hasta los
confines de la tierra.
Los primeros das despus de nuestra llegada

dice don Jorge Juan se pasaron devol-
158
viendo en forma adecuada las cortesas que habamos recibido

de todas las personas de categora. . . Empezamos a deliberar
sobre los mejores mtodos para realizar nuestro trabajo. . . y,
mientras tanto, haba llegado Charles- Marie de La
Condamine, el 4 de junio, por la ruta de Esmeraldas y
Pierre Bouguer, seis das despus.
Deliberar sobre los mejores mtodos les

absorbi no poco tiempo. Pues, al ver los acadmicos los
gigantescos volcanes coronados de nieve, la tierra cortada por
profundas grietas, se preguntaban por dnde empezaran.
Para iniciar su trabajo, tenan primero que medir una base
exacta con una barra de hierro de 1,94 metros llamada toise.
Esta lnea-base, sobre la que se afirmaran todos los dems
tringulos, tena que ser de la mayor exactitud, Ahora bien,
dnde podra encontrarse en este pas perpendicular un
trozo de terreno razonablemente nivelado para la distancia
requerida?
Entretanto, una segunda expedicin de la

Academia
de Ciencias dirigidas por Maupertuis, haba
salido de Pars para el golfo de Botnia para realizar las
medidas de los dos grados del meridiano. Poco ms o
menos hacia la poca en que Maupertuis y su grupo, en
julio de 1736, se abran camino por los fiordos bloqueados
por los hielos hacia Laponia, la expedicin al ecuador
se diriga a su objetivo. Pedro Maldonado haba
encontrado una localidad prxima, en las llanuras
159
de Yaruqu, cuatro leguas al nordeste de Quito, entre las

aldeas de Caraburo y Ayambara, que podan utilizar pan
trazar su lnea de base.
As, pues, al fin iban a comenzar el trabajo de

averiguar la forma de la tierra. Hubo nuevas fiestas
pan despedir dignamente a los medidores de la tierra.
Todo result muy divertido. Luego, en su marcha hacia las
llanuras de Yaruqu, el joven Couplet enferm de pronto
gravemente. Couplet insista en seguir adelante cuando era
evidente pan todos, en especial para Pedro Maldonado, que
tena paludismo. El 17 de septiembre desfalleci. La fiebre,
sin duda malaria, le haba agotado por completo y le
haba dejado plido y consumido. El Dr. Jean Senirgues,
mdico de la expedicin, ensay la sangra y algunos otros
remedios sencillos, por los cuales el hombre del siglo XVIII
se sugestionaba para vivir o para morir. Pero Couplet
estaba ya demasiado dbil para reaccionar, y muri sin
recuperar jams sus sentidos. Fu un golpe grave para todos,
en especial para La Condamine, a cuyo cuidado haba
puesto el tesorero de la Academia a su sobrino. Despus
de observar las formalidades del caso y enterrar los restos
de Couplet, los medidores de la tierra, o agrimensores,
volvieron a su trabajo.
Primero tenan que levantar un mapa del terreno

sobre el cual deban trazar sus tringulos. Esto les ocup
durante algunos meses. El capitn Verguin, de la marina real,
con Jean Godin des Odonais como cadenero, empez el mapa
en las
160
cercanas de Quito. Pierre Bouguer, con Morainville, el

dibujante naval, fueron al norte del ecuador para
emprender all la operacin cartogrfica.
La Condamine, Maldonado, Juan y Ulloa se

pusieron a medir la lnea-base en las altas y fras
llanuras de Yaruqu. Como casi todo el terreno era
estril y desrtico, el calor durante el da era casi
intolerable, a pesar de encontrarse a una altitud de 2.440
metros. Por la noche, la temperatura era glacial, con vientos
fros que bajaban de los volcanes coronados de nieve que los
rodeaban. No habituados a cambios tan violentos, los
exploradores se fueron poniendo enfermos uno tras otro. Un
indio enferm y muri, y esto hizo que el resto de los
auxiliares huyeran, dejndoles sin un solo servidor durante
algn tiempo. Louis Godin, el astrnomo de la expedicin,
estaba constantemente enfermo; Pierre Bouguer se
hallaba resentido, de
mal humor permanente;
M.
Hugot, el constructor de instrumentos, se quejaba del fro y
del retomo de sus sabaones de Pars. Slo La Condamine
y Maldonado posean la fortaleza de espritu, apuntalada
con un entusiasmo inextinguible, para hacer trabajar a todos.
Por otra parte, las suspicacias empezaban a

germinar. Cuando los miembros del Consejo de Quito
hicieron un viaje
para ver
qu hacan
los
acadmicos, se sorprendieron ante lo que hallaron.
Algunos de los expedicionarios medan la
161
tierra con teodolitos y observaban el trnsito de las

estrellas con un octante Hadley. Otros marchaban por la
superficie de la regin andina con la toise de hierro. Los
quiteo, siempre con la obsesin de los tesoros, tomaron la
toesa por una varita mgica para localizar el oro
enterrado por los incas. Excitados, creyeron que los
franceses buscaban riquezas enterradas y transmitieron sus
sospechas al presidente de la Audiencia.
Por desgracia pan los acadmicos, no ocupaba

ya el puesto el culto Alcedo y Herrera. Este haba dimitido su
cargo y marchado a Cartagena, y, en su lugar, estaba un tal
don Jos de Araujo y Ro, un funcionario hinchado y fauto
cuyos conocimientos sobre el reino que gobernaba se
limitaban a un paseo por la Plaza. Araujo y Ro empez
a poner dificultades. Interrumpi el trabajo de los
acadmicos, mantena inspectores en el terreno,
interrogaba a los servidores. La situacin se hizo
intolerable. Los acadmicos decidieron que don Jorge Juan
y La Condamine fueran a Lima, a ver al virrey y plantear el
asunto ante l. La Condamine quera tambin arreglar los
asuntos financieros de la expedicin, a travs de sus
cartas de crdito. As, pues, ahora tenan que hacer un viaje
de mil seiscientos kilmetros por los Andes, a caballo, a pie,
y en palanqun, para rogar al virrey su apoyo. Pero La
Condamine pudo conocer as el pas mejor de lo que pensaba
al principio.
Tales interrupciones
medicin de la forma de la tierra.
eran
incidentes
en
la
162
CAPITULO VI
Muerte y Triangulacin
DON JORGE JUAN y La Condamine volvieron a las

llanuras de Yaruqu en julio de 1737, tras una ausencia
de ocho meses. Haban conseguido su propsito. La bolsa de
La Condamine estaba ahora repleta a consecuencia de
sus transacciones monetarias y Jorge Juan llevaba una
carta del virrey, para el presidente de la Audiencia, en la que
ordenaba a ste que permitiera a los fsicos realizar su
trabajo sin interrupcin. Durante su ausencia, los otros
haban completado la medicin de la lnea-base. Ahora
estaban listos para llevar una cadena de tringulos desde los
dos extremos de la lnea base, de ocho kilmetros de
longitud, hacia el norte, ms all de la ciudad de Ibarra,
y hacia el sur, en direccin a Cuenca. Los tringulos
abarcaran ms de tres grados de latitud, una distancia de
320 kilmetros.*
4 * Informacin tcnica sobre todos estos trabajos figura en las obra, de La

condamine; Mesure des trois premiers degrs du meridien en (Paris, lfSl); histoire
des
pyramides de Quito (Paris, 1751); Journal du voyage par ordre du roi

lquateur
(Paris, 1751).
163
Ahora tenan que convertirse en alpinistas. El

grupo se dividi en dos partes, Louis Godin, diriga una
de ellas, con el teniente Verguin y Morainville, el
dibujante. Estos deban ascender a la montaa de
Pambamarca, al este de la lnea- base. La otra partida,
formada por La Condamine, Pedro Maldonado y Antonio
Ulloa, tena que ascender al volcn Pichincha, que
dominaba el valle de Iaquito. Tenan que cambiar seales
desde sus respectivos picos a una distancia de veinticuatro
kilmetros y, basndose en sus observaciones simultneas,
trazaran los tringulos de la serie. As empez el trabajo que
habra de tardar aos en terminarse.
Escalaron el Pichincha, y durante veintitrs das

vivieron en la cima del volcn de 4.880 metros de
altura que tanta destruccin haba llevado a Quito.
Por la noche, la temperatura era glacial, durante el da
el sol calentaba tanto que tenan que quitarse casi todas sus
vestiduras. En los sitios en que no surga del terreno la lava
gris de piedra pmez, el Pichincha estaba cubierto de la
hierba dura y alta llamada ichu; lquenes de color gris
verdoso cubran las rocas. En las grietas del volcn, haba
ventisqueros. Era un lugar que hubiera inspirado al Dante.
Desde l podan ver la ciudad de Quito, 2.000 metros ms
bajo. Como flor, estaban por encima del rayo, del trueno y de
la lluvia que inundaba el valle. Cada da, a la hora
previamente convenida, trataban de recoger la seal de la
otra partida acampada en la altura de Pambamarca. Pero la
mayor parte de
164
las veces se interponan

bancos de niebla. Su
alimentacin consista en arroz y carne de gallina, que les
traan cada da desde abajo los indios. Aun estos, que reciban
una paga cuatro veces mayor que la que hubieran
recibido abajo, no queran quedarse en las alturas. Al fin
hicieron sus observaciones y pasaron al siguiente objetivo.
Las dificultades continuaron, de una montaa a

otra, de uno a otro desierto. Ascendieron a las llanuras
de Changalli. Escalaron las vertientes del gigante Cotopaxi,
parecido al Fujiyama, precisamente cuando lanzaba
llamas de 600 metros de altura en el aire. Escalaron una
montaa tras otra en el aire enrarecido, atravs del pas
asolado por los terremotos. Luchando con los vientos y los
granizos, los franceses vagaban de un helado
campamento de montaa a otro. Los animales, el
paisaje, los ratoncillos, las llamas, los osos, incluso los
indios tenan el mismo color gris del paisaje. Los
intrpidos franceses arrastraron sus cadenas, sus teodolitos,
sus barmetros y sus varas de medir sobre esta salvaje
topografa marcada por cicatrices de crteres horrendos y
quebradas abismales.
Por espacio de dos aos, desde junio de 1737 a

junio de 1739, llevaron adelante sus trabajos de triangulacin,
a pesar de las enfermedades, las deserciones y las
incesantes disputas, hasta que sus tringulos les llevaron a la
ciudad de Cuenca, casi tres grados al sur del ecuador.
165
Dos aos trabajando en este paisaje lunar! Apenas si

exista una parte de todos los Andes ecuatorianos que no hubieran
atravesado, medido, dibujado y delineado. Apenas si existira un
punto en el que no hubieran hecho experimentos con los
termmetros Raumur y observado la declinacin y la
inclinacin de la aguja magntica, la velocidad del sonido, la
atraccin newtoniana, y la longitud de las oscilaciones del
pndulo de Huygens a diferentes alturas sobre el nivel del mar.
Al fin, cuatro aos despus de salir de Pars, trazaron la cadena de
tringulos
de
la
cual
podan deducir
matemticamente la forma de la Tierra. A ellos corresponda el
honor de ser los primeros,.
Entonces lleg una carta del secretario de la

Academie des Sciences, M. dc Fontenelle. En ella les
informaba de que la expedicin a Laponia dirigida por M.
Maupertuis, con Clairault, Camus, Lemonnier y el sabio
sueco Celsius, haban terminado su misin y retornado a
Francia tras de una ausencia de 18 meses con las medidas de
un arco de una amplitud de 57. Haban hallado que el mundo
era efectivamente un esferoide aplastado, como haba
sugerido Isaac Newton. Voltaire tena la razn cuando gritaba
rindose: Han aplastado a la Tierra del mismo modo que a
los cassinistas.
He aqu una terrible desilusin. Haber vencido

todas esas dificultades materiales durante cuatro aos para
hallar ahora que Maupertuis
166
haba confirmado ya la hiptesis de Newton! Algunos queran

abandonar los trabajos inmediatamente. A Louis Godin le fu
ofrecido un puesto en la Universidad de San Marcos, en
Lima. Hugot se haba casado y quera establecerse en Quito;
pero La Condamine los mantuvo unidos con un discurso
fogoso sobre la gloria de la ciencia.
Con qu rapidez pasaba el tiempo! No haba

modo de sealar su paso. Cada da era como el anterior.
Y el anterior era duplicado por cada uno de los
anteriores. Aqu estaba el mundo en un equinoccio
perpetuo, los cambios estacionales eran insignificantes y
nadie contaba los das. Estaban ya en junio de 1739 y,
precisamente, trazando el ltimo de los tringulos, la
lnea del cual la fijaba la torre de la pequea ciudad de
Cuenca, 320 kilmetros al sur de Quito.
Por entonces las sospechas hacia los franceses y

los motivos de su expedicin eran la comidilla de toda la
Audiencia de Quito. Al principio fue slo rumores que
pasaron de boca en boca; luego, la calumnia levant su fea
cabeza. Los franceses buscaban los tesoros de los incas,
hacan mapas del pas para drselos a los ingleses. Todos
incluso los espaoles que formaban
parte
de
la
expedicin,
sentan
la
hostilidad. Antonio de Ulloa
escriba:
Algunas personas de aqu admiran nuestra resolucin.

