12.

Costos y produccin *
ARMEN A: ALCHIAN 1

EN EL ANLISIS del costo y la oferta

existen aspectos obscuros, ambigedades y
errores, a pesar de, o quiz debido a, la
extensa literatura sobre la materia. Son
especialmente obscuras las relaciones entre
costos y produccin, tanto a largo como a
corto plazo. En este ensayo se presentan
elementos que pretenden eliminar algunas
de estas ambigedades y errores. Lo ms
importante es que las proposiciones que se
sugieren parecen ser empricamente vlidas.
COSTOS
Los costos se definirn inicialmente como
el cambio en el valor del patrimonio
determinado
por
alguna
operacin
especfica; para sencillez de la exposicin,
el cambio esperado del ingreso no se
incluye en el cmputo del cambio del
patrimonio. Supongamos que, segn el
balance, el valor actual de los activos es de
$100 y que, al final de la operacin un ao
ms tarde, se espera que este valor sea de
$80, sin contar el importe de las ventas del
producto originadas en la operacin. El
valor actual de $80 dentro de un ao (al 6
por 100) es $75.47, lo que nos da un costo,
expresado en trminos del valor actual del
capital (patrimonio) de $24.53. Debido a las
lgicas dificultades para convertir el
concepto de valor actual en una tasa (por
unidad de tiempo) adecuada, postergamos
la discusin de este problema y, por
conveniencia, mediremos los costos en
unidades de valor actual o patrimonio. De
aqu en adelante la expresin costos
significar siempre el concepto de valor
actual del capital, o sea, cambios del
patrimonio.
PRODUCCIN
Todas las caractersticas de una operacin
de produccin pueden afectar a su costo. En
este

Reproducido de The Allocation of Economic

Resources por Moses Abramovitz y otros, con
permiso de los editores, Stanford University
Press. Publicado en 1959 por el Board of
Trustecs of the Leland Stanford Junior
University. pp. 23-40. Una breve presentacin
biogrfica del autor puede hallarse en la
introduccin del captulo 4.

ensayo queremos dirigir nuestra atencin a

tres caractersticas:
1.

El nivel de la produccin por

periodo es considerado en el
anlisis econmico, la caracterstica
ms importante. Pero es solamente
una caracterstica, y el concentrarse
solamente en ella ha llevado a
serios errores, como veremos.
2.
El volumen planeado de
produccin
total
es
otra
caracterstica. Se planea un
volumen de produccin acumulado
de 10 000,100 000 o 1 000 000 de
unidades? Cualquiera que sea el
nivel de produccin por periodo, el
volumen total a producir es un
hecho que tiene importantes efectos
en el costo. Por supuesto, para
cualquier nivel de produccin por
periodo mientras mayor sea el
volumen total a ser producido, ms
larga resultar la operacin. Por lo
tanto, en esta descripcin de la
produccin total se encuentra
incorporada la duracin total del
periodo de produccin. Ser de un
mes o de un ao, o (en el otro
extremo) es tan grande el volumen
total planeado que se prev un
periodo indefinidamente largo para
la produccin?
3.
El tiempo programado de
disponibilidad de la produccin es
otra caracterstica. Para una
produccin fija, la fecha en que se

dispondr de la produccin es
suficiente, pero para producciones
que continan a a travs del tiempo,
el perfil temporal (plan de
despachos) de la produccin
reemplaza a aquella fecha aislada.
Llamaremos a estos

los costos (o sea, el cambio en el

patrimonio), tenemos
C= F (V, x, T, m)
teniendo en cuenta la definicin de V, nos
restringimos a tres grados de libertad para
las cuatro variables.

University of California. Los Angeles, y The

RAND Corporation. Estoy muy agradecido a
William Meckling, de la RAND Corporation,
quien dedic largas horas a la discusin de los
puntos presentados aqu, aun antes de la
confeccin del primer borrador. Aunque mi
egosmo me impida compartir la obra con l, no
puedo absolverlo de responsabilidad por
cualquier error que an subsista, como tampoco
de los mritos que pueda tener este ensayo.

tres distintos aspectos el nivel de

produccin, el volumen total
planeado, y las fechas del
despacho.
Estas tres caractersticas pueden
resumirse en la siguiente definicin, que
incluye una cuarta caracterstica, m, la
longitud total del programa de produccin:
T+m
V= x(t) dt
T

En esta expresin V es el volumen total

planeado de la produccin, x(t) el nivel de
produccin en el momento t, T el momento
en el que se completa la primera unidad de
produccin, y m la longitud del intervalo de
la
produccin.
De
estas
cuatro
caractersticas, slo tres pueden fijarse
independientemente: la cuarta queda
determinada. A menos que se haga una
excepcin, en lo sucesivo discutiremos
siempre cambios en slo una de estas
caractersticas, V, x(t), y T, suponiendo que
las otras dos permanecen constantes y que
el ajuste compensatorio total en m.2

PROPOSICIN 1

C
x (t)

>0

(1)
T= T0
V= V0
La expresin de la izquierda es la
derivada de los
2

Hacemos notar que el tiempo o las fechas

intervienen de mltiples maneras: est la fecha
en la que comienza la distribucin de la
produccin: el periodo usado como base para la
medicin del nivel de produccin, o sea, tantas
unidades por da, por semana o por ao: y el
tiempo total en el que estar disponible la
produccin.

costos con respecto a x, cuando T y V

permanecen constantes, dejando el ajuste
para m. Muestra el cambio en los costos
cuando el nivel de produccin por periodo
aumenta, sin incrementarse V y sin cambiar
la fecha de despacho, pero con la adecuad
reduccin de m. La proposicin 1 establece
que cuanto ms rpido sea el nivel de
produccin por periodo para obtener un
volumen dado de produccin, mayores
sern los costos. Haciendo constar que
costo significa el cambio en el patrimonio,
no el valor de los costos.
PROPOSICIN 2

2 C
x2

>0

(2)
PROPOSICIONES SOBRE COSTOS Y
PRODUCCIN
Nuestra tarea consiste ahora en presentar
algunas proposiciones sobre las formas en
que los costos resultan afectados por
cambios en estas variables. Llamando C a

