EL CEREBRO CONSTRUYE LA REALIDAD

Nuestra percepcin del mundo es mucho ms completa

de lo que es en realidad.

Punset entrevista a Kia Nobre, neurocientfica de la

Universidad de Oxford.
Solemos pensar que nuestra percepcin del mundo es
mucho ms completa de lo que es en realidad.
Sentimos que registramos lo que pasa en nuestro entorno al
igual que una cmara de vdeo, pero lo que sucede es muy
distinto.
Eduard Punset viaj a Mallorca para entrevistar a algunos
de los neurocientficos ms destacados del mundo que se
haban reunido en el undcimo Congreso Internacional de
Neurociencia Cognitiva.
En este captulo de Redes, Kia Nobre, neurocientfica de la
Universidad de Oxford, nos explica algunos de los recursos
que utiliza el cerebro para hacerse una idea de lo que
sucede en su entorno.
No cabe duda de que la realidad es distinta de cmo la
vemos.
Kia Nobre
Eduard Punset:
Kia Nobre es una neurloga cientfica que empez su vida
en Brasil y ahora est en Londres, despus de haber estado
en EE.UU., pero en todas partes donde yo he ido haban
odo hablar de Kia.
Y haban odo hablar de ella porque es una de las pocas
cientficas que dedica prcticamente todo su tiempo a
analizar y a medir, no slo a analizar y a pensar sobre ello,
sino a medir, a intentar medir el funcionamiento del
cerebro.

Me interesa entender cmo el cerebro es capaz de generar

una vida mental tan rica como la nuestra
Por eso, Kia y me corriges si me equivoco por eso intentas
recurrir a los mtodos no invasivos como las imgenes
cerebrales por resonancia magntica o las magnetoencefalografas Qu diablos puedes ver que no veras sin
ellos?
Kia Nobre:
Lo que me interesa sobre todo es intentar entender cmo el
cerebro es capaz de generar una vida mental tan rica como
la nuestra; entender nuestra cognicin.
Para hacerlo, intentamos mirar qu ocurre en el cerebro de
una persona sana mientras piensa o percibe el mundo, as
que utilizamos varios mtodos distintos para intentar
descifrar esa actividad mental.
El tiempo y el cerebro
Eduard Punset:
Hablemos un poquito del tiempo. Ya sabes, a m me
encantan los fsiles, tiendo a confiar mucho en el concepto
geolgico del tiempo, raramente tengo prisa
Kia Nobre:
Vale, eso est bien.
Eduard Punset:
Estoy acostumbrado a pensar en millones de aos pero
otras personas no.
La mayora de mis amigos son muy impacientes y estn
pendientes del tiempo todo el rato, cuentan los minutos
para llegar a los sitios Pero, qu hace realmente el
cerebro cuando se enfrenta al problema del tiempo? Quiero

decir, se trata de un concepto geolgico?, es

instantneo?, es fugaz?
El marco temporal que yo estudio es cmo organizar la
percepcin y las acciones
Kia Nobre:
Bueno, es un tema muy complicado. Obviamente, creo que
el tiempo es un eje fundamental a la hora de organizar
nuestras experiencias.
Quizs como personas no podamos recurrir tanto a las eras
geolgicas, pero sabemos muy poco sobre cmo est
representado el tiempo en el cerebro. Dira que no sabemos
prcticamente nada.
El marco temporal que yo estudio es, en realidad, la
temporizacin del pensamiento, cosas como organizar la
percepcin y las acciones.
Estas cosas suceden ms rpidamente que una mirada al
reloj, en una escala de cientos de milisegundos, en menos
de un segundo...
Ese campo de estudio, en el que intentamos entender la
temporizacin del pensamiento, es muy prolfico en estos
momentos, pero no tenemos todava una nocin
generalmente aceptada de cmo est representada dicha
temporizacin en el cerebro.
Eduard Punset:
Y, sin embargo, supongo, lo que ests diciendo es que la
concepcin que nuestro cerebro tiene del tiempo, si es que
existe algo as, gestiona la forma que tenemos de percibir,
comprender, comunicar, hablar Es as?
Nuestro cerebro no es simplemente un receptculo que
almacena cosas y ordena toda la informacin que le llega
sino que no cesa de hacer predicciones
Kia Nobre:
S, es muy importante. Como he comentado, creo que la
concepcin del tiempo es un eje fundamental a la hora de
ayudarnos a organizar y ordenar nuestros pensamientos y
nuestro comportamiento.

