18/11/2015

Maislesablierestdevantmoi(Chateaubriand)

tudespistm
Revuedelittratureetdecivilisation(XVIeXVIIIesicles)

22|2012:
Vanitsdhieretdaujourdhui:unepotiquedelphmre
Vanitsdhieretdaujourdhui:permanencedelphmre

Maislesablierestdevant
moi(Chateaubriand)
AGNSVERLET

Rsums
FranaisEnglish
Entre la peinture de Vanits et lcriture des Mmoires doutretombe, Chateaubriand
tablitunerelationdanalogie,voiredhomologie.Sefondantsurunrapportambivalent
laviedanssamortalit,ilfaitdutempslamatireduneuvrequilconstruitcommeun
monument (ou une pitaphe) vou la ruine, figure dune criture toujours menace
deffacement. Mots clefs : Mmoires doutretombe, mmoires, monument, pitaphe,
portrait,figure,ironie
Chateaubrianddiddrawananalogy,evenanrelationshipbasedonhomology,betweenthe
genreofvanitypaintingandtheMmoiresdoutretombe.Evincinganambivalentattitude
towards mortality, he makes of time the material of an uvre which he builds like a
monumentorevenanepitaphdedicatedtoruins,whilehiswritingvoiceitselfconstantly
seems on the verge of selfeffacement. Keywords : Mmoire doutretombe, Memoirs,
monument,epitaph.

Texteintgral
1

Lesmmorialistes,quitravaillentsurletemps,sontparticulirementsensibles
lathmatiquedelavanitdeschoseshumaines,etlethmedeschosesperdues
(Ubisunt...?)estuntopos rcurrent dans les mmoires qui se veulent peinture
dune socit, dune poque dont ils sont le miroir, ftil de nant, une sorte de
mementomori.LethmedesvanitschezChateaubriandseraitdoncuneloidu
genre,etlesMmoiresdoutretombelillustreraitavecdautantplusdacuitque
lcrivain y est sensible ds ses premiers crits, ds la Lettre Fontanes sur la
campagneromaine,oilsedfendmmederedirecequonatantrptsurla

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vanit des choses humaines, se faisant fort de renouveler le topos, ce quoi il

semploieratoutaulongdesavie,jusqulaViedeRanc,sonlivreultime.Ilne
suffit donc pas de considrer les vanits chez Chateaubriand comme une
thmatique, inhrente au genre des mmoires, moins encore comme un lieu
communromantique,obsdantaulendemaindelaRvolution.Lhistoire,certes,
asonrle,danslaproductiondunelittraturefondesurleregretetlaperte,le
chaosetlaruine,telsquelemmorialistelesvoquedanssaprfacede1805au
Gnieduchristianisme1:lesfamillesquisecomptentpartombeaux,lexil,dj
dcrit de faon dramatique dans lEssai sur les rvolutions, mais surtout la
questiondelidentit,collectiveetindividuelle,lapertedunmoiquinaplusde
represdansletempsnidanslespace,etquinetrouveconsistancequedansune
vieetuneuvrepourtantellesmmesinstables.Defait,chezChateaubriand,les
Vanitsnesontniunesimplethmatique,niunemtaphore,nimmeseulement
une exprience ontologique, mais participent dune esthtique trs labore,
fondesurunsyncrtismeantique,biblique,classique,baroque,aupointquelles
informentlcritureetstructurentluvre,cequiestparticulirementvisibledans
lesMmoiresdoutretombe2.