V= V0
T= T0
El incremento de C es una funcin
creciente del nivel de produccin. Esta es
una proposicin que establece el costo
marginal creciente en trminos de valor
actual, y usualmente se deriva como una

consecuencia de la asignacin eficiente de

recursos heterogneos escasos entre usos
alternativos.
Su validez, sin embargo, no depende de la
validez de las premisas del modelo clsico.
Por ejemplo, los inventarios no necesitan
aumentarse en proporcin con el nivel de
produccin si la variancia de las
desviaciones aleatorias de los niveles de
produccin no aumenta ms que
proporcionalmente al nivel de produccin
esperado.
En este caso, se abandonara una
condicin suficiente para la proposicin 2,
que se deriva del modelo clsico. Pero la
destruccin de las condiciones suficientes
no eliminan la posibilidad de cumplir todas
las condiciones necesarias; as, aun si se
abandonan los supuestos del modelo
clsico, la proposicin podra ser todava
verdadera. Si es en realidad verdadera, no
puede determinarse por el examen del
modelo del que se deriva. Para el propsito
que nos gua, puede considerarse la
proposicin 2 si se desea, como una
proposicin postulada.3
3

Vase T.M. Whitin y M.H. Peston, Random

Variations, Risk and Economics, LXVIII
(noviembre 1954), 603-14, para una mayor
discusin de algunas de las fuerzas que pueden
invertir la desigualdad que expresa la
proposicin 2. Algunas de las fuerzas sugeridas,
por ejemplo, la relacin entre la cantidad de
mecnicos y el nmero de mquinas, se
desdibujan por la circunstancia que se compran
los servicios, en vez de
PROPOSICIN 3

C
V

>0

(3)

PROPOSICIN 4
2

C
2
V
(4)
x= x0
T= T0

Los incrementos de C disminuyen al

aumentar V para cualquier nivel de
produccin, x, y cualquier fecha inicial de
produccin, T. As, para un nivel constante
de produccin al aumentarse la produccin
total planeada mediante incrementos
uniformes, los costos (cambios en el
patrimonio) aumentaran en incrementos
decrecientes. Las razones de esta
proposicin se darn despus.
La proposicin 4 tambin implica costos
decrecientes por unidad del volumen total
V. Lo establecemos como una proposicin
separada.
los propios agentes. Otro punto dbil es la
asociacin entre el tamao de la produccin y el
nmero de fuerzas aleatorias independientes.

x= x0
T=T0
C aumenta con V para una x dada y una
fecha de produccin inicial tambin dada,
T. Para un nivel constante de produccin,
por ejemplo esto requerira un programa de
produccin ms largo, o sea, m ms larga.

<0

PROPOSICIN 5

C /V
V
(4a)
x= x0
T=T0

<0

ILUSTRACIONES GRFICAS Y
NUMRICAS DE LAS PROPISIONES
1 A5
1. Ilustracin grfica
Las propiedades anteriores se
muestran en la superficie de costo de la
figura 12-1. La proposicin 1 describe
la pendiente de un corte de la
superficie de costo cuando el corte es
paralelo al plano Cx. La proposicin 2
establece que la pendiente del sendero
de tal corte de la superficie de costos
aumenta con x. La proposicin 3 se
refleja en la pendiente de un corte de la
superficie paralelo al plano CV. La
pendiente de este corte disminuye al
aumentar V. La proposicin 4 describe
la tasa decreciente a la que aumenta
esta superficie de costo a lo largo de
este corte. Pueden verse movimientos
en otras direcciones. Po ejemplo, un
sendero posible es comenzar en el
origen y moverse por algunos de los
rayos. Esto seala costos como una
funcin de incrementos proporcionales
tanto en el nivel como
en la
produccin total de un intervalo fijo de
produccin, m, pero el comportamiento
de la pendiente del costo de este corte,
excepto del hecho de que es positiva,
no puede derivarse de estas
proposiciones.
2. Ilustracin aritmtica
Para un nivel de produccin, x, de
uno por ao, comenzando por una T
especificada, la produccin debe
continuar un ao para obtener un
volumen total V de 1, dos aos para
obtener 2, tres aos para obtener 3,
etc.; para un nivel de produccin de
dos por ao, la produccin debe
continuar un ao para obtener dos
unidades, dos aos para obtener un
total de cuatro, etc. El valor actual de
los costos para un nivel de produccin
x(t) , de dos por ao para una V total
de cuatro en dos aos es $330 (lo que,

al 6 por 100, es igual a una anualidad

de dos aos de $180 por ao).
La proposicin 1 se ilustra por el
aumento de las cantidades (costos)
siguiendo hacia abajo una columna
dada. La proposicin 2 se ilustra por
los aumentos en las diferencias entre
las sucesivas cantidades. Estas
diferencias aumentan al incrementarse
el nivel de produccin, para una
produccin total dada. Esto representa
costos
marginales
crecientes
(recurdese que costo es un concepto
del valor actual del capital) para
aumentos del nivel de produccin. La
proposicin 3 esta ilustrada por el
comportamiento de los costos a lo
largo de una lnea (dado el nivel de
produccin) al modificarse el volumen
total planeado de la produccin. La
proposicin 4 establece que el aumento
de C es decreciente al movernos a
travs de una lnea, o sea, al ser mayor
el volumen total de produccin. Por
ejemplo, en la primera lnea, el nivel de
produccin es uno por ao. La primera
casilla es, por lo tanto, una operacin
de produccin que dura un ao, ya que
solamente se produce uno, a un nivel
de uno por ao. El costo total es $100.
Para una produccin total planeada de
dos unidades a un nivel de uno por ao,
la operacin insumira dos aos y el
costo es $180. El costo marginal de una
unidad ms de volumen total de
produccin no de un nivel de
produccin una unidad mayor- es $80.
Para una produccin total de tres
unidades en tres aos, el costo es $225,
con un aumento de $75, que es menor
que el incremento anterior de $80.
Aqu los incrementos del costo estn
asociados, no con los incrementos de
los niveles de produccin, sino con los
incrementos del volumen total de
produccin. La proposicin 5 se ilustra
dividiendo los datos de una lnea entre
las cantidades de produccin que
encabezan cada columna. El cociente,
o costo unitario de la cantidad de
produccin, disminuye al aumentar V.

