M BERTHELOT

ARCHEOLOGIE ET HISTOIRE DES SCIENCES

EXTRAIT DE ARCHEOLOGIE ET HISTOIRE DES SCIENCES.

M BERTHELOT.
V. - Sur lalchimie indienne.

Matriaux pour un chapitre nglig de lhistoire de la Chimie ou contributions l'Alchimie indienne

(Mmoire manuscrit de 43 pages), par PRAPULTA CHANDRA RY, professeur Presidency
College, Calcutta.
Albirounis India, 2 volumes traduits de larabe en anglais, par le Dr SACHAU, London, 1888; t. 1, p.
187.
BURNOUF, Introduction lhistoire du Bouddhisme indien : sur les Tantras, t. 1, p. 522-554.

Zeitung deutsch. Morg. Ges., t XXIII, p. 261; t. XXX,p. 189, p. 617; t. XXXI, p. 647; t. XL, etc. : Sur
Hippocrate et la mdecine indienne.

Journal asiatique, 1858 : Recherches sur lhistoire naturelle et la physique dalbirouni.

Dans le cours de mes tudes sur lhistoire de la Chimie jai t conduit rechercher les traces de
lintroduction des ides alchimiques chez les divers peuples, partir de lEgypte et des Egypto-Grecs,
qui semblent en avoir t les promoteurs dans le monde. Jai tabli nommment cette filiation pour
l'occident, au moyen ge, en tant que drivant dune double source, savoir : la tradition industrielle
directe des arts relatifs lorfvrerie, au travail des mtaux, du verre, des produits cramiques et
des matires colorantes, dune part; et de lautre, le retour indirect, par les Arabes dEspagne, de
traditions orientales. Ces dernires, dailleurs, provenaient galement dune origine gypto-grecque,
les crits grecs des alchimistes gyptiens ayant t traduits dabord en langue syriaque et transmis
aux Arabes dAsie, en communication avec ceux d'Espagne. Jai publi les textes grecs, syriaques,
arabes et jai comment les textes latins, qui tablissent toute cette histoire.
Cependant lalchimie, c'est--dire la Chimie sous sa forme originelle, demi-scientifique et demichimrique, sest tendue dans le monde civilis, et spcialement sur lAsie tout entire. Cest ainsi
quil existait des textes persans, de lpoque sassanide, et peut-tre mme plus anciens, qui ont
exerc quelque influence sur le dveloppement de la science arabe, paralllement aux textes syrogrecs. Jai racont quelles traces subsistent de ces textes et quelles tentatives, jusqu prsent
infructueuses, jai faites pour les retrouver, en m'adressant spcialement aux Parsis de Bombay.
Ces tentatives mont mis, entre autres, en relation avec un savant professeur indien de Presidency
Collge, Calcutta, M. Ry, qui ma envoy un mmoire manuscrit sur les origines de lalchimie
indienne. Cest ce mmoire que je me propose dexaminer, en en rsumant les principaux rsultats,
mais sans en partager toutes les opinions. Cette tude historique et critique pourra dailleurs
tre rapproche de celle que jai faite sur lalchimie chinoise (voir plus loin), loccasion de la
publication de M. de Mly sur les Lapidaires chinois. Les origines de lalchimie chinoise et de
lalchimie indienne ont probablement une certaine connexit, de mme que les origines de
lastronomie scientifique en Chine et dans lInde. Toutes ces sciences, sous leur forme rationnelle,
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paraissent galement originaires de lOccident et avoir pntr jusque dans 1Extrme Orient, par
des voies et avec des pripties diverses, sous les influences successives des civilisations grecque,
persane et arabe.
En ce qui touche lInde en particulier, le Kitab-al-fihrist renferme seulement une phrase vague sur

linvention de lalchimie (1) et lindication dun prtendu alchimiste, Khathif, dit lIndien ou le Franc
(2). Les premiers textes un peu tendus que nous possdions cet gard sont contenus dans un
chapitre de lArabe Albirouni, astronome, mathmaticien et polygraphe clbre, qui vcut au
commencement du XI sicle. Son Ouvrage sur lInde, connu depuis longtemps, a t traduit en
anglais et publi par le Dr Sachau, en 1888. Les doctrines alchimistes y sont dsignes sous le nom
de Rasayana (science du mercure, relative la fabrication de lor et llixir de vie). Albirouni en
parle avec peu destime et ajoute que les Indiens ny ont pas attach une attention particulire,
quoique nulle nation ne soit compltement exempte de ce genre dtudes et dimaginations. Il y
consacre quelques pages, mais sans nous fournir de renseignements positifs sur les doctrines propres
aux Indiens.
Cest dans dautres Traits quAlbirouni a expos les thories de son temps sur lorigine et la
formation des mtaux, thories qui sont prcisment celles des Arabes, daprs lesquelles les mtaux
rsulteraient de la combinaison du soufre et du mercure. Jai expos lhistoire de ces thories en
dtail, dans le premier volume de La Chimie au moyen ge (3); il nest pas utile dy revenir, sauf pour
insister sur ceci, quAlbirouni ne signale aucune doctrine propre aux Indiens, soit plus ancienne, soit
diffrente de celles-l. Le Mmoire de M. Ry ne fournit non plus aucun renseignement cet gard.
Tout ce que lon constate sous ce rapport, ce sont les prtentions alchimiques communes, relatives
la transmutation des mtaux et la fabrication de llixir de vie, destin restaurer les forces,
gurir toutes les maladies, prolonger lexistence et rtablir
les capacits juvniles; jy reviendrai tout lheure.
Les renseignements personnels relatifs aux alchimistes indiens ne nous conduisent qu des dates
relativement modernes. En effet, le plus ancien nom qui soit prononce par Albirouni est celui de
Ngrjuna, qui aurait vcu un sicle auparavant, cest--dire au Xe sicle; date elle-mme douteuse,
comme toutes celles qui se rattachent lhistoire alchimique, o les faussaires et les auteurs
pseudpigraphes abondent. Quoi quil en soit, cest l'Herms Trismgiste des alchimistes indiens; et,
comme il est arriv pour lHerms Egyptien, pour Geber et pour beaucoup dauteurs alchimiques, on
a mis sous son nom des ouvrages plus modernes. Le nom mme de Ngrjuna figure dans la
littrature canonique bouddhiste comme celui de lauteur du systme de philosophie madhyamina, et
on le fait remonter jusqu une poque plus recule de plusieurs sicles, vers le IIIe sicle de notre
re, poque laquelle il nexistait aucune trace d'alchimie dans l'Inde. La mme chose dailleurs est
arrive 1Herms gyptien (Toth), dont le nom et le rle mythique ont prcd de bien des sicles
ses attributions alchimiques.
Ngrjuna est cit avec respect, suivant M. Ry, dans louvrage intitul

