Policido lctico (PLA)

El poli (cido lctico) o cido polilctico (PLA) es un polister aliftico termoplstico derivado de
recursos renovables, de productos tales como almidn de maz (en los Estados Unidos),
tapioca (races, o almidn principalmente en Asia) o caa de azcar (en el resto de mundo). Se
pueden biodegradar bajo ciertas condiciones, tales como la presencia de oxgeno, y es difcil de
reciclar.
El nombre de "cido polilctico" debe utilizarse con precaucin, ya que no se ajusta a las
nomenclaturas estndar (como la IUPAC) y que podra dar lugar a la ambigedad (PLA no es
un policido, sino ms bien un polister)
El PLA ha sido objeto de muchas investigaciones desde hace algo ms de un siglo. En 1845,
Pelouze condens cido lctico por medio de una destilacin con agua para formar PLA de
poco peso molecular y un dmero cclico del cido lctico llamado lactida. Cincuenta aos ms
tarde, en 1894, Bischoff y Walden intentaron sin xito la produccin de PLA a partir de la
lactida. En 1932, Wallace Carothers, cientfico en Dupont, produjo un producto de poco peso
molecular calentando el cido lctico y sometindolo al vaco. En 1954, despus de otros
refinamientos, Dupont patent el proceso de Carothers. Debido a los altos costes, este
descubrimiento fue utilizado principalmente para la fabricacin de suturas mdicas, de
implantes
y
como
medio
para
dosificar
medicamentos.
Ms adelante, Watson (1948) public posibles aplicaciones del PLA para revestimientos y como
constituyente en las resinas. As mismo, en 1986, Lipinsky y Sinclair publicaron tambin sus
hallazgos.
Un impedimento importante en el desarrollo del polmero ha sido el elevado costo de
produccin. Pero gracias a los avances en la fermentacin de la glucosa para obtener cido
lctico, ha experimentado una bajada importante el costo de produccin del cido lctico y por
consiguiente, un inters creciente en el polmero.
Cargill fue una de las primeras compaas que desarrollo los polmeros de cido polilctico.
Cargill comenz a investigar la tecnologa de produccin de PLA en 1987, y su produccin en
planta data de 1992. En 1997 Cargill se asoci con la empresa Dow Chemical Company,
creando NatureWorks LLC. Otras empresas productoras de PLA son: Teofan (Alemania), Hycail
(Holanda), Mitsui Chemicals Inc (Japn)
Pero no son las nicas tambin cabe destacar a Sterling Chemicals (EE.UU.), Musashino
Chemical (Japn), CCA biochemical BV Netherlands con plantas en Europa, Brasil y EE.UU.,
Archer Daniels Midland (ADM) (EE.UU.)
Sntesis y estructura qumica

Frmula del poli (cido lctico)

El punto de partida para la obtencin del PLA es el cido lctico.

El cido lctico (LA) es el cido 2-hidroxipropanico

Fue descubierto hacia 1780 por el qumico sueco Carl Wilhelm Scheele pero solo fue obtenido
a escala industrial hacia 1880 en Estados Unidos por Charles Avery.
Sus principales aplicaciones industriales se han basado en sectores como:
Alimentario (acidulante, saborizante, emulsificante, y conservante)
Farmacutico (humectantes y pomadas de uso tpico)
Cosmtico (tico emulsificante en forma de en ster)
Plsticos (aditivo, agente de terminado, como disolvente en forma de ster)
Existen dos procesos bsicos de obtencin de cido lctico (LA) que consisten en rutas
qumicas y biotecnolgicas. Actualmente la ruta biotecnolgica produce ms del 95 % del
consumo mundial de LA
La ruta biotecnolgica consiste en la fermentacin de carbohidratos con bacterias y hongos,
aunque industrialmente est ms extendida la fermentacin va bacteriana.
Una de las principales ventajas de las rutas biotecnolgicas, es obtencin de LA en sus formas
enantiomricas, y no como mezcla racmica, tal y como ocurre en la va qumica. Sus
principales desventajas son: largos tiempos de fermentacin (6 das), bajas productividades
(1,35 g/L/h).
La obtencin de LA por va fermentativa discurre bsicamente a travs de cuatro etapas.
Fermentacin
Hidrlisis del lactato de calcio
Esterificacin y destilacin
Hidrlisis del ster

Los procesos comerciales de obtencin se basan en la utilizacin de bacterias termfilas, de

fermentacin rpida, y que permiten que el uso de sustratos baratos, con mnima adicin de
nutrientes.