3. Ilustracin econmica
Una comparacin que podra hacerse
es la siguiente: imaginaremos una
persona que planeara un volumen total
de produccin de una unidad, al nivel
de uno por ao. Pero luego revisa sus
planes y produce una ms el ao
siguiente, al nivel de una por ao,
planeando nuevamente producir un
volumen total de solo una unidad.
Comparemos el costo total de dicha
operacin con una operacin en la que
se planearon inicialmente dos unidades
de produccin total al nivel de una por
ao. Ambas requieren dos aos, pero el
costo de la segunda es $180, mientras
que el valor actual de la primera es
$100 ms $100 descontados un ao al
6 por 100, o un total de $194. As, es
ms barato producir con un plan para
una produccin de dos unidades de dos
aos a un nivel de una por ao, que
producir dos por repeticin de mtodos
que prevn solo una produccin de una
unidad total, al mismo nivel de una por
ao.
A partir de este ejemplo se ver que una
razn de la proposicin 4 es que un mejor
pronstico nos permite ver ms lejos en el
futuro y realizar predicciones ms exactas;
pero esta no es la razn, aunque una mejor
prediccin sea til. Una V planeada mayor
se produce en forma diferente a una menor.
Un ejemplo clsico es la prensa de
imprimir. Para obtener 300 copias de una
carta en un da puede ser ms barato usar un
mimegrafo que una mquina de escribir o
que
una
impresora.
El
mtodo
mimeogrfico puede ser tan superior que,
aun si el nivel de produccin fuera superior
a 300 en una hora (en vez de un da), puede
resultar an ms barato mimeografiar que
escribir a mquina. Esto no niega que
mayores niveles de produccin implican
mayores costos, como, por ejemplo, que
300 en una hora costarn ms que 300 en
dos horas. El mtodo de produccin es una
funcin del volumen de produccin,
especialmente cuando la produccin se
realiza s partir de matrices y existen pocos

mtodos de produccin que no usen

matrices ms durables resultan en
incrementos ms que proporcionales del
potencial de produccin, es una pregunta
que no puede ser respondida, salvo decir
que los principios fsicos del mundo no son
todos lineales (que puede ser o no la misma
cosa que indivisible).4
Mtodos
diferentes en uso de herramientas, diseo de
partes y ensamblaje, son las explicaciones
usuales dadas en la literatura ingenieril de
la produccin.
4

Podra ocurrir que el trmino

indivisibilidad haya sido concebido para
referirse a este fenmeno? Es imposible
contestar afirmativa o negativamente esta
pregunta debido a la extrema ambigedad con
que ha sido usado el trmino. Adems, si es que
la cuestin tiene importancia, sta es
probablemente muy escasa.

Cuadro I
COSTOS, VOLMENES TOTALES Y
NIVELES DE PRODUCCIN

La proposicin 4 parece no ser parte de

los principios econmicos corrientes. Sin
embargo, puede ser la clave para vislumbrar
los errores en algunas tentativas para refutar
la proposicin 2, que se refiere a niveles
incrementados de produccin por un
volumen total constante de produccin (o,
como veremos luego, por duraciones
perpetuas de la produccin). Las
proposiciones 2 y 4 se refieren a dos
fuerzas contrarias, nivel de produccin y
volumen planeado total de produccin.
Cul ser el efecto neto de los incrementos
en ambos, no se puede deducir de las
proposiciones enumeradas. Todo lo que se
puede decirse es que si el nivel de
produccin aumenta para un volumen dado
de produccin planeada total, el incremento

en el costo ser una funcin creciente del

nivel de produccin.
La proposicin 4,
por otra parte, implica incrementos
decrecientes al aumentar V, e implica un
costo unitario ms bajo para un mayor
volumen total de produccin. As, tenemos
la posibilidad de que mayores niveles de
produccin pueden resultar a menores
costos unitarios, si van asociados con un
mayor volumen de produccin, ya que este
ltimo factor puede ser suficiente para
eliminar los efectos del mayor nivel de
produccin.

An los rendimientos a escala parecen

haber sido confundidos con el efecto del
tamao de la produccin. Se presume que
una parte substancial de los supuestos casos
de rendimientos a escala crecientes en
industrias o firmas es el resultado de
ignorar la relacin de los costos con el
volumen de la produccin (en vez de con el
nivel de produccin). Las discusiones
anteriores sobre la produccin de
automviles y costos de imprimir son
ilustraciones sencillas de cmo pueden
ocurrir estas confusiones.

Un mayor volumen de produccin podra,

por supuesto, ser obtenido por un periodo
ms largo como por niveles de produccin
ms rpidos, pero la relacin entre tiempo y
volumen no debe encubrir el hecho de que
es el volumen de produccin planeado total
no la mayor duracin de la produccin lo
que aqu se afirma (quiz errneamente)
que es el factor que acta en las
proposiciones 3 y 4.

Es una cuestin interesante cuntos de los

casos de supuestos costos decrecientes por
nivel de produccin son, en realidad costos
decrecientes por volumen de produccin.
Es demasiado esperar que todos ellos
puedan ser explicados as? O, el dominio
de dichos casos puede ser reducido
grandemente permitiendo que V tambin
vare, en vez de permitir que x sea la nica
variable? Pero esta tarea emprica la
dejamos de lado para esfuerzos posteriores
y ms ambiciosos.

Si tanto el volumen como el nivel de

produccin cambian en la misma direccin,
los dos efectos sobre los costos no tienen la
misma direccin, y ni el efecto neto en el
nivel de cambio de los incrementos del
costo, ni aun el efecto en los costos
unitarios del volumen total de produccin
son determinados por estos u otros
postulados aceptados. Se ha dicho, por
ejemplo, que si alguna industria automotriz
disminuyera V, el volumen de autos
producidos de un modelo dado, de un
milln a medio milln, los costos por auto
aumentaran. Esa proposicin puede
referirse a una reduccin en V lograda por
producir durante la mitad del nmero de
meses a un nivel de produccin mensual
invariable, o a una reduccin simultnea y
paralela tanto en V, el volumen, como en x,
el nivel mensual de produccin . Si se
refiere a lo primero es una representacin
de la proposicin 5: si se refiere a lo
segundo, es una afirmacin que no puede
deducirse de nuestras proposiciones que
implican solamente que los costos seran
menores si se reducen V y x, que si se
redujera solamente V.