Limprobablereprsentationdu
Temps
2

Comme le peintre de Vanits, le mmorialiste est confront la tentative

impossible de reprsenter le temps. Et il ne sagit pas l de comparaison, mais
danalogiedansladmarcheartistique.
Associdesimagesdelamort,lesentimentdesvanitsnenestpasmoinsune
exprienceduvivantquiexprimeunrapportambivalentaumondeetlavie,et
traduitunconceptuniversel,lafoisphilosophiqueetreligieux,prsentdansla
littratureetdanslartdepuislantiquit3 . Car les Vanits ne sont pas la mort,
mais lexpression dune relation la mort, ou plutt la vie dans sa mortalit,
dans son ambivalence : le caractre quivoque dun rapport au monde, la fois
dsign et dni. Chateaubriand juxtapose en un mme tableau des ralits
antithtiques:lavieetlamort,lajeunesseetlavieillesse,labeautetlalaideur,
le plaisir et son illusion, dans un mlange des genres qui a t souvent mis en
vidence.
LcrituredesMmoiresdoutretombe,eneffet,sefondesurlaconsciencedela
prcarit du souvenir (donc de la vie) et sur lexprience hallucine de la mort,
transformant, dans le prsent de la narration, lpreuve du temps dabord vcu
commeperte,enuvremonumentale,destinesurvivresonauteur.Achaque
instantdesontexte,Chateaubriandconvoquesimultanmentleprsent,lepass
et lavenir. Ces trois moments de lcriture sont ceux que reprsente
symboliquement le peintre de Vanits qui, paradoxalement, met en scne dans
unecompositionncessairementvouelafixit(lespacedutableau),untriple
regardsurleprsent,lepassetlavenir.LaVanitfigureeneffetunsuspens,un
point limite entre la vie et sa dgnrescence, dans une composition o se
manifestentaummeinstantlanticipationetlartrospection.Cestcetinstant
desuspensentrelavieetlamort,lemondeetsonirralit,lcritureetsangation
que se situe lcrivain. Lexprience passionne de la vie et la plonge dans les
vertigesdelamortluidonnentunimaginaireolescontrairessentrechoquent,
oloxymoreestmatre,maisolcriturepermetdeprendreunedistancefaceau
rel, de se dgager de la fascination et de la rverie mlancolique, pour
reconstruire. Comme la montr Bernard Sve la suite de Roland Barthes,
lironie,ouplussouventladrision,sontlesformesstylistiquesqueprendcette

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distance4:laparataxeetlasyndte,larupture,donc,sontdesfiguresprivilgies
par Chateaubriand, surtout dans les dernires annes de sa vie o il revoit et
rcritlapremireetlaquatrimepartiedesMmoiresdoutretombe.
Danscerapportautemps,lapositiondelcrivainestinstable,danslamesure
olavanitmenacesonuvremme:lemmorialistesepencheversunpass
voulamort,etbienquesondsirdcrirelepoussesansrelchecomblerle
manque,restituerunpassperdu,recomposerleschosesvues,rcriresa
vie, il constate sans cesse que ce qui a t nest plus, que les poques se
superposent,quelessouvenirsseffacentetquilsetrouveconfrontcetimmense
rien,leriendetout5quihantetoutmmorialistemaisqui,paradoxalement,
susciteuneformeparticuliredcrituresaffrontantautemps.
La conscience de la vanit de lcriture mmorialiste est donc ce qui devrait
coupercourtcetypedcriture(ilestvaindevouloircriredesmmoires)mais
aussicequiluidonneleurimpulsion,commeuntravaildungatif,plusencore
quunencessitdugenre.Chateaubriand(commelecardinaldeRetz,commele
ducdeSaintSimonquilcitesouvent)abeauconstaterlavanitdelcriturede
mmoires,ilnencontinuepasmoinslescrire,lesrcrire,lespoursuivre,
lesconstruire,lesvendre,leslgueretlesregretter,lesdonner,lesreprendre,les
lirepartiellement,regretterdelesavoirlus,lesprolongerenunebiographiequia
nomlaViedeRanc,yajouteruneprfacetestamentairepuisunavantpropos,
lesintitulerMmoiresdemavie,puisMmoiresdoutretombe(encoreletravail
dungatif),jusqufinalementlguerlapostritunmonument(mmorialet
livredesouvenirs)quianomMmoiresdoutretombe,etqui,pourtreuvrede
vanit,nenestpasmoinsmonumental,etpourtrefondsurduriennenestpas
moinsquelquechose,quinestpasrien.
Parcequellesaffrontelamort,maisplusencoreauTemps,quiconstituela
matire mme de luvre, lcriture des Mmoires doutretombe peut tre
analyseautraversduconceptdeVanitsquiestunmoment,infinimentprcaire,
de suspens entre plusieurs temporalits : le sentiment que tout est vain et la
jouissancedecettecertitudesuscitentlamlancolie,quiestunsentimentdepure
distance entre moi et le monde, par le constat de limpossibilit de sa
reprsentation,sinonfragmentaire.Dslors,cerapporttroublaumondeinduit
une esthtique de la distance, de lclatement, de la rupture qui est celle de
Chateaubriand dans les Mmoires doutretombe, et plus encore dans la Vie de
Ranc.