Rasendra chintamannis, cest--dire les Joyaux des prparations ,mercurielles crit par RamChandra vers le XII ou XIII sicle. II est cit comme l'inventeur de procds de sublimation,
distillation, calcination, et on lui attribue un trait de magie, Yogaral namala. Cet alchimiste se
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rattache par l la tradition des Tantras, dont il sera parl plus loin et plus amplement. Ses
Ouvrages ont t comments par Gunakara, personnage quelque peu mythique; car il se dsigne luimme comme un Bouddha et prtend avoir crit en lan 1240, date qui ne doit tre accepte que sous
bnfice dinventaire, les alchimistes et magiciens tant sujets antidater leurs livres, comme
lattestent, en Occident, le pseudo Raymond Lulle et le pseudo Geber.
Lhistoire des personnages alchimiques indiens se confond ainsi de plus en plus avec celle des
mdecins et des magiciens, jusqu ce quon arrive aux Ouvrages mieux dats du XVIe sicle, tels que
les Bhavaprakasas, vers 1550. On voit en tout cas que les personnages alchimiques de lInde sont de
date relativement moderne, et fort postrieurs non seulement aux Egypto-Grecs et aux Syriens, mais
mme aux Arabes. Ce caractre de postriorit, que jai dj signale pour les Chinois, du moins en ce
qui touche les documents incontestables de leur littrature scientifique, est plus frappant encore
pour les alchimistes indiens.
En effet, on peut ltablir dune faon plus nette, par lexamen technique des faits signals dans cet
ordre dcrits. Mais, avant de procder a un examen intrinsque des divers Traits mdicaux et
chimiques des Indiens, il est ncessaire de complter la caractristique des origines de lalchimie
indienne, en en rappelant les relations avec les Tantras.
Les Tantras reprsentent tout un ensemble de doctrines magiques et mystiques, qui ont jou un rle
important dans le Bouddhisme indien. Burnouf a consacr a ce sujet une trentaine de pages dans son

Introduction lhistoire du Bouddhisme indien (t. 1, p. 522-554). Ce sont, daprs lui, des Traits
dune physionomie spciale, ou le culte de dieux dun caractre bizarre ou terrible sallie au systme
monothiste et aux dveloppements du Bouddhisme septentrional. Cest une sorte de dgnrescence
mystique de la pure doctrine bouddhiste, souille en quelque sorte par son mlange avec des
pratiques superstitieuses, occultes et magiques, drives des anciennes religions de lInde.
Le systme des Tantras sest incorpor au ivasme, dans les derniers jours du Bouddhisme indien,
et il a subsist au Bengale, aprs le dclin et l'expulsion de ce dernier culte. Cest ainsi que certains
livres mdicaux savants contiennent des chapitres spars sur lalchimie, chapitres qui dbutent par
une invocation au dieu iva et a son pouse Parvati, qui lon attribue lorigine des arts destins
la cure des maladies.
En tout cas, le Rasayana a reu une forte impulsion du systme tantrique, ce systme tant devenu
le point de dpart, dans lInde, des sciences relles ou prtendues, telles que les sciences
astronomique, alchimique, magique et les
nouvelles doctrines mdicales fondes sur lemploi du mercure, opposes l'ancienne
connaissance des simples et des herbes.
Une alliance semblable entre les sciences positives et les sciences occultes a caractris, vers la
mme poque, en Chine, le Taosme. Cette mme alliance stait dj produite, bien des sicles
auparavant, en Occident, entre le mysticisme gnostique, les antiques pratiques de la magie et de
lastrologie et les nouvelles doctrines de lalchimie. Il y avait une sorte d'affinit spontane entre ces
divers groupes de connaissances, en partie relles, en partie chimriques, ainsi que jai eu occasion
de le dvelopper dans mon histoire des Origines de l'alchimie. Il est, certes, curieux de retrouver une
corrlation semblable dans la Chine et dans lInde ; mais la date postrieure des documents indiens
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et chinois tend faire admettre que les doctrines alchimiques sont venues dOccident, tout en
acqurant une physionomie propre aux civilisations orientales, chez lesquelles elles se propageaient
ltat denseignements mystrieux.
Les applications mdicales du Rasayana offrent, cet gard, une importance toute particulire. En
effet, cest par ce ct surtout que les alchimistes ont acquis autorit dans le monde. Les mdecins
syriens et arabes taient en mme temps des alchimistes, comme le montre toute leur histoire
authentique, celle Avicenne, pour me borner un seul exemple. Il en a t de mme pour Arnaud de
Villeneuve et beaucoup dautres mdecins du moyen ge. Lalliance de la mdecine et de lalchimie a
t cimente ds lors par lemploi des remdes mtalliques et autres fournis par la chimie.
Ainsi les mdecins indiens, a partir du XII ou XIII sicle, partagrent les mdicaments en deux
grandes classes : les drogues anciennes, tires des herbes, et dites vdiques, et les drogues plus
rcentes, tires des mtaux et spcialement du mercure, drogues appeles tantriques. Celui qui
connat les proprits du mercure est semblable un dieu; celui qui ne connat que les recettes des
herbes et racines est pareil un homme ", est-il dit dans le Raserdra chintamannis. Les rves de la
transmutation du mercure des philosophes et de l'lixir de longue vie sont troitement associs. Ce
sont la des traditions conjointes et que Paracelse a reproduites en Occident, dune faon
indpendante, au XVI sicle.
La relation entre la chimie et la mdecine na pas cess de se poursuivre jusqu' nos jours, et les
progrs de la chimie organique lui ont donn une extension et un clat extraordinaires. A cet gard,
il parat incontestable que les Indiens ont t en rapport avec la civilisation arabe, et spcialement
avec les califes. Il sest fait cette poque un change continuel entre les connaissances mdicales
des deux pays, les mdecins indiens venant tudier Bagdad, tandis que les tudiants arabes
allaient dans lInde sinitier aux secrets de la mdecine et de la pharmacologie indignes. Mais nous
navons B lgard des connaissances ainsi changes que des renseignements vagues. Sil est vrai que
les plus vieux crits mdicaux savants de lInde ne contiennent pas lindication demprunts faits aux
Arabes, dautre part ils ne renferment pas non plus dindications alchimiques proprement dites.
Cependant on doit signaler dans les Ouvrages indiens lapparition du nom dHippocrate, qui joue un
si grand rle dans les crits syriaques (4). Le Journal de la Socit orientale allemande renferme
cet gard plusieurs Mmoires intressants, signals au dbut du prsent article.
Quelles sont les connaissances positives en chimie, attestes par les crits sanscrits qui sont
parvenus jusqu' nous ? Cest l une question dautant plus importante quelle permet de prciser un
certain nombre de donnes chronologiques, relatives la science indienne et aux emprunts successifs
quelle a faits aux sciences de lOccident. Voici les renseignements fournis cet gard par les
indications du professeur Ry.
Il cite entre autres les Traits suivants, relatifs principalement aux prparations mercurielles;
rappelons que le mot rasa signifie mercure en sanscrit :

Rasendra sara sangraha, par GOPAL KRISHNA : Collection des principales prparations
mercurielles , Ouvrage probablement crit au XIII ou XIV sicle;

Rasendra chintamannis (XIVe sicle), Joyaux des prparations mercurielles ;

Sarngadhara sanhila;
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Chakra datta sangraha, Trait de pathologie et de thrapeutique, crit, dit-on, vers lan 1040;
Rasaratna samuchaya, Trsor des prparations mercurielles , avec figures d'appareils de
distillation, sublimation, calcination;

Bhavaprakasas, crits vers 1550.

