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Hctor Elas Hernndez Velasco

Profesor Escuela de Derecho y Ciencia Poltica


Universidad Industrial de Santander
UIS

LA PENA DE MUERTE EN COLOMBIA


1821- 1910

Bucaramanga
2007

PRIMERA EDICIN
Julio de 2007
DIAGRAMACIN, IMPRESIN Y ENCUADERNACIN
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Bucaramanga - Colombia
Imagen de portada
Fusilamientos del Prncipe Po, el 3 de mayo de 1808 en Madrid
leo sobre lienzo
Francisco Goya y Lucientes

ISBN: 978-958-708-295-1
Nota del Editor
La correccin de la edicin ha sido responsabilidad del autor.
Impreso en Colombia

INTRODUCCIN
En 1925 el senador Antonio Jos Restrepo, en las sesiones de
discusin del proyecto de acto reformatorio de la Constitucin de
1886, que pretenda restablecer la pena de muerte, manifestaba
que el cdigo penal era un perro bravo que no morda sino a los de
ruana. Con ello el congresista liberal, sentaba su posicin de
rechazo a los intentos del partido Conservador por revivir la pena
capital, que haba sido abolida en el ao 1910.
La frrea defensa del senador Restrepo del principio de
inviolabilidad de la vida humana, era la continuacin de la postura
que el partido liberal, del ala radical o glgota, haba asumido
desde mediados de siglo XIX, a travs de sus mximos exponentes
como Manuel Murillo Toro, hermanos Samper, Manuel Ancizar,
entre otros. Estos intelectuales imbuidos de los principios
humanitarios del liberalismo francs, vean en las ejecuciones
capitales, la forma ms retrgrada que tena un Estado para
sancionar a sus delincuentes. En una de sus proclamas periodsticas
Murillo Toro manifestaba:
El sistema penal conocido es el ms propio para
corromper las costumbres. Una legislacin que para
extinguir el asesinato manda asesinar, entra en un
crculo vicioso en que habr de agotar sus fuerzas sin
poder realizar sus propsitos. No se consigue
desarrollar el sentido moral con ejemplos que lo
conculcan... si esta sociedad fuera cristiana, eso bastara
para que no matara. Y si fuera simplemente desta,
no matara porque Dios no mat a Can, sino que
nicamente lo conden a esconder su faz de las

miradas de los otros hombres, dando as desde el


primer crimen el programa de la penalidad social.1
La fuerte discusin ideolgica entre liberales y conservadores por
la abolicin de la pena de muerte, se haba iniciado desde el ao
de 1849, cuando fue abolida esta pena para los delitos polticos
de: rebelin, sedicin, traicin, y conspiracin, pero se segua
aplicando para los delitos comunes de: parricidio, asesinato,
envenenamiento, piratera, y cuadrilla de malhechores. Para estos
delitos solamente sera abolida tal pena en 1863 con la
Constitucin de los Estados Unidos de Colombia, sin embargo
en el Estado de Santander, en su Constitucin de 1857, ya se
haba consagrado el principio de la inviolabilidad de la vida humana
en el Ttulo Segundo, artculo tercero, como un derecho que el
Estado reconoca a sus miembros.
La prctica patibularia en la historia colombiana ha sido
concomitante con el proceso de formacin del Estado Nacin.
Con excepcin de la Constitucin liberal de 1863, las dems Cartas
Polticas que fueron expedidas en el pas durante el siglo XIX,
1821, 1830, 1843, 1853, 1858 y 1886, y sus cdigos penales
nacionales de 1837 y 1890, e incluso el cdigo penal del Estado
de Cundinamarca de 1858, desconocieron la proteccin del
derecho fundamental a la vida humana. Solamente el Acto
Legislativo nmero 3 de 1910, puso trmino final a esa prctica
patibularia, que en nuestro medio hunda sus races en lo ms
lejano de los tiempos precolombinos y de dominacin espaola, y
que ni siquiera la Independencia logr desterrar.
El presente trabajo es un primer intento de acercamiento al estudio
de una forma de castigo, que por casi una centuria campe en la
1

