Notas de clase.

Economa ambiental
Omar Castillo Nuez, Econ. Profesor, Universidad de Crdoba, Colombia,
2016

Captulo 1. Los recursos, la economa, los mercados y el estado

Objetivos
Definir qu es un problema econmico y qu es la actividad econmica.
Identificar los factores o recursos productivos en una economa moderna
Definir qu es Economa,

Economa ambiental, Economa de los

recursos naturales y Economa ecolgica y diferenciar los enfoques

macro y microeconmico; positivo y normativo.
Explicar cmo se resuelve en una economa de mercado la asignacin
de los recursos.
Distinguir los principales mercados en una economa moderna
Sealar el papel del Estado en una economa contempornea.
Representar en un modelo grfico las relaciones entre naturaleza,
mercados y Estado.
Comprender los supuestos del modelo bsico de la teora econmica

1. El problema econmico
Una expresin que acostumbran a usar los economistas, atribuida al Premio Nbel de
Economa en 1976, M. Friedman, puede ayudar a ilustrar el problema econmico: no
hay almuerzo gratis. Con ella se quiere significar que no se puede obtener alguna
cosa por nada, que toda accin hacia la obtencin de algo implica sacrificar otro algo,
es decir, tiene un costo. Aunque una comida se proporcione a alguien sin cobrarle
nada, de todos modos la sociedad habr utilizado recursos en su preparacin y
suministro, por lo tanto, un almuerzo gratis, en realidad, no es gratuito.
Si el individuo o la organizacin social que regala el almuerzo no tuvieran limitacin
de dinero para comprar ms insumos, o de tiempo para emprender otra actividad, no
deberan estar enfrentados a opciones ni a elecciones. Siempre que al usar un recurso
implique sacrificar algo se plantea un problema econmico. G. Becker (1997:11), otro
premio Nobel de Economa en 1992, utiliz como ejemplo el aire que se respira para
1

ilustrarlo. El aire no suele ser un recurso escaso, por lo que comnmente no plantea
un problema econmico respecto a su uso, es decir, no cuesta nada en trminos de
sacrificar algo para gozar de su uso. Sin embargo, en aos recientes, especialmente
en las zonas urbanas, por los problemas de contaminacin, la posibilidad de respirar
un aire ms limpio implica que los contaminadores deban utilizar mtodos para
reducirla, pero que suponen mayores costos a sus empresas. Aqu se plantea un
problema econmico, ya que para respirar aire ms puro debe utilizarse recursos que
podran aprovecharse para satisfacer algn otro fin.
L. Robbins, un economista de la Universidad de Cambridge, Inglaterra, que busc
fundamentar la Economa como ciencia, seal que cuando los fines a los que se
enfrentan las personas y la sociedad estn en competencia y se pueden distinguir por
orden de importancia, y cuando el tiempo y los medios o los recursos para conseguir
dichos objetivos son limitados y susceptibles de aplicacin alternativa, entonces la
conducta humana adopta la forma de una eleccin. Cuando no hay opcin, no hay
problema de eleccin y, por lo tanto, no existe problema econmico. Los recursos a los
que se refiere Robbins son el tiempo y el dinero, en el caso de las personas; y los
medios o factores productivos para producir y consumir ms bienes, en el caso de la
sociedad.
El concepto y el campo de la eleccin es bastante amplio e incluye a nivel personal,
entre otras, decisiones que van desde asignar el tiempo disponible entre diversas
actividades: entre estudiar y trabajar, entre trabajar y vacacionar, por ejemplo, hasta la
eleccin de pareja matrimonial y de cuntos hijos tener. En lo social, desde la decisin
de elegir entre el uso de los recursos naturales para la conservacin del ambiente y
recreacin espiritual, o para la produccin de alimentos y materias primas, hasta
decisiones polticas sobre el monto de recursos que habr de destinar un pas en la
educacin, la salud y los servicios pblicos para sus ciudadanos, o en policas, armas
y jueces para combatir el crimen.
En todos los casos anteriores, aunque parezca extrao, se trata de elegir el uso de los
recursos en el marco de situaciones de escasez para satisfacer fines en competencia.
En tal sentido implican un problema econmico, y se pueden analizar con un enfoque
econmico. Tmese la cuestin del nmero de hijos a tener, que parece ser un asunto
por fuera de consideraciones econmicas: los hijos son un bien de consumo que
produce felicidad a los padres, sin embargo, desde el nacimiento hasta su educacin
universitaria genera gastos, si tales gastos aumentan ms comparado con los de otros
bienes de consumo, se plantea el problema de elegir tener ms o menos hijos, y ms
exactamente cuntos.

En resumen, las personas y la sociedad en general enfrentan necesidades mltiples,

que pueden ordenarse, priorizarse, y para satisfacer tales necesidades se dispone de
tiempo, bienes y recursos que son limitados y susceptibles de usos alternativos. La
insatisfaccin de necesidades ocasionadas por la escasez de tiempo y recursos
determina la existencia de un problema econmico.

1.1. Bienes y servicios, recursos escasos y actividad econmica

Los bienes son todas aquellas cosas, fsicas o materiales, que debido a sus
cualidades se les atribuye la capacidad de satisfacer necesidades. Son, como su
nombre lo indica, un bien, algo que produce satisfaccin, utilidad, bienestar. El pan,
para calmar el hambre; el agua, para saciar la sed y regar los cultivos; un paisaje para
sosegar el espritu, etc.
Los servicios satisfacen tambin necesidades, pero una caracterstica distintiva es
que, a diferencia de los bienes, los servicios son inmateriales. Pueden referirse, segn
Zamora (1969:111): i) a la ayuda que proporcionan los bienes a quienes los usan,
como por ejemplo el servicio que presta el equipo recogedor y procesador de basura
para evitar contaminacin; ii) el resultado de la actividad productora del trabajo cuando
no se manifiesta en la forma de un bien tangible, como el servicio que presta un
transportador al trasladar los productos agrarios del campo hasta la ciudad. En todos
los casos, no se producen artculos fsicos, materiales, como los bienes, sino que son
inmateriales.
Un criterio amplio para clasificar los bienes que la sociedad utiliza es teniendo en
cuenta su funcin. Segn su funcin, los bienes pueden ser:
(i) Bienes directos o de consumo, son aquellos que se destinan al disfrute y sacian
directamente una necesidad. El aire, que satisface la necesidad de respirar oxigeno;
un paisaje natural, que satisface la necesidad de recreacin del espritu; una fruta
comestible que alimenta; un vestido, una vivienda, un vehculo, etc., independiente
que su consumo sea inmediato, o que sea duradero.
(ii) Bienes indirectos o de produccin, son aquellos que se emplean en preparar la
satisfaccin de necesidades mediante la obtencin, con ayuda de ellos, de otros que
de modo directo las satisfagan: la energa solar, los minerales del suelo, la mano de
obra, las mquinas y equipos, las construcciones fsicas, etc. Constituyen bienes que
ayudan a producir otros bienes. Se les denomina tambin recursos o factores
productivos.
Ahora bien, puesto que la naturaleza no provee libremente la suficiente cantidad de
bienes y recursos que desea la sociedad, se dice que son recursos escasos. El que
sean escasos tiene dos connotaciones: (a) que existen en cantidades finitas, es decir,