Algunos de los sustratos ms empleados en la fermentacin lctica son: sacarosa de caa de

azcar, y de remolacha azucarera, lactosa de lactosueros y dextrosa de almidones
hidrolizados.

El cido lctico es un cido orgnico con tres carbonos: en un terminal el tomo de carbn es
parte del grupo carboxlico; el otro tomo de carbn terminal es parte de un metilo; y el tomo
de carbn central est unido a un grupo alcohol. Existen dos esteroismeros del cido lctico:

El cido lctico no puede ser directamente polimerizado en un producto til, ya que cada
reaccin de polimerizacin genera una molcula de agua, cuya presencia degrada la formacin
de la cadena polimrica, hasta el punto que slo se obtienen pesos moleculares muy bajos. En
cambio, dos molculas de cido lctico se someten a una esterificacin simple y luego
catalticamente se cicla para hacer un ster de dilactato cclico. A pesar de que la dimerizacin
tambin genera agua, puede ser separada antes de la polimerizacin debido a una cada
significativa en la polaridad. El PLA de alto peso molecular se produce a partir del ster de
dilactato (lactida) por polimerizacin por apertura de anillo usando por lo general un octoato de
estao como catalizador (a nivel laboratorio se emplea comnmente cloruro de estao (II)).
Este mecanismo no genera agua adicional, por lo tanto, una amplia gama de pesos
moleculares puede obtenerse.

La polimerizacin de una mezcla racmica de cidos L y D-lcticos por lo general conduce a la

sntesis de policidos-DL-lctico (PDLLA), que es amorfo. El uso de catalizadores
estereoespecficos puede llevar a PLA heterotctico de mayor cristalinidad. El grado de
cristalinidad y otras muchas caractersticas importantes, es en gran parte controlado por la
relacin de enantimeros D y L que se utiliza, y en menor medida del tipo de catalizador
utilizado.
Propiedades fsicas y qumicas
Debido a la naturaleza quiral del cido lctico, pueden obtenerse distintos tipos de polmero: el
policido-L-lctico (PLLA) es el producto resultante de la polimerizacin de cido L, L-lctico
(tambin conocido como L-lctico). El PLLA tiene una cristalinidad de alrededor del 37%, una
temperatura de transicin vtrea entre 60-65C, una temperatura de fusin entre 173-178C y
un mdulo de elasticidad entre 2,7 a 16 GPa. Sin embargo, el PLA resistente al calor pueden
soportar temperaturas de 110C (230 F).
El PLA tiene propiedades mecnicas similares al PET, pero tiene una temperatura mxima de
uso continuo significativamente ms bajos.
El cido polilctico se puede procesar, como la mayora de los termoplsticos, en fibra (por
ejemplo, usando el proceso convencional de hilatura por fusin) y en pelcula. La temperatura
de fusin del PLLA se puede aumentar 40-50C y la temperatura de deflexin al calor puede
incrementarse en aproximadamente 60C hasta 190C por mezclado fsico del polmero con
PDLA (policido-D-lctico). El PDLA y el PLLA forman un estereoconflexin muy regular con
mayor cristalinidad. La estabilidad de la temperatura se maximiza cuando se utiliza una mezcla

50:50, pero incluso a bajas concentraciones de 3.10% de PDLA, existe una mejora sustancial.
En este ltimo caso, el PDLA acta como un agente de nucleacin, lo que aumenta la velocidad
de cristalizacin. La biodegradacin de PDLA es ms lenta que para el PLA debido a la mayor
cristalinidad del PDLA. El PDLA tiene la til propiedad de ser pticamente transparente.
Tambin hay policidos (L-lctico-co-D, L-lctico) (PLDLLA), usado como PLDLLA / TCP
(andamios) para la ingeniera del hueso.
Biodegradacin
Una de las caractersticas que ha suscitado gran inters en el PLA es su capacidad de
biodegradarse bajo condiciones adecuadas a diferencia del resto de los polmeros. Lo que le
confiere una gran ventaja desde el punto de vista ecolgico. Adems es un polmero obtenido
de recursos renovables.