Lareprsentationillusoiredumoiet
dumonde
8

Mais comme la montr Alain Tapi6, les Vanits se fondent sur un certain
rapport lobjet : le peintre de Vanits compose son tableau partir dune
juxtaposition de figures ou dobjets qui signifient leur propre nant.
Chateaubriand construit son uvre dans une disparate de rcits et de discours,
qui marque de plus en plus son loignement du monde et la disparition de son
moi. Linstabilit du monde entrane avec elle linstabilit du moi, qui se trouve
livrauchangement,lamtamorphose,jusquprouverlesentimentextrme
de la perte. Cette exprience du moi ballott, errant, exil, abm dans le jeu
incessantdesillusions,estaucentredesMmoiresdoutretombe,danslesquels
lemondeestlethtredemtamorphosesdunmoiquisedisperse.
Lartduportraitestinhrentaugenre,quimultiplielesvisagesdesoidansla
figure de lautre. Tout portrait, tout autoportrait, a partie lie avec la mort.
Certainsportraitsprennentunevaleuremblmatiquegrceaujeudemiroirque

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lauteur met en scne par leur intermdiaire. Dans la peinture de Vanits, les
figures du Christ, des saints (Jrme, Augustin, MarieMadeleine), des
personnages mythiques (Vnus, Pandore, Eve), ou profanes (la jeune fille,
lenfant,leguerrier),serventdemdiateursentrelesujetquiregardeletableau,et
la mditation ou la contemplation dans laquelle il se perd. Le monde dont les
sages cherchent se dtacher est mis distance : leur regard sen dtourne et
sabme dans un face face avec la mort, qui prend souvent lapparence dune
visionextatiqueoudunereprsentationdesoiinfiguramortui.
Cette confrontation la mort, Chateaubriand limpose souvent ses
personnages,directement(commecestlecasdeRancoudeNapoloncertains
passages), soit par lopposition de deux personnages (Napolon et le duc
dEnghien,PieVIIetNapolon,PaulinedeBeaumontouJulietteRcamieretlui
mme). Il opre ainsi un jeu subtil de rflexion, se servant des images du
rpertoire iconographique traditionnel pour constituer de nouvelles figures, tout
aussiemblmatiques:demodernesallgoriesdelavanit,telsonneveujsuite,
Christian de Chateaubriand, dont il oppose limage austre la brillante figure
dambassadeurRomequilestdevenu.Aupersonnageportraitdanssonface
face avec la mort est confront le narrateur luimme qui se donne voir,
spectateur de limage quil a constitue : double jeu de miroirs par lequel
Chateaubriand,commelepeintredeVanits,seprojettedansletableau,sesitue
danssonrcit,semontrealorsmmequilestspectateur,toutenseperdantdans
la multiplicit des images quil forge dans son texte. Le mmorialiste est le
spectateurmlancoliqueduchangementdestresetdeslieux,demmequedela
coexistence du plaisir et de la douleur, de la mort et de la vie : toute ralit est
mouvante,menaceparletemps,commelcrivainlemontreparunemtaphore
picturale,envoquantlesmutationsdelasocitromaine:
Chaquegnrationestdetrentetroisannes,lavieduChrist(leChristest
letypedetout)chaquegnrationdansnotremondeoccidentalvariesa
forme.Lhommeestplacdansuntableaudontlecadrenechangepoint,
maisdontlespersonnagessontmobiles7.