su disponibilidad es limitada; (b) que aun siendo abundantes, una deficiente utilizacin
de los mismos genera insatisfaccin de necesidades. Esta escasez de recursos
restringe la capacidad de produccin y de consumo de los individuos y de la sociedad.
Los bienes obtenidos con recursos escasos son bienes econmicos. Los obtenidos
con recursos abundantes, sin esfuerzo alguno, son bienes no econmicos, o libres, o
gratuitos, su precio es cero. La consecucin de bienes econmicos para satisfacer
necesidades es lo que da origen a la actividad econmica, la cual se materializa
socialmente en el adelantamiento de procesos de produccin, distribucin,
intercambio, y consumo de los bienes y servicios.
La produccin. Es la actividad mediante la cual los seres humanos se procuran nuevos
bienes y servicios para satisfacer sus necesidades combinando de una determinada
manera los recursos de los que se dispone.
La distribucin. Comprende el reparto de los bienes elaborados entre quienes
concurren a producirlos.
El intercambio. Se refiere a la serie de actos por los cuales los agentes econmicos
obtienen lo que no poseen, mediante la cesin de los bienes que poseen.
El consumo. Se refiere tanto al acto de usar los bienes directamente aplicables a la
satisfaccin de las necesidades, el consumo del pan, por ejemplo, as como al acto de
aplicarlos a otros fines indirectos, como el consumo de fertilizantes o el desgaste del
equipo mecnico para producir bienes agrarios.
En resumen, los bienes y servicios satisfacen necesidades humanas; algunos de ellos
lo hacen de manera directa (bienes de consumo) y otras de manera indirecta (factores
productivos). Los bienes econmicos estn hechos de recursos escasos y la actividad
sistemtica, continua de los seres humanos para producir bienes econmicos
constituye la actividad econmica.

1.1.1. Factores productivos

A los bienes indirectos, como ya se seal antes, tambin se les conoce como
factores productivos. En el mbito social, lo constituyen los recursos naturales y
biolgicos, el capital, la fuerza de trabajo, y la iniciativa empresarial. Son bienes para
producir ms bienes en la sociedad. Comprende todos aquellos medios, sean o no
bienes econmicos, con los que cuenta una sociedad para producir los bienes y
servicios que necesita y desea. Es la fuente definitiva de lo que estn hechos todo lo
que se produce en la sociedad. De acuerdo a su procedencia o no del esfuerzo
humano, se pueden clasificar en: recursos naturales y biolgicos, fuerza de trabajo,
capital, y la capacidad empresarial.

Recursos naturales y biolgicos

4

Commom (1988, citado por Reed, 1994:15), define los recursos naturales como
regalos, dones de la naturaleza. Son todos aquellos bienes de que disponen un pas
o una regin, procedentes de la naturaleza, que no han sido hechos por los seres
humanos a travs de un proceso de fabricacin iniciado por los mismos. Dichos
recursos proporcionan utilidad o bienestar cuando se utilizan para ofrecer servicios
recreativos, o cuando son utilizados como factor productivo para producir alimento,
materia prima, o energa. Un bosque natural, por ejemplo, es un recurso natural que
puede ser utilizado para extraer madera, o para actividades recreativas. Los suelos, y
los minerales que yacen y actan en su superficie y los hacen cultivables, cuando no
han sido intervenidos por el ser humano, son tambin recursos naturales a travs de
los cuales se pueden producir otros bienes.
Un criterio clasificatorio de los recursos naturales relacionado con la actividad
econmica toma en cuenta la velocidad con la que se recuperan una vez que ellos se
utilizan. De acuerdo con ese criterio se han clasificado en:
(i) Recursos naturales no renovables, son aquellos de los que se dispone en
cantidades fijas durante un perodo de tiempo suficientemente largo, sin posibilidad de
reproduccin natural o humana significativa; ejemplo, las reservas de carbn, petrleo,
gas natural, etc.
(ii) Recursos naturales renovables, que tienen como caracterstica el hecho que
cuando el uso del recurso produce su agotamiento seguidamente se produce su
regeneracin automtica en plazos ms o menos cortos.
Los recursos renovables a su vez han sido clasificados en: (a) recursos naturales
renovables biolgicos. Ejemplo: los bosques, las plantas silvestres, los peces, la fauna
y la flora. En general, lo que se denomina la biodiversidad, que lo seres humanos
aprovechan mediante la caza y la recoleccin, la obtencin de sustancias medicinales
e industriales, etc; (b) recursos renovables no biolgicos o ambientales. Ejemplo:
depsitos de agua (ocanos, ros, lagos, pantanos, acuferos), la luz del sol que llega a
la tierra, el aire, los suelos, la atmsfera, la capa de ozono, etc.
Debe anotarse que estos recursos, tanto biolgicos como ambientales, pueden ser
destructibles y, tal vez, no recuperables, si por cualquier circunstancia son sometidos a
una explotacin despus de ciertos lmites. Ejemplos en este sentido son la prdida de
suelos por erosin, la destruccin de la capa de ozono, o de un bosque, la
contaminacin de los mares, el agotamiento de un acufero, etc.
Como se seal antes, estos recursos no son producidos por el esfuerzo humano,
pero en la medida en que son bienes para producir ms bienes y pueden valorarse o
degradarse a travs de la accin, deliberada o accidental, de los seres humanos, y,
sobre todo, en la medida en que cumplen funciones econmicas importantes, se le
5

considera tambin una forma de capital: el capital natural. Este capital se diferencia
del capital construido por los seres humanos, que se ver enseguida.
En definitiva, los recursos naturales comprenden el capital natural los suelos y su
fertilidad, el agua, y los yacimientos minerales que se extraen y son utilizados en la
produccin -, ms los regalos de la naturaleza que no se pueden comprar y vender
en un mercado, como la luz del sol, el viento; o que no se pueden utilizar para fines
productivos, como la belleza de un paisaje natural y otros.

El capital
Los recursos de capital o manufacturados son producidos por la actividad humana. El
capital es algo producido, que es duradero y sirve para hacer otras cosas que se
valoran, que son tiles. La palabra duradero es importante y significa que no se
consume rpidamente en el proceso de produccin. Una regla practica para diferenciar
es que el capital debe durar por lo menos un ao (Hall y Lieberman, 2006:3).
Se distinguen dos tipos de capital:
a) El capital fsico, que comprende las edificaciones donde funcionan las empresas,
las maquinas, los equipos, las herramientas, las construcciones, e infraestructuras en
general, y cuya caracterstica es que al utilizarse no desaparecen en un solo ciclo
productivo, sino que duran varios. Otros medios que entran en el proceso productivo
pero cuya duracin es menor, o que desaparecen o se gastan en un nico perodo de
produccin, tambin son capital. Las materias primas o bienes intermedios, los
combustibles, etc.
b) El capital humano. Es el conjunto de conocimientos, destrezas, aptitudes y, en
general, todas las inversiones que se hacen en las personas a lo largo de la vida en
educacin, nutricin y en salud (Becker, 1975:9), las cuales aumentan sus
competencias y capacidades, e influencian sus ingresos monetarios futuros. El capital
humano de un individuo normalmente se suministra junto con su tiempo de mano de
obra, otro factor que se aborda ms adelante. No obstante, es necesario diferenciar
entre el tiempo que un trabajador proporciona (su mano de obra) y las destrezas o
conocimientos que posee (capital humano), pues ste determina las diferencias
salariales.

La mano de obra o fuerza de trabajo

E tiempo, al menos su conteo, es una creacin humana. La fuerza de trabajo es el
tiempo que las personas dedican a producir bienes y servicios. Los trabajadores
proveen servicios que combinados con recursos de capital en general, producen
bienes econmicos. El tiempo que los trabajadores utilizan en la produccin de bienes
y servicios tambin se considera escaso socialmente. Convencionalmente, se asume
que a ciertos niveles de desempleo global voluntario (por debajo del 5% de las
6

personas que buscan trabajo) constituye una situacin de escasez del servicio de
trabajadores.