TORRES Almeida Jess. C. Murillo Toro, Bogot, El Tiempo, 1984,


p, 179.

legislacin penal colombiana. Con un enfoque interdisciplinario,


histrico, jurdico, se pretende poder aportar elementos en una
discusin, que an hoy despus de casi cien aos de haberse
abolido, tiene plena o ms vigencia que aquel ao de 1910 cuando
el legislador puso trmino a dicha prctica.
El objetivo central que aqu se persigue es establecer la evolucin
legislativa sustancial y adjetiva que rigi en la materia, destacando
la funcin que la pena capital cumpla en la realidad poltica
colombiana, precisando sus etapas procesales y las irregularidades
que se cometieron en la ejecucin.
La investigacin contiene tres captulos. En el primero de ellos se
hace un recuento de las diversas penas corporales que existieron
durante el siglo XIX, destacndose primordialmente la pena de
privacin de la libertad y la pena de muerte. Esta primera
descripcin tiene como fundamento, enmarcar la pena capital en
todo el tejido de prcticas punitivas reinantes en el pas, porque a
fin de cuentas, esta pena fue una ms, de las tantas y variadas que
se aplicaban a los infractores de la ley penal.
Sentados estos prembulos, en una segunda parte se describe la
evolucin legislativa en torno a la pena capital, desde la
Independencia hasta 1910. Con esta descripcin se quiso
desentraar las razones que llevaron a legisladores y gobernantes a
mantener por casi una centuria la ms extrema forma de castigo
penal. Se hace especial nfasis en el periodo comprendido entre
1886-1910, por ser este lapso histrico, donde ms claramente se
plante una discusin de carcter ideolgico, entre liberales y
conservadores, en torno a los pro y contra de la pena capital.
Finalmente, en el tercer captulo se describen las etapas procesales
para la aplicacin de la pena, desde la instruccin hasta las
conmutaciones que constitucionalmente poda hacer el Presidente

de la Repblica. A la luz de estos procedimientos, se pretendi


establecer las virtudes o desaciertos en que incurrieron los
operadores de justicia.

I. LAS PENAS CORPORALES


EN EL SIGLO XIX
Seran las 10 de la maana del da 19 de Marzo de
aquel ao, cuando se present en la casa cural el jefe
de la fuerza a notificarme que deba, segn disposicin
de la ley, ir a cumplir mis deberes como sacerdote con
aquellos desgraciados, porque iban a ponerlos en
capilla inmediatamente, para ser pasados por las armas
a las veinticuatro horas.
!Terrible trance para m!
Dirgeme inmediatamente a la crcel y hall a los reos
en el saln de la municipalidad. Ya les haban
notificado la fatal sentencia. Al ver aquellos hombres
llenos de vida, y al pensar que al da siguiente iban a
morir, me estremec y no pude menos de llorar. Rueda
estaba en pie, meditabundo con los brazos cruzados
sobre el pecho; Duque fumaba, tendido boca arriba
sobre el catre. Al verme enjugar las lgrimas me dijo
Duque:
- Padre, yo no tengo miedo; y usted llora porque
nosotros vamos a morir?
- S, hijo, temo por vuestras almas; lloro vuestro
crimen, y vengo a prepararos para el tremendo trance
de la muerte.2

El Repertorio Colombiano. Director: Carlos Martnez Silva, Vol. XVII.


Nov de 1897 a abril de 1898. Bogot, Agencia Martnez Silva, 1898,
p. 441.