Otras no pueden explicarse nuestra perseverancia.
Incluso los mejor dotados y educados de
167
entre ellos, no saben qu pensar. Examinan a nuestros

criados indios, interrogndoles sobre la vida que hacemos
cuando estamos en las alturas de los Andes. Y las
respuestas que reciben de los indios slo contribuyen a
aumentar sus dudas y su asombro. La serenidad en que
vivimos en las altas montaas barridas por el viento y el
granizo.. .la tranquilidad y la constancia con que pasamos
de un escenario de soledad a otro, slo contribuyen a
acrecentar sus sospechas. .
- Algunos nos consideran
poco menos que lunticos. Otros atribuyen todo lo que
hacemos al hecho de que nos esforzamos por descubrir
algunos minerales ricos o algn tesoro enterrado. * Cuando les decimos el motivo real de la expedicin les
produce una gran sorpresa. Su ignorancia sobre la
importancia de lo que hacemos no les permite dar crdito a
nuestras afirmaciones ...
.
Al principio, los exploradores creyeron que

las gentes de la Audiencia eran sencillas en exceso.
Luego, al ir creciendo la hostilidad y hacerse molestas
las sospechas, se irritaron. Pero ninguno crey que
pudiera llegar a producir desenlaces fatales.
Los agrimensores, para descansar de su ltima

temporada en el pramo de Azuay barrido por los
vientos, tomaron una casa en Cuenca. Todos ellos
ocupaban el mismo departamento. A menor altura que
Quito, Cuenca era entonces una ciudad de 20,000
habitantes, en su mayora indios, con algunos cholos y
algn que otro blanco. Tpica ciudad andina de la poca
colonial (y casi, en igual medida, de la actualidad) Los fran-
168
ceses encontraron la ciudad clasificada entre las de cuarto

orden. . sus calles rectas y de una anchura conveniente, las
casas de ladrillos. . .y la mayora de un solo piso.
Cuenca era una ciudad antigua. Fu durante

mucho tiempo la capital de la importante tribu de los
indios caaris, el estado que se interpona entre las
legiones incas de Tupac Yupanqui y el imperio de los
Quitus, hacia el norte. Durante un siglo se estrellaron las
legiones del inca contra la resistencia ofrecida por los caaris.
Al fin, en 1425, fueron vencidos y para conceder a los
caaris un honor especial y reforzar tambin su dominio
del pas y hacer que su renombre se extendiera por
todas esas regiones, el inca Tupac Yupanqui hizo
construir notables caminos provistos de posadas,
almacenes (tambos), correos y, para su propia
comodidad, suntuosos palacios, al mismo tiempo que
potentes fortalezas e imponentes templos del sol.*
En los suburbios de Cuenca estaba la gran

ciudadela de Tumipampa. Cuando los conquistadores
espaoles se apoderaron de la ciudad en 1517, fu pronto
derruda, y sus bien labradas piedras se utilizaron para
construir los edificios de los espaoles.
Cuenca, la segunda ciudad de la Audiencia,

* Phiip Ainsworth Means: Ancient Civilization of the Andes
(Nueva York, 1931),
pg. 268
169
era tambin una de las ms aisladas. Los caminos eran malos,

el comercio, insignificante en comparacin del de otras
ciudades de su importancia. Su mundo social en extremo
reducido y estrecho, todo el mundo baca gala de saber todo
lo concerniente a los dems habitantes. Jorge Juan hallaba sus
habitantes algo diferentes, por su manera de ser y sus
costumbres, de os de Quito; en especial por su vergonzosa
indolencia, que les parece a ellos una cosa tan natural que
sienten una extraa aversin por toda clase de trabajos. El
vulgo es tambin rudo, vengativo, y, en resumen, malo por
todos conceptos.
Poda ser sta la razn de la muerte del Dr. Jean

Senirgues? Ahora
bien,
mientras
la
expedicin
descansaba en los alrededores de Cuenca, M. le docteur
empez a prodigar tratamientos mdicos a la familia
Quesada, una antigua familia que databa de la conquista,
que contaba entre sus miembros a una hija muy bella y
de espritu ardiente, de veinte aos, llamada Manuela. Haba
sido prometida de Diego de Len, un joven guapo y
acomodado de Cuenca, pero durante el noviazgo la dej y
se cas con la hija del alcalde.
Para Cuenca fu ste un escndalo de primera

magnitud. La ciudad era pequea, las hablillas constituan su
vida diaria, y Manuela qued expuesta a las maldicientes
lenguas de las comadres. La familia Quesada solicit los
consejos de M. le docteur sobre el asunto. Como hombre
170
de mundo y parisiense por aadidura, les ayudara en su

desgracia. Sinirgues se ofreci, pues, a llevar a Diego de
Lon una proposicin, no muy delicada, de arreglar el asunto
por medio de una suma de dinero que pondra a nombre de
Manuela, ya que nadie quera ahora casarse con ella. El
francs cumpli esta misin, obtuvo la promesa de Diego de
arreglar el asunto, y crey que, por lo que a l concerna,
laffaire Manuela estaba terminado. Pero don Diego se sinti
profundamente agraviado, su honor haba sido manchado. Se
neg a cumplir su promesa, y el arreglo no apareca por
ninguna parte. Pronto se esparci por Cuenca el rumor de
que Diego se consideraba libre de todo compromiso, porque el
Dr. Senirgues estaba ahora en relaciones tan ntimas
con Manuela que este hecho contradeca la afirmacin de
que ningn hombre quera casarse ya con ella. Cuando
este rumor lleg a los odos del mdico, se puso furioso.
Encontr a Diego de Len en una callejuela y le desafi a
un duelo inmediato. Diego sugiri las pistolas, el Dr.
Senirgues la espada. Como la disputa no pareca zanjarse,
el francs, cuya clera pasaba ya todos los lmites,
desenvain su espada y arremeti contra Diego. Pero
tropez en las piedras de la calle, fall su presa, y cay
cuan largo era sobre el pavimento de la calle. Surgieron
entonces algunas personas que los desarmaron, y el
populacho se excit. El amable Senirgues cay en
desgracia y, con l, todo el grupo de agrimensores sinti
hacerse el vaco a su alrededor.
171
El alcalde de Cuenca aliment entonces las llamas del

embrollo arrojando en l la autoridad de su buen amigo el
Gran Vicario, cuya nica virtud observaba La Condamine
era su indiferencia hacia el sexo. Sus cartas pastorales,
ledas en la iglesia durante la misa, eran en realidad polmicas
contra los franceses. Esto contribuy a irritar an ms los
sentimientos populares; todo el mundo haba tomado partido
en el asunto de Manuela de una forma alarmante.
La Condamine se excit mucho. Hizo que Jorge

Juan hablara con uno de los jesutas de Cuenca que,
por casualidad, proceda de la misma provincia de Valencia
que l. El jesuta trat de reconciliar las diversas facciones,
pero era tanto como arar en el mar. El problema continu en
el mismo estado hasta el 29 de agosto. Ese da, toda la ciudad
sali de sus casas para presenciar una corrida de toros en la
Plaza Mayor. El Dr. Senirgues, desafiando audazmente a
un populacho irritado, apareci en uno de los palcos con
Manuela Quesada y su padre, gesto de una gran audacia
si se tena en cuenta el estado de apasionamiento de la
ciudad en contra suya. Apenas la multitud haba ocupado sus
puestos cuando un individuo llamado Neira, amigo de Don
Diego de Len y dueo de la plaza de toros, se dirigi
montado a caballo hacia el palco de los Quesada y lanz
algunas imprecaciones. Senirgues se levant y respondi a
la provocacin con tanta energa que Neira, creyendo que iba
172
a ser atacado, retrocedi con presteza, acompaado por los

gritos de la multitud, a la que no gust su falta de coraje.
Entonces Neira anunci que como haba sido

amenazada su vida, se suspenda la corrida. El pueblo,
vindose privado de su diversin favorita, se enfureci
instantneamente, gritando:
Muera el francs! e invadi el ruedo. Las cosas haban
tomado ahora un feo cariz. El Dr. Senirgues salt
valientemente del palco, con la pistola en una mano y la
espada en la otra, y se enfrent a la multitud. La Condamine,
seguido de Bouguer, el capitn Verguin, y todos los dems,
fueron en su ayuda, pero antes de que pudieran llegar hasta l,
la multitud cay sobre el mdico con lanzas espadas y piedras
y le mat.
El asunto produjo mucho ruido, La Condamine

envi en seguida un emisario a Quito para insistir en que se
persiguiera a los culpables. El tumulto fu tan grande que la
expedicin tuvo que refugiarse en uno de los monasterios
de Cuenca. Para colmar la tragedia; Joseph de Jussieu,
que haba coleccionado las plantas de los Andes durante
aos, perdio toda su coleccin que haba representado
cinco aos de trabajos en una regin en la que el Infierno de
Dante hubiera parecido unos Campos Elseos. Jussieu se
afect tanto por esta prdida que sufri un trastorno mental y
nunca, durante todo el resto de su vida, lleg a recuperar
plenamente la razn.
173
El asesinato de Senirgues di lugar a

dificultades diplomticas. Francia y Espaa eran ahora
aliadas, pero slo estaban ligadas por un tratado muy
tenue, que cualquier inciden poda desbaratar. El asesinato
de un francs por una turba de Cuenca, poda afectar
mucho esas relaciones, especialmente porque el alcalde
de la ciudad, el vicario y otras personas de buena familia
estaban complicadas en el asunto. La Condamine no
perdon a nadie. Pidi que se examinaran los hechos,
nombr a los asesinos. Se tomaron declaraciones, se
examinaron testigos, se hicieron extractos, se cruzaron
cartas y, finalmente, despus de transcurrir muchos
meses, se pronunci el veredicto la ltima
respuesta. El tribunal consideraba culpables de asesinato a
Sebastin Serrano, alcalde de Cuenca, a Diego de Len y a
Nicols de Neira. Pero la justicia fu casual y personal, y
la sentencia no se cumpli nunca. Ello enfureca a
La Condamine. Llev las cosas a tal extremo que
Pedro Maldonado, que conoca bien el temperamento de su
gente, sugiri a su amigo que desistiera en gracia a su
seguridad personal. Pero uno de los primeros libros que La
Condamine public a su vuelta a Francia, vers sobre el
asesinato del mdico y tena por ttulo Lettre d Madame
sur lmeute populaire excite de la ville de Cuenca.
La muerte de Sinirgues, y la prdida del herbario

de Jussieu, con su consiguiente enajenacin mental, no
contribuyeron a que progresa-
174
ra la medicin de un arco del meridiano. Por otra parte,

apenas si se haban aquietado los nimos, cuando lleg a
Cuenca un emisario del virrey del Per, en busca de los
capitanes espaoles. Se haba declarado la guerra entre
Espaa e Inglaterra! El vicealmirante Anson, cruzaba los
mares para atacar la costa del Pacfico de Sudamrica. El
virrey ordenaba a los capitanes espaoles que fueran a Lima
para revisar sus defensas.
La determinacin de la forma y el tamao de la

tierra se iba complicando.
175
CAPITULO VII
Pirmides en la Luna
EN EL AO de 1741 se libraron en Sudamrica

dos guerras notables la guerra de las pirmides y,
como se llam jocosamente a la otra, la guerra de la
oreja de Jenkins.
Entre Inglaterra y Espaa haba existido, por

espacio de ms de un decenio, una guerra no declarada a
causa del deseo de Inglaterra de comerciar con las colonias,
y la negativa de Espaa a conceder algo ms que el
llamado navo de permiso, el nico buque ingls que
se permita cada ao llegar a Puerto Bello. Se haca
mucho contrabando. Los guardacostas espaoles, cuando
cogan a los contrabandistas, los sometan a la rutina usual
de torturas, palizas, horcas, garrotes, y decapitaciones. La
noticia de esos procedimientos era recibida en Inglaterra con
una indignacin creciente, pero a pesar de todo, no llegaron
a excitar a la Cmara de los Comunes hasta la aparicin de
Jenkins.
176
El capitn de barco Robert Jenkins volvi a

Inglaterra desde el Mar Caribe con una oreja de menos. Los
imperialistas, que deseaban a toda costa una declaracin
formal de guerra a Espaa, disponan ahora de Mr.
Jenkins para exhibirlo. Arreglaron su aparicin ante los
Comunes donde mostr una roja cicatriz en el sitio en que
haba estado antes su oreja derecha. Luego narr con
vvidos detalles la forma en que Le haba sido arrancada de
la cabeza en un guardacosta que le haba capturado
mientras llevaba a cabo una expedicin comercial a
Sudamrica. Relat todas las conocidas historias de
atrocidades, terminando en forma dramtica, por mostrar a
los sorprendidos Comunes su querida oreja debidamente
conservada en un frasco con alcohol amarillento. Y,
embelleciendo el cuento, concluy diciendo que mientras
los espaoles le torturaban, gritaban: y lo mismo haremos
a tu rey!
Este fu el toque maestro. Los nimos se

caldearon. Ante los Comunes se presentaron pruebas de
que Espaa y Francia haban concludo un tratado
definitivo; y, adems, de que sus flotas unidas estaban
ancladas en la baha de Toln. Excitados, los
Comunes actuaron. Declararon que la Gran Bretaa estaba
en guerra con Espaa y William Pitt, que era el maquinador
de la guerra sac a relucir un plan de accin basado en el
famoso Proyecto del Oeste de Oliverio Cromwell.
Este plan comprenda un golpe terrible a todos los puntos
vulnerables del imperio
177
colonial espaol, tan rpido y tan devastador, que no pudiera

volverse a levantar jams. Inglaterra dominara entonces las
Amricas en lugar de Espaa.
En el desarrollo del plan, el vicealmirante

Vernon deba lanzarse con una armada poderosa contra Puerto
Bello, ganar y ocupar ese puerto, proceder luego contra
Cartagena y apoderarse de esa ciudadela, y atacar ms tarde
Panam desde el Atlntico. Entretanto, otra armada, bajo el
mando del almirante Anson, dara la vuelta al Cabo de
Hornos, asaltara la navegacin espaola en el Pacfico y,
simultneamente, atacara Panam desde el Oeste. Anson
zarp primero, pero no en secreto, pues los espas
espaoles de Londres y Portsmouth estaban plenamente
informados de su partida. Se comunic la noticia a Espaa, y
el almirante Pizarro zarp en seguida con seis buques de
lnea en persecucin de Anson. Sigui a ste por el
Atlntico del Sur, hasta las fras y traidoras aguas del
Antrtico, slo para ser atrapado por una terrible tormenta que
hundi o desarbol a toda la expedicin defensiva de los
espaoles. Tampoco el almirante Anson escap sin prdidas.
Algunos barcos zozobraron. El Wager naufrag en la Tierra
de Fuego. Los dems barcos entraron, por
as
decirlo,
cojeando en el Pacfico, en el que consiguieron
capturar la Isla de Juan Fernndez. En sta repararon sus
barcos.
Pronto se enter toda la costa del Pacfico
178
del ataque inminente. Don Jorge Juan y don Antonio de

Ulloa, llamados de sus tareas de agrimensores, se apresuraron
a dirigirse a Lima para reparas las defensas de su puerto, El
Callao. En l esperaron durante cuatro meses. Al no recibir
ninguna orden de actuacin, salieron de nuevo para Quito con
intencin de unirse a sus colegas franceses. Sin embargo,
apenas si haban alcanzado los picos de las cordilleras
ecuatorianas, cuando el almirante Anson se lanz sobre el
puerto de Paita, en el Per. Sorprendidos por el ataque, los
espaoles se retiraron, intentando quemar lo que no pudiera
ocultar. Los ingleses incendiaron el resto de la ciudad. Pero
encontraron 12.000 doblones escondidos en pacas de algodn.
Se apoderaron de algunos personajes importantes de la ciudad
para que les sirvieran de rehenes, pero era evidente que no
podan obtener nada ms de este pueblo del desierto.
El famoso Proyecto del Oeste haba fallado.