La iniciativa empresarial
La iniciativa empresarial es la capacidad de un individuo para emprender, dirigir, y la
disposicin a usar esa capacidad para combinarla con otros recursos en una empresa
productiva. Combinar con acierto el uso de los factores, liderar la organizacin del
proceso de produccin y venta, invertir e innovar asumiendo los riesgos que ello
implica, son capacidades que desarrollan principalmente los empresarios. Tener
capacidad de emprendimiento puede dar origen a una idea innovadora para el
establecimiento de nuevas empresas, o para la renovacin y expansin de las
existentes; a la conquista de nuevos mercados de venta del producto, o de provisin
de insumos, etc. Sin empresarios, con virtudes de autoconfianza, las empresas a gran
escala podran dejar de funcionar eficientemente.
En sntesis, los recursos naturales, el capital, la mano de obra, y la iniciativa
empresarial, son los factores productivos con los que cuenta cualquier sociedad para
producir los bienes y servicios que necesita y desea. Tanto las naciones con altos
niveles de ingreso y riqueza, llamadas tambin naciones o pases desarrollados, as
como las naciones de bajos ingresos y riqueza, enfrentan el problema de la escasez.
La diferencia est en el grado de escasez de los recursos y la forma que ello toma. Por
ejemplo, algunas naciones tienen una oferta absoluta ms abundante de recursos
naturales, de capital humano, de empresarios innovadores, etc. que otras, lo cual
probablemente hace que las necesidades insatisfechas de una sean menores con
respecto a las de las otras. O, aun teniendo dotacin de recursos similares, algunas
los usen de manera ms adecuada, eficiente que otras. Es decir, una escasez
absoluta mayor o relativa de esos recursos puede provocar probablemente que se
tenga menos de todos los bienes y servicios que se producen con ellos.

1.2. Elecciones econmicas

La existencia de fines mltiples, la escasez de recursos y su aplicacin a usos
alternativos, como ya se seal, obliga inevitablemente a las personas y a la sociedad
a elegir, a tomar decisiones sobre el mejor uso de los recursos. En un sentido
individual, la asignacin de los recursos se refiere a la cantidad de los mismos, como
el tiempo y/o el dinero, que se le dedica a una actividad. Tales elecciones y/o
asignaciones tienen costos y repercusiones futuras. Se incurre en costos pues al elegir
una opcin se estn sacrificando otras igualmente viables. En cuanto a las
consecuencias, la eleccin que una persona hace hoy acerca de en qu y cunto
gastar y cunto ahorrar hoy; o cunto trabajar y/o descansar hoy, tendrn efectos
7

sobre cunto bienestar tendr en el futuro. Las elecciones que un empresario hace
hoy acerca de qu y cunto producir, cul tecnologa utilizar, o cmo distribuir las
ganancias de la empresa, tendrn efectos sobre la rentabilidad futura de la misma.
A nivel social, la eleccin est relacionada con la distribucin de los bienes y factores
productivos en las distintas actividades de produccin y consumo, entre las personas y
las organizaciones de la sociedad. Las elecciones que un pas haga acerca del uso de
los recursos naturales determinar la afectacin que se tenga en la produccin de
bienes de mercado y de la calidad ambiental. Por lo tanto, elegir ptimamente es
crucial en la economa de los individuos y de la sociedad pues ello afecta el bienestar
actual y futuro.
Se ilustra a continuacin, siguiendo a Stiglitz (1994:56-66), un problema de eleccin o
de asignacin de recursos en el intercambio de bienes en un mundo que consume
bienes de mercado y calidad ambiental; intercambian tales bienes y debe decidir
cunto consumir de cada uno bajo el supuesto de que se desea maximizar la utilidad
del consumo dadas unas preferencias, ingresos y precios.

El conjunto de oportunidades
Identificar el conjunto de oportunidades es el primer paso en un problema de eleccin
En la teora econmica, el conjunto de oportunidades es un concepto terico que
indica las posibilidades existentes; define el listado de opciones presentes y posibles.
Tales opciones estn limitadas por las restricciones, las cuales limitan o definen el
conjunto de oportunidades. El conjunto de oportunidades cuyas restricciones son
impuestas por el dinero se les llaman restricciones presupuestarias; las que estn
definidas por el tiempo, se les denomina restricciones de tiempo.
A la frontera o lmite del conjunto de oportunidades, en el caso de un individuo o de la
sociedad, se le denomina curva de posibilidades de utilidad, . La es otro
concepto terico que indica la satisfaccin o bienestar que reporta el consumo de
determinada combinacin de bienes1. Describe una determinada relacin entre la
utilidad del consumo de bienes materiales y del consumo de bienes ambientales. En la
grfica 1 se ilustran estos conceptos. En el eje vertical se representa la utilidad
reportada por el consumo de bienes de mercado, expresado

en el concepto de

producto interno bruto, PIB; en el eje horizontal, se representa la utilidad obtenida del

Como seala Stiglitz (2000:76): el concepto de utilidad no es ms que un til instrumento para analizar
los beneficios que reporta e consumo a una persona. No es posible medirlo (salvo indirectamente
observando lo que estn dispuestos a pagar los individuos), no existe ninguna mquina que pueda
averiguar el nmero de tiles ( o como quiera que pudiera llamarse la unidad de medicin de la utilidad)
que se obtiene comiendo una pizza o escuchando un CD

consumo de un ambiente sano2. Cada punto sobre la frontera de la curva de

posibilidades de utilidad , indica el nivel mximo de utilidad obtenido por el
consumo de bienes de mercado, dado el nivel de utilidad de consumir bienes
ambientales.
Utilidad
J
(PIB)
M
H

G
Curva de posibilidades
de utilidad

Utilidad (calidad
ambiental)

N A

Grfica 1. Curva de posibilidades de utilidad

La curva de posibilidades de utilidad muestra la mxima utilidad que
puede lograr la sociedad por el consumo de bienes de mercado, dado
el nivel de utilidad obtenido por el conssumo de bienes ambientales.
En la frontera, la sociedad no puede consumir ms de uno, a menos
que consuma menos del otro, y lo contrario.
Fuente: Elaboracin propia

El punto representa un nivel de consumo ms alto de bienes de mercado, , y una

calidad ambiental baja, , El punto representa un nivel de utilidad en el que se
sacrifica bienestar material, , por algo ms de calidad ambiental, . El estar en
uno cualquiera de estos puntos de la forma parte del problema de la asignacin
de los recursos de una sociedad, y es una eleccin social.

Intercambios entre las opciones

En la eleccin de consumir ms bienes de mercado y/o calidad ambiental existen
intercambios de consumir ms del primero y menos del segundo o viceversa. En la
frontera de la no es posible obtener mayores niveles de consumo de uno sin tener
que renunciar a algo de consumo del otro. Tales intercambios pueden calcularse
comparando las cantidades adicionales que se consumen de un bien contra las que se
dejan de consumir del otro. El definir estos intercambios es el segundo aspecto en el
problema de la eleccin.