Esas tragedias de fusilados, de sacerdotes salvando almas y de plazas


pblicas abarrotadas de curiosos frente a los patbulos, fueron
historias repetitivas durante la vigencia de la pena capital en
Colombia a lo largo del siglo XIX y hasta el Acto Legislativo
nmero 3 de 1910, el cual aboli definitivamente la ms antigua
y temible forma de sancin punitiva.
En la legislacin penal decimonnica se encontraban mezcladas
todas las viejas formas de sancin punitiva del derecho penal clsico.
La vetusta legislacin espaola que ni siquiera la Independencia
logr desterrar, y los cdigos nacionales de 1837 y 1890, legaron
un conjunto de prcticas que se mantuvieron inclumes por ms
de una centuria, a pesar de las constantes crticas que se profirieron
desde diversos sectores polticos y de la administracin de justicia,
por ser considerados demasiado severos,3 anacrnicos, servidores
de intereses partidistas, y alejados de las transformaciones que en
Europa ya haban dado las modernas corrientes del derecho penal.
La permanencia de tales elementos punitivos en nuestra legislacin,
como el desterrar, prohibir ciertos lugares, confiscar los bienes,
exponer, torturar, encerrar y matar, se explica debido a que el
rgimen penal colombiano del siglo XIX, gir con fundamento
en los antiguos estatutos peninsulares. La Ley Fundamental de la
Repblica de Colombia expedida en Santo Toms de Angostura,
Venezuela, en 1819, ratificada en el artculo 188 de la Constitucin
de 1821 y en la Ley del 13 de mayo de 1825, estableci el orden
en que deban observarse las leyes. Se dispuso entonces que en el
primer orden debera estar la normatividad decretada por el poder
legislativo colombiano, seguido por la legislacin espaola que
inclua las Pragmticas , Cdulas, Ordenes, Decretos y Ordenanzas
del Gobierno, sancionadas hasta el 18 de marzo de 1808,

RESTREPO, Jos Manuel. Diario Poltico y Militar, Bogot, Imprenta


Nacional, 1954, p. 45.

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Recopilacin de Indias, Nueva Recopilacin de Castilla, y las Siete


Partidas.4 Posteriormente con la Ley 8 de abril de 1826, se
declararon vlidas las sentencias criminales pronunciadas por los
tribunales establecidos en las Provincias Unidas de la Nueva
Granada, 1810 1816.5
De forma evidente, la aplicacin de la legislacin espaola se
mantuvo inmodificable hasta que se sancion el cdigo penal
nacional, Ley 27 de junio de 1837, primera codificacin en el
mbito sustantivo con el que se inici el trasplante de instituciones
mediante una normatividad que se perpetu en la prctica durante
un siglo. Ello gracias a que las posteriores codificaciones en materia
penal que tuvieron vigencia nacional, como el cdigo del Estado
de Cundinamarca de 1858, fue retomado transitoriamente por la
Ley 57 de 1887, hasta la sancin del cdigo penal de 1890. Estas
codificaciones siguieron los lineamientos del cdigo de 1837, el
cual a su vez se molde sobre la estructura del cdigo francs de
1810,6 y el espaol de 1822,7 afianzndose de esa manera la
ingerencia de la legislacin penal europea en nuestro medio.
Bajo esos parmetros de continuidad legislativa, era apenas
entendible que los cdigos establecieran un conjunto de penas
corporales idnticas, que daban muestras de un gran estatismo
legislativo. Se encuentra que durante el siglo XIX y hasta bien
entrado el siglo XX, el tejido de prcticas punitivas vari muy
poco, apareciendo principalmente los modelos de muerte, presidio,
reclusin en casa de trabajo, prisin, expulsin del territorio del

4
5
6
7

Gaceta de Colombia, Abril 20 de 1826.


Compilacin Leyes de Colombia. Ao 1825. p, 151.
PEREZ, Luis Carlos. Derecho Penal, Bogot, Temis, p, 48.
Cdigo Penal 1890. RODRIGUEZ, Pierez, Eduardo. Bogot, Librera
Colombiana Camacho Roldn, 1934.