Anson se enter por un prisionero de que Vernon
haba atacado Cartagena unos cuantos meses antes y haba
sido abrumado por las defensas del puerto. Su asalto haba
sido formidable: 50 buques de lnea, 135 transportes, 2.000
caones, 28.000 hombres, armada aun mayor que la
Invencible. Cartagena slo contaba con unos cuantos miles
de defensores. El hroe de la batalla fue don Blas de Lezo,
el gobernador militar de Cartagena, hombre que slo
contaba con un ojo, un brazo y una pierna, y que durante
56 das logr que sus hombres realizaran haza-
179
as heroicas. Tan seguro estaba el almirante Vernon de la

victoria, que haba hecho troquelar medallas para condecorar
a sus soldados despus de la toma de La ciudad. La leyenda
de las medallas deca: El orgullo espaol humillado por
Vernon. Pero el humillado fue Vernon. Perdi la mitad
de sus buques,18.000 hombres y el Proyecto del Oeste, y
huy hacia las Indias Occidentales. Esto di trmino al
plan de Anson para el ataque de Panam.
Ahora toda la costa del Pacfico estaba en armas.

Juan y Ulloa bajaron de nuevo de los Andes, se hicieron
cargo de las fuerzas de sitio de Guayaquil, y aguardaron el
ataque ingls que nunca lleg. En su lugar, Anson se
traslad a Acapulco, en Mxico, captur los barcos que
llevaban el tesoro de la flota del Pacfico, circunnaveg el
globo, y volvi a Inglaterra con 500.000 de botn.
As termino la guerra de la oreja de

Jenkins,
por
el momento.
Sin
embargo,
sus
repercusiones continuaron durante largo tiempo en las altas
montaas de la Audiencia de Quito. La amenaza haba sido
real lo bastante real para despertar a los colonos de su
voluntaria inaccin. Pero ahora vean enemigos por todas
partes! Esos franceses, por ejemplo. Haca seis aos que
estaban en el pas midiendo, dibujando, haciendo mapas,
trazando ngulos, manipulando instrumentos extraos
cul era su propsito? Se deca que M. Louis Godin
permaneca
180
Los habitantes y los trajes de Sudamrica en ci siglo XIII, tal como

fueron dibujados por los exploradores que acompaaban
a La Condamine. Dibujado por Carlos de Vargas, para
Juan de Ulloa. Relacin Histrica del Viaje a la Amrica
Meridional. 1747.
sentado en una habitacin, en Quito, examinando una hoja de

cifras y diagramas. Se supona que estaba representando la
forma de la Tierra; pero, era esto realmente lo que haca? Y
M. Pierre Bouguer permaneca en una montaa al norte de
Quito, mirando a las estrellas qu haca?
Pues preguntaba un caballero de Quito qu

poda inducir a unos caballeros, de buena cuna y alta posicin,
a llevar una vida tan triste, rstica y falta de comodidades,
escalando montaas, cruzando los desiertos celestiales,
mirando las estrellas, sino simplemente su provecho
material? Todo lo que hacan no era otra cosa que una
estratagema, una confusin laberntica para despistar a las
gentes de Quito. Aun ms sospechosos eran los actos de
Charles-Marie de La Condamine y su amigo, Pedro
Maldonado. Estos estaban construyendo, segn los rumores,
una especie de pirmide en los puntos en que haban medido
primero la lnea-base, entre Caraburo y Ayambara. Y,
ms an! Las pirmides deban tener una flor de lis en su
remate y sas eran las armas de Louis de Francia!
As empez la guerra de las pirmides. Los

primeros disparos los hizo don Jorge Juan tan pronto como
volvi de Guayaquil. A este puerto haba llegado ya el rumor
de que La Condamine haba erigido algunas pirmides que
bueno, don Jorge Juan las vera por s mismo cuando
volviera a las cordilleras. Cuando en efecto vol-
183
vi, empez la guerra de las pirmides. Por una vez los

rumores eran ciertos. Cuando Juan y Ulloa fueron llamados
desde Lima, despus de la muerte del Dr. Senirgues, La
Condamine y Maldonado marcharon a Ayamban y Caraburo
para levantar seales permanentes. Charles-Marie haba
contado desde haca mucho tiempo con construir estas
seales. La cuestin haba sido discutida en la Acadmie des
Sciences antes de la partida de la expedicin y se haba
decidido que la lnea-base se marcara con monumentos de
una naturaleza permanente. Charles-Marie proyect, pues,
las pirmides. Hugot, cuando vi lo que su construccin
supondra, exclam ante todos los expedicionarios:
Pirmides aqu? Sera como levantar

pirmides en la luna!
La Condamine puso manos a la obra. Pan llevar

agua a la desnuda regin lunar de Ayambara tuvo que
construir un canal de dos leguas de largo. Para cocer los
ladrillos, tuvo que construir un horno; las losas de piedra en
las que se grabaran las inscripciones tuvieron que
acarrear- se desde canteras situadas en profundas grietas
de los Andes. Cuando el terreno no ofreca una base
adecuada, hubo que incar en el suelo pilotes de madera. Se
necesitaron meses para levantar las graciosas pirmides en
los dos extremos de la lnea-base en Ayambara y
Caraburo. Apenas si estaban terminadas cuando estall la
tormenta.
184
Los espaoles miraron las inscripciones y casi se

ahogaron de rabia. Pues no slo no haban puesto sus
nombres (slo figuraban como medidores del arco La
Condamine, Bouguer y Godin), sino que no se conceda
ningn crdito a Su Majestad el rey de Espaa! Y lo
que era aun peor, cada pirmide estaba decorada en su
cima con una enorme flor de lis, el escudo de armas de los
reyes de Francia!
Quito se vi envuelto en una sea controversia.

Louis Godin sugiri una transaccin; La Condamine, que
era sin duda el culpable por no haber consultado a los
espaoles, ni haber includo sus nombres, permaneci
inflexible.
Maldonado, como de costumbre, se puso de
parte de La Condamine. As expresaba su desprecio hacia los
espaoles, a los que llamaba chapetones.
El antagonismo entre los espaoles europeos y

los criollos, aunque de una misma sangre, era casi tan
violento como el que exista entre los grupos radicales
indgenas de Amrica. Antonio de Ulloa crea que los
criollos mostraban una excesiva vanidad y maneras
despticas, en especial con respecto a los chapetones,
cuando estaban recin llegados. Sin dinero y desamparados
en un pas que desconocan, trabajaban intensamente,
pero incluso cuando esas mismas gentes, por su
laboriosidad, conseguan un lugar bajo el sol andino, no se
olvidaba por completo la situacin en que los criollos los
conocieron
185
al llegar al pas. Esos espaoles adoptan la causa de sus

compatriotas, los criollos apoyan con igual vigor a los suyos,
y as germinan las semillas de la disensin. Desde el punto
de vista prctico del argumento, la energa de Los recin
llegados espaoles eran tanta que las mujeres criollas
preferan unirse a el]os, ms bien que a los criollos nacidos en
la colonia. As, pues, los chapetones echaban en cara a los
criollos su indolencia y su haraganera. Pero Pedro
Maldonado tena buen cuidado de hacer observar con gran
sarcasmo a los espaoles, que el sistema colonial espaol
reservaba todo para la madre patria; que eran muy pocas las
industrias que permita que funcionaran en las colonias; que
casi todos los cargos religiosos, civiles y militares se
conferan a los favoritos de la corona. Pocas veces se elevaba
algn criollo sobre la indolencia que era el resultado natural
de un sistema de esta ndole. El, Pedro Maldonado, era una
excepcin.
Entre Maldonado y Ulloa, hombres de

mundos muy diferentes, se cambiaron palabras enconadas
que contribuyeron a ahondar el cisma, ahora irreparable, que
Los separaba. Louis Godin hizo todo lo que pudo por llegar a
una transaccin. No caba duda alguna de que La
Condamine haba cometido una equivocacin excluyendo los
nombres de los espaoles de las lpidas que sealaban las
pirmides, pero estas omisiones podan corregirse. Pese a
todo, la guerra de las pirmides prosegua. Juan y Ulloa
186
pusieron pleito a Charles-Marie de La Condamine,

personalmente, sobre las inscripciones puestas en lpidas de
las pirmides, sobre su forma, sobre las decoraciones que
aparecan en ellas. Tal como se concibieron al principio, las
pirmides slo tenan un fin prctico; ahora se haba
convertido en algo personal y poltico. La Condamine fu
citado ante el fiscal de Quito. Como de costumbre, en todas
las cosas de la Audiencia, todo el mundo tom partido. Desde
la guerra con Inglaterra se haba recrudecido el sentimiento
patriotero; el excesivo patriotismo era la norma del da.
Muchos a los que no les haba importado lo ms mnimo el
trabajo en el que los franceses haban gastado tanto tiempo y
tanto dinero, se interesaban ahora vitalmente por el resultado
del pleito entre los espaoles por un lado y los franceses por
otro. En alguna parte remota de los Andes, La Condamine
haba levantado dos pirmides en las que figuraba el escudo
francs; eso en lo nico que saban. Significaba esto que el
rey de Francia pretenda tener derechos sobre Quito? Se acus
ahora a La Condamine no slo de omitir los nombres de Juan
y Ulloa, sino tambin de conducirse de una manera que casi
bordeaba el odioso delito de Pse-majest!
Durante la mayor parte de 1741-2 se estuvo

defendiendo La Condamine en el pleito de los espaoles.
Puesto que saba que al fiscal de Quito no le importaba mucho
que los nombres
187
de los espaoles figurasen o no en las lpidas, su defensa

se bas primero en lo que les ofenda ms esto es,
la flor de lis que adornaba la cima de las pirmides. As,
pues, La Condamine observ que la flor de lis era
sencillamente el distintivo de la casa de Borbn y que, en
modo alguno, poda rebajar la dignidad de Espaa, ya que
las dos familias reinantes en los dos pases eran ramas de una
misma casa real. Esos mismos lirios se haban visto en
varias fachadas de las iglesias de Quito. En lo que
respecta a los nombres de la inscripcin, no slo estaba
dispuesto a que figurasen en ella los nombres de Juan y
Ulloa, sino que, incluso, seran situados sobre los de los
acadmicos.
As fueron arrastrndose los procedimientos

legales. Hubo declaraciones, apelaciones,
suspensiones,
disimulaciones, indecisiones y aplazamientos ms o
menos intermitentes. Los documentos llegaron a formar
un montn casi tal alto como los volcanes que rodeaban
Quito. La Condamine inund Pars de cartas y apelaciones, y
stas, que circularon profundamente, lograron que los ojos
de muchos franceses se fijaran sobre los problemas de
la Espaa colonial.
La expedicin haba llegado ahora al punto de

su disolucin. M. Louis Godin anunci su intencin de
aceptar el puesto de astrnomo en la universidad de San
Marcos de Lima. Sus trabajos en la expedicin haban
terminado, pues sus clculos matemticos basados en la serie
de tringu-
188
los trazados mostraban, sin ningn gnero de duda, que el

planeta Tierra se ensanchaba en el ecuador. Entretanto su
primo Jean Godin des Odonaia, cuya parte en la expedicin
haba sido muy modesta (la de cadenero de los geodsicos),
estaba muy enamorado. Todos los momentos que le dejaba
libre su obligacin de llevar de cadena de medir sobre los
Andes, o de levantar seales en las montaas batidas por los
granizos, los pasaba en Riobamba. Mientras estudiaba las
lenguas de los indgenas, fu presentado por Pedro
Maldonado, que era natural de Riobamba, a don Pedro
Manuel de Grandmaison, un criollo bien situado de
ascendencia francesa. Amigo personal del virrey, fu
nombrado corregidor de Otavalo y era, indudablemente, un
caballero de buenas prendas. Pero a los ojos de Jean Godin
tena un mrito especial. Era el padre de Isabel, una atractiva
joven de trece aos que tena una facilidad maravillosa para
los idiomas: hablaba espaol, francs y quechua. Al principio
se sinti atrado hacia ella por su inters en las lenguas del
pas. Pero pronto, bajo las miradas de sus negros ojos, el
nico idioma que le interesaba era el del amor. Aunque
Isabela slo tena trece aos y l treinta, el padre de la joven
di su consentimiento, y as, en el pequeo pueblo de
Guzmn, cerca de Riobamba, bajo el fro dosel del
Chimborazo coronado de nieves, se cas Isabel de
Grandmaison y Bruno, con Jean Godin des Odonais, cadenero
de los acadmicos. Cuando lleg a Quito la noticia del
prximo matrimonio se
189
abandonaron los pleitos por el momento y todo el grupo de

franceses cabalg para asistir a la ceremonia. Hugot, el
relojero, dej a su propia novia para asistir a la boda, pues se
haba establecido en Quito, decidido a esperar all el resultado
de las guerras entre Francia e Inglaterra. Pierre Bouguer puso
en juego sus mejores modales para la ceremonia. El capitn
Verguin tambin asisti. Incluso Jussieu y Mabillon, a pesar
de su locura, acudieron.
Lo que se esperaba que fuera una ocasin feliz para todos,

result trgica, pues poco despus de la ceremonia se mat el
emprendedor dibujante naval Morainville Haba ayudado a
proyectar una iglesia cerca de Riobamba y cuando escalaba
un andamio para trabajar en la fachada de la iglesia, todo el
artefacto se vino abajo y con l Morainviile que pereci entre
un montn de escombros.
La muerte de Morainville produjo una grave

depresin en La Condamine. Haba estado siete aos en los
Andes.
Couplet haba muerto, Senirgues haba sido
asesinado, Morainville se haba matado, Jussieu y Mabillon
haban perdido el juicio, Hugot y Jean Godiri. se haban
casado y Louis Godin, se haba ido al Per para ocupar una
ctedra en San Marcos. La expedicin estaba ahora
virtualmente desbandada, pero haba que hacer an una
observacin de carcter confirmativo. Pierre Bouguer y
La Condainine decidieron arreglar sus diferencias durante
el tiempo necesario
190
para realizarla antes de volver a Francia. Volvieron a Quito

para or los ltimos argumentos del pleito sobre las
pirmides y prepararse para sus postreras observaciones
astronmicas.
Mientras estaba en Quito, La Condamine fij

uno de los meridianos de los tringulos que haban
establecido al pie de la suntuosa catedral nueva que los
jesutas estaban construyendo cerca de la Plaza Mayor. Le
haba permitido poner una inscripcin en la base de su
fachada rococ profusamente decorada.
Esto permiti a La Condamine un estrecho