Esto podra estar representado en un ndice de calidad ambiental, obtenido a partir de los datos sobre las
diversas dimensiones del ambiente circundante: concentraciones voltiles de 2 , niveles de ruido
urbano, calidad del agua, etc,

El mundo representado en la grfica 1 quiere incrementar el consumo de calidad

ambiental pasando del punto al punto , es decir, si incrementa el consumo de
calidad ambiental en A , deber renunciar al consumo de bienes de mercado en M

El costo
Las elecciones que se hacen tienen un costo, y este es el tercer aspecto a tener en
cuenta en el problema de elegir. La teora econmica concibe el costo en funcin de
los intercambios dentro del conjunto de oportunidades. Optar por una opcin u otra de
eleccin genera un costo de oportunidad. El costo de oportunidad es a lo que se
renuncia por obtener algo. El costo de oportunidad de consumir una cantidad
adicional de calidad ambiental es a lo que renuncia la sociedad al dejar de consumir
una cantidad adicional de bienes de mercado. En el ejemplo de la grfica 1, el costo
de oportunidad est dado por la pendiente de la curva de posibilidades de utilidad
cuando la sociedad se desplaza a lo largo de la de forma descendente, esto es

Co

A
. En este caso, viene expresado en unidades fsicas e indica a cunta
M

cantidad adicional de consumo de bienes ambientales accede por cada unidad de

bienes de mercado a la que renuncia.

Decisiones de costo versus beneficio

Para evaluar si la eleccin de la sociedad de consumir ms calidad ambiental y menos
bienes de mercado es provechosa, la sociedad representada en la grfica 1 debe
comparar cunto es el beneficio obtenido y cunto el costo en que incurre. Si el precio
de los bienes de mercado es y la disposicin a pagar por el consumo de bienes
ambientales es , entonces debe compararse el beneficio marginal que se obtiene
del consumo de una cantidad adicional de calidad ambiental, esto es A Pa , con el
costo en el que se ha incurrido al renunciar al consumo de bienes de mercado, esto es
- M Pm .
Si el beneficio marginal excede a la prdida, es decir, si A Pa es mayor que

M Pm , la sociedad encontrar el punto de la grfica 1 ms provechoso y elegir

producir en ese punto en el que obtiene cantidad de calidad ambiental y
cantidad de bienes de mercado. A esta manera de elegir y tomar decisiones se le
conoce como modelo de eleccin racional. Segn este modelo, en la economa
toda accin se emprende si los beneficios son superiores a los costos.
Un aspecto importante en la toma de decisiones econmicas es que las variable
analizadas no se consideran en trminos medios, sino en trminos de cmo se
comportan en el margen, o sea, en trminos de la ltima unidad consumida (o
producida). Si la utilidad obtenida por la ltima unidad de un producto (la utilidad
10

marginal) es superior a lo que cuesta 8costo marginal) se habr tomado una decisin
racional. A este tipo de anlisis se le denomina anlisis marginal.

1.3. Economa, Mtodo de anlisis y Enfoques

Definicin
Con los conceptos precedentes de fines mltiples, recursos, eleccin, y la idea de
escasez, se puede definir el objeto de estudio de la Economa.
La Economa es una ciencia social que analiza cmo los individuos, las empresas, el
Estado y otras entidades de la sociedad toman decisiones de asignar recursos en el
marco de situaciones de escasez y enfrentamiento de objetivos mltiples.
Un campo tradicional del anlisis econmico es el de la asignacin de recursos en el
proceso de la produccin, distribucin, intercambio y consumo de bienes materiales y
servicios3.
Como ciencia social emprica, la Economa estudia el problema social de la eleccin o
la asignacin de recursos. Lo que significa que se basa en un anlisis sistemtico del
mismo, que implica: (i) plantear problemas extrados de la realidad; (ii) formular
hiptesis o teoras de explicacin del comportamiento de tales problemas; (iii) verificar
las teoras ponindola a prueba con el examen de datos reales; (iv) predecir el
comportamiento futuro. La teora econmica es su principal herramienta de anlisis.
Como toda teora, consiste en un conjunto de supuestos (o hiptesis) y de
conclusiones extradas a partir de esos supuestos. Con base en tales teoras se hacen
vaticinios de cul ser el comportamiento futuro del fenmeno estudiado si se cumplen
los supuestos.
La teora econmica, por lo general, hace supuestos referidos a: (i) cmo se
comportan los agentes econmicos, es decir, si productores y consumidores, por
ejemplo, eligen racionalmente (en beneficio propio) o no; (ii) cmo funcionan los
mercados en los que stos agentes actan, por ejemplo si existe movilidad de los
recursos o no; si existe informacin completa o no y si sta se distribuye por igual o no
entre los agentes; si los compradores y vendedores pueden ejercer algn poder sobre
la determinacin del precio o no, etc., etc. ; (iii) si existe un equilibrio, esto es, si la
forma como finalmente los agentes toman sus decisiones de asignacin generan una
situacin en la que no hay incentivo alguno para modificarla.

Entre otros campos por fuera de lo meramente mercantil, la Economa estudia la asignacin de recursos
a travs de ramas como la Economa de la eleccin pblica; la Economa del crimen y la corrupcin; la
Economa de la ley y la justicia; la Economa del altruismo y la reciprocidad; Economa de la burocracia;
Economa del arte y la cultura, etc. Esta expansin del enfoque econmico a realidades no mercantiles ha
sido razn para considerar a la Economa como una disciplina imperial.

11

Mtodo de anlisis
A la teora econmica tambin se le llama modelo, y la modelizacin es el mtodo
mediante el cual intenta explicar los fenmenos econmicos de la sociedad moderna.
Los modelos econmicos son una representacin simplificada de la realidad
construidos ya sea con palabras, o con grficos, o con ecuaciones matemticas para
proporcionar una explicacin del fenmeno econmico que se analiza y predecir su
ocurrencia cuando se presenten las condiciones bajo las que se formul. En este
orden de ideas, el modelo econmico puede describir, segn Stiglitz (1994:38):
(i) Una relacin general entre dos o ms variables. Por ejemplo, cuando se dice: bajo
mercados competitivos, un aumento del precio del vino disminuye la cantidad
demandada del mismo aumenta, si todos los dems factores o variables que afectan la
demanda de vino permanecen constantes.
(ii) Una relacin cuantitativa entre dos o ms variables: = 150 0,5 + , lo
dems constante. Indica que un aumento de una unidad monetaria en el precio del
vino, , provoca una disminucin de 0,5 unidades fsicas en la cantidad demandada
de vino ().
(iii) O realizar una prediccin general: por ejemplo: si la demanda de vino es bastante
sensible al cambio del precio, un aumento de ste disminuir el ingreso total recibido
por los productores de vino en el mercado.
La mayora de las ciencias empricas - y la Economa lo es -, acuden a ese recurso de
la modelacin y de la abstraccin, que, como se ha sealado, es una simplificacin de
la realidad en la que se busca tomar lo esencial del fenmeno en estudio para
comprenderlo, dejando de lado los aspectos no esenciales para el objetivo inmediato
que se persigue. Viene a ser como una especie de mapa de carretera que elimina una
infinidad de detalles particulares del camino, pero que permite llegar al sitio al que se
quiere ir. Para poner un ejemplo de la Fsica, considerada ciencia emprica por
antonomasia: la velocidad de un cuerpo en cada, depende no slo de la gravedad,
sino tambin de la resistencia de ese cuerpo al aire, la cual a su vez est determinada
por la forma y otras caractersticas fsicas del cuerpo. Para demostrar que la gravedad
existe hay que aislar estos factores usando una cmara de vaco. Nada de malo hay
en este procedimiento, siempre que no se pierda de vista el contexto. Y una vez
establecido que la fuerza de la gravedad influye por igual en todos los cuerpos,
independiente de su peso, forma o tamao, hay que volver a recordar que no todos los
cuerpos caen a la misma velocidad.