La concentracin observada en un modelo

estandarizado, por ejemplo, cuatro o cinco
tamaos diferentes de tractores frente a una
variedad ms amplia, se explica por el
efecto del volumen de la produccin sobre
el costo. Aunque fuera posible imaginar una
variedad infinita, la concentracin en un
conjunto ms pequeo de menos
alternativas es ms econmica para la
mayora de los casos. La nica forma en la
que la teora econmica ha podido explicar
hasta aqu esta aparente anomala fue
invocando una curva decreciente de costo
para niveles de produccin reducidos,
dependientes a su vez, de alguna clase de
indivisibilidad
no
identificada
o
rendimientos a escala. Ahora la explicacin
puede estar contenida en las posiciones 4 y
9.
MS PROPOSICIONES
Quedan cuatro proposiciones ms. La
proposicin 6 la damos en una nota al pie
de pgina porque sus inferencias no sern
usadas en este ensayo.5 Las proposiciones 7

y 8 se refieren a los efectos de cambios en

T, el tiempo entre la decisin de producir y
el despacho de la produccin.
PROPOSICIN 7

C
T

<0

(7)
x= x0
V=V0
Esto no se muestra en la grfica o en la
tabla, pero seala que cuanto mayor es el
tiempo transcurrido desde la decisin de
producir hasta el momento del despacho de
la produccin, menor es el costo.
5

PROPOSICIN 6

2 C
x V

<0

(5)
T= T0
Esto significa que disminuye el valor marginal
actual del costo con respecto a mayores niveles
de produccin, al incrementarse la produccin
total planeada. Esto puede considerarse como
una proposicin conjetural, cuyas deducciones
no se expondrn en este ensayo. La misma
proposicin puede expresarse de nuevo as:
2

C
V x

<0

(6)
T= T0
Esto dice que el valor marginal actual del costo
de una cantidad incrementada de produccin
disminuye al aumentar el nivel de produccin.
Es interesante la relacin entre estos
postulados y la forma implcita de la funcin de
posibilidades de produccin, para la cual el
nivel y el volumen de produccin son las dos
alternativas. La isocuanta del costo con x y V
como argumentos puede ser convexa o cncava.
Por lo general, cuando los argumentos son los
niveles de produccin de dos productos
diferentes, se trata de una funcin cncava. Por
lo general, cuando los

Si consideramos una nica produccin

puntual, entonces T es relativamente no
ambiguo. Si la produccin va a estar
disponible en un periodo, entonces T podra

definirse como el momento inicial de

produccin. Pero son posibles muchos
programas de produccin diferentes,
aunque todos se extiendan en el mismo
intervalo. Podramos sentirnos tentados a
usar algn tipo de promedio de T, por
ejemplo la fecha de la produccin
ponderada por su nivel de produccin. Sin
embargo, tal T promedio no podra ser
usada para nuestros propsitos, ya que
cualquier valor particular de T puede ser
identificado con una infinita variedad de
patrones de produccin. Dado que estamos
hablando de derivadas parciales, todo el
problema puede evitarse fcilmente. Lo que
necesitamos hacer es decir que, si movemos
un programa de produccin ms cercano al
presente(o ms lejano en el futuro) por un
simple traslado de tiempo, T habr
disminuido (o incrementado). Cualquiera
que sea la forma del esquema de
produccin, una reduccin del intervalo
entre el momento presente y el comienzo de
la fecha de produccin (una suerte de
compresin del tiempo) incrementar los
costos. Un esquema de produccin ms
diferido (cualquiera que sea su forma no
cambiada) significar un costo
argumentos son los niveles de produccin de
dos productos diferentes, se trata de una funcin
cncava. Sin embargo J. Hirshleifer. Quality
vs. Quantity: Cost Isoquant and Equilibrium,
Quarterly Journal of Economics, LXIV
(noviembre 1955). 596-606. ha sealado que las
curvas de posibilidades de produccin convexa
estn implcitas en muchas funciones de costo
ingenieriles
cuando
las
producciones
alternativas son la calidad y la cantidad.
Hirshleifer, por lo que se desprende de su
contexto, est discutiendo casos en los que su
variable cantidad se refiere a volumen, y no a
niveles de produccin. Si realmente hubiese
querido significar niveles de produccin y no
volumen, sus resultados no hubiesen sido tan
razonables. Cabe recordar que la convexidad
o concavidad de la isocuanta de costo, est dada
por el signo de

Substituyendo por nuestras condiciones

postuladas, vemos que la expresin puede tener
cualquier signo, de lo que se deduce que la

propiedad de concavidad o convexidad es

indeterminada. Sin embargo, la concavidad de la
isocuanta de costo, cuando los dos argumentos
son niveles de produccin para dos productos
diferentes, queda an implcita.

diferidas aumentara ms tarde, frente al

aumento relativamente grande actual
concentrado en el insumo cuyo precio de
compra diferido no sera tan bajo.

menor.
La proposicin 7 en realidad es un
corolario de la proposicin 2. Mientras
menor sea la tasa a la que se compran los
insumos, menor ser su precio, ya que los
costos para el vendedor son menores,
cuando la proposicin 2 se aplica al
vendedor.
No solo caen las curvas de oferta de los
insumos (o se trasladan a la derecha) cuanto
ms tiempo pasa, sino que las tasas de
cambio difieren segn los insumos. Las
curvas de oferta de algunos insumos son
ms elsticas que las de los otros; y la tasa a
la que aumenta con T la elasticidad del
precio de la oferta difiere segn los
insumos. As, mientras en un periodo
inmediato la elasticidad del precio de la
oferta del insumo y (y puede ser siempre
menor que la de y), y el cociente entre los
costos de los incrementos en x puede
cambiar difiriendo las compras. Si el
cociente disminuye, las compras diferidas
de y con relacin a las compras de x sern
econmicas. En otras palabras, no es
solamente la pendiente de la curva de oferta
o la elasticidad del precio de la oferta lo que
determina qu insumos han de ser
incrementados primero. Es la tasa a la que
cambian estas elasticidades del precio con
las compras diferidas lo que resulta crtico.
As, como se dijo antes, el insumo x con
una elasticidad precio de la oferta muy baja
variar ms en el periodo inmediato que el
insumo de y con una mayor elasticidad del
precio, si el desplazamiento de las compras
en, digamos, un mes disminuira el costo de
y ms que el de x. Como un caso extremo,
si las curvas de oferta de los dos insumos, x
e y, fueren horizontales, el insumo de una
de ellas se incrementara menos si la
compra diferida el precio o la curva de
oferta se hacen ms bajos aun cuando
siguiera siendo horizontal. El insumo cuyo
precio se hara menor mediante compras