Una crtica importante del polmero ocurre durante su fase de interrupcin biolgica. El PLA
lanza dixido de carbono y metano durante este proceso, sustancias que participan al efecto
invernadero. Siendo nulo el balance neto en dixido de carbono, pues el CO 2 lanzado a la
atmsfera es aquel que fue absorbido durante la fotosntesis de la planta.
Otra crtica es que los combustibles fsiles todava son necesarios para producir el PLA.
Aunque los combustibles fsiles no se utilizan en el polmero s mismo, son necesarios en los
procesos de cosechas y recogida de la planta as como en su produccin qumica.
Los productores del PLA reconocen que los combustibles fsiles se estn utilizando para
producir el plstico, pero indican que su fabricacin requiere entre 20 y 50 por ciento menos de
recursos fsiles que aquellos que provienen del petrleo. Adems hacen uso de recursos
fsiles abundantes como son el carbn y el gas natural e investigan sobre la utilizacin de la
biomasa.
El cido lctico, y por lo tanto el PLA, tambin pueden derivar del trigo, de la remolocha y otras
cosechas permitiendo adaptarse a los climas especficos de cada regin.
Es importante resaltar que la tecnologa de fabricacin del PLA es reciente, solamente diez
aos frente a los casi 100 aos de existencia de la petroqumica del plstico, durante los cuales
ha ido mejorando.
Otro de los inconvenientes del PLA puede ser el hecho de que al crecer su consumo se deber
generar mayor cantidad de sembrados para satisfacer la demanda de materia prima para su
obtencin, lo que elevara el desmonte de los suelos para ser sembrados.

Aplicaciones
Mezclas de estreo-complejas de PDLA y PLLA tienen una amplia gama de aplicaciones, tales
como camisas de tejido, bandejas para microondas, las aplicaciones de llenado en caliente, e
incluso plsticos de ingeniera (en este caso, el estreo-complejo se mezcla con un polmero
similar al caucho, tales como ABS ). Tales mezclas tienen una buena estabilidad y
transparencia, que los hace tiles para aplicaciones de embalaje de gama baja.

Ropa desechable para intervenciones quirrgicas

Avances de la biotecnologa se ha traducido en el desarrollo de la produccin comercial de la

forma enantimero D, algo que no era posible hasta hace poco
El PLA se utiliza actualmente en una serie de aplicaciones biomdicas, tales como suturas,
stents, medios de dilisis y dispositivos de administracin de frmacos. El tiempo de
degradacin total del PLA es un par de aos. Tambin se estn evaluando como material para
la ingeniera de tejidos y huesos. El PLDLLA es ampliado con -TCP (fosfato beta triclcico). El
material cermico -TCP es similar a los componentes minerales del tejido seo. Por este
motivo, los tornillos alcanzan resultados extraordinarios en la reabsorcin y el reemplazamiento
seo.

Tornillos PLDLLA / TCP para andamiaje seo

El PLA es una alternativa sostenible a los productos derivados de la industria petroqumica, ya

que es obtenido de la fermentacin de subproductos agrcolas, tales como almidn de maz y
otras sustancias ricas en carbohidratos, como el maz, la caa azcar o el trigo
El PLA es ms costoso que muchos materiales convencionales derivados del petrleo, pero su
precio ha ido cayendo a medida que aumenta la produccin y aumenta el precio del petrleo.
El PLA se utiliza para vasos desechables biodegradables y compostables para bebidas fras,
bolsas y envases tipo almeja para empaque de alimentos, bolsitas de t, platos y cubiertos
desechables, etc.

Embase tipo almeja

Bolsitas de t

El empaquetado con PLA ahorra un 30 % con respecto al PET. Dada esta reduccin, un envase
de ensalada en PET puede pesar 45 gramos. El mismo en PLA, 32.

Bolsas para ensalada

Las botellas son la aplicacin ms novedosa del PLA que ofrece sus mejores prestaciones en
aguas, leche y yogur, aceite vegetal y zumos frescos. No as en bebidas carbnicas, para las
cuales su barrera a los gases no es suficiente. La empresa britnica Belu Water vende una
botella de agua hecha con PLA desde julio 2005.

Botella de agua