12

En las ciencias sociales, y en la Economa en particular, no existen experimentos tan

puros4, pero los cientficos sociales s tienen medios para crear sus propias cmaras
de vaco en las cuales se pueden observar la influencia de un factor o una variable
sobre un fenmeno econmico de inters. Las variables como el precio de los
productos, los ingresos de los consumidores, las cantidades compradas y vendidas en
un mercado, el ingreso total, que se relacionaron para ejemplificar el sencillo modelo
entre el precio del vino y su demanda, son magnitudes econmicas que se pueden
observar y medir, y que varan con el paso del tiempo.
A la teora econmica, seala Stiglitz (1994:39), le interesa establecer las relaciones
existentes entre las variables y si existe correlacin o causacin entre ellas. Distinguir
entre correlacin y causacin es importante. Existe correlacin cuando el cambio de
una variable en el tiempo provoca un cambio simultneamente en la otra. Sin
embargo, la mera existencia de una correlacin entre el precio del vino y la cantidad
demandada, para continuar con el ejemplo, no implica que el precio cause a la
cantidad demandada. Puede ser lo contrario que la cantidad cause al precio; o que
otra variable diferente cause a ambas; o definitivamente puede ser que la correlacin
sea causal.
Para establecer relaciones entre variables la Economa usa, an con fuertes crticas,
la Econometra, una rama de la Estadstica, que mezcla la teora econmica, con la
Estadstica, y la Matemtica, para estudiar cmo el cambio en una variable explicativa
afecta el fenmeno de inters expresado en una variable dependiente o explicada,
cuando se mantienen constantes otras variables relevantes. Una vez se ha establecido
la relacin de causalidad entre una variable y otra, no debe olvidarse la influencia
conjunta que tienen otras variables sobre el fenmeno estudiado.

Enfoques: Microeconoma y Macroeconoma

Tradicionalmente, el campo de la Economa se ha estudiado desde dos enfoques: el
de la Microeconoma y el de la Macroeconoma.
La Microeconoma, centra su estudio en el comportamiento de las unidades, esto es,
las empresas, los hogares y los individuos que integran la economa de un pas. Se
ocupa del anlisis del modo en que tales unidades toman decisiones de asignacin de
recursos y de los factores que influyen en estas decisiones. Porqu, por ejemplo, ante
un aumento del precio del vino, la demanda de los consumidores disminuye (todo lo
dems constante)? Si aumentan las tasas de inters del dinero, las personas
4

Debe anotarse, sin embargo, que hace aos que algunos economistas empezaron a realizar experimentos
para analizar diversas cuestiones econmicas en campos diversos de la Economa, especialmente en el
funcionamiento de diferentes tipos de mercados. La concesin del premio Nobel de Economa en 2002 a
Daniel Kahnemann y Vernon Smith, es un reconocimiento a esta otra forma de aproximarse al estudio de
los fenmenos econmicos.

13

elegiran ahorrar ms o ahorrar menos? Si se disminuyen los salarios, las personas

optaran por trabajar ms o por trabajar menos? son preguntas que aborda la
Microeconoma.
La Macroeconoma, se centra en el anlisis del comportamiento de los grandes
agregados de la economa en su conjunto; en concreto, el comportamiento de
problemas como el desempleo de la mano de obra, la inflacin de los precios, el
crecimiento econmico, la balanza comercial, la productividad global, etc. La
Macroeconoma indica lo que est ocurriendo en el total o en promedio en toda la
economa de un pas. As, por ejemplo, aborda el estudio de los factores que
determinan el desempleo de la fuerza de trabajo en toda la economa; los
determinantes del crecimiento econmico; o el efecto que sobre la balanza comercial
tiene una variacin en la tasa de cambio del dlar con el peso colombiano, entre otros
temas.
Estos dos enfoques o perspectivas no son ms que dos maneras de examinar lo
mismo. El comportamiento agregado de la economa depende de las unidades que la
integran. As por ejemplo, el aumento del desempleo es la sntesis de millones de
decisiones tomadas por los individuos y las familias como oferentes de fuerza e trabajo
y de las empresas como demandantes de trabajo en el mercado; una reduccin del
producto en toda la economa es el reflejo de millones de decisiones tomadas por las
personas y familias como consumidoras y por las empresas privadas y pblicas
oferentes e inversionistas, etc.

Enfoques: anlisis positivo y normativo

Adems de la diferenciacin entre el enfoque micro y macroeconmico, los
economistas diferencian entre el anlisis positivo y normativo, para separar el campo
del , es decir, de lo que es, del mundo del , equivalente a cmo
se desea que las cosas sean o debieran ser. El enfoque de la Economa positiva
describe un fenmeno econmico tal y como es en la realidad; construye teoras
(modelos) que predicen cmo cambia y cules son los efectos de determinadas
variables. Porqu los mercados funcionan como funcionan y porqu han evolucionado
como lo han hecho, es un enfoque positivo.
El enfoque de Economa normativa estudia el deber ser de las cosas, introduce
juicios de valor, es decir, emite afirmaciones subjetivas, propone acciones para
modificar la realidad sopesando los beneficios y costos de las acciones.
Igual que con el anlisis micro y macroeconmico, no hay una separacin radical entre
las dos perspectivas de anlisis. Para formular una poltica econmica- un campo de la
Economa normativa por excelencia- tendiente por ejemplo a reducir el desempleo, es

14

necesario contar con un anlisis de Economa positiva riguroso (la identificacin de las
causas y el comportamiento del desempleo) que facilite el xito de la poltica.
En sntesis, la Economa es una ciencia social emprica que estudia el problema de la
eleccin o la asignacin de los recursos bajo condiciones de escasez. La teora
econmica constituye su principal herramienta de anlisis de los problemas. Como
toda teora es un conjunto de supuestos e hiptesis, y de conclusiones extradas a
partir de los supuestos, las teoras elaboradas son contrastadas con datos de la
realidad para probar su realismo, comprobado ste se hacen predicciones sobre el
comportamiento futuro. Las relaciones establecidas entre las variables que constituyen
un problema econmico se analizan con un enfoque microeconmico y/o con enfoque
macroeconmico muy relacionados. De igual manera, ante el anlisis de los
fenmenos se puede adoptar un enfoque positivo para describirlo tal y como es; pero
tambin un enfoque normativo proponiendo medidas para modificarlo en un deber ser.

1.4. Economa Ambiental

Definicin
Trata del estudio de los problemas ambientales con la perspectiva e ideas analticas
de la Economa (Field y Azqueta:3).
La Economa ambiental es el anlisis econmico de los recursos ambientales
(Romero: 20).
La Economa ambiental estudia la asignacin de los recursos cuando sta genera
efectos ambientales que causan dao (Riera et al).
Trata del efecto que tiene la economa en el medio ambiente, la importancia del
entorno ambiental para la economa y la forma apropiada de regular la actividad
econmica, de tal manera que se logre un equilibrio entre los objetivos ambientales,
econmicos y otros de tipo social (Kolstad, 2000:1).
En general, en la base de todas esas definiciones hay en comn el hecho que la
actividad econmica productiva utiliza los recursos naturales como base para obtener
bienes y servicios que son consumidos y proporcionan bienestar directa e
indirectamente; de tales procesos se generan residuos que son expulsados al medio
ambiente, algunos de los cuales se reciclan. En su funcin de vertedero de residuos, el
medio ambiente posee una capacidad de asimilacin de los residuos no reciclables; si
la cantidad de residuos supera la capacidad del medio ambiente para asimilarlos se
produce un problema ambiental, que causa dao a la naturaleza y a las personas. El
anlisis de estas relaciones, y de otras como la preservacin de las especies, el
crecimiento econmico y la degradacin ambiental, al igual que las acciones
necesarias para lograr un equilibrio entre los procesos econmicos y el uso del medio
15