PROPOSICION 8

En las proposiciones 1 a 5 todas las

derivadas son funciones decrecientes de T,
pero no todas disminuyen a la misma
velocidad. Esta proposicin afirma una
diferencia en el grado en que variarn los
insumos en el periodo inmediato, el corto y
el ms largo.
Corto y largo plazos. Son frecuentes y
caractersticas las afirmaciones de que
ciertos insumos son fijos a corto plazo. En
realidad, no existe tal factor fijo en ningn
intervalo que no sea el momento inmediato,
en el que son todos fijos. Tales afirmaciones
pueden llevar a una confusin entre las
elecciones posibles y las restricciones
tcnicas. No hay restricciones tcnicas o
legales que eviten variar alguno de los
insumos. Aun en la clsica afirmacin de
Vine sobre las curvas de costos a corto y
largo plazos, el corto plazo se define en
trminos de algunos insumos fijos y otros
insumos que pueden variarse como se
desee.6 Afirma que el largo plazo es la
situacin en la que todos los insumos son
libremente variables. Solo necesitamos
preguntar: De qu dependen los deseos
de ajuste a corto plazo?, Qu significa
libremente variable? Lo primero se
responde por costos y los ingresos
potenciales de las variaciones, y lo segundo
haciendo notar que libremente no
significa que los costos de los cambios sean
nulos. El hecho es que los costos de variar
los insumos difieren segn stos, y los
cocientes de estos costos varan con el
intervalo de tiempo en el que se realiza el
cambio. En un momento del calendario, T,
el productor elegir qu insumo variar
segn los costos econmicos y no por
causas tcnicas o legales que determinan la
fijeza de algunos insumos.7
El debate sobre definiciones o postulados
es pertinente solo a la luz de sus propsitos.

El propsito de la distincin entre corto y

largo plazos es, presumiblemente, explicar
el sendero de los precios o la produccin
(x o V?) a travs del tiempo en respuesta a
algn cambio en la demanda o la oferta. El
postulado de insumos fijos y otros ms
variables en el tiempo, implica un modelo
de conducta que parece resultar verificado
empricamente. Sobre esta base, la falsedad
del
6

J. Viner, Cost Curves and Supply Curves,

Zetschrift fur Nationalkomie, III (1931), nm.
1, 23-46.
7

La presentacin ms similar, aunque

diferente, del inmediato, corto y largo plazos
que ha hallado el autor es la de Friedman en
notas inditas. Pueden existir otras
proposiciones; una exhaustiva investigacin de
la literatura no permiti aclarar qu se quiere
dar a entender por corto y largo plazos.

postulado es irrelevante. Pero si existen

otras deducciones de tal postulado
observable, el postulado se convierte en
importante. La cuestin es entonces si es
ms conveniente y til reemplazar el
postulado de fijeza por uno ms general que
proporcione todas las inferencias vlidas
que tena el primero y, al mismo tiempo,
evite las inferencias empricamente falsas.
Parece que la alternativa propuesta es ms
barata en trminos de conveniencia lgica,
ms general y ms valida en sus
inferencias. Pero este es un juicio que quiz
sea mejor dejar que se formule el lector.
Las diferencias entre una operacin a
corto plazo (T cercana) y una a largo plazo
(T distante) implican diferencias en los
costos y estos costos son pertinentes para
una explicacin del sendero de precios o
costos a travs del tiempo en respuesta a un
cambio duradero en la demanda o
disponibilidades del factor. Por ejemplo,
para un incremento duradero de la
demanda, la produccin hecha disponible
en fechas ms distantes es producible a
menor costo; esto significa que la oferta a
un costo dado ser menor y el precio ms
bajo en el futuro ms distante, al comenzar
las operaciones a ms largo plazo. Estas
producciones, habiendo sido planeadas para

una fecha T posterior, tienen menores

costos. La produccin ser mayor para un
precio dado, reduciendo as el precio en el
mercado. Este fenmeno de ms largo plazo
y menor costo es aquel cuya explicacin ha
sido buscada usualmente respecto a la fijeza
de algunos insumos particulares a corto
plazo. El argumento anterior sugiere que
este fenmeno puede ser explicado sin el
supuesto de fijeza, que, a su vez conduce a
otras inferencias, empricamente errneas.
Vale la pena destacar aqu la inferencia de
nuestra proposicin. Definimos el corto
plazo y el largo plazo no como
aplazamientos en la fijeza de algunos
insumos; por el contrario, usamos T como
la longitud del periodo, y luego obtenemos
de la proposicin 8 las inferencias que se
buscaban mediante el supuesto de fijeza.
Lo que es ms importante, sin embargo,
es que la proposicin 8 aclara que no hay
un costo de largo plazo y de corto plazo
para cualquier programa de produccin.
Para un programa de produccin dado solo
existe un costo pertinente, no dos. La
especificacin no ambigua de la produccin
o accin que ha de ser costeada torna
precisa la definicin de costos y destruye la
ilusin de que hay dos costos a considerar,
un costo a corto plazo y otro a largo plazo
para cualquier produccin. Existe solo un
costo, es el costo ms barato de hacer lo
que la operacin especifique. Producir una
casa en tres meses es una cosa, producirla n
un ao es otra. Identificando en forma
precisa la operacin resulta un costo, no
una lista de costos desde el inmediato al
corto plazo hasta el ms largo. Existe una
escala de operaciones a considerar, pero
para cada una solo existe un costo. La
pregunta no es:Cules son los costos a
corto o largo plazo de cierta operacin?,
sino Cmo varan los costos totales
medios y marginales al variar T la
operacin? Respuestas: Disminuyen al
aumentar T, segn las proposiciones 7 y 8.
El significado de este argumento debera
ser evidente en el debate sobre polticas de
precios basadas en los costos marginales
para producciones ptimas. Tambin el