Nuestro cerebro no es simplemente un receptculo que

almacena cosas y ordena toda la informacin que le llega
sino que no cesa de hacer predicciones, proyecciones, y lo
hace al dar expectativas de lo que es importante para
nosotros como la identidad, el lugar donde se cumplirn,
pero tambin la temporizacin.
Nuestra actividad cerebral, desde los primeros sistemas
existentes, cambia su excitabilidad en funcin de nuestras
expectativas temporales, basndonos en lo que ocurre en
cada momento.
No siempre lo podemos controlar, no siempre somos
conscientes de ello. Pero sucede todo el tiempo.
Eduard Punset:
Es fantstico porque lo que sugieres es que, en verdad,
estamos haciendo predicciones todo el tiempo.
Que el cerebro manifiesta sus propias ideas sobre lo que
est ocurriendo. Y al mismo tiempo, esta proyeccin se
combina con elementos o informacin que el cerebro recibe
del exterior.
Kia Nobre:
S, as es, s.
Eduard Punset:
As que todo es muy tenue, muy impreciso, no?
En general, como mucho, vemos dos cosas a la vez. Lo que
sucede es que tenemos la sensacin de verlo todo porque
todas esas cosas son posibilidades, pero no estn
realmente codificadas
Kia Nobre:
Bueno, depende de para qu creas que sirve la percepcin.
Si piensas en ello como en una forma de obtener una visin
fotogrfica o cinematogrfica del mundo, entonces, la
verdad es que lo hace fatal.
Creemos que tenemos una buena pelcula pero si la
detenemos y ocultamos algunas partes de la escena y

preguntamos, qu haba aqu?, y all?, la gente no tendr

ni idea.
En general, como mucho, vemos dos cosas en un momento
dado.
Lo que sucede es que tenemos la sensacin de verlo todo
porque todas esas cosas son posibilidades, pero no estn
realmente codificadas.
Ahora bien, si pensamos que la percepcin existe para
ayudarnos a hacer lo que tenemos que hacer, para
sobrevivir en este mundo, entonces, creo que, de hecho, es
un muy buen sistema.
LA REALIDAD ES DISTINTA DE CMO LA VEMOS
Eduard Punset:
Bueno, el caso es conciliar lo que t ests diciendo con lo
que yo preguntaba hace muchos aos a mis amigos fsicos,
yo les deca: "Es real el mundo exterior? Es tal y como lo
vemos?".
Otras personas me diran ms o menos lo que t ests
diciendo. Me diran: "No es exactamente lo mismo porque la
realidad es diferente."
Puede ser que el mundo no sea nada como lo que
percibimos conscientemente
Kia Nobre:
S. No cabe duda de que la realidad es distinta de cmo la
vemos.
Cuando empec en esta profesin, era 100% materialista
y, de hecho, sigo pensando que el cerebro nos dice muchas
cosas sobre nuestro comportamiento pero cuando nos
centramos en esa verdad final, es decir, qu hay ah fuera
en el mundo real, la pregunta es sesuda.

He tenido la suerte de casarme con un filsofo, por eso en

casa me recuerdan constantemente, como decimos en
Brasil, que el agujero es algo ms profundo.
Ya sabes, las cosas son complicadas y, al fin y al cabo,
puede ser que el mundo no sea nada como lo que
percibimos conscientemente.
Pero, a pesar de todo, podemos estudiar la cognicin y su
interaccin con el mundo, nuestras acciones y el navegar
por nuestra existencia de forma casi perpendicular al
misterio que esconde esa gran pregunta. O sea, dira que
existe un mundo ah fuera pero no creo que pueda
probrtelo.
Eduard Punset:
Es fantstico lo que estamos sugiriendo porque, en
realidad, estamos intentando contestar a la vieja pregunta
de saber si el mundo que vemos es el mundo que existe tal
cual, no?
Y Kia nos est diciendo: "No estoy segura, pero en cambio
s que lo que estoy viendo me sirve." Es til para mi propia
vida.