ambiente es el objeto de la Economa ambiental como disciplina aplicada de la

Economa.
Una caracterstica a destacar es que algunos recursos naturales- y en especial los
ambientales-, en muchas ocasiones carecen de precio y su propiedad tampoco est
claramente definida; la inexistencia de mercados de muchos de ellos impide un uso
racional de los mismos.
La Economa ambiental aborda temas bajo un enfoque de carcter micro y
macroeconmico. La contaminacin, por ejemplo, es un tema de microeconoma
ambiental, por qu los individuos y las empresas contaminan? Cul es el nivel social
ptimo de contaminacin? Los mtodos de valoracin del medio ambiente, tendientes
a determinar indirectamente el valor y el precio de los bienes ambientales; la
construccin de demanda por bienes recreacionales, etc, tambin tienen un enfoque
micro.
Entre los temas de carcter macro se tienen: los mtodos de depreciacin correcta del
uso de los recursos naturales y del medio ambiente para incorporar su desgaste a las
cuentas nacionales; la relacin entre el medio ambiente y el crecimiento econmico:
mayores tasas de crecimiento econmico implican mayor degradacin ambiental? O lo
contrario tambin es cierto? mayores restricciones sobre el medio ambiente, producen
ms inflacin?
Cunto de dixido de sulfuro,2 , produce un grupo de plantas generadoras de
energa, de qu modo se relacionan ello con la seleccin de combustible hechas por
las empresas de servicio pblico, este es un anlisis con un enfoque positivo en la
Economa ambiental.
Si se trata de reducir la cantidad de 2 , cmo debera llevarse a cabo? En esto hay
un enfoque normativo.

1.5. Sistemas econmicos

Las decisiones que toman los agentes econmicos, es decir, los productores y los
consumidores - ciudadanos en general- para organizar la produccin, la distribucin,
el intercambio y el consumo de bienes y servicios, se realizan en un marco econmico
y social, llamado sistema econmico. Segn Hall y Lieberman (2006:44), un sistema
econmico se concibe como un arreglo institucional, esto es, un conjunto de
organizaciones, normas, reglas, que definen las condiciones bajo las cuales las
elecciones individuales y/o colectivas pueden efectuarse. Dos cosas son claves en un
sistema econmico: la asignacin de los recursos, y la propiedad de los mismos.

La asignacin de los recursos

16

Cualquiera sea el sistema econmico que prevalezca en un pas, su funcionamiento

obliga a tomar decisiones que determinan la asignacin de los recursos existentes en
la sociedad. La asignacin de los recursos se refiere a la manera cmo se
organizan, cmo se distribuyen los recursos de la sociedad entre los diferentes
productos, entre las diferentes organizaciones que los producen, y entre los miembros
de la sociedad. Esta cuestin es resumida por la Economa en cuatro grandes
preguntas:
(i) Qu producir y cunto. Se refiere a cules productos y servicios se deben dedicar
preferentemente los recursos de la sociedad. A la produccin de bienes alimenticios y
materias primas, o a la produccin de bienes industriales, y servicios? si a todos, a
cul preferencialmente? En qu utilizar el recurso agua: producir energa elctrica?
Utilizarla en consumo productivo en distritos de riego? en el desarrollo pesquero? En
el desarrollo del transporte fluvial? y si todas son compatibles, en qu orden de
prioridades?
(ii) Cmo producirlos. Se refiere a cmo deben combinarse los recursos productivos
para producir los bienes y servicios. Las cosas pueden generalmente hacerse de
muchas maneras. Por ejemplo, el algodn puede cultivarse con tecnologas que
utilicen ms el capital (maquinas, equipos, etc.), o puede tambin producirse usando
tecnologas que usen ms intensamente mano de obra. Los productos ganaderos se
pueden producir manteniendo a los animales estabulados alimentndolos con
alimentos concentrados, o producirlos bajo pastoreo con alimentacin de pastos
naturales. La produccin de energa puede hacerse a partir de hidroelctricas, o de
plantas trmicas, o nucleares, que implican usos diferentes de los recursos.
(iii) Quin se queda con el producto. Una vez producidos los bienes y servicios con el
concurso del trabajo, del capital, y dems factores, surge el problema de la
distribucin, es decir, quin se queda con el producto para su uso y disfrute, quin
tiene acceso al producto o servicio y quin no. Para slo colocar ejemplos, el acceso a
los alimentos bsicos para la poblacin, se le deja a quin pueda pagarlos? o se
subsidian sus precios a los ms pobres con recursos del Estado? La energa elctrica
la disfruta, quienes puedan pagarla? o se genera un sistema de subsidios estatales
para garantizarla a los sectores sociales ms pobres?
(iv) Quin toma las decisiones econmicas y por medio de qu procedimiento?
Bsicamente, las sociedades conocen tres procedimientos o mecanismos de
asignacin de los recursos:
(a) El de la economa tradicional, en el que los recursos se asignan de acuerdo con las
costumbres y tradiciones heredadas de los antepasados.

17

(b) El de una economa de mando, en el que la asignacin de los recursos se hace

primordialmente siguiendo las instrucciones de una autoridad social superior, o de un
comit de planificacin central, tambin conocida como economas planeadas
centralmente.
(c) El mecanismo del mercado, en el que la asignacin de los recursos depende
principalmente de las decisiones de intercambio entre los consumidores (por el lado de
la demanda) que deciden libremente cmo gastar sus ingresos, y los productores (por
el lado de la oferta) que deciden cmo usar los recursos para obtener beneficios.

La propiedad de los recursos

Los derechos de propiedad, o el rgimen de propiedad, se refiere a las normas - ya
sean ellas de tipo legal, o las que se originan por hbitos y costumbres informales de
los ciudadanos de una nacin-, en las que se especifican qu est permitido realizar a
los individuos con los recursos y con la produccin derivada de los mismos (Alchian,
1987; citado por Birner, 1999:43-44). Bsicamente, la sociedad humana conoce tres
tipos o regmenes de propiedad:
(a) La propiedad comunal. En sta los recursos estn all para usarse sin que ninguna
persona ni organizacin pueda imponer restricciones o limitaciones en su uso.
(b) La propiedad estatal. Como su nombre lo indica, los recursos productivos
pertenecen al Estado.
(c) La propiedad privada. En este rgimen los individuos son los dueos de los
recursos y por ende se pueden quedar con la mayor parte de los ingresos que el uso
de ellos proporciona y son libres de usarlos como mejor les parezca, bajo ciertas
obligaciones y restricciones del Estado para cumplir una funcin social.

Diferenciacin de sistemas econmicos

Apoyados en los conceptos anteriores, se pueden distinguir, de manera general, varios
sistemas econmicos actuales: el capitalismo con sus variantes, y el socialismo.
El capitalismo, es un sistema econmico en el que el mecanismo del mercado,
mediante seales de los precios, determina mayoritariamente la asignacin de los
recursos, y en el que los individuos tienen la propiedad privada sobre los mismos y
sobre la produccin derivada de esos recursos, por ende, tienen derecho a emplear
stos y su tiempo como ellos decidan, y quedarse con gran parte de los beneficios que
obtienen produciendo o trabajando, con restricciones legales mnimas del gobierno. El
incentivo econmico que gua el funcionamiento del capitalismo, es decir, lo que
conduce a las personas a canalizar sus esfuerzos de produccin y de consumo en

18

determinadas direcciones, son los derechos de propiedad y los beneficios

econmicos5.
El capitalismo difiere ampliamente de otro sistema econmico: el socialismo planeado
centralmente. En este sistema los recursos son generalmente de propiedad del
Estado, y el gobierno, a travs de un comit central de planificacin, decide cmo
deben utilizarse los recursos productivos, humanos y no humanos, en los diferentes
sectores de la economa. Los precios son fijados por el gobierno y administrados a
consumidores y productores. Tal vez la versin ms pura que queda actualmente de
este sistema est en Corea del Norte y Cuba.
Entre los dos sistemas anteriores, est el capitalismo de Estado, en el que la
propiedad de los recursos es privada, pero en la asignacin de los recursos el Estado
y el gobierno tiene un papel preponderante mediante regulaciones y propiedad de
empresas pblicas en distintos sectores de la economa. Y el socialismo de mercado,
en el que la propiedad de los recursos es del Estado, pero la asignacin de los mismos
se hace permitiendo el concurso del sector privado en algunos sectores de la
economa, con un fuerte control poltico sobre la poblacin a travs de un partido
poltico nico.