uso de costos a corto y largo plazos como

alternativas para la fijacin de precios de
los servicios pblicos es un rea adecuada
para l aclaracin de estos conceptos.
No es precisa la relacin entre el efecto T,
que hemos caracterizado como un efecto a
corto o a largo plazo, y el corto o largo
plazo convencional de la literatura. Hay
algunas inferencias vagas e imprecisas
acerca del corto y del largo plazos. Por lo
tanto, antes de afirmar que el efecto T se
propone aqu como un substituto del
anlisis estndar del corto plazo, el lector
debera ofrecer su interpretacin del
plazo ordinario, y suplementarlo o
reemplazarlo, como elija, usando la
presente proposicin.
PROPOSICION 9

Las propiedades precedentes se refieren a

costos de produccin para una distribucin
dada de los conocimientos, F, en el
momento actual, es decir, situaciones en las
que la tecnologa de mantiene constante.8
La proposicin 9 es Al incrementarse la
cantidad de unidades producidas, el costo
de la produccin futura disminuye. El
costo unitario puede ser el
8

La tecnologa, el estado de la distribucin de

los conocimientos, es distinta de las tcnicas de
produccin, que pueden cambiarse en cualquier
momento, an con una tecnologa constante.

el costo medio de cierto incremento de las

unidades producidas o el costo de una
unidad especfica. No es idntica a la
proposicin 4 respecto a los efectos de una
V mayor planeada. En este caso, el efecto
era un resultado de variar las tcnicas de
produccin, no de cambios de la tecnologa.
Aqu
estamos
afirmando
que
el
conocimiento se desarrolla como un
resultado de la produccin o sea, que la
funcin del costo se traslada hacia abajo.
No es sencillamente una cuestin de una V
mayor, sino ms bien de un menor costo
para cualquier V, originando de un mayor
conocimiento. Esta distincin no debe ser
atribuida necesariamente a todas las
explicaciones que se han dado de la curva

de aprendizaje. Algunos tratadistas de la

curva de aprendizaje incluyen el efecto de
diferentes tcnicas como consecuencia de
distintos tamaos de V. Otros tambin
mencionan que, al obtenerse produccin y
adquirirse experiencia, se logran ms
conocimientos. As, aunque se planeara
continuamente producir pequeos lotes de
produccin, de manera que V sea constante
y repetida, los costos seran decrecientes.
En esta presentacin hemos elegido separar
estos dos efectos en su lgica y sus
principios, atribuyendo el primero, el de la
tcnica, a cambios de la V planeada con un
estado dado de los conocimientos (en la
proposicin 4); el segundo efecto, el de un
mayor conocimiento producto de la
experiencia acumulada, se presenta en la
proposicin 9. Un repaso de la literatura
sobre direccin de la produccin y la
industria mostrar que ambos efectos se
presentan e incorporan a la discusin de la
curva de aprendizaje, contrariamente a
nuestra decisin de separarlos. Esta
proposicin acerca de la rapidez del cambio
en la tecnologa se acepta en ingeniera
industrial. Comnmente, la proposicin se
conoce como la curva de aprendizaje o
curva de progreso.9
Se han mencionado varios factores como
explicaciones tericas de esta proposicin:
familiarizacin con el trabajo, mejora
general en la coordinacin, organizacin del
negocio y relaciones de ingeniera,
produccin de un montaje ms
9

A veces, la curva se denomina una curva de

progreso del 80 por 100, porque se afirma que el
costo del segundo ensimo objeto es el 80 por
100 del costo del ensimo objeto. As, el
cuadragsimo avin insumira solo 80 por 100
de las horas hombre directas y materiales que
insumi el avin vigsimo.

eficiente y herramientas ms eficientes. Se

ha acumulado una extensa literatura sobre
esta proposicin que no integra con el resto
de la teora de los costos.10
No obstante, la proposicin es bastante
aceptada y usada en ingeniera industrial.
Su consecuencia ms significativa es que,
adems del nivel de produccin, la

produccin planeada total es una variable

importante para determinar los costos
totales, por dos razones: primera, debido a
los cambios de las tcnicas por la
proposicin 4, y, segunda, debido a que
cuanto mayor sea la proposicin planeada y
realizada, mayor es la experiencia
acumulada (tecnologa) y los conocimientos
en una fecha futura por medio de la
proposicin 9. As, ser menor el costo
medio por unidad de produccin planeada
y, en el ltimo trmino, la produccin
obtenida. Una discusin ms completa
sobre las evidencias de esa proposicin
requerira un ensayo aparte.
VENTAJAS DE LA MEDICIN DEL
VALOR DEL CAPITAL
El uso de valores que miden el capital nos
permite evita afirmaciones engaosas,
como Operaremos con prdidas en un
futuro cercano, pero despus las
operaciones sern lucrativas; A corto
plazo la firma puede operar con prdidas
mientras los ingresos superen a los costos
variables; Una firma opera con objetivos
a largo plazo, en vez de con objetivos a
corto plazo. Todas estas afirmaciones son
incorrectas si la empresa tiene pasivos o
activos (que no sean dinero). Lo que parece
que se da a entender cuando se habla de
esperar prdidas durante un tiempo, antes
de obtener beneficios, es que los flujos de
dinero sern negativos durante un tiempo,
pero es difcil ver cmo puede ser esto en
algn sentido una situacin de prdidas. Y,
en forma similar, cuando una persona habla
de esperar prdidas parece que significa que
espera hechos futuros desfavorables; y en
este caso la creencia
10

Vase W. Hirsch, Manufacturing Progress

Functions, Review of Economics and Statics,
XXXIV (mayo, 1952), 143-55. Una referencia
ms completa, pero menos accesible al material
publicado se ofrece en H. Asher. Cost-Quantity
Relationship in the Airframe Industry (The
RAND Corporation, Santa Mnica, California),
julio, 1956. Vase P. A. Samuelson, Economics
(McGraw-Hill, Nueva York, 1948), p. 473,
donde se menciona.