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Parunedoublemiseenabyme,lenarrateursereprsenteluimme,semontre
lintrieur du tableau, grce au jeu spculaire propre au portrait de Vanits.
Rendant sensibles les effets du temps, et plus intense le sentiment de
linconsistancedunmoitoujoursmenacparlamort,lcrivainmultiplie,parla
ritration,lesjeuxdunemmoirequiopposeetsuperposelessouvenirscomme
en un palimpseste. Dans cet tat dinquitude, laspiration la retraite entre en
contradiction avec la ncessit de lvasion et lvitement du point fixe, du port
dattachequimettraituntermeaumouvement,audevenir,faisantcourirlerisque
delafin:finduvoyage,findulivre,findelavie.
Lillusionthtraleestalorslaformelaplusexactedecettereprsentationdu
monde(theatrummundi).Maislestraversesdelavanitmnentsansdoute
uneaporie,commelasoulignLouisMarinproposdePascal8 .Carlediscours
surlavanitdit,enmmetempsquelavanitdeschoseshumaines,lavanitde
toute reprsentation de la vanit. Peindre la vanit est uvre de vanit.
Chateaubriandcommelepeintredansuneperspectivejansniste,niesoncriture
de mmoire et dtruit limage de la construction de son monument en mme
tempsquilenconstruitletexte.Silattedemortest,pourlepeintredeVanits,
lemiroirdelaralitquilpeint,maisaussidelavanitdesonentreprise,lamort
prendchezChateaubrianddiversvisages,etcommeRetzouSaintSimon,ilfonde
soncrituredemmoiressurlavanitdelascnequisejouedanslegrandthtre
du monde : comme eux, il nen construit pas moins une uvre, pendant trente
ans,quiseveutclose,acheve,livredansuncoffrelammoiredespeuples.Et
le paradoxe est dans cette esthtique du rien , qui a le pouvoir de produire,

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presqueindfiniment,jusqucequelamortsurvienne,lesdiversvolumesdun
livrequiesttoujourslelivrevenir9.