Tous ces Ouvrages sont manuscrits. M. Ry sen rfre leurs analyses, publies dans les catalogues
de llndia ONCE, dOxford, du palais de Janjore, etc., et il en reproduit des extraits. - On remarquera
les dates relativement modernes de ces Ouvrages, dont les plus anciens sont du XI sicle, c'est-dire fort postrieurs non seulement aux crits grecs et syriaques, mais aux vieux matres arabes.
Dans ces extraits ne figure aucune doctrine alchimique proprement dite, mais uniquement des
dtails techniques, spcialement appropris aux prparations pharmaceutiques et mdicales; la
chimie intervient ici seulement titre dauxiliaire de la mdecine.
Voici la traduction littrale de quelques fragments du plus ancien de ces traits, le Rasendra sara

sangraha :
Mon nom est Gopal Krishna. Jai compos ce Trait aprs avoir consult plusieurs Traits crits par
diverses gens qui connaissaient les remdes mercuriels.
Les mdecins prescrivent dautres remdes pour les malades faciles traiter; mais les maladies
rputes incurables comportent seulement le traitement des mdicaments mercuriels; de l la
supriorit du mercure sur tous les autres.
On voit quil sagit dune poque o lon attribuait au mercure des proprits merveilleuses, jusqu'
constituer llixir de vie. Lauteur dcrit ensuite la purification du mercure, soit par lavages, soit par
sublimation. Ce sont des procds pratiques, sans aucun mysticisme.
Pour purifier le mercure, on le lave avec une bouillie contenant du vinaigre dilu, parce que ce
dernier dissout le plomb et les autres mtaux qui altrent frquemment le mercure.
Le mercure doit tre mlang avec le suc de lalos indien et la poudre de curcuma, puis soumis la
sublimation.
Procd gnral de sublimation :
Prenez 3 parties de cuivre en poudre et une partie de mercure. Mlangez, imbibez de jus de citron,
mettez la mixture dans un vase sphrique; placez celui-ci dans un pot de terre et placez au-dessus un
autre pot de terre, dont la concavit soit tourne en haut.
Lutez les joints avec de largile et remplissez le vase suprieur avec de leau. Maintenant chauffez le
pot infrieur : on trouvera le mercure dpos la surface du pot suprieur. Les mdecins
expriments donnent la prfrence au mercure purifi par ce procd.
Une autre mthode procde en distillant per descensum et condensant le mercure dans leau du vase
infrieur.
Dans une autre, le col inclin du vase, renfermant le mercure purifier (ml de soufre, de jus de
citron, etc.), est inclin et joint lorifice dan autre vase contenant de leau.
Mercure extrait du cinabre. - On mlange le cinabre avec le jus de citron et lon soumet
la sublimation.
Je crois superflu de reproduire les recettes pour prparer les sulfures noir et rouge de mercure et les
chlorures de mercure sublims. Toutes ces descriptions sont nettes et prcises. Lappareil indiqu en
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premier lieu pour le mercure est sensiblement celui de Dioscoride, transmis sans doute par
lintermdiaire des Arabes. En effet les mlanges divers employs dans ces prparations sont tout
fait semblables ceux mis en uvre par les alchimistes arabes et par les latins. Ctaient des
recettes compliques, usites dans les laboratoires au XIII sicle et transmises de praticien
praticien en Europe et jusque dans l'extrme Asie.
La composition mme des Rasendra sara sarzgraha ressemble singulirement, par son tour gnral,
celle des Traits arabes, ou des Traits latins traduits de larabe au XIII sicle, dont jai publi les
traductions franaises et les analyses dans les Volumes I et II de mon Histoire de La Chimie au

moyen ge. En effet, on y voit figurer des paragraphes :

1 Sur les prparations mercurielles ;
2 Sur les sels de diverses origines : sel extrait de leau de mer, sel gemme, etc. ;
3 Un autre sur les Urines de divers animaux : lphant, chameau, ne, cheval, chvres, mouton. Je
rappellerai que les urines jouaient dans les prparations du XIII sicle le rle de notre alcali volatil,
en raison de la formation de ce dernier dans leur dcomposition;
4 Un autre paragraphe est relatif aux dravakas, fondants ou dissolvants, runis dans un mme
groupe, qui comprenait la fois les baies rouges et noires de lAbrus precatorius, le miel, la mlasse,
le beurre clarifi et les borax .
Cette dernire expression navait pas le sens du borax des chimistes modernes; mais elle
s'appliquait; en ralit toute liqueur alcaline, drive soit du natron, soit des lessives de cendres
vgtales;
5 Le Sarngadhara fournit des dtails plus circonstancis sur ces dernires lessives, lesquelles
reprsentaient les alcalis fixes dans la chimie dalors ;
6 De mme les acides taient reprsents par le vinaigre et divers sucs vgtaux : jus de citron, jus
des oxalis et des rumex, etc. Insistons sur ce fait fondamental, au point de vue historique, a savoir
quaucun acide minral proprement dit ne figure dans ces Ouvrages, mme au XVI sicle ;
7 Ensuite viennent diverses matires minrales : soufre, talc, bitume, ralgar, orpiment, pyrites de
fer et de cuivre et les sulfates (vitriols) impurs qui rsultent de leur dcomposition spontane,
sulfure dantimoine, ocre rouge, etc.
En somme, il ny avait pas la grand progrs sur la matire mdicale de Dioscoride, fidlement
reproduite par les Arabes. Cependant ces derniers y ont ajout, en mme temps ou aprs les
alchimistes grecs, divers composs mercuriels et spcialement les chlorures sublimes (calomel et
sublim corrosif) : or les chimistes indiens en reproduisent fidlement les recettes.
Le Chapitre II des Rasendra sara sangraha est caractristique cet gard; il est consacr la
description des procds propres amener les divers mtaux des formes solubles, convenables pour
leur administration comme remdes lintrieur du corps humain. Les sept mtaux y sont aussi
tudis successivement : or, argent, cuivre, plomb, tain, fer et airain [envisag comme un mtal
propre, sans doute par un souvenir de lancien Electrum (5)], ainsi que les prparations
qui drivent de ces divers mtaux, tant par grillage, oxydation, sulfuration, que par voie humide.
Ceci rappelle la composition des Traits arabico-latins, et notamment le Livre VI de l'Alchimie
dAvicenne, les Livres III et IV de Bubacar [pseudo Rass (6)], etc.
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Les Chapitres suivants de louvrage indien sont consacrs au traitement des maladies par
lassociation des prparations mtalliques avec les drogues vgtales.
En rsum, les renseignements positifs contenus dans les textes prcdents, sur ltat des
connaissances chimiques des Indiens, ne nous reportent pas plus haut que le XI ou XI sicle et leur
tradition elle-mme ne remonte pas au del du X sicle. Ces connaissances ne vont pas plus loin que
celles des Arabes et des Latins, la mme poque, et elles rentrent peu prs dans le mme cadre
de faits et dapplications mdicales; ajoutons que les prparations et les appareils sont les mmes,
sans addition essentielle. Pour complter cette tude, il serait utile de connatre les procds
techniques des orfvres et des cramistes, sur lesquels les crits prcdents ne semblent point
fournir de renseignements.
En effet lInde tait dj le sige dune civilisation avance au temps de son contact avec les Grecs. Il
y existait assurment une longue tradition des pratiques relatives a la fabrication des armes et des
ustensiles mtalliques, aussi bien qu celle des bijoux, lemploi des mtaux brillants et des pierres
prcieuses, ainsi quaux diffrents arts cramiques. Mais aucune trace crite de ces industries ne
figure dans les Ouvrages parvenus ma connaissance; les traces dune science thorique font
galement dfaut.
Revenons aux Traites dalchimie du moyen ge que jexamine en ce moment.
En ce qui touche les appareils, les dessins que ma transmis M. Ry reproduisent laludel des Arabes,
tel que je lai reprsent dans mon Introduction llude de la Chimie des anciens (p.172), et
diverses figures dappareils distillateurs, directs ou per descensum, bains de sable, etc., toutes
figures dont
les analogues se trouvent dans la Bibliotheca Chemica de Manget. Ils ressemblent surtout
beaucoup aux figures des manuscrits syriaques, reproduits dans le deuxime volume (Alchimie