acerca del futuro se refleja inmediatamente

en los valores corrientes y aun en los flujos
monetarios corrientes como han aprendido
muchos accionistas. Los periodos en que se
hacen ms favorables las expectativas
acerca de los hechos futuros son periodos
de patrimonio creciente (o sea, de
beneficios), aun cuando el periodo en que
ocurrirn los hechos ms favorables est en
el futuro. Cuando una firma informa que
oper con prdidas durante el trimestre
pasado, significa sencillamente que el valor
presente neto a los activos disminuy en ese
periodo, aunque los ingresos monetarios y
los desembolsos futuros an no se hayan
realizado. Los beneficios corresponden al
presenten el incremento del patrimonio
como han aprendido gozosamente algunos
accionistas. El incremento que se prev
actualmente de los ingresos respecto a los
desembolsos futuros significa un aumento
de los valores patrimoniales presentes, o
sea, significa beneficios.
Las afirmaciones de que una firma
voluntaria y conscientemente operara con
prdidas a corto plazo solo son consistentes
con la identificacin dl costo con un flujo
monetario, y son ciertamente inconsistentes
con los postulados que persiguen la
bsqueda de una mayor riqueza (o utilidad)
como meta o atributo de la supervivencia.
La identificacin de los costos con los
flujos monetarios elimina de la teora del
capital de la teora de la firma y de una gran
parte de la teora de los precios. No hay
motivo para pagar este precio tan alto ya
que es muy fcil no abandonar la teora del
capital, y si se la retiene, se obtendrn
deducciones muy tiles.
Sin embargo, en los textos de economa
los costos se miden casi siempre como
niveles en el tiempo, y slo muy pocas
veces como valores del capital. A primera
vista, esto parecera una distincin
irrelevante o trivial, ya que los valores del
capital son solamente los valores actuales
de las corrientes de ingresos o desembolsos.
Pero, qu sucede si pasamos de los valores
del capital a niveles de las corrientes de
costos en los distintos periodos? Surgen

nuevos problemas. Supongamos que la

corriente de desembolsos de alguna
operacin se usa como base para los
clculos de los costos. Solamente si no
existen otros activos o pasivos pueden ser
identificados con los costos los flujos
monetarios; si no representan, en parte,
acumulaciones de activos o pasivos. Al
admitirse activos o pasivos. Al admitirse
activos y pasivos, los flujos monetarios no
son sinnimos de costos, y deben incluirse
los cambios en los valores de activos o
pasivos. Con la distincin entre los
desembolsos monetarios y los costos, la
medida de los costos se transforma en el
cambio en el valor actual del patrimonio
neto como resultado de alguna accin
(ignorando os ingresos).
Si una empresa firm un contrato
obligndose a elaborar cierta cantidad de
produccin, el costo en que ha incurrido al
hacerlo es la disminucin del patrimonio,
digamos Ea Eb. En el momento a, anterior
al contrato, el patrimonio neto de la firma
es Ea. En ese momento, la firma considera
su entrada en un plan de produccin. Si lo
hace, qu ocurrir con su patrimonio al
final plan, esto es, cmo cambiar durante
el periodo? Si ignoramos, por el momento,
los ingresos provenientes del plan b sera la
medida del costo de la operacin de
produccin que est obligada a hacer. La
diferencia, Ea Eb, entre el patrimonio (Ea)
al comienzo y el valor actual (E b) del
patrimonio (Et) al final de la operacin, es
el costo total, C, de dicha operacin.
La tasa temporal de los costos (cambio
del patrimonio) est dada por dE/dt, que es
la pendiente de la lnea que va de E a a Et,
que es distinta de C. dE/dt es una derivada,
una tasa de cambio en el tiempo C es la
correspondiente integral. Es una diferencia
finita Ea Et, obtenida de dos puntos de la
curva E, mientras que dE/dt es la pendiente
de la curva E y puede medirse despus que
se ha obtenido la curva. Cul es el
significado de la curva E en este caso?
Presumiblemente, significa que, si la firma
decidiera en un momento detener la
produccin con este contrato se encontrara

con un patrimonio indicado por la altura de

la lnea Ea Et. Ignorando la responsabilidad
de la obligacin de producir de acuerdo con
el contrato, el patrimonio disminuye a lo
largo de la lnea E; pero si consideramos la
responsabilidad del contrato, el patrimonio
no cambia mientras se produce, ya que hay
una reduccin compensatoria de la
responsabilidad contractual al obtenerse la
produccin. El patrimonio de la firma
permanece constante a travs del intervalo,
si se calcularon correctamente los valores
de los desembolsos y activos previstos
inicialmente.
Si la tasa de los costos, dE/dt, o si se traza
de la curva E no en funcin del tiempo sino
en funcin del nivel de produccin, no
obtenemos una curva cuya interpretacin
resulte similar a la curva usual de costo
total del anlisis estndar de la curva de los
costos. La tasa de costos, dE/dt, puede
convertirse en costo unitario del nivel de
produccin
dividindola
por
el
correspondiente nivel de produccin en ese
momento, y la tasa marginal de costos en el
tiempo se obtiene considerando como es
afectada la pendiente de la curva del
patrimonio, dE/dt, por cambios en x, o sea
(d2E/dt dx).
La diferencia entre esta curva, donde
dE/dt se dibuja en funcin de x, y la usual
del anlisis de las curvas de costos es que
nuestra interpretacin se basa en un
conjunto mayor de variables, x(t) y V, y, por
lo tanto, dE/dt no puede dibujarse
solamente en funcin del nivel de
produccin, x(t). Debe dibujarse una nueva
curva para cada operacin de produccin
que se planee; y an peor, no hay seguridad
de que esta curva dE/dt, dibujada en
funcin del nivel de produccin en el eje
horizontal, tenga solo una altura vertical
para cada valor de este nivel. La curva
puede volverse sobre s misma y resultar
multivalorada, ya que un valor de dE/dt
puede estar asociado con un nivel particular
de produccin al comienzo de la operacin,
y darse otro valor diferente ms tarde,
aunque en ambos momentos el nivel de
produccin sea el mismo.