contacto con los jesutas, y, por los esfuerzos del Padre
Maldonado, el hermano mayor de Pedro Maldonado,
consigui
se
le franqueara el acceso a sus archivos
secretos. En stos vi el original del primer mapa del
Amazonas hecho por el padre Samuel Fritz.
Este mapa, con sus enmaraadas lneas de ros

como un ovillo de lana enredado por un gatito, despert su
inters. A pesar de sus ocho aos de penalidades en los
Andes, La Condamine deseaba ahora duplicar el trabajo del
padre Fritz. Tambin l descendera
navegando
el
Amazonas! Consult otra vez el mapa. Era muy detallado,
pues mostraba el ancho curso de 4.800 kilmetros del
Amazonas, desde los Andes hasta el Atlntico, a travs de
las selvas sin nombre y de los millares de corrientes de agua.
Haba en l
191
nombres de tribus y cursos de ros de una tolerable exactitud,

que revelaban que el padre Fritz haba empleado bien los
veinte aos que pas en el Amazonas. Casi todas las misiones
de la parte alta del Amazonas haban estado bajo el control de
los jesutas, que mantenan entre los indios lo que,
prcticamente, poda considerarse como una teocracia. Entre
esos habitantes de la selva haba trabajado el padre Fritz. Y,
sin embargo, careca de instrumentos modernos; no era un
cartgrafo. Por otra parte, el Amazonas era una aventura que
le intrigaba. Ningn francs haba descendido jams por l.
Se permiti a La Condamine copiar el diario del padre Fritz;
se le di una copia del mapa y cartas de presentacin para los
jesuitas encargados de las misiones. Maldonado se decidi a
acompaarle; ambos guardaban contacto espiritual con
Orellana, que doscientos aos antes haba estado en el
Amazonas y haba escrito: Habindonos comido nuestros
zapatos y sillas de montar hervidos con algunas hierbas, nos
pusimos en marcha para llegar al reino de oro.
En cuanto a Pierre Bouguer y el capitn Verguin,

despus de realizar el ltimo trabajo astronmico, iran por el
camino de los Andes desde Quito a Santa Fe de Bogot, y
desde este punto descenderan al ro Magdalena para terminar
su viaje en Cartagena, la misma ciudad a la que haban
llegado en 1735.
En 1742 pronunci su fallo el fiscal de la
192
Audiencia sobre el pleito de las pirmides, que casi

haban ya olvidado. Se decidi que incluirn en las inscripciones
los nombres de los oficiales espaoles y que se quitaran de la
cima de las pirmides las armas de Francia y tambin de las
lpidas que contenan las inscripciones. Pan La Condamine y
Maldonado era un triunfo diplomtico. Tenan razn para
congratularse del resultado del pleito, pero el triunfo fu de corta
duracin. Seis aos despus, el Consejo de Indias, disgustado
por La moderacin de la Real Audiencia, orden que se
destruyeran Los monumentos y que se arrasaran por completo. De
esta manera, por las omisiones y los recelos despertados por las
pasiones, fu suprimida toda la base histrica del trabajo.*
* La historia de las pirmides sobre la luna se prosigui durante otro siglo. El marqus
de la Ensenada, respondiendo a los llamamientos de La Condamine, anul su decisin de
que fueran destruidas. incluso redact una nueva inscripcin para que fuera colocada en
las pirmides, que deca:
En el reinado de S. M. Felipe V, rey de Espaa y las Indias, accediendo a la solicitud de
S. M. Luis XV y a la peticin de la Real Academia de Ciencias, fueron enviados al Per
Louis Godin, Pierre Bouguer y charles-Marie de La condamine, miembro de la
Academia, por la munificencia de nuestro muy catlico soberano, para medir los grados
terrestres bajo la equinoccial con objeto de obtener un conocimiento ms exacto de la
figura de la Tierra. Para acompaar la expedicin se design a Antonio de Ulloa y Jorge
Juan, miembros de la Armada Real, con sus gastos pagados por S. M Felipe V. La lnea
base de Yaruqui fu establecida en 6.272 551 /726 toesas de Pars, en una direccin
norte de L. 25 30, en el mes de noviembre de 1736.
Pero todo esto era demasiado tardo; los monumentos haban sido ya destruidos.
En 1836, Quito (entonces la Republica del Ecuador) los hizo restaurar por rdenes
del presidente Rocafuerte con esta inscripcin: Los acadmicos franceses,
Messuieurs Louis Godin,
193
Y ahora, en el mes de marzo de 1743, haba

llegado la expedicin a su captulo final. La Condamine
se paseaba nervioso delante de su tienda de campaa
levantada en una hondonada del pramo de Tarqui, cerca
de Cuenca. Haba llegado el momento de hacer las
ltimas observaciones astronmicas. Jean Godin cabalg
desde Rio bamba para acompaar a su amigo durante esta
ltima misin, y ayudarle a calcular la confirmacin
definitiva de la forma del planeta Tierra. Pedro Maldonado
haba salido ya para el Amazonas, tomando la ruta del ro
Pastaza. Slo ellos dos, Godin y La Condamine, quedaban
en los Andes esperando a que se levantara la niebla del
pasmo. Por fin el telescopio de La Condamine atraves la
bruma y lo enfoc sobre la misma estrella que Pierre
Bouguer estaba observando a 320 kilmetros al norte
del ecuador. La observacin de La Condamine haba
sido hecha; ahora tena que esperar la de Bouguer. Al fin
lleg un chasqui indio, un mensajero. La Condamine
abri la carta, mir las cifras, y se sent ensePierre Bouguer y charles de La Condamine, enviados por Louis XV, rey de Francia, bajo
el ministerio de M. Maurepas, erigieron estas pirmides en el mes de noviembre
de 1736: fueron destruidas por orden del rey de Espaa y reconstruidas cien aos
despus, en noviembre de 1836 (en los puntos exactos determinados por los
acadmicos franceses) por orden de su Excelencia Vicente Rocafuerte, presidente de
la Repblica, etc, etc. Sin embargo, se trataba de pirmides que slo lo eran en el
papel; las construcciones levantadas eran simples cubos de ladrillos, blanqueados con
cal y cubiertos con un techo de tejas en forma de pirmides. En 1890, Edward Whymper
di en sus Travels amongst the Great Andes of the Equator, pg. 292, una foto de
las restauradas pirmides
194
guida para compararlas con las suyas. En un lenguaje

fro y preciso, pero con una felicidad que apenas poda
contener, escribi en su diario:
El arco ha sido medido! M. Bouguer ha

hecho en la extremidad septentrional de
nuestro
meridiano
una
serie
de
observaciones como las que yo hice dos
grados al sur del ecuador. El intermedio
entre nuestros dos zenits fu efectuado por
ambos en la misma noche. Por medio de
estas dos observaciones simultneas
conseguimos la ventaja especial de
poder averiguar con gran precisin y
sin posibilidad de duda la amplitud real de
un arco del meridiano de tres grados.
!El arco haba sido medido!.... Al completar

su
obra
haba finalmente medido esta base de
comprobacin y hallado que la longitud del arco
medido directamente difera de la longitud deducida
de los clculos astronmicos en menos de sesenta
centmetros.
El arco ha sido medido, y ahora marchaba a su

casa de Pars por la va del Amazonas, descendiendo los
4.800 kilmetros de su curso. Marchaba a su casa, tras de
ocho aos de increbles trabajos, por la ruta ms peligrosa de
todo el mundo. . . Jean Godin abraz a su amigo y le dese
buena suerte. Le record tambin que l le seguira pronto
con su esposa por el Amazonas y le rog que advirtiera su
prxima llegada en las diversas estaciones que tocara con
el fin de que pudiera disponer de toda clase de facilidades
para su dama.
195
As desapareci La Condamine sobre los

Andes del Ecuador eternamente barridos por los vientos,
cabalgando al lado de sus servidores con sus mulas
cargadas con un telescopio de cinco metros y medio. Evit
pasar por Cuenca, ya que los asesinos del Dr. Senirgues
queran asesinarle a l tambin. Pas Girn, repuso sus
provisiones en Loja, el centro de la quinina, donde
permaneci el tiempo necesario para recoger algunas
plantas de quinina y semillas pues pensaba plantar los
rboles en Francia y luego descendi a la cuenca del
Amazonas.
La Condamine estaba a punto de abrir el cofre de

los tesoros del mundo el ro Amazonas...
196
CAPITULO VIII
El Enigmtico Ro de la Tragedia
EN BORJA, a orillas del Amazonas, La Condamine estaba en

los bordes de un mundo nuevo. Haba necesitado cuatro
meses para ir desde su campamento en las montaas de
Tarqui, pasando alrededor de Cuenca, por Girn, por las
minas de Zaruma, y luego por las vertientes de la cordillera
hasta la luminosa Loja, en la regin de los rboles de la
quinina. Al llegar aqu, se procur guas y parti a pie, a
caballo y en canoa para descender las abruptas pendientes de
los Andes y llegar a la parte superior del Amazonas. En junio,
su xodo a travs del mar de verdura de la selva termin en
Borja, aldea de chozas agrupadas alrededor de una iglesia
adornada con una gigantesca cruz de hierro. El Amazonas
pasaba por su primera puerta. Riachuelos que descendan por
las vertientes de los volcanes coronados de nieve, corrientes
que recogan la niebla cargada de humedad al bajar por las
estribaciones de los Andes vertan sus aguas en el
197
Maran, convirtindolo en una poderosa corriente cargada

de aluviones de las montaas. Ms abajo de Borja, el
Maran se lanzaba por una abertura en los Andes, el Pongo
de Manseriche, y con el estrpito de un Nigara se extenda
sobre la tierra llana para formar el Amazonas.
Charles-Marie de La Condamine sinti dilatarse su

espritu en estos nuevos dominios de la naturaleza. Los
desdichados aos en las cordilleras, las incesantes disputas,
las tareas hercleas de las mediciones, todo pareca ahora
de una importancia minscula. Dirigi una mirada a las
ilimitadas selvas y escribi: En Borja me encontr en
un mundo nuevo, separado de toda relacin humana, en un
mar de agua dulce, rodeado por un laberinto de lagos, ros y
canales y penetrado en todas direcciones por la obscuridad de
un bosque inmenso...
. A mi vista se ofrecan plantas nuevas, nuevos animales y
nuevas razas de hombres. Acostumbrado durante siete aos a
las montaas perdidas entre nubes, ca en un rapto de
admiracin al contemplar el ancho crculo abarcado por la
vista, sin ms restriccin ni lmite que el horizonte...
En Borja se puso en contacto con un jesuta para

el que tena cartas de presentacin, el cual no slo
consigui las canoas para su viaje por el Amazonas, sino
que se ofreci a acompaarle hasta la confluencia del
ro Huallaga. Este sacerdote haba pasado muchos aos
entre los indios y coleccionado muchos materiales; le lla-
198
m tanto la atencin la curiosidad y el entusiasmo de

La
Condamine que entreg a ste, antes de salir de
Borja, un mapa en el que estaban sealadas las
misiones de los espaoles, junto con una descripcin de
los indios y de su lenguaje. Luego saltaron a las canoas
impulsadas por los remos de indios bronceados y desnudos,
y fueron arrastrados a lo largo del Amazonas superior.
Varios cientos de kilmetros ms abajo, llegaron

a la misin de Nauta, sobre la orilla izquierda, donde
el Huallaga, gigantesco torrente, desemboca en el
Amazonas. Unas cuantas leguas ms arriba, en el ro,
se hallaba la aldea misionera de Laguna, y en ella encontr
La Condamine a su buen amigo Don Pedro Maldonado,
gobernador de la provincia de Esmeraldas que haba
estado esperndome seis semanas. La Condamine haba
concebido un profundo afecto a Maldonado. Lo demostr
escribiendo lo que sigue. A este hombre tan noble, y a
sus hermanos y a toda su familia expreso pblicamente
mi
reconocimiento
por
todas
las cortesas que
prodigaron a nuestro destacamento acadmico durante
nuestra larga permanencia en la provincia de Quito.
Maldonado que, como yo, se diriga a Europa, se inclinaba a
descender por el Amazonas y haba tomado la segunda de las
tres rutas disponibles para descender el ro Pastaza; despus
de correr muchos peligros y arrostrar grandes fatigas, tuvo la
fortuna de llegar a Las Lagunas seis semanas antes que yo, a
pesar de haber salido de Quito casi al mis-
199
mo tiempo que yo de Cuenca. Haba hecho las

observaciones necesarias mientras viajaba, con una brjula y
un gnomon porttil, y esto le permiti describir el curso
del Pastaza.
Juntos descendieron la poderosa corriente esos dos

exploradores cientficos, amenazados por todos los peligros,
teniendo que hacer frente a inmensas dificultades y que
arrostrar los innumerables maleficios que se levantan ante los
exploradores en el Amazonas. Aun entonces no result el
viaje tan peligroso como lo hubiera sido un siglo despus. En
su poca, haba misiones diseminadas a lo largo de los ros,
los indios se reunan en los alrededores de las mismas, y se
estableci un sistema de albergues misioneros para ayudar a
los que descendan por la corriente. La Condamine no olvid
mencionar en cada misin donde se detenan que, poco
despus, su amigo Jean Godin descendera por el ro con su
esposa Isabel.
La Condamine y Maldonado recorran un

terreno virgen desde el punto de vista cientfico. En los
dos meses que tardaron
en
llegar
al
Atlntico
aprovecharon
todos
los momentos para trabajar.
Midieron las variaciones de las dimensiones del ro,
sondearon sus profundidades, establecieron su pendiente,
la rapidez de su corriente. Corrigieron el mapa del
padre Fritz e hicieron un mapa general del Amazonas
tan correcto que, en general, ha permanecido sin cambio
alguno. De esta manera evit La Condamine, como hace
200
observar, el cansancio de un viaje montono, aunque

tranquilo, a travs de un pas en el que la continua semejanza
de los objetos, por novedosos que sean, tiende a fatigar ms
bien que a agradar a los ojos.
Da tras da fueron descendiendo por el ro, La