syriaque) de mon histoire de la Chimie au moyen ge; tels sont un alambic de la page 108 de ce
dernier volume, un vase digestion et sublimation (p. 109), un appareil digestion avec tuis ou
gaines (p. 118), etc. Ces appareils syriaques sont dailleurs les plus anciens parmi ceux des Arabes.
Cest seulement dans les Ouvrages indiens des XVII et XVIII sicles que lon rencontre, daprs M.
Ry, des prparations plus modernes, telles que celles des acides chlorhydrique, sulfurique, nitrique,
du salptre, de leau rgale.
Pour prciser, rappelons que les mdecins de Tamil prparaient lacide sulfurique (gundakka

attar, esprit de soufre) en brlant le soufre avec du nitre dans des vases de terre. Ils obtenaient
lacide chlorhydrique en faisant ragir lalun sur le sel marin ; lacide nitrique, au moyen du salptre
et de lalun ; leau rgale, en distillant dans une cornue de verre un mlange de salptre, de sel
ammoniac, dalun et de vitriol vert. Notre salptre lui-mme na t dcrit dans lInde qua une
poque relativement moderne; il na pas de nom en sanscrit.
Cependant ctait un dpt salin naturel du sol du Bengale, article qui est devenu lobjet dune
exportation considrable. Il est probable que sa fabrication proprement dite na t introduite dans
lInde quaprs ladoption de la poudre canon dans la guerre, vers le XV ou le XVI sicle.
Observons ici que les procds qui viennent dtre signals, tels que ceux de la fabrication des acides,
sont prcisment les procds employs par les chimistes europens au XVI et au XVII sicle,
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procds qui ont t transforms au XVIII et plus profondment encore notre poque. De tels
procds nont pu parvenir dans lInde quau temps de lempire Mogol et des conqutes des
navigateurs europens, portugais, hollandais et anglais.
En rsum, la science chimique des Indiens parait tirer son origine dune double importation : lune
faite du XI au XIII sicle, qui offre les caractres de la science arabe de lpoque, et elle a t
introduite sans doute par des changes dides ayant eu lieu au temps des califes de Bagdad. L'autre
sest, accomplie du XVI sicle jusqu notre poque et offre les caractres de la science europenne
moderne. Les faits signals dans le prsent article concourent tablir que cette double importation
trouve en dfinitive ses origines, indirectes ou directes, dans la science occidentale.
Tels sont les rsultats qui me paraissent susceptibles dtre tirs des faits consigns dans la trs
intressante communication du professeur Ry. Je dois dire que cette opinion nest pas conforme la
sienne; car il croit loriginalit de lalchimie indienne, mais plutt car un sentiment de gloire
nationale que daprs des preuves positives. Quoi quil en soit, son tude nous fournit l'occasion
dtablir de nouveaux points de repre et un jalon des plus importants dans les recherches relatives
lhistoire des origines des Sciences et de leur propagation travers lhumanit.
VI. - Alchimie indienne, daprs les textes.
A HISTORY OF HINDU CHEMISTRY from the earliest times to the middle of the sixteenth Century A. D.,
with sanscrit texts, variants, translations and illustrations, by Praphulla Chandra Ry, D. SC., professor of
chemistry, Presidency College, Calcutta. - Vol. 1, Calcutta, 1902; LXXIX-176 pages, 10 figures et deux index,
Textes sanscrits, 1-41.

Il y a quelques annes, M. le professeur Ry ma communiqu un Mmoire manuscrit en 43 pages,