El nmero de curvas de costos que

pueden dibujarse es mayor an debido a un
factor adicional, V. En realidad, tenemos
por lo menos dos familias de curvas, una
para diferentes valores de V, y otra para
diferentes perfiles en el tiempo de x(t); no
est muy claro lo que comnmente se
supone acerca de estas influencias en el
anlisis estndar de las curvas de costos.
Una posibilidad es suponer que la longitud
del periodo de produccin, m, o que la
produccin total prevista. V, no afecta a la
tasa que cambia el patrimonio para un nivel
de produccin. El problema con esta
posicin es no solamente que es errnea en
su lgica, sino que conduce a deducciones
que son refutadas por la experiencia diaria.
Puede sugerirse un tipo de costo medio o
marginal con base en el enfoque anterior.
Para una operacin planeada, el cambio del
patrimonio puede computarse y evaluarse
en valores actuales. Si se divide este costo
por el volumen planeado de produccin
total, V, el resultado es valor actual del
costo por unidad de producto (no tasa en el
tiempo por nivel unitario de produccin). Si
la misma produccin total se elaborara a un
nivel mayor por periodo, x, y, por lo tanto,
en un intervalo ms corto, m, el costo total
(cambio en el patrimonio) sera mayor, y
tambin sera mayor el costo por unidad del
volumen total de produccin. Como se hizo
notar en la primera parte de este ensayo, el
incremento del valor actual total del costo,

C/ x

(no d2E/dt dx), es el costo

marginal, originado por el incremento del

nivel de produccin. Variando los niveles
de produccin previstos, x, para un plan de
produccin total dado (V y T), pueden
obtenerse distintos costos totales. Estos
cambios en los costos totales pueden
llamarse costos marginales. Pero es
importante hacer notar nuevamente que
existen tantas funciones de costo marginal
como patrones posibles diferentes de
produccin total, y que estos costos
marginales no son tasas temporales de
costo.
CONCLUSIN

En las pginas precedentes se han

sealado cuatro caractersticas. Primera, la
distincin entre el nivel temporal y la
cantidad total de produccin; segunda, la
diferencia entre cambios en la tecnologa y
cambios en la tcnica tercera, el uso de
fechas del calendario en vez de fijeza
tcnica, para distinguir las operaciones de
produccin; cuarta, el uso del concepto de
valor del capital, en vez de niveles de los
costos.
La primera y segunda caracterstica (y las
que se exponen en este ensayo) permiten
que nuestra teora explique los menores
costos
correspondientes
a
mayores
cantidades
totales de produccin no
niveles de produccin. La experiencia diaria
que muestra que a altos niveles de
produccin se asocian menores precios,
podra explicarse como movimientos hacia
abajo sobre la curva de demanda de los
compradores,
cuando
el
vendedor
disminuye el precio para poder vender una
mayor cantidad. Pero esto parece
insuficiente para explicar todas las
situaciones.
Otra
explicacin
dada
frecuentemente es la de las economas de
escala, estando la escala relacionada con los
niveles temporales de produccin. Sin
embargo, una explicacin alternativa que se
sugiere aqu es la del menor costo
resultante, no de mayores niveles de
produccin por unidad de tiempo, sino de
un mayor volumen planeado de la
produccin total. Un examen de la literatura
sobre la direccin de la produccin y la
ingeniera revela mucho mayor nfasis en el
tamao del lote que en los niveles de
produccin por periodo. Frecuentemente lo
segundo no es una variable importante en la
decisin particular de la firma. Esto
significa que la variabilidad del nivel
temporal de produccin puede ser reducida
no que no puede modificarse o que no
tenga influencia. Lo que es seguro es que ha
existido confusin entre el nivel temporal
de produccin y el tamao de lote o la
cantidad planeada.
La tercera caracterstica la de identificar
cada operacin de produccin con una

fecha y decir luego que a la fecha ms

distante corresponde un menor cambio del
patrimonio (menor costo) ofrece una
vlvula de escape a la innecesaria atadura
impuesta por la definicin de costos a corto
plazo como los que resultan de insumos
fijos.
La ambigua idea de dos costos diferentes,
uno a corto plazo y otro a largo plazo para
una produccin dada, desaparece y se
reemplaza por la de un costo para cada
diferente programa de produccin.
Qu debe haber supuesto la literatura
actual sobre estos factores? Era constante
el perfil de los niveles de produccin por
periodo, extendindose as a perpetuidad?
No puede encontrarse respuesta con una
lectura exhaustiva de la literatura ni de las
condiciones que se determinen por
analoga. Ciertamente, el anlisis estndar
de las curvas de costos no considera una
produccin perpetua a un nivel temporal, ni
parece especificar los efectos de menores
plazos para una produccin dada. Por
ejemplo, Stigler, en su conocido ensayo
sobre los

efectos de la planeacin de las variaciones

del nivel de produccin, se imagina un
movimiento a lo largo de una curva de
costos dada, apropiada al caso en que vare
la produccin. Esta loable tentativa de
modificar el anlisis de las curvas de costo
hubiese sido ms venturosa si la produccin
se hubiese especificado o identificado en
trminos de V y T. Entonces, habran
desaparecido las curvas ordinarias, y
tambin muchas inconsistencias lgicas y
ambigedades. Pero, con solo dibujar ms
plana y ms alta una curva, no se evitan los
problemas de la adecuada interpretacin de
los costos para valores no especificados de
las variables pertinentes.
Finalmente, la introduccin de una nueva
variable, V, complica el equilibrio de la
demanda y la oferta, ya que ahora debe
existir un elemento similar en la demanda
que determinar el tamao de equilibrio de
V, si existe. Es suficiente con que digamos
aqu que aunque los consumidores puedan
no actuar o no planear conscientemente en
trminos de V, sus acciones pueden
interpretarse en trminos de una V
agregada. Los productores, al considerar la
demanda de sus productos, debern pensar
en los valores del capital o valores actuales
del ingreso con el nivel de produccin
definido para una V posiblemente de
equilibrio sobre cuya base puedan realizar
planes de produccin. No sern suficientes
una simple tasa de produccin y relaciones
de precios. Pero esto queda para ser
desarrollado en el futuro solo si nuestras
proposiciones demuestran ser vlidas y
tiles.