Condamine siempre infatigable. Cuando vi a los indgenas
utilizando hojas o races que cuando se arrojan al agua
tienen la propiedad de intoxicar a los peces, recogi la planta
y as se convirti en el europeo que descubri el varvascu, o
verbasco, que contiene el alcaloide conocido con el
nombre de rotenona, muy empleado como insecticida. Luego
descubri, como tantos otros viajeros antes y despus que
l, que la mayora de los indios usaban un veneno resinoso
negro que ponan en la punta de las flechas que lanzaban con
cerbatanas. A pesar de que tenamos escopetas de caza, pocas
veces, en nuestro viaje por el ro, comimos caza matada por
ningn otro medio que no fuera esas flechas. La
Condamine no consider esto como otro fenmeno
insoluble. No hay ningn peligro sigue diciendo en comer
la carne de los animales muertos por este medio, pues el
veneno slo es mortal cuando se absorbe por la sangre. El
antdoto es la sal, pero tambin en bastante seguro el azcar.
Haba odo decir esto a los indios, pero no creyendo a la
letra todo lo que escuchaba, hizo experimentos con el
veneno y con su supuesto antdoto, el azcar. Dispar a una
gallina una flecha cuya punta haba sido sumer-
201
gida en curare, sac la flecha, administr unos cuantos

segundos despus azcar al animal y ste no di el ms leve
indicio de sentirse mal.
Ms abajo de una aldea llamada Manaos, en la

orilla derecha del Amazonas, en el punto en que se le unen
las obscuras aguas del ro Negro, otro fenmeno atrajo su
inters. Tanto los indios como 103 padres jesuitas le dijeron
que ese ro Negro estaba unido por un canal con las aguas
blancas del Orinoco, que cruzaba Venezuela. Esto, si era
cierto, era un fenmeno geogrfico importante, ya que todo
el valle del Amazonas estara entonces unido al valle del
Orinoco por vas fluviales. Despus de hablar con los indios que
le dijeron haber utilizado este misterioso canal y con los padres
que los recibieron, La Condamine se convenci de la realidad
de esta conexin. La positiva certeza escribi de la
existencia de una comunicacin entre las aguas de los dos
ros. . .es un hecho geogrfico. . . Ha sido generalmente
suprimido en los mapas por los gegrafos modernos,
como
si
hubieran obedecido a un acuerdo tcito y han
tratado de quimricos a los que se suponan estaban en
posesin de Los mejores medios de informacin.. . Sin
embargo, dnde tiene lugar esta comunicacin entre el
Orinoco y el Amazonas? Esto habra de desencadenar todo
un siglo de exploraciones. Pues, cuando
La
Condamine
formul, en su discurso ante la Acadmie des Sciences de
Pars, esa pregunta retrica, que fu impresa tambin en su
202
Relation abrge d un voyage, el gobierno espaol y Brasil

se disputaron el control de ese hipottico canal.
Por otro lado, La Condamine continu haciendo

investigaciones sobre la planta que produca el caucho. Haba
visto por primera vez crecer esta planta en la provincia de
Esmeraldas, en la Audiencia de Quito, y ahora vea los
rboles de caucho a todo lo largo de la cuenca del Amazonas.
La Condamine se maravillaba al observar la manera
cmo
cuando est fresco, poda adoptar, por medio de moldes,
cualquier forma que quisiera drsele, a capricho. Al
descender por el ro, fu recogiendo las siringas y las
bombas que los indios hacan de caucho, y que, entre los
omaguas, son un utensilio muy comn. Llev a Europa
algunos de estos utensilios, junto con trozos de caucho
coagulado, y as empez la historia de ese producto que
habra de cambiar la industria mundial.
El 19 de septiembre, cuatro meses despus de salir

de Cuenca, La Condamine lleg con Maldonado a Par, la
ciudad que haca la veces de almacn del Amazonas. Unos
cuantos das ms tarde los recogi un buque y partieron hacia
el norte, a la colonia francesa.
Despus de una corta estancia en Cayena, que le

sirvi para estudiar la vaca marina, para plantar las semillas
de la quinina que haba tra-
203
do de Loja y para visitar el lugar en que Jean Richer haba

hecho sus primeros experimentos en 1672 sobre la
desigualdad de los pesos bajos diferentes paralelos, La
Condamine y Maldonado se embarcaron para Europa por la
va de Holanda. En la primavera de 1745 llegaron a Pars, el
mismo Pars del que haban partido los acadmicos diez aos
antes. En la capital encontraron a Pierre Bouguer y al capitn
Verguin. La Condamine recibi una carta de Jean Godin des
Odonais, escrita desde Cayena. En ella deca brevemente que
haba salido de Riobamba, en los Andes, en marzo de 1749 y
descendido por el Amazonas, llegando a la Guayana francesa
cuatro meses despus. Le daba las gracias por haber avisado a
los padres jesutas su llegada. No se detena a explicar los
sufrimientos de este viaje de 4.800 kilmetros por el terrible
ro, ni era necesario que lo hiciera. La Condamine conoca
perfectamente todos sus horrores. El propsito del viaje de
Godin era familiarizarse con todas sus dificultades y
conseguir un navo que le permitiera subir por el ro para
bajarlo despus con su esposa y toda su servidumbre.
Para gentes habituadas a vivir en un pas de una

civilizacin relativa, un acto semejante parecera casi una
locura, y Jean Godin lo admita as en su carta a CharlesMarie:
Cualquiera que no fuera Ud. podra

sorprenderse al verme emprender con tal ligereza un viaje
de 1.500 leguas con el simple fin de prepa-
204
Retrato de Madame Isabel Godin des Odonais, herona del terrible

viaje por el Amazonas. De un retrato pintado para la familia Godin.
rar un segundo viaje, pero Ud. sabe perfectamente que en

Sudamrica los viajes se emprenden sin preocuparse tanto
como en Europa; y los que he hecho durante los doce aos
pasados para reconocer el terreno del meridiano de Quito,
fijar seales en las altas montaas e ir y volver a Cartagena,
me han convertido en un perfecto veterano.
En su carta para Charles-Marie, Godin inclua

otra para M. Rouill, el ministro francs de Marina,
rogando que fuera entregado lo antes posible. En ella peda
a M. Rouill que le ayudara a obtener en la corte de Lisboa
la autorizacin que me permita ascender por el Amazonas,
con el fin de llegar hasta donde est mi familia y
trarmela por ese mismo camino.
La Condamine busc al ministro en seguida y le

entreg La carta, acompandola con elocuentes palabras
sobre la deuda de gratitud que Francia tena contrada con
Jean Godin des Odonais, por sus trabajos en las Amricas
que duraban ya quince aos. M. Rouill indic su
intencin de facilitar la ayuda pedida. La Condamine
visit, al mismo tiempo, al Seor de la Cerda, el
ministro portugus en Francia. As empez una de las
ms extraas odiseas de la historia de Amrica.
En el crepsculo de la vida de M. de La
Condamine, ese perodo que empieza hacia el ao 1750,
inici una poca marcada por un vio-
207
lento recrudecimiento de la rivalidad anglo-francesa, la poca

de Voltaire, de Diderot y de los enciclopedistas, esa poca de
la razn en que los hombres se hicieron polticamente
inquietos, cuando los sufrimientos humanos echaron los
cimientos de la revolucin. Fu en esta poca de artificialidad
aristocrtica, cuando las queridas del
rey
jugaban
desempeando el papel de pastoras, cuando caballeros con
peluca y medias de seda murmuraban couplets de diez
slabas en los odos perfumados de las damas lujosamente
ataviadas, que la horrible tragedia de madame Godin se
extendi por el escenario europeo. Su hgira por la selva, que
es uno de los episodios ms notables de toda la historia de
Sudamrica, desempe a su manera trgica un papel
superlativo en la apertura del continente. Los que no queran
enterarse de la guerra de las pirmides, del asesinato del Dr.
Senirgues, que muri en la plaza de toros de Cuenca, o de
cul era la configuracin de la Tierra en un lenguaje
matemtico complicado, podan enterarse, y se enteraron, del
trgico viaje de Mme. Godin.
Pasaron aos sin que se hiciera nada por acceder a

la solicitud de Jean Godin a los gobiernos de Portugal
y Francia. Creyendo que su proyecto podra facilitarse si se
congraciaba con el gobierno de su pas, Jean Godin
empez a escribir algunas complicadas elucubraciones
sobre la manera de apoderarse del Amazonas. Envi estos
escritos a Choiseul, el ministro de Asuntos Extranjeros,
por intermedio de un misionero que
208
volva a Francia. En este documento Godin des Odonais

sugera la manera cmo los franceses, que ahora estaban
dolidos por su derrota en Norteamrica, podran apoderarse
de todo el Amazonas. Sugera la tctica a emplear, cmo y de
qu manera una flota operando desde la Guayana francesa
poda tomar todos los puntos salientes del Amazonas y
controlarlo de ah en adelante como una ruta para todos
los mares del sur. Era ste un documento peligroso para
alguien que solicitaba la ayuda del gobierno portugus.
La nica excusa a favor de Jean Godin es que vea las
grandes riquezas del Amazonas sin explotar. Crea que los
portugueses y los espaoles eran incapaces de desarrollar
esa parte del mundo. Pero ese documento haba de
desempear su papel en la tragedia, pues Choiseul nunca
le acus recibo del mismo y a partir de entonces una idea
fija obsesion a Godin: crea que el documento haba cado
en manos de los portugueses. Cansado de esperar el
buque que haba solicitado, construy uno por s mismo,
pero apenas si haba recorrido las primeras leguas de su viaje
cuando se sobrepuso en l la idea de una posible traicin
de los portugueses. Volvi de nuevo a Cayena.
El retraso se iba haciendo cada vez ms largo.

Entonces, del azul Atlntico lleg un da el rumor de que un
barco vena en su busca. Ese rumor tom forma el 18 de
octubre de 1765, cuando lleg a Cayena una galeota
portuguesa, equipada en Par por orden del rey de
209
Portugal, con treinta remos y mandada por un capitn de la

guarnicin de Par. Sus instrucciones eran de llevarme a Par,
desde all transportarme escondiendo el ro hasta llegar a la
primera colonia espaola, y esperar all hasta que yo volviera
con mi famila.
Esto era lo que haba estado esperando desde

haca quince aos. Una tercera parte de su vida. Hizo
preparativos para el viaje, y luego, con igual brusquedad,
dej de hacerlos de nuevo fu vencido por una antigua
sospecha. Era esto una estratagema? Queran los
portugueses apoderarse de l, con su plan para capturar todo
el Amazonas? Invent toda clase de pretextos para no
empezar el viaje, ide aplazamientos. La galeota segua, sin
embargo, a su disposicin. El capitn tena una orden del rey
y deba velar por que se cumpliera. Esta misma
tenacidad
contribuy a que aumentaran aun ms las sospechas de
Godin. Ahora se complic el asunto. Fiedmont, el
gobernador colonial francs, ignorando la razn pan las
aberraciones mentales de Godin, empez a sospechar sus
motivos. Se cambiaron cartas injuriosas entre ambos.
Finalmente Fiedmont orden a la embarcacin portuguesa
que zarpara. Godin haba tomado ya una decisin, de modo
que envi en su lugar a un tal Tristn dOreasaval, persona
que yo haba conocido desde haca mucho tiempo, y en la que
tena confianza.
Este individuo deba llevar un paquete de
210
cartas al padre general de los jesuitas en la provincia de Quito

y al superior de las misiones de Mamas, los cuales equiparan
las canoas para el viaje de doa Isabel. Tristn deba ir
directamente a la misin principal en Las Lagunas. Una vez
all, era cosa sencilla entregar esas cartas al jefe de la misin,
el cual a su vez las enviara a Riobamba, en las cordilleras.
Tristn debera esperar luego en Las Lagunas hasta que
recibiera noticias directas de Mme. Godin y ms tarde
enviarla por el Amazonas hasta encontrar a Jean Godin.
As instrudo, Tristn dOreasaval sali rumbo a

Par y desde aqu subi por el Amazonas en la galeota
portuguesa. Era el ao de 1766, el mismo en que Espaa
proceda a la expulsin de los jesutas y los espaoles estaban
colonizando California. Jean Godin esper.
Ocho meses despus, haba llegado la galeota a

Iquitos, el punto ms alto de transporte por el ro.
Siguiendo
las instrucciones recibidas, Tristn haba
entregado sus cartas, pero no a los frailes de Las Lagunas.
En su lugar, las haba puesto en manos de un misionero de
barbas negras, que las entreg, no en Riobamba, sino en
Quito. Una vez en esta ltima ciudad, pasaron de manos
de un fraile a otro, que las fueron leyendo por turno. Las
caas nunca fueron entregadas a Mme. Godin. Sin embargo,
las hablillas, ese extrao modo de llevar las noticias de boca
en boca, de odo en odo, forma de
comunicacin
subhumana, empezaron a hacer correr la
noticia por los
211
Andes, llegando al fin hasta la pequea aldea de

Guzmn, cerca
de Riobamba, donde
Isabel de
Godin haba esperado pacientemente durante quince aos
esa comunicacin.
Su marido decan los rumores ha

despachado una galeota portuguesa para llevarla por el
Amazonas. Se encuentra ahora en Las Lagunas. Se lo o
decir a la seora X, que lo escuch de labios del cura, al
cual se lo comunic. .
Alentada por estas noticias, Mme. Godin envi a
un criado a Quito a hacer indagaciones acerca de las cartas.
Los frailes dijeron ignorar su existencia. Se supo entonces
que se haban perdido. Pero, estaba o no el barco en Las
Lagunas? Doa Isabel tena que averiguarlo, as es que envi
a su criado Joaqun (un negro que ella haba rescatado de
una esclavitud intolerable) mas all de los Andes,
descendiendo el Amazonas hasta Las Lagunas para
cerciorarse de si eran ciertos los rumores que hasta ella
haban llegado. Joaqun regres al cabo de dos aos de
viaje, para decirle:
Es cierto, su Merced, el barco est all y

vuestro marido, aunque enfermo, est vivo en Cayena.
Esto era todo lo que Mme Godin necesitaba

saber para comenzar a hacer los preparativos de la jornada.
Veinte aos! Aun en los Andes se
212
producen metamorfosis. Cuando joven, Isabel de Godin

(nacida Grandmaison y Bruno) haba sido una mujer hermosa,
con grandes ojos negros, cara ovalada, pmulos salientes y
labios sonrientes que daban a su cara una expresin
voluptuosa. Ahora, en 1769, pasados los cuarenta, su pecho
antes voluptuoso haba perdido su atractivo, su cara, aunque
joven todava, haba adquirido madurez a causa de la tragedia
porque haba pasado, como asimismo por la tensin
provocada por la separacin de ms de veinte aos de su
marido.
Isabel de Godin era una mujer notable.