sur lhistoire de la Chimie et de lAlchimie indienne, Mmoire dont jai publi une analyse critique
reproduite dans larticle qui prcde. Depuis lors, sur mes encouragements, le savant hindou a
poursuivi ses recherches et approfondi ses premiers essais. Aid par le concours de M. Alexandre
Pedler, directeur de 1Instruction publique au Bengale, il a pu prendre connaissance de manuscrits
plus anciens, tirs des bibliothques de Bnars, de Madras, de Cachemire, ainsi que des
publications imprimes daprs divers autres manuscrits. Lun de ces derniers manuscrits
notamment, le manuscrit Bower, est rput crit au V sicle de notre re. Les autres sont de dates
ingales, parfois rcentes ; mais ils renferment des Traits auxquels on attribue une antiquit plus
ou moins recule.
Je rappellerai dabord ce fait bien connu que les Ouvrages transcrits dans un manuscrit et
particulirement les Ouvrages techniques ou thoriques sont susceptibles de renfermer, ct des
textes auxquels le copiste attribue une date recule, des additions faites diffrentes poques, les
plus rcentes pouvant tre contemporaines de la dernire copie; la date de cette dernire est donc la
seule tout fait certaine. Ces additions ont t faites souvent sans aucune intention de fraude,
simplement pour complter ltude des questions traites; mais il est arriv parfois quelles ont eu
pour objet dantidater certains faits, certains noms, ou certaines doctrines. Si je fais cette
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observation loccasion des manuscrits hindous, cest que jai eu occasion de relever et de discuter de
nombreux
exemples de cet ordre dans mon histoire de la Chimie au moyen ge ; particulirement en ce qui
touche les Ouvrages attribus Herms et, plus tard, Geber.
La mme chose est arrive dans lInde pour le personnage demi-mythique et demi-historique qui
porte le nom de Nagarjun. Parmi ses successeurs, il existe pareillement, ct dun Vagbhata
historique, des uvres dont un pseudo Vagbhata plus moderne sest dclar lauteur. La critique de
ce genre douvrages et spcialement celle des crits alchimiques exigent beaucoup de prudence et de
sagacit.
Quoi quil en soit, nous devons remercier M. Ry du soin avec lequel il a rassembl les matriaux
dune tude difficile et obscure, et des prcieux dtails et commentaires qui figurent dans sa
publication.
Une Premire rflexion se prsente lesprit, aprs la lecture de son histoire de la chimie indienne;
cest que cette histoire est plutt dordre mdical que chimique. En un mot, la Chimie est partout ici
subordonne la Mdecine : il sagit de doctrines et de recettes mdicales plutt que de doctrines
chimiques, ou alchimiques. Les descriptions mthodiques relatives ltude et la prparation des
mtaux et autres substances napparaissent gure dans ces crits qu partir
du XIV et du XV sicle.
Dans les extraits des vieux Traits que M. Ry nous prsente on ne rencontre presque rien qui
ressemble aux Traits systmatiques de Zosime et des alchimistes grco-gyptiens, tels que nous les
connaissons par la Collection des textes des anciens chimistes grecs, ou par celle des textes traduits
par les Syriens (7).
Les extraits que publie M. Ry ne renferment aucun texte alchimique proprement dit, lexception
de quelques phrases vagues et .de quelques invocations mystiques.
Cette absence de documents alchimiques prcis dans les textes indiens les plus anciens peut
sexpliquer de deux manires : ou bien M. Ry na pas eu connaissance des Traits alchimiques de cet
ordre, supposer quils aient t conservs; ou bien, et plutt, ces Traits nont jamais exist : je
veux dire exist avec les longs dveloppements de doctrines et de procds que nous lisons dans les
textes alchimiques occidentaux, crits dans les cinq ou six premiers sicles de notre re. On
sexplique dailleurs cette absence de textes anciens, si lon admet que les doctrines et imaginations
alchimiques ne se seraient pas dveloppes spontanment dans lInde, mais quelles y auraient t
importes plus tard, par linfiltration des ides et des Ouvrages syro-arabes; importation qui
napparat gure que du VIII au X sicle de notre re. Or, cest prcisment vers cette poque que
linfluence des ides relatives au mercure se manifeste rellement en mdecine chez les Hindous et
chez les Chinois.
En tout cas, il y a l un problme claircir : la dcouverte des moindres textes originaux serait
prcieuse cet gard; mais il serait ncessaire de publier ces textes complets, autrement que par des
extraits, et sans addition, mutilation ou mlange dinterprtation de lditeur, ou des copistes. Cest
cette condition seulement que les indices de leur vritable origine pourraient tre mis hors de doute.
Il nous manque galement un autre ordre de donnes historiques, qui seraient
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indispensables pour discuter exactement la vraie filiation des ides et des pratiques chimiques et
alchimiques dans lInde ; ce sont les cahiers de recettes techniques des orfvres, des peintres, des
teinturiers, des cramistes et mtallurgistes indiens, aux diffrentes poques. On sait combien le
travail des mtaux et celui des industries dcoratives ont t pousss loin dans lInde et quel
sentiment dun art dcoratif dlicat se manifeste dans les objets anciens ou modernes qui
proviennent de cette contre. M. Ry a pris soin de consacrer un certain nombre de pages de son
livre la description des pratiques actuelles des artisans indiens.
Certes ces descriptions sont trs intressantes; mais elles se rapportent uniquement aux temps
modernes et contemporains. Il serait prcieux pour lhistoire de la chimie et de lalchimie indiennes
de possder des textes analogues soit au papyrus de Leyde, qui ma fourni la clef des Traits
dmocritains, soit aux Compositiones et la Mappoe Clavicula, qui mont permis de constater le
maintien des traditions de lalchimie antique en Occident aprs la chute de lempire romain et
jusquau XIII sicle, c'est--dire jusquau moment o renat la science occidentale, avec les doubles
ressources empruntes, dune part, aux recettes de technique industrielle conserves en Europe et,
dautre part, aux Ouvrages grecs, byzantins et aux Traits arabes de diverse nature, apports
dEspagne et dOrient et traduits en latin aux temps des croisades.
Ces Traits de la vieille technique indienne ont-ils disparu, par l'effet du mpris des castes
sacerdotales pour les professions des artisans? Ou bien nont-ils jamais exist dans lInde, tout se
bornant a des pratiques additionnelles, o manquait lappui de ces ides thoriques dont lart et
lindustrie nont pas cess de sinspirer en Occident ? On voit que lon retrouve toujours le mme
doute sur lantiquit de la science chimique proprement dite dans lInde : je ne parle pas des
pratiques chimiques, qui sont aussi vieilles que la civilisation.
Peut-tre la dcouverte de quelque document indit, demeur jusquici cach dans les bibliothques
de lInde, permettra-t-elle un jour de jeter de la lumire sur ces problmes ; la condition bien
entendu que ce document soit tir de manuscrits bien dats et antrieurs aux influences grecques,
arabes, occidentales, qui ont laiss leur empreinte dans les Ouvrages composs ou copis au cours
des temps modernes.
Je ne veux pas mtendre davantage sur ces desiderata; mais il ma paru ncessaire de signaler
labsence presque complte de documents authentiques relatifs aux doctrines originales des
chimistes indiens proprement dits, avant leur contact avec la civilisation arabe. II serait tout a fait
injuste cet gard dinvoquer labsence de cet ordre de textes, dont aucun indice ne permet de
souponner lexistence, pour critiquer louvrage de M. Ry, qui a consacr un long et consciencieux
travail rsumer avec soin et intelligence les matriaux parvenus entre ses mains. On doit, au
contraire, lui savoir le plus grand gr de ceux quil nous fait connatre. Si je fais les observations qui
prcdent, cest quil est indispensable de bien mettre au point les questions relatives aux origines si
controverses des sciences de lExtrme-Orient, particulirement en ce qui touche les sciences
positives telles que la Chimie.
Je vais maintenant essayer de rsumer les points qui mont le plus frapp en lisant lhistoire de la
chimie indienne.

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ARCHEOLOGIE ET HISTOIRE DES SCIENCES

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Dans lintroduction de lhistoire de la chimie indienne et dans louvrage lui-mme, M. Ry envisage

successivement les priodes Suivantes :
I. Notions chimiques dans les Vdas ;
II. Priode ayurvdique (temps prbouddhiques jusque vers lan 800 de notre re) ;
III. Priode dite de transition (de lan 800 1100 aprs J.-C.);
IV. Priode tantrique (de lan 1100 1300);
V. Priode iatrochimique (de lan 1300 1550).
Peut-tre la dmarcation entre ces priodes nest-elle pas toujours nettement tranche, surtout entre
les trois dernires. Je me bornerai suivre cette division dune manire gnrale.
Lpoque des Vdas est connue surtout par des documents en grande partie mythiques. Durant cette
poque, chez les Indiens comme chez les Egyptiens, toute action humaine et spcialement la
mdecine et les arts industriels sont poursuivis en faisant concourir les agents naturels et linfluence
des tres surnaturels, sollicits par les incantations et pratiques de la magie et de la sorcellerie.
Dans le Rig Veda, les Awins, divinits analogues aux Dioscures grecs, sont invoqus comme des
mdecins divins. Le soma, jus ferment, est lobjet dune adoration spciale et regard comme

lamrita (ambroisie des Grecs), liquide divin qui rend centenaire. Dans latharvaveda, les agents
employs pour traiter les maladies sont les plantes et leurs produits; mais leur emploi est associ
invariablement avec celui des charmes et des invocations, Nous y lisons des incantations destines
amener la ruine, la mort, la dmence, la stupeur des adversaires. On sassure lamour des femmes
par des philtres vgtaux, joints certains malfices. Plus tard, dans le Mahbhrata, lor est
associ au Soleil et regard comme un lixir de vie, tandis que le plomb est un agent de sorcellerie ;
mais ce pome est mlang dlments postrieurs.
Les analogues de ces croyances et pratiques se retrouvent chez les Grecs, sans quil y ait lieu de
croire a quelque emprunt proprement dit de part ou dautre, c'est--dire dinvoquer autre chose
quune certaine communaut de traditions originelles.
La priode ayurvdique prsente un caractre plus positif. Elle rpond la priode historique
proprement dite des Grecs et des Romains. A ce moment, la chimie nest encore spare ni de la
mdecine ni des arts industriels. Mais le mdecin est devenu distinct du prtre.
Avant dentrer dans plus de dtails sur les relations qui se manifestent alors entre les pratiques de
la mdecine et celle de la chimie, toujours troitement lies entre elles, il est ncessaire dexposer
brivement les ides philosophiques des Indiens de cette poque sur la constitution de la matire. En
effet, cest aussi la priode des grands systmes philosophiques, agits avec mthode et profondeur.
Je nai pas la comptence philologique ncessaire pour parler ici des discussions rgnantes
relativement a la date de ces systmes et surtout l'influence quils ont pu subir de la part de la
philosophie grecque, ou exercer sur celle-ci, particulirement lpoque alexandrine.
Bornons-nous rappeler, avec Colebrooke, les systmes Samkhya et Vaideshika et particulirement
les concepts relatifs la constitution de la matire. Daprs Kapila, auteur du systme Samkhya, il
existe cinq ordres de particules subtiles ou radicaux nomms Tanmatra, non perceptibles par les
sens grossiers de lhomme, quoique perceptibles par des tres dordre suprieur. Ils engendrent cinq
lments plus grossiers :la terre, leau, le feu, lair et l'espace (ou fluide thr). Llment thr est
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ARCHEOLOGIE ET HISTOIRE DES SCIENCES