1.6. El mercado como mecanismo de asignacin

Puesto que la era actual de la humanidad se caracteriza por el amplio predominio de la
economa de mercado capitalista, se analizar el papel del mercado como mecanismo
de asignacin de los recursos, como un mecanismo de coordinacin de los infinitos
intercambios que se dan entre consumidores y productores en estas economas.
Es relevante anotar que el mercado es una categora histrica, no ha existido siempre.
Surgi con la divisin social del trabajo. La divisin social del trabajo reparte la
realizacin de las tareas de manera separada entre los individuos, lo cual conduce a la
especializacin. De esta manera no hay hoy persona u organizacin autosuficiente
econmicamente en el sentido de producir todo lo que desea consumir y debe
obtenerlos de otras personas u organizaciones especializadas. En consecuencia, se
generaliz el intercambio econmico y este se realiza mayoritariamente en los
mercados.

El Mercado
En un sentido fsico el mercado es un lugar especfico donde cierto tipo de mercancas
se intercambian, se venden y se compran. En un mercado de productos, por ejemplo,

Aparte de estas caractersticas del capitalismo en cuanto a la asignacin de los recursos, este sistema se
distingue porque: i) predomina el intercambio ya que la produccin se destina principalmente al mercado
no a satisfacer las necesidades de los productores directos; ii) existe una amplia divisin del trabajo en
la sociedad que especializa a las empresas y a las personas que en ellas trabajan en lo que mejor hacen.

19

se observan all cantidades ofrecidas por los productores y las compradas por los
consumidores y se realiza la transaccin de compra venta bajo determinadas reglas
entre los participantes, de la confrontacin de la oferta y la demanda se determina un
precio.
Pero el concepto de mercado es mucho ms general: un mercado es una institucin
que existe siempre que dos o ms individuos estn preparados para un intercambio
basndose en acuerdos, sin tener en cuenta el tiempo o el lugar. Siempre que se da
un intercambio econmico se habla de una transaccin econmica, por ende, hay una
transferencia de derechos de propiedad: el vendedor de un bien o servicio transfiere,
cede al comprador el derecho a utilizarlo, y este ltimo a su vez transfiere al primero el
derecho a usar libremente el dinero entregado por la compra.
Cuando las decisiones de asignacin son tomadas por el mercado se quiere decir que
las decisiones son tomadas por el sector privado, esto es, por los productores
(empresas) y los consumidores (hogares). Y a los sistemas que como el capitalismo lo
utilizan preferentemente para coordinar los intercambios, para asignar los recursos, se
les denomina economas de mercado6. La economa de mercado, o economa
capitalista, como ya se seal, es un conjunto de instituciones, de reglas de juego
orientadas a definir las condiciones bajo las cuales las elecciones, individuales o
colectivas, de asignacin y utilizacin de los recursos deben efectuarse. Dicho de otro
modo, para que exista una economa de mercado debe haber un gobierno, leyes,
tribunales de justicia, cuerpo policial, partidos polticos, organizaciones gremiales,
medios de comunicacin libres, debates pblicos, derechos de propiedad claramente
definidos que garanticen libertad de eleccin en la asignacin de los recursos.
Bajo estas economas, los demandantes de bienes y servicios pueden tomar
decisiones que reflejan sus propios deseos de consumo, tienen libertad de eleccin,
esto es, tienen la capacidad de elegir libremente entre distintas alternativas. La
libertad de eleccin por parte de los consumidores impone lo que Xala-i-Martin
(2002:31) llama una disciplina de mercado a las empresas. sta disciplina de
mercado obliga a los productores y sus empresas a producir los bienes que desean los
consumidores, y deben producirlo con un costo ms bajo que el de otras empresas
con el fin de maximizar sus beneficios. Cuando las empresas compiten entre s en
busca de beneficios, los consumidores tambin se benefician tanto por el tipo de

En realidad, como lo plante R. Coase desde 1937, y que dio origen a la corriente de la Nueva
Economa Institucional, en las economas de mercado existen dos mecanismos de asignacin o de
coordinacin de los recursos: el mercado a travs del sistema de precio; y la autoridad o jerarquas, dentro
de las organizaciones. Cul de los dos mecanismos prevalece en un momento determinado depende de los
costos de transaccin. Este texto centra la exposicin en el mecanismo del sistema de precios.

20

bienes que se producen, ya que resultan de mejor calidad, as como por los precios a
los que se ofrecen, que resultan ms bajos.
Qu papel juega los precios en la asignacin de los recursos?

El papel de los precios

Lo esencia de la existencia de mercados es que conduce a la determinacin del precio
al que se compra y se venden los productos y los factores productivos que se transan
en ellos. El precio, es la cantidad de dinero que se paga por obtener un producto o
servicio para el consumo final, o la que se paga por un factor productivo para producir
ms bienes. Este precio en las economas de mercado refleja el costo de los recursos
en que se ha incurrido en producirlo ms un excedente o beneficio econmico.
Los precios juegan un papel importante pues son las seales, el instrumento de
coordinacin entre productores y consumidores para la asignacin de los recursos.
La influencia en las decisiones sobre qu producir y cunto, la ejercen los individuos y
las organizaciones por la forma en que gastan sus recursos, es decir, su
comportamiento en el mercado como demandantes al ofrecer cambiar los recursos de
que dispone (en dinero o en factores) por bienes y servicios que desean. Cuando sube
el precio de un bien, por ejemplo, es una seal a los consumidores acerca de que el
costo en recursos para suministrarlo ha aumentado; al mismo tiempo, es una seal
para los productores acerca de la buena disposicin de los consumidores a pagar los
costos en recursos para su produccin, en tal sentido tienen un incentivo econmico
para producirlo u ofrecer una mayor cantidad de ese bien. Si en tal propsito el costo
de producirlo es inferior al precio del producto, el productor obtendr un excedente
econmico, o una prdida, en caso contrario.
Supngase, por ejemplo, que se incrementa la demanda de fibra de algodn debido al
cambio de cualquier factor que afecte la demanda. Con oferta constante, ello hara que
suba el precio de la fibra de algodn respecto al precio de los productos ganaderos,
por ejemplo. Este aumento en el precio de la fibra de algodn con respecto al precio
de los productos ganaderos alentar una transferencia de recursos (nuevas tierras,
trabajadores e inversiones en capital), hacia la produccin de fibra de algodn, que
aumentar la produccin de sta; mientras tanto, desestimular la asignacin de
recursos hacia la ganadera vacuna, cuya produccin tender a disminuir. Estos
cambios en la demanda y en la oferta del mercado ayudarn a que se satisfaga la
nueva demanda de fibra de algodn y de productos del ganado equilibrndolas con las
nuevas ofertas y generando un nuevo precio orientador en la asignacin de los
recursos en estas actividades.
Igualmente, el cmo producir est afectado por el precio de los factores de produccin
y la dotacin que tenga de ellos un pas o una regin. Los factores escasos, son caros
21