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Estado, confinamiento en lugar determinado, trabajos forzados,


vergenza pblica y arresto.8
Adicional a estas penas corporales principales, se dispuso
accesoriamente que en los establecimientos carcelarios y de acorde
a la gravedad de las faltas, se poda imponer a los reos toda una
serie de sanciones que hacan an ms gravosa la situacin del
infractor del orden jurdico, entre las que se contaban el encierro
solitario, privacin de cama, cepo, disminucin de alimento hasta
reducirlo a pan y agua una sola vez al da, trabajos en las horas de
descanso, y de ocho a diez latigazos en la espalda.9
El sistema de penalidad colombiana en el siglo XIX redujo al
individuo que delinqua a su ms mnima expresin, disponiendo
de su vida, cuerpo, libertad, fuerza de trabajo, nacionalidad,
reconocimiento, y posicin social. Prcticas que interactuaban y
se manifestaban al unsono por la comisin de un delito.10 Es decir
que cuando un individuo transgreda la ley penal no recaa sobre
l una sola pena corporal, su accionar era cobijado por dos o ms
formas distintas, y por toda una amalgama de penas subsidiarias o
penas no corporales, las que iban desde la declaracin expresa de
infamia,11 privacin de derechos polticos, sujecin a vigilancia de
8

9
10

11

Ibid.
Cdigo Penal 1837, 1858. Codificacin Nacional de Leyes de Colombia,
1925.
Cdigo Penal de 1858, p, 90.
Delito era la voluntaria y maliciosa violacin de la ley, por la cual se incurra
en alguna pena.
El Cdigo Penal del Estado de Santander defina el delito como la ejecucin
voluntaria de un hecho, que sujeta al que lo ejecuta u omite a pena legal.
En: Cdigo Penal del Estado de Santander, Socorro, 1866, Imprenta Arenas
y Cancino.
La pena no corporal de infamia traa consigo la inhabilidad para ser:
acusador, perito, jurado, albacea, tutor, curador. Tambin cobijaba ejercer
el cargo de hombre bueno, incapacidad para servir en las fuerzas del Estado,
ser heredero, legatario, ni obtener el usufructo de los bienes de sus hijos.

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las autoridades, inhabilitacin para ejercer empleos, fianza, multa,


apercibimiento, y hasta la prdida de cualquier pensin de manos
del Estado.
En esencia result que las penas privativas de la libertad y la pena
capital se constituyeron en las dos instituciones por excelencia de
ese rgimen penal decimonnico, por subsumir ellas todas las
dems formas de penalidad.
1. Privacin de la libertad
La pena privativa de la libertad con posterioridad al proceso de
Independencia se constituy junto con la de muerte en la principal
forma de castigo, siendo el presidio, la casa de trabajo, reclusin y
prisin, las principales formas y lugares donde deban ser recluidos
los infractores de la ley.
El presidio que perdur hasta mediados del siglo XIX se caracteriz
por su formacin dura e implacable, heredada de la legislacin
espaola. Llegaron a ser clebres aquellos presidios 12 con
jurisdiccin nacional, como el de Chagres en Panam y el de
Cartagena. El Cdigo Penal de 1837, dispona que todos los
condenados a trabajos forzados deberan ser empleados
pblicamente en un puesto martimo o fortaleza en los trabajos
ms duros todos los das. Ellos deberan ir unidos de dos en dos
con una cadena, o arrastrando cada uno la suya, en cuyo caso, al
extremo de la cadena se deba colocar un peso capaz de impedir la
fuga del reo.13
Posteriormente surgi el presidio destinado para la privacin de la
libertad en funcin de las obras pblicas. En el gobierno de Jos
Ignacio Mrquez, (1837-1841), se le dio especial importancia a
12

13

CAMPUZANO, Cuartas. Rodrigo. El Sistema Carcelario en Antioquia


durante el siglo XIX. En: Historia y Sociedad. Revista Universidad Nacional
de Colombia, Medelln, Diciembre 2000, No. 7. p, 95.
Compilacin de leyes de Colombia, Cdigo Penal de 1837. p, 430.