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le vhicule du son, perceptible par le sens de loue et driv du radical sonore thr. Llment
arien est perceptible par les sens de laudition et du tact; il drive du radical tangible de lair.
Llment ign est perceptible par les sens de loue, du tact et de la vue; il drive du radical color
du feu. Llment aqueux est perceptible par les sens de loue, du tact, de la vue et du got; il drive
du radical sapide de leau. Llment terreux est perceptible par les sens de loue, du tact, de la vue,
du got et de lodorat; il drive du radical odorant de la terre. Ainsi, chaque sens rpond un
lment distinct sensible, driv dun radical non perceptible.
Cette doctrine des lments est analogue celle dEmpdocle, mais avec des dtails plus subtils et
laddition de llment ther. Elle a t dveloppe et combine avec des notions logiques, rappelant
Aristote, et avec une thorie atomique analogue celle de Dmocrite expose par Kanada, fondateur
du systme Vaideshika. Daprs ce systme, les objets perus par les sens sont caractrises par six
catgories.
Mais ce serait sortir de mon sujet que dentrer dans lexposition de ces subtilits. Aprs avoir spcifi
ces catgories et dfini la substance, en tant que rsultant de lassociation des qualits et de laction,
le philosophe dcrit les proprit de la terre et de leau, toutes deux ternelles en tant quatomes,
mais transitoires en tant quagrgats ; celles de la lumire, quil assimile a la chaleur : lumire
terrestre, telle que celle du feu ordinaire, et lumire cleste, telle que celle des clairs et des
mtores, etc. Lor est constitu par la lumire solidifie par le mlange de quelques parties
terreuses, etc. Kanada expose alors sa conception des atomes simples ou primaires, qui sont ternels,
puis celle des atomes binaires, ternaires, quaternaires, etc.
Je ne poursuivrai pas plus loin les dveloppements de son systme. Observons cependant que cet
ordre de conceptions et dimaginations demi physiques, demi mtaphysiques rappelle celles des
philosophes grecs, depuis Dmocrite et Leucippe, inventeurs des atomes, jusqu Platon, dans son

Time, et Aristote, dans ses Mtorologiques. Il est facile de signaler entre les philosophes indiens et
les philosophes grecs certaines analogies frappantes.
Une influence rciproque sest exerce rellement entre les deux rgions et civilisations, aprs la
conqute macdonienne et la fondation des royaumes grecs de la Bactriane. Elle est manifeste
lpoque alexandrine, c'est--dire dans les sicles voisins de lre chrtienne : le nom de Bouddha
tait connu de Clment dAlexandrie. Les lgendes antidates relatives Pythagore et la biographie
fabuleuse dApollonius de Tyane ont conserv la trace de ces contacts. En tout cas, sil y a eu quelque
emprunt du cot des Indiens, il est incontestable que les ides grecques ont t remanies par eux
dune faon originale et ont subi une laboration nouvelle, dont la subtilit plus grande et les
distinctions plus multiplies semblent accuser le caractre postrieur.
Rentrons maintenant dans les uvres plus spcialement chimiques du gnie indien. Celles-ci,
comme je lai dit, se rattachent la mdecine et la matire mdicale. A ce point de vue, la fin de la
priode que nous tudions en ce moment est reprsente par deux grands Ouvrages, le Charaka et le
Susruta, dont lorigine serait fort ancienne, mais dont la rdaction dfinitive, telle que nous la
possdons, semble contenir, ct de fragments de date recule et incertaine, des crits trs
postrieurs lre chrtienne, crits bass dailleurs sur le systme Vaideshika. La science de la vie

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ARCHEOLOGIE ET HISTOIRE DES SCIENCES

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(Ayurveda) est regarde comme une science secondaire ; cest dailleurs une rvlation directe des
dieux, une branche de lAtharveda.
Parlons dabord des auteurs de ces compilations.
M. Sylvain Lvy a retrouv dans le Tripitaka chinois le nom de Charaka, comme guide spirituel du
roi indoscythe Kanisha, au II sicle de notre re (8), et il le rattache a une tradition grecque. Mais le
mot Charaka, daprs M. Ry, serait une appellation collective, qui remonterait beaucoup plus haut.
En tout cas, louvrage qui porte ce nom aurait pass par plusieurs rdactions ou remaniements,
entre autres celle de Vagbhata, postrieure de plusieurs sicles lre chrtienne. Ce livre (perdu
aujourdhui), aurait t traduit en arabe, par ordre des califes, vers le VIII ou IX sicle de notre
re, en mme temps quun autre livre appel Nidana.
Plus tard vint une rdaction nouvelle, attribue Nagarjun, clbre chimiste bouddhiste,
personnage demi lgendaire, sorte dHerms Trismgiste, que les Indiens regardent comme
linventeur de la distillation et de la calcination. En fait, ceci nous indiquerait donc le VIII~ ou le IX~
sicle, comme lpoque o les Indiens ont connu ces dernires mthodes, dcouvertes. par les
alchimistes grco-gyptiens des premiers sicles de notre re, cest--dire plusieurs sicles avant le
califat. Cest, en effet, vers la fin du VI sicle quelles ont t enseignes aux Arabes (9), par
lintermdiaire desquels elles paraissent avoir t communiques aux peuples de lExtrme-Orient.
Le Susruta serait moins ancien que le Charaka; la recension en aurait t galement faite par,
Nagarjun. Cest ici le lieu dobserver que le Charaka et le Susruta ne sont pas des Ouvrages de
Chimie, le Charaka tant un livre de Mdecine proprement dite et le Susruta un livre de Chirurgie.
Le nom de Susruta, comme celui de Charaka, est attribu, dans les Ouvrages indiens, plusieurs
personnages de date diffrente et qui semblent trangers la Mdecine. Ce nom figure notamment
dans le manuscrit Bower [V sicle de notre re (?)].
Le plus ancien commentaire du Susruta est le Bhanumati, par Chakrapani Datta, qui vcut vers lan
1060 : le texte du Susruta tait alors lobjet dune sollicitude attentive en maintenir la puret.
Tel est le rsum des renseignements fournis par M. Ry. Il rfute vivement une opinion dveloppe
rcemment par le savant orientaliste Haas, daprs laquelle le nom de Susruta serait la corruption
arabe de celui dHippocrate, chang dabord en Socrate, le tout dailleurs conformment ce qui est
arriv frquemment dans ces transcriptions successives des noms grecs.
Comme exemple analogue, je demande la permission de rappeler ltrange confusion qui existe dans
les Traits dAlchimie syriaque entre Hippocrate et Dmocrite (10), ainsi que les transcriptions de
noms grecs dans la Turba philosophorum (11). Les confusions de ce genre sont bien connues de tous
les orientalistes.
On a rapproche aussi le systme humoral des auteurs indiens, fond. sur les trois humeurs : air, bile
et phlegme, de celui des Grecs : sang, bile, eau, phlegme. Je ne prtends pas mriger en arbitre de
cet ordre de questions : toutefois de semblables analogies ont pu se prsenter a lesprit des mdecins
de diffrents peuples. Elles semblent trop vagues pour autoriser des conclusions assures. Si elles
taient mieux tablies, peut-tre pourrait-on les rapporter quelque tradition commune plus
ancienne, originaire, par exemple, de la Chalde, comme le prtendait Terrien de la Couperie.