Una vez, mientras reflexionaba sobre la parte til del

tiempo, me acord de Eagleman, con quien has trabajado,
l estuvo en Redes hace algunos aos. Recuerdo algo que
todo el mundo siente o percibe y es que cuando te sientes
amenazado por algo terrible como un accidente, cuando
vas a morir a no ser que algo ocurra, incluso cuando
recuerdas esto, el tiempo pasa despacio.
El tiempo recordado no concuerda con el tiempo real
Qu puedes contarme al respecto? Es verdad?
EL TIEMPO RECORDADO NO CONCUERDA CON EL
TIEMPO REAL
Kia Nobre:

Bueno, creo que David Eagleman es la persona que ha

realizado los estudios ms divertidos y disparatados sobre
el puenting, no s si te lo ha comentado, este tipo de cosas.
Eduard Punset:
S, s.
Kia Nobre:
Es cierto que cuando centramos nuestra atencin en algo,
cuando nos sucede algo amenazador y nos sentimos
motivados para buscar qu ha pasado, estas cosas cambian
nuestra percepcin del tiempo.
Hay muchas otras ilusiones temporales a las que nos
enfrentamos constantemente; las damos por sentadas y no
nos damos demasiada cuenta, pero si, por ejemplo, nos
fijamos en la esfera de un reloj que se mueve, parece que el
reloj se ha detenido un instante y que luego se vuelve a
poner en marcha.
Est relacionado con el hecho de centrar la atencin en el
tiempo que se retrasa, en el tiempo que se ralentiza Y
hay muchos casos
Creemos que el tiempo es algo lineal y predecible pero es
algo que moldean nuestras experiencias y el estado en el
que nos encontramos como organismos.
Eduard Punset:
Siempre he pensado que infravaloramos el grado en el que
las emociones o el impacto de una situacin especial
pueden influir en el tiempo e influir en la memoria a largo
plazo.

Quiero decir, slo guardas en la memoria aquello que fue

importante, destacable.
Kia Nobre:
Importante, o destacable, memorable. Es cierto.
Los recuerdos cambian constantemente nuestra forma de
percibir el mundo
Es la otra cara Igual que decamos que la percepcin no
es una pelcula tampoco la memoria es un archivo
cinematogrfico, quiero decir que la memoria es un
conjunto de cosas que t elegiste del entorno porque en su
da te resultaron interesantes y tiles.
Nuestra experiencia es ese crculo entre percepcin, accin,
memoria guiar la percepcin, realizar una accin y
guardar un recuerdo.
Es un crculo de influencias mutuas y los recuerdos cambian
constantemente nuestra forma de percibir el mundo.
Despus, slo elegimos aquella parte del mundo que nos
resulta relevante, la conservamos en la memoria y esto
cambia nuestra forma de percibir el mundo y se supone que
se repite en este, esperemos, crculo virtuoso y no vicioso.
Eduard Punset:
Ha habido algn cambio real entre el mundo al que
estaban
acostumbrados
nuestros
abuelos,
que
supuestamente era un mundo con pocos objetos y poca
atencin, al mundo digital, culpable de que reprochemos a
nuestros estudiantes que no se concentren porque reciben
tantos estmulos que son incapaces de asimilarlos Quiero
decir, ese mundo era menos vaco que el mundo actual?
Kia Nobre:
Creo que el mundo ha cambiado.
Hay algunos estudios de colegas mos de distintos pases
que ponen de manifiesto que, an cuando el mundo es un
lugar cada vez ms ajetreado y catico, los nios, al jugar a
los videojuegos y consolas, tambin se concentran mejor.

As que no creo que debamos disculparlos diciendo: "Es que

mis
estudiantes,
los
jvenes
reciben
demasiada
informacin", porque pienso que la formacin que reciben
les proporciona mejores herramientas para gestionarla.
Mam, no es que tenga dficit de atencin, es que no me
interesa
Eduard Punset:
Recuerdo siempre la camiseta de un pedagogo americano
que deca: "Mam, no es que tenga dficit de atencin, es
que no me interesa".

Kia Nobre:
S!, exactamente! Creo que tiene mucho que ver con eso.
Eduard Punset:
No me interesa lo que ests haciendo. Tengo mi propio
mundo.
quizs a la gente le da miedo pensar, le da miedo
reflexionar sobre los grandes misterios de la vida. Espero
que no
Kia Nobre:
S, claro. Creo que las cosas han cambiado pero quizs lo
veo as por mi edad, porque estoy en esa etapa de la vida
en la que a uno le empiezan a molestar los cambios Me
parece que la gente evita pensar, pensar mucho, pensar en
silencio, leer algo de principio a fin No lo s, quizs a la
gente le da miedo pensar, le da miedo reflexionar sobre los
grandes misterios de la vida. Espero que no.
Eduard Punset:
Bueno, los amigos de tu marido, los filsofos, la gente del
mundo educativo, hablan de la huida de la realidad.