Lacompositionmonumentale
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LacompositionmmedesMmoiresdoutretombe,sonmodedestructuration
peut tre envisage dans un rapport homologique avec la peinture de Vanits.
Larchitecturemonumentale,aveclesfiguresdumonument,delacathdrale,du
tombeau,dummorial,donneformeluvreconstruitedansletempsetcontre
letemps.
Bienplus,parunsubtiljeudemisesenabyme,laconstructionmonumentale
desMmoiresdoutretombesorganiseautourdimagesplastiquesparlesquelles
Chateaubriand confronte son criture des reprsentations de la mort : les
sculptures funraires de Westminster et les peintures de la danse des morts de
Ble,dunepartlesmonumentscommmoratifsdePaulinedeBeaumontetde
Poussin, dautre part. Reprsentations dans lesquelles Chateaubriand met en
abymesoncrituremmorialiste,passantdumacabreaufunbre,cestdiredu
vertige du vide, de la tentation du nant 10, de la folie du voir 11 la
productiondutextedesmmoires,quiestlafoistravaildelimageetdutexte,
traverse du texte par limage. Rflchissant son uvre monumentale dans des
reprsentations plastiques de la mort, Chateaubriand donne figure la
mtaphore,toutenmanifestantsonvacillemententrelafascinationdumacabre
etladistancequiestaucentredelapeinturedeVanits:letableaudesBergers
dArcadie,choisiparChateaubriandpourtresculptenbasreliefsurletombeau
de Poussin, est peuttre la figure la plus exacte de son rapport la mort, et
luvreartistiquesusceptibledelareprsenter,toutenlamettantdistance.
CarsilesMmoiresdoutretombeseveulentmonument,etreprsentationde
cequi,sanslcriture,seraitvouaunant,ilssontmarqussimultanmentparla
monumentalitetlaruine,lcritureetsoneffacement,lancessitetlavanitde
lammoire.Lpitaphe,commelapeinturedeVanit,metenscnecetravaildu
ngatif,cettemortdanslavie,cetteprsencedelabsence.Inscriptionpremire,
formeoriginelledesmmoiresetdetoutrcitdevie,lpitapheinscritsurlapierre
le triple rapport du mort, de sa mmoire (son nom) et du vivant (le lecteur),
condensant ainsi les trois oprations de suspension, de rtrospection et
danticipationquefixeletableaudeVanits.
UndesparadoxesquepeutclairerleconceptdeVanitsestalorsceluidune
uvre close, ponctue par le temps quelle semble dfier, conue comme un
monument(untombeau)quisimposelammoire,etquipourtantnecessede
constaterlavanitdumondeetdesareprsentation.uvredifieenrfrence
autemps,construitecontreletemps,lesMmoiresdoutretombesontmarqus
jusquau vertige par la chronologie et la datation. Grce lcriture de
remmoration, le Temps dvorateur, Ugolin qui grignote le crne, Temps tout
puissant qui fait pirouetter dans les espaces, est son tour dvor. Cette
appropriationdespouvoirsdutempsestaussidfilamort,quisembleoublier
lcrivain,etluidonnerleloisirdacheversonmonument:grcelexorbitance
de [ses] annes12 . Le sablier est alors un objet symbolique, commun aux
rpertoiresdelaMlancolie,desVanitsetdesMmoires:signifiantcerapport
autemps,ildevientlafiguredeluvremme,comme lcrit Chateaubriand au
dbutetlafin,danslapremirepartie,etlaquatrimequiluifaitcho:
A mesure que ces Mmoires se remplissent de mes annes coules, ils me
reprsentent le globe infrieur dun sablier, constatant ce quil y a de poussire
tombe de ma vie : quand tout le sable sera pass, je ne retournerais pas mon
horlogedeverre,Dieumenetildonnlapuissance13.

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La conclusion des Mmoires, reprend en cho cette image du sablier, aprs le

rappel des repres temporels qui en runissent le dbut et la fin, comme le
prologueetlaconclusion,ensuperposantlesdeuxdatesextrmes:commencsle
4 octobre 1811, achevs le 25 septembre 1841, soit vingt neuf ans, onze mois,
vingtunjours14:
Maislesablierestdevantmoi,japeroislamainquelesmarinscroyaient
voirjadissortirdesflotslheuredunaufrage:cettemainmefaitsigne
dabrgerjevaisdoncresserrerlchelledutableausansomettrerien
dessentiel15.

19

On le voit, chez Chateaubriand, les Vanits sont plus et autre chose quune
thmatique,unrpertoireallgorique,etmmeuneesthtiqueouunemtaphore.
Cest un certain rapport au monde, lobjet, au moi qui suscite une rflexion
mlancoliquesurletempsetlamort.Toujourssurlepointdesabsorberdansla
mlancolieetsedissoudredanslesabmesdutemps,lemmorialistetrouvedans
lcriture une voie pour faire pice la mort. Les Mmoires doutretombe
deviennentainsiunautrevisagedesoi,unalteregoquipermetleddoublement
entre le moi et lautre, le vivant et le mort, le visage et le crne. Monument,
tombeauoupitaphe,luvreestlapierrequiprsenteauregarddelaMlancolie
la duret et la consistance dun monde dont le sablier signifie la fragilit. Au
travaildutempsetdelamort,lcritureopposeuneesthtiqueetunepotiquequi
puisentlesmultiplesfaonsdereprsenterlaralit,toutenniantlapossibilit
oulancessitdelefaire.LapeinturedesVanitsetdelillusionsedoubledun
discours sur la vanit dune peinture de la Vanit. Chateaubriand, de la mme
faon, construit son uvre comme un monument, chafaud et achev, dont il
affirmeetniesimultanmentlecaractremonumental.