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Voici encore quelques renseignements fournis par M. Ry. Dans le Charaka et le Susruta, on
distingue les drogues dorigine terrestre ou minrale, dorigine vgtale et dorigine animale.
Parmi les drogues minrales, on cite dabord : lor, qui est mis a part; les cinq mtaux : argent,
cuivre, plomb, tain, fer, et cc quon appelle leurs impurets (12) ou bitumes (?), c'est--dire leurs
oxydes et autres composs. Viennent ensuite : larsenic rouge, ralgar et orpiment; lantimoine
sulfur ; les sels, au nombre de cinq ; le sable, les gemmes, les pyrites et leurs drivs (vitriols)
correspondant au misy et au sory des Grecs (13); toutes drogues simples employes en mdecine.
Leur description et les traitements quon leur fait subir, lavages, grillages, infusions et mlanges,
rappellent le Traite de Dioscoride : non quil y ait emprunt et traduction directs, mais plutt
transmission par intermdiaires, avec certaines modifications dans les procds. Le soufre figure
aussi associ a des drogues vgtales, celles-ci empruntes surtout des plantes de lInde. Viennent
enfin les drogues dorigine animale : le sang, la bile, le sperme, lurine (huit varits selon les
animaux), la corne, les cheveux, les os, etc.
Cette distinction des drogues en trois catgories, animale, vgtale, minrale, rappelle encore la
nomenclature symbolique des alchimistes arabes (14) et spcialement celle dAvicenne (rel ou
prtendu). On pourrait y voir un signe dorigine, les anciens alchimistes grecs nemployant pas cette
nomenclature.
Les poisons sont aussi partags en minraux, vgtaux, animaux.
Lemploi des lessives de cendres et spcialement celui de la pierre chaux calcine, pour les changer
en solutions alcalines caustiques, dcrits dans le Trait que je rsume, me semblent indiquer une
addition plus moderne, drive par voit directe ou indirecte des pratiques de chimistes europens.
Au contraire, on doit signaler comme essentiellement indienne une discussion tendue sur la
distinction des gots, leur nombre, leur relation avec
les cinq lments primordiaux ;de mme les classes daliments, drivs des cinq lments, possdant
les six gots et les deux proprits du chaud et du froid.
Observons enfin que dans le Charaka et le Susruta on ne trouve quune seule rfrence relative au
mercure : ce qui est un indice dantriorit par rapport a la priode subsquente de mdecine
mercurielle.
A cet gard et pour nous rapprocher davantage de lhistoire de la Chimie et de ses doctrines propres,
dont il nest gure question dans ce qui prcde, on peut ajouter que la pharmacope indienne
primitive, telle quelle figure dans les Ouvrages prcdents, ne contient pas de sels mtalliques, ni
surtout ces prparations mercurielles caractristiques de la priode tantrique.
Au contraire, cet ordre de prparations a tabli son autorit au XI sicle, dans les Ouvrages de
Vrinda et Chakrapani Datta, commentateurs de Charaka et de Susruta. Ils recommandent en mme
temps de faire intervenir les prires cabalistiques du culte tantrique, comme auxiliaires de certaines
de leurs prparations.
A cette mme poque, l'Alchimie proprement dite apparat nettement dans lInde, daprs Albirouni,
surtout comme auxiliaire de la Mdecine. Albirouni ajoute que les Indiens dsignent leur science
alchimique sous le nom de Rasayana, et quelle enseigne les procds propres a restaurer la jeunesse

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et allonger la vie, cest--dire la fabrication de llixir de longue vie. Cette fabrication. est, comme
toujours, congnre de celle de lor et de la pierre philosophale.
Le mot rasa lui-mme dsignait, lorigine, le chyle gnrateur du sang ; mais il fut depuis rserv
au mercure et ses composs divers. Les thories exposes par Albirouni sur la constitution des
mtaux, en tant que forms de soufre et de mercure, sont celles des Arabes. L'Alchimie a t en
honneur dans lInde, principalement durant la priode tantrique, du XII au XIV sicle.
A ce moment, les ides mystiques et magiques jouaient un grand rle dans le bouddhisme indien,
dont la puret originelle avait t altre par le culte de Siva et de certaines divinits tranges, reste
des anciennes religions de lInde. Les sciences positives et les sciences occultes y sont jointes en un
amalgame singulier, que lon retrouve dans le taosme chinois, aussi bien que dans les antiques
traditions du gnosticisme occidental, ce dernier fort antrieur comme date. Ces pratiques remontent
peut-tre aux origines mmes de lespce humaine ; la Chalde et l'Egypte les ont connues. Aussi
ont-elles t associes aux premires doctrines scientifiques. En tout cas le culte de, Siva, dj tabli
dans lInde au XII sicle de .notre re, avec le phallus comme emblme, renferme un mlange de
procds alchimiques et de rites obscnes.
Vers le XI sicle, les connaissances chimiques sont exposes entre autres dans le Rasaratnakara,
toujours attribu Nagarjnn, dont le nom prend ainsi une sorte de caractre gnrique, et dans le
Rasarnava (mer de mercure), lun des Tantras du culte de Siva. La notion mystique du mercure des
philosophes, lment suppos des mtaux, apparat alors, associe et confondue avec la connaissance
du mercure proprement dit. Mais les Tantras joignent ces notions gnrales, congnres de celles
des alchimistes grecs et arabes, des ides mystiques, dun caractre original. Cest par le mercure,
dit le dernier Ouvrage, que lon rend le corps imprissable, de faon le soustraire a la ncessit de
la mort. En effet, le corps, en tant que compos des six enveloppes de lme, est dissoluble; tandis
que le corps cr par Hara et Gauri (dsigns sous les noms du mercure et du mica) est permanent.
Lascte qui aspire la libration dans cette vie doit dabord se faire un corps glorieux, engendr
comme le mercure par la conjonction cratrice de Hara et de Gauri. Leur combinaison, desse
(15), dtruit la mort et la pauvret. Lauteur cite ici les noms des sages qui ont atteint la
libration dans cette vie actuelle, en acqurant un corps divin (ou mercuriel) par lefficacit du
mercure. Le mercure fix gurit les maladies; le mercure teint (amorti, mortifi) ressuscite les
morts; cest un mdicament suprme, qui rend le corps incorruptible et imprissable. Ladoration du
mercure sacr est plus batifique que l'uvre de tous les emblmes phalliques. Dans la Revue des

systmes philosophiques, par Madhavacharya, abb chef du monastre de Sringeri en 1331 , le