Dicen que la gente se aleja de la realidad porque lo cierto

es que resulta muy aburrida.
Cmo se puede vivir sin reflexionar sobre esos
grandes misterios de nuestro tiempo?
Kia Nobre:
Me temo que se trata ms de un xodo de la mente que de
una huida de la realidad.
No me preocupa demasiado la realidad en ese sentido.
Pienso que la gente debera volver a prestar atencin a su
mente y quizs a otras partes tambin.
Cmo se puede vivir sin reflexionar sobre esos
grandes misterios de nuestro tiempo? No entiendo
cmo a la gente ya no le interesan esas cosas.
Yo no puedo estar ni un da sin pensar cosas como: "por
qu pienso, por qu, qu estoy viendo, por qu me siento
as, por qu cmo empez el universo?
Son preguntas divertidas, no sabemos qu nos va a ocurrir
as que quizs vale la pena maravillarse ante estos
increbles misterios, no?

Eduard Punset:
Qu es lo que nos lleva a elegir un recuerdo y no
otro? Cmo funciona? Cul es el papel de, creo que
la llamas "atencin selectiva"?
Kia Nobre:
S. Creo que es una interaccin entre varios aspectos.
Posiblemente uno tenga que ver con nuestro aprendizaje.
Por un lado, cuando estamos en una situacin en la que nos
hemos planteado un objetivo o una tarea, nuestro cerebro
prepara todo lo que es relevante para el desempeo de

dicha tarea, de modo que ah fuera aparecer todo lo que

tenga que ver con sta, y tendr ventaja.
Llamamos a esto "enfoque de arriba abajo", es decir,
nuestra voluntad se proyecta sobre la tarea y sobre nuestra
percepcin.
Por otro lado, es obvio que la evolucin tambin es otro
largo proceso de aprendizaje que llevamos codificado, la
sensibilidad ante cosas que potencialmente puedan
resultarnos relevantes Seales que hay ah fuera, por
ejemplo cualquier cosa muy ruidosa, brillante, que se
mueva deprisa hacia nosotros
Todo eso lo procesamos inmediatamente. As que es una
interaccin entre lo que queremos y aquello a lo que
tenemos que reaccionar por nuestra propia evolucin, tal y
como est codificado en nuestro sistema perceptivo.
Eduard Punset:
Kia, cuando mis amigos me preguntan preocupados si
tienen que confiar en su intuicin o si, por el contrario,
tienen que analizar cada situacin antes de tomar una
decisin, tiendo a decirles que se olviden de la razn y que
se dejen llevar por la intuicin, por lo que les dice su
intuicin, hago bien?
Kia Nobre:
Creo que s No te voy a contestar con una respuesta
contrastada pero pienso que nuestra intuicin es el
resultado del largo proceso de aprendizaje de nuestra
adaptacin y probablemente sea ms til que el
pensamiento formal pero, por supuesto, creo que en
algunos casos el pensamiento formal tambin ayuda.
En algunas situaciones, por ejemplo, si te preocupa tener
que resolver un examen de lgica, seguramente tendrs
que aplicar un pensamiento racional.

No obstante, creo que en la mayora de los casos estamos

inconscientemente muy bien preparados para enfrentarnos
y reaccionar ante las distintas opciones y oportunidades
porque tenemos un conjunto de recuerdos que nos
permiten optimizar nuestro comportamiento en cada
momento.
Eduard Punset:
Pensamos que no sabamos nada sobre el cerebro hasta
hace muy poco, hasta hace unos pocos aos y ahora, de
repente, tenemos la sensacin de que estamos
descubriendo un mundo nuevo, sabes, de que estamos
recibiendo algunas pistas que quizs nos digan por qu
somos como somos. Es as como lo ves?
Ahora disponemos de algunas herramientas que nos
permiten adentrarnos en el cerebro humano sin tener que
recurrir a personas que enferman o sufren un ictus.
Kia Nobre:
S, creo que es un autntico privilegio vivir en una poca en
la que las tecnologas nos permiten analizar esos principios,
desde el cerebro hasta el comportamiento.
No creo que sepamos tanto como a veces nos quieren hacer
creer en los medios de comunicacin o los peridicos.
A veces pensamos: "Aqu est el centro del cerebro o all".
Algunos, como yo misma, pensamos que el cerebro no
funciona as en absoluto sino que creemos que el sistema
es mucho ms dinmico por lo que creo que todava
tenemos mucho que aprender.
Lo que s es cierto es que ahora disponemos de algunas
herramientas que nos permiten adentrarnos en el cerebro
humano sin tener que recurrir a personas que enferman o
sufren un ictus, por eso creo que estamos viviendo un
tiempo con muchas posibilidades, pero espero que nos

ayude a plantear ms preguntas en lugar de darnos

soluciones fciles porque sera muy aburrido.