13

este primer modelo de presidio urbano de obras pblicas.14 En


este nuevo modelo, todo condenado a la pena de presidio deba
ser obligado a trabajar en las obras que le designara la autoridad
poltica, o en su defecto en las que le designara el particular que
hubiera arrendado el trabajo de los presidiarios, de por lo menos
nueve horas diarias. Las mujeres que hubieren sido condenadas a
presidio deban sufrir su pena cumpliendo trabajos de mnimo
ocho horas, en una casa de reclusin, casa de trabajo, la que fue
otro centro importante que por entonces naci bajo una
concepcin de crcel donde la privacin de la libertad estuvo
vinculada al trabajo artesanal como labor acorde al sexo.15
El monto de la pena de presidio sufri ostensibles variaciones; en
el cdigo de Cundinamarca de 1858 la pena mxima era de 15
aos, durante el federalismo fue de 10 aos y en el cdigo 1890 se
puso como tope mximo la de 20 aos. Penas que teniendo en
cuenta la expectativa de vida para ese siglo, podran considerarse
como el equivalente a la cadena perpetua.
Los delitos sancionados con pena de presidio eran todos aquellos
que de una u otra forma atentaban contra el orden institucional
emergente. Especialmente en lo que tena que ver con la
preservacin de las dbiles instituciones del Estado, la seguridad
interior y exterior, rebelin, sedicin, conspiracin, patrimonio
econmico, el orden pblico, y religin catlica. Bienes jurdicos
que se constituyeron en el soporte sobre los cuales girara la
construccin del Estado colombiano.16
14

15
16

CAMPUZANO, Cuartas. Op cit. p, 96.


Con la ley del 6 de junio de 1851 se elimin el establecimiento de trabajos
forzados.
Ibd.
Entre los principales delitos con pena de presidio, cabra destacar: rebelin,
sedicin, armamento ilegal de tropas, obstruccin a las ejecuciones, tentativa
contra los funcionarios pblicos, la falsificacin de cdulas de banco,

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Concomitante con el presidio, existieron otros centros de privacin


de la libertad, como la prisin. Lugares que se diferenciaban del
presidio en cuanto a la menor rigidez e imposicin. Los condenados
que all llegaban eran delincuentes de menor categora, pues sus
faltas en apariencia no eran consideradas de aquellas en extremo
graves, siendo stas las que tenan que ver con la perturbacin del
culto religioso, los blasfemos del nombre de Dios, los que
maldijeren los dogmas de cualquier religin tolerada por el Estado,
las ofensas a los empleados pblicos, extraccin de cartas de correo,
suplantacin de un votante, etc. A pesar de ser faltas de menor
categora, la imposicin de las penas era muy considerable,
hallndose en el cdigo penal de 1890 una pena mxima de 10
aos, aunque tambin existan penas mnimas de slo unos meses,
y adicionalmente el condenado a prisin poda escoger el trabajo
a su eleccin, cuyo producto era integralmente suyo.
Por los bienes jurdicos protegidos, claramente se puede observar
la intencin del Estado de imponer una moral cristiana a travs
del aparato de justicia. Estas disposiciones de carcter legal, tenan
su fundamento constitucional, toda vez que las diferentes
constituciones que rigieron el pas, dispusieron que la religin
catlica era la religin de todos los colombianos, solamente las
constituciones de 1853 y 1863 se apartaron de tal postulado al
declarar la libertad de cultos y la separacin de la Iglesia y Estado.
Otra forma de privacin de la libertad fue el centro de reclusin,
donde de igual manera el condenado deba trabajar, pero a
diferencia del presidio y la prisin, no se le podan dar prisiones y
el fruto de su trabajo se otorgaba al gasto de la casa, parte para l y
su familia. Las penas impuestas iban segn el cdigo de 1858 hasta
10 aos, y el cdigo de 1890 estipul un mximo de 15 aos. Los
delitos sancionados con esta pena fueron entre otros: impedir las
documentos oficiales, falso testimonio, corruptores, bgamos, malversadores
de fondos, homicidios, etc.

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