Haba estado encerrada toda su vida en la fra y remota
ciudadela de los incas y los espaoles. Desde que Jean Godin
se march, todos sus hijos cuatro haban muerto
vctimas de las terribles enfermedades de los trpicos
paludismo, fiebre amarilla y disentera. Ahora, mediada su
vida, tena que hacer un viaje que nadie, ni aun estando
en plena juventud, poda contemplar sin cierto terror, un
viaje para descender todo el Amazonas.
Vendi sus bienes y lo que no pudo vender lo

confi a su hermano. Eligi a los que deban acompaarla,
dispuso las preces que habran de recitarse por el descanso de
su alma, y, en octubre de 1769, estaba lista para la marcha.
Como una precaucin ms, su padre, Don Pedro de
Grandmaison, decidi anticiprsele para disponer las
comodidades que estuvieran en su mano.
213
Aunque anciano, don Pedro era un hombre

vigoroso; pues en este mundo andino el que sobrevive a las
epidemias de fiebre tifoidea, peste bubnica, viruela, fiebre
amarilla, paludismo y desentera se hace prcticamente
inmortal. As era don Pedro. Fu a la ciudad de Baos, en la
que hizo construir una especie de palanqun para que su hija
pudiera ser llevada a hombros de los indios, y dispuso a lo
largo de la ruta que haba de seguir, depsitos escondidos
de vveres. Otro tanto fu haciendo hasta que lleg al
puesto ms avanzado de Dios, la misin de Canelos, a siete
jornadas ms abajo de Baos. All convino con los
dominicos encargados de la misin que le prestaran toda la
ayuda que poda esperar una mujer de buena familia. Con
La ayuda de los padres, busc indios jbaros cristianos,
que quisieran impulsar las canoas de la expedicin de Mme.
Godin hasta la prxima misin de Andoas, en el ro Pastaza.
En este punto, podran encontrarse otras canoas para
descender hasta Las Lagunas, donde la galeota portuguesa
estaba todava anclada.
Convencido de que haba previsto todas Las

contingencias y vencido todas las dificultades previsibles,
don Pedro y sus gentes consiguieron canoas y
descendieron el Pastaza 640 kilmetros hasta Las Lagunas.
Pero antes de partir, envi una carta a su hija, que estaba
esperando en Riobamba.
214
Hija ma le escribi todo est dispuesto.

En la aldea de Canelos esperan canoas y hombres
para manejarlas. Los caminos son malos. Reduce
todo lo posible tu equipaje y el nmero de
personas que te acompaen. Las canoas y el
espacio disponible en ellas es limitado.
Reduce todo lo posible el nmero de personas

que te acompaen. Cuando lleg el mensaje, Mme.
Godin estaba muy
deprimida. Apenas si se haba
marchado su padre, cuando tres franceses que acababan de
llegar de Los mares del Sur se enteraron de su
proyectado viaje por el Amazonas, y fueron a Riobamba para
rogarle que les permitiera acompaarla.
Mme. Godin tena un buen corazn y se

compadeca fcilmente de los dems. Esos hombres
(quienesquiera que fuesen, pues la historia dice poco
sobre ellos, salvo que eran franceses) consiguieron su
simpata cuando uno anunci que era mdico, y que poda
cuidar de su salud durante el largo y penoso viaje. En
vista de ello, Mme. Godin di su consentimiento.
La expedicin comprenda ahora a su sobrino, de

doce aos de edad, dos hermanos, tres criadas cholas Rosa,
Elvira y Elosa , los tres franceses de los mares del
Sur, el negro Joaqun y toda una compana de indios
andinos. Bien equipados, conducidos por guas que
conocan bien los caminos a lo largo de los desfiladeros
del can del Pastaza, dejaron las cordilleras a fines del ao
1769.
215
Los siete das de viaje desde Riobamba a

Canelos fueron, como se esperaba, horribles. Llovi mucho,
y el barro de los caminos pareca no tener fondo. Las voces
de las selvas empapadas de agua, el crujir de las ramas al
caer, los rboles que se derrumbaban, las lianas que se
balanceaban, las serpientes deslizndose, el grito del
campanero, los ladridos de los monos aullando, hacan un
conjunto de ruidos de la selva, que contribuan a aumentar el
miedo que ya les posea. Pese a todo, crean que esos siete
das seran los ms duros. Una vez con Canelos y en las
canoas, descenderan por el ancho Amazonas y estaran
en Las Lagunas para la luna nueva. Pero algo lleg a
Canelos antes que ellos.
La viruela!
El mes anterior, cuando don Pedro estuvo, en

Canelos, uno de sus hombres - un cholo de las sierras
estaba infestado de la viruela. Entre los indios, sin
ninguna resistencia a esta enfermedad, la epidemia se
transmiti como un incendio en un bosque. A los pocos
das, Canelos haba sido diezmado. Los que no murieron,
huyeron. Esos ciudadanos del Amazonas, asediados por
dos calamidades gemelas, el microbio y el fusil, no
conocan ms que una manera de reaccionar contra ambos
la huda. As cuando la expedicin de Mme. Godin,
cubierta de lodo y agotada, lleg a la misin de
Canelos, entr en una aldea desierta. All donde esperaban
ser bien recibidos por sacerdotes e indios, se vieron
216
frente al espectro invisible de la muerte. Todava ardan

algunas casas incendiadas por los indios, que crean que el
fuego purificaba el aire. Incluso el gran edificio de la misin
estaba derrumbado. Entre ruinas, levantaron su campamento.
Esa misma noche desertaron todos los servidores indios de la
montaa.
Cuando hubieron recobrado el nimo, los

hombres de la expedicin buscaron por los alrededores de
la selva para ver si encontraban algunos de los habitantes
de Canelos. A una legua de la derruda aldea, encontraron
cuatro indios que llevaron consigo adonde estaba Mme.
Godin.
El peligro haba transformado sbitamente a

esta mujer menuda y de mediana edad, en un ser dinmico.
Se hizo cargo de toda la expedicin. Cuando los otros se
sobrecogan ante los peligros que tenan por delante y
lamentaban su suerte, ella, con una voluntad indmita,
buscaba una solucin para sus problemas. No tenan
ninguna intencin de volver a las cordilleras despus de
todos esos aos de espera. Interrog a los indios en quechua
y se enter de que ellos eran los nicos que quedaban en toda
la aldea; los dems haban muerto o se haban internado en la
selva. Lo s tom a su servicio, les pag por anticipado, y
luego se enfrent al problema siguiente. Haba solamente
una canoa grande y una balsa; no podan llevar consigo la
mayor parte de los alimentos que tenan preparados. Mme.
Godin celebr consejo consigo misma y con una
217
dulce obstinacin, apretando mucho los labios para

contener las lgrimas que se asomaban a sus hermosos ojos
negros, mantuvo su decisin. La balsa, tripulada por dos de
los indios, llevara la mayor parte de la comida y del
equipaje; los dems se acomodaran en una canoa de doce
metros.
El primer da transcurri sin ningn

acontecimiento
digno
de mencin. Los insectos les
molestaban, hubo algunas dificultades en el manejo de la
canoa, pues los franceses apenas si saban remar, pero, al
fin, pareca que se impondran bien a la tarea. La primera
noche sugirieron los indios pasarla en la orilla alta y
bordeada de verdura, ya que el Pastaza estaba demasiado
lleno de restos flotantes, de roca y de cascadas, para viajar
por la noche. Mme. Godin accedi a la proposicin. La
maana siguiente los indios haban desaparecido.
Abandonados en plena selva del Amasonas!

Los franceses eran partidarios de retroceder, pero Mme.
Godin les record que ella no haba emprendido este
viaje para retroceder, y, adems, para impulsar la
canoa contra una corriente de ocho nudos, seran
necesarios cincuenta hombres robustos. Se encontraban ahora
a unos cinco das de viaje de la estacin ms prxima en
Andoas, y Mme. Godin sugiri que ellos mismos trataran
de conducir la balsa y la canoa. Puesto que era evidente
que no caba opcin, se aprestaron a descender por el ro.
218
El Pastaza tena ahora una anchura de

ochocientos metros, y su corriente era profunda y rpida.
Encerrado entre dos paredes de selva silenciosa, el ro se
mova con una velocidad de cinco nudos. Dos factores
eran necesarios para navegar por l, con xito una
gran pericia y mucha suerte y el grupo capitaneado
por Mme. Godin careca de ambas cosas. La balsa,
guiada por los hermanos Grandmaison, fu la primera
en entrar en el ro. Una vez en la corriente, fu
arrastrada con la velocidad de un caballo a medio galope.
Pierre, uno de los franceses del mar del Sur, se propuso a
s mismo para el puesto de piloto de la canoa. Durante las
primeras horas, permaneci sentado en la popa plana de
la embarcacin, conducindola entre las races y los
troncos flotantes, y silbando a los delfines cuando saltaban
del agua y rompan la tranquilidad del aire tropical. A
medioda, mientras la mayora de los dems dorman, se
levant una brisa que le arranc el sombrero. Pretendi
cogerlo, perdi el equilibrio y cay al Pastaza. Tan pronto
como surgi a la superficie 1 fu alcanzado en la cabeza
por un tronco flotante, y de esta manera desapareci Pierre,
el de la piel amarilla, en las oscuras
aguas del ro, como si hubiera cado por un escotilln.
La muerte les acech durante todo el resto del da. El curso

deL ro se fu llenando de rpidos y hacindose ms
peligroso. Una vez y otra escaparon al peligro casi por un
milagro. Cuando terminaba el da, precisamente cuando
haban
219
decidido acercarse a la orilla para pasar la noche, la canoa

choc contra un tronco flotante, hundi su proa en el ro, y se
volc sobre un costado. Todos fueron lanzados a la corriente.
Slo el hecho de encontrarse cerca de la orilla los salv.
Joaqun, el negro, que se mantena cerca de Mme.

Godin, la ayud cuando pareca estar a punto de desfallecer,
la llev a la orilla y luego salv a los dems. Incluso rescat
La canoa. En el borde de la selva construyeron un resguardo
que techaron con hojas de bijao, fuertes y resistentes, de los
que crecan en las orillas del ro. En este abrigo pusieron los
artculos de su equipaje que no haban sido demasiado
estropeados por el agua. Haban salvado pocos alimentos.
Uno de los Grandmaison mat algunas aves que se parecan
algo al pavo; stas, con algunos tubrculos de casabe hervidos
constituyeron su comida. Esa noche, alrededor de una lumbre,
examinaron cul debera ser su prximo paso.
El doctor que haba esperado ser llevado

formando parte del squito de una gran dama, se encontr
de pronto en una situacin ambigua. Cuando ms se
retrasaran, ms se reducan sus oportunidades. Sugiri que l
y uno de sus compaeros, un individuo silencioso y
taciturno, en compaa del negro Joaqun, siempre activo y
servicial, tomaran la canoa y se dirigieran a la misin de
Andoas, a unos ciento sesenta kilmetros de distancia. Una
vez all encontra-
220
ran seguramente ayuda y volveran con canoas y

remeros para rescatarlos. A Eugenio, el hermano menor
de doa Isabel, no le agrad la proposicin. Esto les
privara del nico medio de que disponan para viajar.
No obstante, como ninguno tena otra proposicin que
hacer, y como Mme. Godin permaneca sentada con la
cabeza baja, se interpret su silencio como una especie
de aprobacin. As, pues, el doctor, su compaero
y Joaqun, zarparon en la nica canoa de que disponan.
Dejaban tras ellos cuatro mujeres, tres hombres y un
muchacho de doce aos, ninguno de los cuales baha estado
jams en una selva o tenido nunca que luchar con el rudo
espectro de la naturaleza. Se haban terminado las vacaciones
de la muerte.
Qu se hace en la selva cuando las horas se

convierten en das y los das en semanas? Qu se hace
cuando las provisiones compartidas por ocho personas
empiezan a escasear y a desaparecer; cuando la
desesperacin se convierte en odio; cuando el amor hacia
nuestros semejantes se reduce al punto en que la comida y
slo la comida es nuestro supremo anhelo? Al principio, trata
uno de mejorar la suerte de todos, y luego ese esfuerzo
degenera con el tiempo. Cuando empieza a insinuarse la
lucha animal por la existencia, el hombre cesa de ser
hombre es, en el mejor de los casos, un estmago
animado. Esto es lo que sucedi al grupo de Mme. Godin.
En la primera semana no economizaron el
221
maz, los frijoles, la harina y el tocino que haban trado desde

Riobamba, ya que crean que seran socorridos pronto. En la
segunda semana, el francs que quedaba (que el doctor
haba dejado como una especie de rehn) sinti encenderse
sus deseos al ver a una de las criadas de doa Isabel
bandose en el ro; siguieron das de pasin y violaciones.
Sin embargo, en el hombre, una vez que el hambre se
posesiona del escenario, el amor ocupa simplemente su
puesto en el fenmeno general de la nutricin. As, en las
orillas del Pastaza, la pasin se metamorfose en hambre, y la
comida se convirti en la nica realidad del grupo
encaramado en las altas orillas del ro.
Durante la primera semana, Mme. Godin

pareca no darse cuenta de la ola de pasin que la rodeaba.
Joaqun, su sobrino de doce aos de edad, estaba enfermo y
consumido, y su ta empleada la mayor parte de su
tiempo cuidndole. Pero, cunto tiempo podran resistir
este estado de cosas? Los hombres cazaban y recogan
lea, las mujeres buscaban tubrculos y huevos de pjaros
con que alimentarse. AL llegar la noche, los mosquitos, las
moscas negras piume y los pequeos chupadores de
sangre llamados jejenes les asediaban y taladraban sus
carnes mal protegidas. Se rascaban sin cesar hasta que corran
la sangre, y la mayora de ellos se volvan medios locos. La
lujuria del francs por los seis pechos desnudos de las tres
mujeres cholas, le abandon por completo; ahora le aterraba
la oscuridad que
222
lata a travs de l en la negrura de la noche de la selva. Una

noche se despert y vi un vampiro chupndole la sangre de
uno de los dedos de un pie. Grit como si hubiera visto al
diablo en persona, y se puso frentico. Los nervios de los
dems, a flor de piel a causa de la continua presencia de la
muerte, se derrumbaron; todo el campamento se alborot.
Cuando lleg el alba con los chillidos de los loros y los
aullidos de los monos, Mme. Godin decidi que haban
esperado ya bastante tiempo. Haba pasado un mes. Ninguna
noticia se haba recibido de Andoas. Acaso Joaqun y los
franceses haban recibido en el ro. Acaso? No podan seguir
especulando sobre ello. Tenan que actuar. Mme. Godin
orden a sus hermanos y al francs contruir una balsa. Una
vez hecha, apilaron en ella los restos de su cargamento y
echando sus cuerpos agotados en su parte central, y los tres
hombres la empujaron con bicheros por el Pastaza.
Las mujeres se sentaron en la parte central con el