sixime systme est dsign sous le nom de systme mercuriel. Le mercure est appel. semence de
Siva, dnomination qui rappelle la semence dHerms et la nomenclature symbolique des scribes
sacrs de l'Egypte (16), reproduite en partie par Dioscoride et par Avicenne (17). Dans Marco Polo on
retrouve cette opinion que les sages indiens vivent de 150 200 ans, en usant dun breuvage trange
renfermant du soufre et du mercure. Ainsi, dun symbolisme mystique, les Indiens avaient pass
une interprtation mdicale positive et la prparation des mdicaments mtalliques.
Lapplication matrielle de ces doctrines et de ce symbolisme mystique ne devait tre faite que par
les initis; autrement leurs consquences littrales taient susceptibles de se traduire par des
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empoisonnements. Cest ce qui parat en effet avoir eu lieu en Chine, o plusieurs empereurs, vers le
X sicle, ont t, dit-on, victimes de lemploi des remdes destins leur procurer limmortalit.
En tout cas, nous sommes ici dans lInde en priode alchimique : le pseudo Vagbhata nous donne les
noms de 37 alchimistes renomms.
On voit par ces dtails exacts que le dveloppement de cette science, demi relle, demi-chimrique, a
t tardif dans lInde. La floraison nen a rellement eu lieu que dans la priode tantrique. Sil parat
certain, d'aprs les textes des annalistes arabes, que les califes Haroun et Mansour ont fait traduire
Bagdad quelques Ouvrages de mdecine indienne, en mme temps que des Ouvrages grecs et
syriaques, nous ignorons ce que renfermaient ces Ouvrages et rien ne permet de supposer quils
continssent des notions chimiques proprement dites.
Les thories signales dans Albirouni et dans les auteurs indiens de date certaine ont le caractre de
doctrines drives de celles des chimistes arabes, lesquelles elles-mmes se rattachent, par
lintermdiaire des Syriens, celles des alchimistes grco-gyptiens. Les Indiens ont donn ces
doctrines leur empreinte et une certaine figure originale en les incorporant dans leurs systmes
religieux.
Citons, daprs M. Ry, des extraits des plus anciens Ouvrages qui contiennent des renseignements
chimiques prcis :
Le Tantras intitul Rasarnava ( XII sicle) (mer de mercure) expose la science sous la forme dun
dialogue entre Siva et son pouse Parvati. Le mercure est rput compos de cinq lments et
assimil Siva lui-mme. Dans cet Ouvrage on trouve la description de nombreux appareils et
prparations chimiques.
Lauteur insiste sur les procds propres tuer le mercure, cest--dire l'amortir, comme nous
disons encore aujourdhui, en le rduisant en poudre; notamment pour prparer le vermillon avec le
soufre et le mercure. Tous les mtaux peuvent tre tus avec un mlange de vitriol vert, de sel
gemme, de pyrite, de soufre, de natron et de divers ingrdients vgtaux.
On remarquera que la mort des mtaux et leur rsurrection sont des expressions courantes en
alchimie.
Notre auteur enseigne aussi teindre les mtaux, spcialement le cuivre, en le traitant par la
calamine ; ce qui, dit-il, le change en or (laiton).
Le Rasaratnasamuchchaya, Ouvrage crit entre le XIV et le XI sicle, est dclar au dbut louvre
de Vagbhata, fils de Simhagupta, prince des mdecins : cest encore un pseudonyme. Son Trait est
un expos mthodique de la chimie, telle quelle tai1 connue alors; il traite du mercure, des
minraux et mtaux, de la construction des appareils, des formules mystiques de purification des
mtaux, de lextraction des principes actifs, de la fusion, de lincinration.
Les vertus du mercure y sont exaltes : Son emploi dlivre lhomme dune multitude de maladies.
Le dieu du feu le fait couler dans le Dardistan, rgion montagneuse du Cachemire on se trouvent des
mines de cinabre. Celui qui obtient le mercure, prpar avec le concours de rites magiques et
mystiques, assure ses adeptes le bonheur et la sant, la richesse, le pouvoir de transmuter les
mtaux et de prolonger la vie.
Le Livre II traite ensuite des rasas, minerais et produits mtalliques spcialement mercuriels.
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Le Livre III traite des uparasas ou rasas infrieurs, tels que le soufre, locre rouge, le vitriol, lalun,
les sulfures darsenic, orpiment et ralgar, le sel ammoniac, le cinabre, etc. On y dcrit les varits
de chaque espce de drogue, sa purification, son traitement par diffrents jus de plantes et liquides,
etc.
Dans le Livre IV sont numres les gemmes ou pierres prcieuses, qui jouent un si grand rle dans
le monde depuis les temps les plus reculs. Les Orientaux les ont toujours en estime particulire.
Elles sont ici examines au point de vue de la matire mdicale. On cite en particulier les suivantes :
diamant, perle, pierre du soleil (escarboucle?), pierre de lune (slnite), lapis-lazuli, meraude,
topaze, saphir, corail, etc.
Le Livre V examine les proprits des mtaux purs : or, argent et fer, et celles des mtaux odeur
ftide, plomb et tain. Il y a cinq varits dor, dont trois mythiques et de cleste origine, une tire
des minerais, une obtenue par transmutation. Largent a trois varits, le fer trois, ltain deux, etc.
Dans le Livre VI, il sagit de linitiation et de la discipline des adeptes.
Le Livre VII dcrit le laboratoire et ses ustensiles; le Livre VIII, les termes techniques; le Livre IX,
les appareils.
Dans le Livre XI, spcialement consacr au mercure, la purification de ce mtal doit tre opre un
jour de bon augure et sous une toile favorable .
Je ne pousserai pas plus loin ce rsum des analyses de NI. Ry, ayant dj publi des dtails
circonstancis sur les travaux de ce savant professeur relatifs aux Ouvrages de Chimie indienne de
date postrieure, dont il a entrepris ltude; mais je ne puis terminer mon article sans le remercier
encore une fois davoir excut ce long et pnible travail, et davoir signal et analys les Ouvrages
nouveaux dont il nous rvle lexistence. Cest un chapitre intressant ajout lhistoire des Sciences
et de l'esprit humain, chapitre particulirement utile pour la connaissance des relations
intellectuelles rciproques, qui ont exist entre les civilisations orientales et occidentales.

(1) La Chimie au moyen ge, t. III : Alchimie arabe, p. 40.

(2) Tome 1, page 29.
(3) Pages 281, 291.
(4) La Chimie au moyen ge, t. II : Alchimie syriaque, p. 314 et suiv.,
(5) La Chimie au moyen ge, t. 1, p. 305.
(6) Ibid., p. 308-309.
(7) Voir mes Ouvrages sur cette Collection et sur la Chimie au moyen ge, t. I et II. T. XLIX. - N 2.
(8) Journal asiatique, t. VIII, 1896, p. 447.
(9) Voir les rcits relatifs Morienus ou Marianus, moine grec chrtien, et son disciple Calid : La

Chimie au moyen ge, t. I , p. 242 et 246, et t. III, p. 2.

(10) La Chimie au moyen ge, t. II, p. XL et 314.
(11) La Chimie au moyen ge, t. I, p. ,257.
(11) Ce mot rappelle la dnomination , rouille, venin, virus, de Pline, applique par les alchimistes
grecs aux oxydes : Introduction la Chimie des anciens, p. 14.
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(13) Mme Ouvrage, p 243.

(14) La Chimie arc moyen ge, t. I, p 299 et 303.
(14) Paruati, associe de Siva.
(15) Introduction la Chimie des anciens, p. 11.
(16) La Chimie au moyen ge, t . I, p. 303. T. XLIX. - No 2.
(17) En chinois : Ho han san tsai tou hoei.

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