Notes
1Chateaubriand,Essaisurlesrvolutions,Gnieduchristianisme,textetabli,prsent
etannotparMauriceRegard,Paris,Gallimard,BibliothquedelaPliade,1978,p.459.
2VoirAgnsVerlet,LesVanitsdeChateaubriand,Droz,2001.
3VladimirJanklvitch,Lamort,Paris,Flammarion,coll.Champs,1997,p.452.
4 Voir Roland Barthes, La voyageuse de nuit , Prface Chateaubriand : La Vie de
Ranc,Paris,U.G.E10/18,1965,p.21:Cettedistance,tablieparlcriture,nedevrait
avoir quun nom (si lon pouvait lui ter tout grincement) : lironie et Bernard Sve,
Chateaubriand,lavanitdumondeetlamlancolie,inRomantismen23,1979,p.38:
LestyledeChateaubriandestdistantdumonde,etdistantdecettedistancemme:ce
derniermouvementdfinitlironie.
5SaintSimon,Mmoires,ditiontablieparYvesCoirault,Paris,Gallimard,Bibliothque
delaPliade,1983,tomeI,p.15.
6 Alain Tapi, Dcomposition dune mditation sur la Vanit , in Les Vanits dans la
peintureduXVIIesicle,Mditationssurlarichesse,lednuementetlardemption,dir.
AlainTapi,ParisMuses/R.M.N.,1991,p.1719etpassim.
7 Chateaubriand, Mmoires doutretombe, JeanClaude Berchet (d.), Paris, Bordas,
classiquesGarnier,19891998,t.III,p.213.
8 Louis Marin, Les traverses de la vanit , in Les Vanits dans la peinture du XVIIe
sicle,op.cit.p.2130.
9MauriceBlanchot,Lelivrevenir,Paris,Gallimard,coll.Ides,1959etRegards
doutretombe,inLapartdufeu,Paris,Gallimard,N.R.F.,1949,p.238248.
10LexpressionestdePhilippeArisproposdelalittratureduXVIIesicle,Lhomme
devantlamort,Paris,Seuil,Points,1977,tomeII,p.5254.
11 Christine BuciGlucksmann, La folie du voir. De lesthtique baroque, Paris, Galile,
1986.
12Chateaubriand,Mmoiresdoutretombe,op.cit.,tomeIV,p.599.
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13Chateaubriand,Mmoiresdoutretombe,op.cit.tomeI,p.270.
14Ibid.tomeIV,p.576.
15Ibid.

Pourcitercetarticle
Rfrencelectronique

AgnsVerlet,Maislesablierestdevantmoi(Chateaubriand),tudespistm
[Enligne],22|2012,misenlignele01septembre2012,consultle17novembre2015.
URL:http://episteme.revues.org/376DOI:10.4000/episteme.376

Auteur
AgnsVerlet
PsychanalysteetMatredeConfrenceshonoraire,AgnsVerlettravaillesur
linscription,latrace,lammoireetlesmmoires,etsurlesrapportsentrelalittratureet
lapeinture.Danscedoubledomaine,elleapubliLesVanitsdeChateaubriand(Droz,
2001),Pierresparlantes(ParisMuses,2000),etellecollabore,chezGallimard,des
commentairesdetableaux(FolioPlusClassique),ainsiqudesditionsdetextes(Les
aventuresdudernierAbencerage,Ecriredesrves).Elleagalementcritdesnouvelles
etdestextesdethtre:sondeuximeroman,Lesviolonsbrls,estparuauxditions
delaDiffrenceen2006.

Droitsdauteur
tudespistm

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