muchacho enfermo. Los dos hermanos se mantenan en el
extremo para impulsarla. Apenas si haban llegado con
la balsa a la corriente del Pastaza cuando tropez con
un rbol medio sumergido y se desbarat arrojndolos a
todos, los dos hermanos, el francs, el muchacho, Mme.
Godin y sus tres criadas, al ro. El resto de sus provisiones,
sus desgarradas ropas y todo lo que quedaba de lo que
haba sido antes una suntuosa expedicin, fu arrastrado
por las aguas de una manera irrevocable. Slo echando
223
mano del ltimo residuo de fuerza que les quedaba,

consiguieron salvarse. Cuando suban las escarpadas orillas,
Joaqun estaba ya moribundo; sin abrir sus ojos, muri esa
misma noche. Casi todos ellos estaban demasiado extenuados
para verter lgrimas. Ni siquiera parecan poseer la fuerza
precisa para enterrar el cadver. Rosa, la mayor de las criadas
de Mme. Godin, muri mientras dorma. Elosa, en pleno
delirio, sali andando y no volvi nunca ms. No haba
alimentos, y aunque los hubiera habido ninguno tena la
fuerza necesaria para prepararlos. El mayor de los
Grandmaison expir mientras rezaba en espera de la muerte.
El francs y el otro hermano haban muerto ya antes; las
hormigas corran por sus ojos abiertos pero sin vida.
Mme. Godin estaba echada entre los cuerpos de

sus hermanos y sus criadas ya en rpida putrefaccin, con
sus negros ojos todava brillndole en su lvida cara. Los
cadveres esparcan por La selva su siniestro perfume. Se
haba resignado a la muerte. Sin embargo, dos das
despus estaba todava viva. Algo en su interior, algn
impulso oculto, animaba aquel cuerpo pequeo y
demacrado. Pens en Jean Godin des Odonais, el
hermoso joven que haba salido de Pars en una expedicin
cuando slo contaba veinte aos. Pens en el hombre
joven que se haba casado con ella, le haba dado hijos y
haca ya veinte aos que viva en la Guayana francesa,
esperndola. Esos pensamientos, segn confes ms tarde,
parecieron infundir fuerza en su maltrecho cuer-
224
po y actuaron sobre ella como un blsamo soberano. Con

fuerza renovada se levant del suelo; con un cuchillo cort los
zapatos de sus hermanos muertos, se confeccion unas toscas
sandalias, cogi un machete en una de sus manos, se apoy
con la otra en un palo, y, sin dirigir una sola mirada hacia
atrs, a los siete cadveres se adentr por la selva.
Doa Isabel camin por la selva con el aire de un sonmbulo.

Mientras avanzaba, crey or a alguien llamndola por su
nombre, pero haba odo ya otras voces en sueos como sa.
Sigui avanzando por la selva como una mariposa blanca
herida. Su abundante y hermoso cabello de color castao
oscuro, que se haba vuelto blanco, su piel de color
aceitunado, tirante y desteida, la daban el aspecto ms que
de una mujer, de una aparicin espectral vagando por entre
los gigantes de la selva.
Una mujer de alma noble y de noble cuna, sola y perdida en

la selva ms terrible del mundo!
Haba sido una voz real la que haba gritado su nombre de

Mme. Godin, y la voz era la de Joaqun, el esclavo negro.
Haba llegado al punto en que haba dejado al grupo de
viajeros haca pocas semanas, y aun antes de llegar, mientras
avanzaba remando en una canoa gigantesca, grit su nombre.
Con su negra cara toda arrugada por las sonrisas, con un
valiente y sencilla alma
225
negra dilatndose de gozo al pensar que estaba a punto de

socorrer a su patrona, haba remontado el. ro desde la
misin de Andoas en una canoa tripulada por cuatro indios.
Demorado por las maquinaciones del doctor, que no tena
ninguna intencin de volver, Joaqun haba ido a ver a los
padres y les cont la situacin en que se encontraba Mme.
Godin y los que la acompaaban. Los padres le haban dado
una canoa, indios y provisiones. Ahora, ocho das de
navegacin remontando el Pastaza le haban conducido al
sitio del que partiera varias semanas antes.
Grit. No obtuvo ninguna respuesta. Crey

haber odo caer algo a travs de la maleza de la orilla, y
grit de nuevo. No lleg ninguna respuesta. Subi corriendo
el talud de la orilla, lleg al abrigo que l mismo haba
construdo para ellos - y all, ante l, en el suelo, estaban
los bultos informes de los cuerpos putrefactos. El hedor era
nauseabundo; algunos de los cadveres estaban ya tan
descompuestos que era imposible identificarlos. Vi los
cuerpos de las mujeres y stos le contaron lo que haba
sucedido todos estaban muertos. Joaqun se arrodill,
murmur rpidamente las oraciones por los difuntos, ofreci
sus almas a Dios, y luego huy hasta su canoa con todo el
abyecto terror del hombre primitivo. Cont a los indios lo
que haba visto. Los cuerpos negros y bronceados,
brillando por el sudor bajo el sol ecuatorial, tiraron
enrgicamente de los remos para alejarse lo antes posible
226
de esos cuerpos en putrefaccin de las orillas del

Pastaza. Mientras remaba rtmicamente, los remos
golpeaban el borde de la canoa produciendo un ruido
que semejaba un mensaje transmitido por un tan-tan de
seales. Todo a lo largo del ro hasta la misin, hasta las
colonias de los indios, lleg el trgico mensaje: Mme. Godin
y sus
acompaantes
han
muerto. Todos
perecieron en la selva,
Joaqun rem hasta Las Lagunas para llevas

la trgica noticia al padre, don Pedro Grandmaison. El
anciano caballero qued anonadado. De un golpe haba
perdido su hija, dos hijos y un sobrino-nieto. Cegado por
las lgrimas, escribi la triste nueva a Jean Godin, que
despus de transcurrido veinte aos todava esperaba en
Cayena. Pero no haba ninguna necesidad de escribir esa
carta. Jean Godin haba odo ya la noticia. Como si
fuera llevada por el viento, la historia fu avanzando por el
largo curso del Amazonas hasta Par, y luego, a travs
del ocano, sobre las cubiertas de los barcos, hasta los
muelles y las oficinas de Marsella. Un francs, Jean Godin
des Odonais, que haba salido de Francia en 1735 formando
parte de una expedicin de la Academia para medir un arco
del ecuador, que haba esperado durante veinte aos a su
esposa, la haba perdido ahora. Mme, Godin se haba perdido
en las horribles selvas del Amazonas. El rumor llevando la
noticia de la tragedia lleg a Pars y all a odos de
Charles- Marie de La Condamine. Era ste un trgico
227
desenlace de todos sus esfuerzos para facilitar su viaje.

Mientras Francia se acercaba al borde de la revolucin,
mientras entraba en convulsiones sobre el Candide
de Voltaire, mientras la matanza de Boston daba el mpetu
final a la revolucin norteamericana, la historia de Mme.
Godin sigui su camino por los salones de Pars.
La historia de Mme. Godin circulaba todava

por Pars en 1770, cuando volvi de Quito, Joseph
de Jussieu; se recordaba todava cuando un joven
fsico, Alejandro von Humboldt, visit Pars en 1799.
Durante cincuenta aos se cont y se volvi a contar la
historia hasta que, al fin, apareci, vestida con
una
especie de romanticismo chateaubriandesco, en las pginas
del Magasin Pittoresque.* Y, sin embargo, la historia aun
adquiri mayor realce al saberse su milagroso desenlace
pues Mme. Godin no pereci en la selva.
Por espacio de nueve das vag Mme. Godin

por la selva despus de
abandonar
los
cuerpos
putrefactos de sus compaeros en las orillas del Pastaza.
Cmo pudo soportar sus sufrimientos, es cosa que nunca le
fu posible recordar. Vivi de cogollos de palma, de huevos
de tinam, de algunas chirimoyas; pero lo que en realidad la
mantuvo viva fu su espritu inextinguible.
Al noveno da descubri tres indios shimigi

sentados alrededor de una lumbre en las
* En un nmero de 1854.
228
orillas del ro. Se sorprendieron tanto al ver a una mujer

blanca caminando sola como una aparicin en medio de la
selva que estuvieron a punto de echar a correr. Pero Mme.
Godin les habl en quechua del que entendieron algunas
palabras (pues era una lengua corriente en todos esos ros).
Los indic que quera que la llevasen a la misin de Andoas y
luego se desvaneci. Los indios la colocaron lo mejor que
pudieron en una canoa, y la llevaron hasta Andoas, donde
llegaron en los primeros das de enero de 1770. Cuando se vi
a salvo en la misin segn despus, no sabiendo cmo
atestiguar mi gratitud a los dos indios que haban salvado mi
vida, me quit del cuello dos cadenas de oro (como las que
suelen llevarse en este pas) de unas cuatro onzas de peso, y
di una a cada uno de ellos.. . Pero el misionero, en mi misma
presencia, se apoder de las cadenas. . . y di a los pobres
indios en lugar de ellas unas tres o cuatro varas de tela basta
de algodn. .
Mme. Godin se sinti afrentada por esta conducta.
Tan dbil todava que no poda sostenerse de pie por s
misma, sus ojos centellearon y su cuerpo tembl de
indignacin. Engaar a esos indios que haban salvado
su vida, arrebatarles las cadenas de oro y cambirselas por
cuatro trozos de tela, era un latrocinio de la peor clase.
Denuncio al padre como indigno de la ropa que vesta y
pidi una canoa y provisiones para continuar el viaje. Tan
dbil que tuvo que ser llevada a la canoa, Mme. Godin di un
elocuente tes-
231
timonio del espritu que la haba mantenido viva. Una

mujer india, en su camino hasta Las Lagunas, le di una
falda de algodn para que cubriese su desnudez; no tena
ms que las suelas de los zapatos de sus hermanos muertos,
convertidos por ella en sandalias.
A su llegada a Loreto (en donde los misioneros

haban transformado la selva en una pequea y prspera
colonia) se enter de que la trgica historia de sus viajes
le haba precedido. Viendo a esta mujercita, agotada y
consumida, que tena frente a s todava un largo viaje
aguas abajo por el Amazonas, el padre Romero, jefe de las
misiones, le dijo que si quera, poda enviarla con toda
seguridad otra vez a su casa de Riobamba, a lo que replic
Mme. Godin:
Su
proposicin,
padre,
me
sorprende
muchsimo. Dios me ha protegido cuando
estaba sola entre peligros en los que perecieron
todos mis compaeros, para que pudiera
reunirle con mi marido. Habiendo empezado mi
viaje con este fin, si no siguiera mi primera
intencin, me considerara culpable de ir contra
los designios de la providencia y de hacer intil
la ayuda que he recibido de esos dos queridos
indios y de sus esposas, como asimismo de la
bondad con que vos, padre, me habis atendido.
As habl Mme. Godin.
El padre Romero envi, pues, un mensaje a

M. Grandmaison informndole de que su hija,
232
aun viva, estaba ya fuera de todo peligro. La galeota

portuguesa vino al encuentro de su canoa y en ella Mme.
Godin, con su padre, recorri los 3.200 kilmetros que la
separaban del Atlntico por el Amazonas y luego remont
la costa del Brasil hasta la Guayana Francesa.
Jean Godin des Odonais, al enterarse de su

llegada, sali a su encuentro en una pequea
embarcacin y subi a bordo de la galeota. Con la
parquedad caracterstica de la poca dijo:
A bordo de esta embarcacin, tras de veinte

aos de ausencia y largos
sufrimientos,
alarmas y desgracias por ambas partes,
encuentro de nuevo a mi querida esposa, a la
que no esperaba ya volver a ver. Sus besos me
hicieron olvidar la prdida de los frutos de
nuestra unin; ms an, incluso me congratul
de su prematura muerte, pues ella les salv del
horrible destino que sufrieron sus tos en el
bosque de Canelos bajo los ojos de su madre, que
ciertamente nunca hubieran podido sobrevivirlos.
Aun permanecieron dos aos ms en La

Guayana Francesa, en espera de un buque. Un censo hecho
en 1772 revela que Jean Godin des Odonais, su esposa
Isabel, don Pedro, el padre, y el negro Joaqun, vivan en
la casa de Godin a orillas del ro Oyapoc. En 1773 se
embarcaron para Francia y llegaron a La Rochelle. Jean
Godin haba estado ausente de Pars durante treinta y ocho
aos.
233
Y en Francia, aguardndoles en los muelles de La

Rochelle, estaba Charles-Marie de la Condamine.
234
CAPITULO IX
Los Triunfos de La Condamine
CON LA VUELTA de Jean Godin y de su esposa, la

expdition dans Iquateur haba terminado oficialmente
esto es, para todos menos para Charles-Marie de La
Condamine. Para ste, lo que haba aprendido en Sudamrica,
le anim durante el resto de su vida.
Apenas haba puesto sus pies en Pars, cuando

se puso a preparar el discurso para la Acadmie, sobre su
descenso del Amazonas (que fu publicado ese mismo ao
con el ttulo de Relation abrge) y luego empez a esbozar
todos los dems libros a los cuales diera cima en los aos
siguientes, basados en los trabajos que haba realizado en el
ecuador. Estaba ya metido hasta los tobillos en
controversias: sobre las virtudes de la quinina, la eficacia
de la vacuna contra la viruela, el fenmeno del sonido,
la verdad sobre las leyendas del Amazonas, la base
geogrfica de la conexin del Orinoco y el Negro. Y
235
mientras se agitaba con esas disputas y escriba la relacin de

los viajes que abrieron Sudamrica, aun tena tiempo para
ocuparse de que su buen amigo Pedro Maldonado fuera
elegido miembro de la Acadmie des Sciences y tambin de
todas las dems sociedades cientficas importantes de Europa.
En 1748, Pedro Maldonado fu a Londres para estar presente
en su eleccin para la Roya( Society ,. El orgullo que
inspiraba a La Condamine su protegido, no tena lmites, y sus
xitos le alegraban tanto como al propio Pedro Maldonado,
pero su alegra fu de corta duracin. Maldonado, que desde
la niez haba sobrevivido a todas las plagas conocidas por el
hombre, que haba viajado por el pas ms salvaje del mundo,
cuyo conocimiento de su pueblo haba contribudo en gran
parte al xito de la expedicin de La Condamine, enferm
bruscamente de sarampin y a la edad de cuarenta aos muri
en Londres.
Otra vez en Pars, Charles-Marie, que era

incapaz de sentir envidia, fu atacado por Pierre Bouguer.
Habiendo publicado una relacin de la parte que haba
tomado l en la expedicin, en un libro tcnico, La Figure
de la Terre, Bouguer utiliz sus pginas para ridiculizar a
La Condamine y a la parte por l tomada en la expedicin.
La
envidia
que haba atormentado el carcter de
Bouguer durante diez aos, no conoci ahora lmites.
Consideraba a La Condamine comme un ennemi de
sa gloire. Vea a La Condamine en todas partes, admitido
en los salones de los
236
grandes, paseando del brazo de Voltaire; elegido miembro de

las grandes academias cientficas del mundo Berln, San
Petersburgo, Estocolmo; escuch su discurso y se di cuenta
de que el clido entusiasmo con que lo pronunciaba estaba
bien calculado para despertar el inters.
Nunca tuvo Sudamrica un defensor ms

ardiente que La Condamine. No hubo un sabio en toda
Europa con el que no se carteara; no apareci ningn libro
que l no conociera y leyera; no haba ninguna revista
que no incluyera algn escrito suyo. Escribi sobre el
caucho, hizo experimentos con las muestras que haba
llevado consigo, lo di a conocer por primera vez a los
hombres de ciencia de Europa; hizo experimentos con el
veneno curare, el negro y viscoso agente activo de la muerte
en el Amazonas. Experiment con el uso de la sal y el azcar
como antdotos, repitiendo sus ensayos en Leiden, en
presencia de los clebres filsofos van Musschenbroek,
van Swieten y Albinus. No contento con recoger
simplemente el veneno, haba llevado consigo algunas
plantas de las que se extraa y haba descrito el proceso
de su fabricacin.
Y si escribir, pronunciar conferencias, y

experimentar con los materiales procedentes de Sudamrica
no era an bastante, se convirti en el defensor acrrimo de
la vacuna contra la vinela. Tom parte en la controversia
cuando la iglesia y los mdicos miraban con malos ojos la
237
vacuna. Haba algo de personal en el asunto; cuando

joven haba tenido la viruela y su cara todava ostentaba las
huellas. Cuando, en Par, en 1748, vi a un fraile carmelita
vacunar con xito a sus protegidos indios contra la viruela,
sinti el estmulo de esforzarse por hacer que su pas
adoptara la vacuna. Desde la tribuna de la academia
pronunci conferencias sobre la necesidad de introducirla; en
los salones de moda disert sobre el tema, y para dar mayor
publicidad a sus ideas, lleg incluso a persuadir a su
familia en las provincias para que se sometiera a la
inoculacin. La Condamine tena un defensor en su viejo
Voltaire, cuya cara haba sido tambin maltratada por la
viruela. Si nosotros no nos vacunamos en Francia como
lo hacen en Inglaterra gritaba es porque los ingleses se
deciden por el clculo y nosotros por el sentimiento... La
Condamine luch por su adopcin y se hizo vacunar contra
la plaga cinco aos antes de nacer el Dr. Eduardo
Jenner (al que se atribuye el perfeccionamiento de la
vacuna). El tratado de La Condamine sobre la viruela era tan
famoso, que fu traducido al espaol y circul por las
colonias espaolas.
Por otra parte, cuando no era el caucho, el curare,

la quinina, la viruela, la fsica o la qumica lo que absorba la
atencin de La Condamine, era, sin duda alguna, la
ciencia de las mediciones. Quera que todos los pases del
mundo adoptaran un patrn comn de medida haba
millas inglesas, pies ingleses, leguas alemanas, leguas ita-
238
lianas y medidas francesas que no concordaban con

ninguna de las anteriores. La Condamine sugiri la toise
francesa como medida invariable de longitud y como
patrn legal. Arguy, escribi y realiz campaas hasta que
fu aceptada su proposicin. Y de aqu sali,
andando el tiempo, el sistema mtrico francs.
Toda esta actividad, creada y aumentada

por
sus experiencias
en
Sudamrica,
estaba
produciendo su efecto. La Condamine se puso enfermo.
Los que le haban conocido siendo un hombre joven y
hermoso, difcilmente le reconoceran ahora. Diez aos
en Amrica haba dejado su huella. Las mujeres que antao
casi se desvanecan en sus brazos cuando les susurraba una
bonita frase, vean ahora ante ellas a un hombre tan sordo
que tena que usar trompetilla, con la pierna izquierda
tan paralizada, que necesitaba un bastn. Su cara haba
enflaquecido mucho, los pmulos parecan querer estallar
la piel, y los ojos tenan una mirada vidriosa bajo
prpados inflamados. La parlisis haba avanzado tanto
durante los ltimos aos pasados en Pars, que, siguiendo
el consejo de algunos amigos, busc la salud en un viaje a
Italia. En 1757, a la edad de cincuenta y siete aos, La
Condamine pens tambin en el matrimonio. Parcialmente
sordo, medio paraltico, saba perfectamente que no era ya
ningn buen partido. Pero su sobrina, veinte aos ms
joven que l, le veneraba; crey que era su deber
proporcionarle alguna felicidad durante los aos que le
239
quedaban. En su viaje a Italia, La Condamine visit el

Vaticano para obtener la dispensa papal para su matrimonio.
No dedic mucho tiempo en Italia a cuidar de

su salud. La Condamine visit el Vesubio, que estaba en
erupcin. Con los instrumentos que llev consigo a ese
fin, midi los edificios de los antiguos romanos para tratar
de averiguar su patrn de medida. Visit una catedral en
Gnova, atrado por los cuentos sobre un altar hecho
de esmeralda maciza. Habiendo visitado las minas de
esmeralda de la provincia de Quito, crea que poda
dictaminar sobre su autenticidad. El sacerdote que le
acompaaba, apenas si tuvo tiempo de impedirle que
raspara un poquito del material de un vaso para analizarlo
qumicamente.
En
Italia
empez
tambin
a
hacer
experimentos con la electricidad, a fin de ver si su cuerpo
paralizado respondera a las descargas elctricas y esto
suceda en 1757, casi medio siglo antes de que Volta
inventara la pila elctrica. A su vuelta a Pars un ao
despus, no haba experimentado ningn cambio en su salud,
pero llevaba consigo el consentimiento papal para su
matrimonio con su sobrina.
Durante
cuidados amorosos
ampli aun ms
reposo. Cuando no
efecto de la cre-
los seis aos siguientes, bajo los

de su joven esposa, La Condamine
sus mltiples inquietudes. No conoca el
pudo ya aparecer ante la Acadmie por
240
ciente parlisis, ley sus memorias; cuando su estado se lo

permita, asista a las sesiones con la trompetilla en una mano
y el bastn en la otra. Su curiosidad no conoca lmites y, a
veces, le haca indiscreto; cansaba a los dems sabios por su
insistencia sobre la eficacia de sus diversos proyectos; pero
sus defectos eran slo una consecuencia de sus cualidades. Y
eran estas cualidades las que los franceses finalmente
reconocieron, haciendo de l uno de los cuarenta inmortales.
En 1760 fu elegido miembro de la Acadmie Franaise.
Luego, la decadencia fsica avanz rpidamente.

En 1763 estaba ya completamente paraltico. Se daba cuenta
de que su vida activa haba terminado. Sin embargo, ello no
le impidi dictar artculos y libros. Estos continuaban
saliendo todava de su estudio. Europa se interesaba
ahora ms por Sudamrica, gracias a los trabajos de La
Condamine y a la novela de Voltaire Candide, y cuando
Francia se enter de la horrible tragedia de Mme. Godin, su
inters se agudiz an ms. La Condamine, ahora
completamente paraltico, vivi an seis aos. Incluso se
esforz por hacer que su enfermedad resultara til. Ofreci
un premio de muchos miles de francos que deba
adjudicar la Academia de Berln a cualquier mdico que
pudiera descubrir la causa de su parlisis. Luego, cuando vi
que los resultados de su tentativa eran baldos, compuso
canciones para mitigar el dolor. En
241
1773, el ao anterior a su muerte, dict un pequeo folleto

dirigido a un annimo M.*** que tena una relacin del
destino de los astrnomos que participaron en las
operaciones para la medicin de la tierra en 1735... Sur le
Sort des astronomes qui ont eu part aux derniers mesures de
la terre depuis 1735. . De ellos, Couplet, el Dr. Senigues
y Morainville, haban muerto. Jussieu y Mabifion haban
perdido el juicio y la memoria. Hugot viva en Quito;
Louis Godin, haba muerto en Cdiz; haba desaparecido
tambin el enemigo de La Condamine, Pierre Bouguer.
De los dems slo viva an el capitn Verguin, de la
Armada Real, y Antonio de Ulloa, despus gobernador del
territorio de Louisiana. Y terminaba diciendo:
En lo que respecta a m, M. de La Condamine, slo puede
considerrseme como la mitad de un hombre.
Y esa mitad sucumbi en 1774, bajo la forma de

un caballero sordo, paraltico, cuyo genio y cuya insaciable
curiosidad y entusiasmo volvi a abrir el Nuevo Mundo.
En sus ltimos momentos, pas la futura exploracin del
Continente que haba abierto a un tal Alejandro Von
Humboldt, que tena por entonces cinco aos de edad y
jugaba en los jardines de Tegel, cerca de Potsdam.
242
NDICE
Pg.
Al Lector........................................................................................ 9
Discurso del Lcdo. Alejandro Carrin........................................... 13
Discurso del seor Pierre Lavau.................................................... 21
Discurso del seor Didier Bariani.................................................. 29
Discurso del Excmo. Sr. Ing. Don Len Fbres Cordero Ribadeneira
Presidente Constitucional de la Repblica......................................
Discurso del seor Prof. Pierre Pourrut......................................... 49
Apndice- Carlos Mara de La Condamine y los

medidores de la tierra..................................................................... 61
41
COMISION NACIONAL PERMANENTE DE

(CNPCC)
PRESIDENTE:
Lic. Don Alejandro Carrin Aguirre, Miembro de la

Academia Ecuatoriana de la Lengua, Representante
del Presidente Constitucional de la Repblica.
VICEPRESIDENTE EJECUTIVO:
Lic. Don Byron Morejn,

Ministro Director General de Relaciones Culturales
de la Cancillera, Representante del Ministro de
Relaciones Exteriores .
VOCALES:
Profesora Licenciada doa Teresa Len de Noboa,

Directora Nacional de Cultura, Representante del
Ministro de Educacin Nacional.

General de Brigada don Gonzalo Orellana, Director
de los Museos Militares, Representante del Ministro
de Defensa Nacional.
Doctor don Pedro Barreiro,
Secretario General de La Casa de La Cultura
Ecuatoriana y su representante.
ASESORES;
R.P. doctor don Jos Mara Vargas 02., Premio

Nacional Eugenio Espejo 1984, Miembro de La
Academia Ecuatoriana de la Lengua..
Doctor don Jorge Salvador Lara,
Ex-Ministro de Relaciones
Exteriores, Director de la
Academia Nacional de
Historia.
SECRETARIO:
Licenciado don Eugenio Vsquez Galarza, De la Direccin

General de Relaciones Culturales de la Cancillera.
LA MISIN GEODESICA FRANCESA se trmino de

imprimir el 16 de febrero de 1988,en Nueva Editorial
de la casa de la cultura Ecuatoriana Benjamn
Carrin. siendo su Presidente el Profesor Edmundo
Rivadeneira M. y Asesor Tcnico de la Nueva
Editorial el seor Csar Viteri H.

La Mision Geodesica Francesa Homenaje en Su 250 Aniversario

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LA MISION

CASA DE LA CULTURA ECUATORIANA

Co-edicin de la Comisin Nacional

Texto y Diagramacin: KROHMA PUBLICIDAD, Tel.

CARLOS MARIA DE LA CONDAMINE

Academia de Ciencias, la misma que ha sido reseada en su

Se public por la Comisin una edicin del

Lamentamos profundamente no poder publicar

Es preciso dejar constancia de la especial

Esperamos que este pequeo folleto sea grato al amigo

Para nosotros, los habitantes de Amrica,

Y ello porque Espaa cerr para Europa el acceso

base de la unidad del Estado; la del libre comercio, que al

Europa, con respecto a las nuevas tierras y a sus

Por entonces, recin emergidos de la niebla

direccin a los polos. En busca de la certidumbre, la

Quito entonces solamente saba de Espaa: toda su

Los sabios traan Pars consigo. Todos fueron a

Como es natural, hubo recelos y disgustos,

Pero cuando se fue la Misin, su obra se haba

haba comparecido ante Europa en sus justas

el mundo se enriquece cuajado los sabios dialogan. Sed

Estis en vuestra casa, ilustres seores.

Si tengo el honor, en esta noche, de dirigir a tan

La conmemoracin que nos rene en esta semana

Muy modesta porque no todo empez con nosotros

Con la tecnologa de la que disponemos

En esa poca, el desarrollo no era un tema del cual

ni como humanistas sino slo como enviados del Rey de

Espero que todos los investigadores saquen del

Si, por lo tanto, podemos reconocer que nuestros

Esto nos lleva, al mismo tiempo que a la humildad,

deber de atender a las necesidades de las poblaciones, no

En un mundo en que la aceleracin de las

Gracias a la primera misin geodsica, pudimos

grandes escuelas arqueolgicas

Por lo tanto, mis palabras no son inocentes. Yo

Los cientficos deben afirmarlo, ya que

fundamental para los responsables del desarrollo.

Por otro lado, se plantean, a los cientficos, unas

LOS TRIANGULOS MEDIDOS EN EL

Excelentsimo Seor Presidente de la Repblica,

Permtame expresar mi satisfaccin al encontrarme

Es un gran honor, Excelentsimo Seor Presidente

mi modesta persona a Quito a pesar de la obligacin que

Este coloquio Ecuador 86, al que estamos

Quines eran entonces aquellos hombres que

Eran hombres jvenes: Godin y Jussieu tenan

Eran sabios, como solan llamarles en aquella

Pierre Bouguer,matemtico y astrnomo, Charles de La

Eran aventureros en el sentido noble de la

En fin, eran espritus libres, cultos, compenetrados

rayos del siglo de las luces; el rey de Espaa exageraba

Eran, para decirlo todo, los formidables

Experimento como francs, un gran orgullo al

Ecuador. Pensndolo bien, no fu entonces la primera

Prendida con la flama de la amistad, avivada

Hoy en da es en ustedes, seores de la ORSTOM,

Si, los tiempos han cambiado, ya no les llaman

encuentran situaciones precarias cuando realizan sus

Sus compaeros ya no son un eminente

Ustedes mismos ya no pretenden como los

Y las mquinas, pues.. . Cuando ms de un mes