y son sustituidos por los ms abundantes, que son baratos relativamente. Por ejemplo,
es de esperar que si el precio del capital, medido por un precio de alquiler del equipo,
decrece en relacin al precio de la mano de obra, las empresas utilizarn ms capital
que mano de obra; o si el precio de la mano de obra calificada decrece en relacin al
de la no calificada, se utilizar ms mano de obra calificada. Es de esperar tambin
que el precio de los factores de produccin, junto con la distribucin personal de la
oferta de los mismos, determine la distribucin personal del ingreso, y esto ltimo
afecta la asignacin sobre qu producir y para quin.
En el problema para quin producir, los precios tambin juegan un papel importante.
Las economas de mercado asignan los bienes a quienes quieren y pueden pagar el
precio de ellos. Las personas que tienen ingresos ms altos tienen mayor capacidad
de acceder a los bienes y servicios producidos, en consecuencia, consumen ms que
quienes tienen ingresos bajos. Como se puede deducir, la capacidad adquisitiva de las
personas determina el acceso al consumo. Si, como consecuencia de una escasez de
alimentos aumenta el precio de stos, los consumidores de ms bajos ingresos
tendran menos acceso. Sin una fuerza o ayuda externa, su bienestar se ver afectado
negativamente. Es posible que El Estado y sus gobiernos subsidien el precio a los ms
pobres, tomen medidas de equidad social mediante la redistribucin de los ingresos, y
la reduccin de la desigualdad social.
Para resumir, la economa de mercado da respuesta a tres de los cuatro interrogantes,
qu y cunto, cmo, y quin toma las decisiones, a travs del mecanismo del mercado
o sistema de precios. Las respuestas garantizan en conjunto una asignacin
eficiente de los recursos. Una asignacin eficiente u ptima de los recursos significa
que no existe otra asignacin distinta que proporcione mejor bienestar. No hay
desperdicio ni derroche de los mismos. En consecuencia, los mercados producen los
bienes en la cantidad que la sociedad requiere. En trminos tcnicos, en Economa
una situacin es eficiente cuando no es posible mejorar el bienestar de una persona
sin desmejorar el de otra.
En la cuestin de para quin, la economa de mercado fracasa, distribuye
desigualmente y requiere las acciones del Estado tendiente a mejorar la distribucin
del ingreso y a garantizar el acceso de los ms pobres al bienestar social.

Mercados de productos y de factores

No existe un solo mercado, sino mltiples mercados. Es posible, sin embargo,
agruparlos de acuerdo al tipo de bienes y servicios que se transan, ya sea intercambio
de productos finales y/o intermedios, o de factores productivos.
(i) El mercado de productos. En este mercado se transan bienes y servicios entre las
empresas, que actan como oferentes, o sea vendedores; y los consumidores
22

(individuos, familias, empresas, y/o Estado) que actan como demandantes de bienes
y servicios, es decir, compradores. Las empresas tambin pueden ser demandantes
de otras empresas por bienes que las primeras utilizan como materias primas o
insumos para producir bienes ms elaborados. En las economas de mercado
competitivas, la interaccin de oferentes y demandantes en el mercado de productos
determina el precio de los mismos.
(ii) El mercado de factores. En este las empresas obtienen de las familias fuerza de
trabajo, bienes de capital, y/o los fondos para adquirirlos y producir bienes y servicios.
Tres mercados de factores son importantes: el mercado de trabajo, de tierras, y de
crdito.
(a) El mercado de trabajo. En este mercado se transan los servicios de los
trabajadores o de la mano de obra. Los individuos y las familias actan como oferentes
o vendedores de fuerza de trabajo; las empresas como demandantes o compradoras.
En el sector rural, en este mercado normalmente hay generalmente grandes
agricultores y sus empresas que contratan la mano de obra de los que tienen poca o
ninguna tierra a cambio de un salario. El salario es el precio en dinero de la fuerza de
trabajo.
(b) El mercado de tierras. En el mercado de tierras se arrienda, se compra o se vende
tierras. Los oferentes son los terratenientes o propietarios de la misma que la venden a
otros productores, o la arriendan a cambio de una renta. La renta es el precio de la
tierra. Los demandantes son agricultores quienes no la tienen o la poseen en
cantidades insuficientes y la compran o la arriendan. Si los mercados funcionan bien,
stos buscaran transferir fuerza de trabajo de los que tienen poca tierra a los que
tienen mucha.
(c) El mercado de crdito. En ste se transan fondos o dinero prestable para comprar
bienes de capital, ya sea materias primas o capital fijo. Los oferentes son los
ahorradores que llevan sus excedentes de dinero a entidades financieras; los
demandantes son los empresarios o inversores que requieren dinero para financiar
sus iniciativas y proyectos de inversin en las empresas. La interaccin de los
oferentes y demandantes en este mercado determina una tasa de inters. El inters
es el precio del dinero. El mercado del crdito, por lo tanto, pone a disposicin de los
demandantes de factores productivos los fondos necesarios para utilizarlos.
La existencia y funcionamiento de un mercado de crdito es muy importante cuando
se examina la interrelacin entre los mercados. Por ejemplo, sin acceso a prstamos
que permita la compra de insumos de capital un productor puede verse obligado a
arrendar una parte de su tierra, incluso toda, o a vender su fuerza de trabajo a los que
poseen mayor cantidad de tierra y contratan mano de obra. En otras palabras, la
23

ausencia de un mercado de crdito podra crear una situacin distorsionada en la que

la tierra y la fuerza de trabajo fluyeran de los que no tienen acceso al crdito hacia
quienes lo tienen.
En sntesis, dependiendo del tipo de bienes y servicios que transan los mercados se
agrupan en: el mercado de productos, y el mercado de factores. En el primero se
determina el precio del producto por el juego de interese de productores y
consumidores.
El mercado de factores. Comprende el mercado de trabajo, en el que se determina el
precio de la fuerza de trabajo, que es el salario. El mercado del crdito, en el que se
determinan el precio del dinero, que es la tasa de inters. El mercado de tierra, en el
que se determina la renta, que es el precio dela tierra.

1.7. El Estado y sus funciones

El Estado desempea un conjunto de funciones sociales en la economa de mercados.
Si no las cumple, el mercado no podra funcionar con normalidad. Es posible que por
s solo no produzca la eficiencia mxima en el uso de los recursos. Antes de abordar
este tema y las funciones del Estado, es preciso distinguir a las organizaciones
pblicas, relacionadas con el Estado, de las organizaciones privadas, conformadas
por personas con intereses particulares.
Las organizaciones pblicas o gubernamentales constituyen el Estado. Tienen, segn
Stiglitz (1994:193) dos grandes diferencias con las privadas o de los particulares: en
primer lugar, las personas que dirigen las instituciones pblicas son elegidas o
nombradas por otra persona elegida (o nombrada por otra elegida que es nombrada
por otra elegida ); en segundo lugar, estn dotadas de ciertos derechos de
compulsin, es decir, tienen el poder de obligar a las personas a hacer determinadas
acciones (a pagar impuestos, a prestar el servicio militar, a pagar peajes, en general a
cumplir las leyes y reglamentos) y tienen el derecho de dominio eminente, que es el
derecho a expropiar propiedades privadas para uso pblico, siempre y cuando
indemnice justamente a sus propietarios.
Entre otros, el papel del Estado en la Economa se relaciona con el cumplimiento de
las siguientes funciones: defender y garantizar los derechos de propiedad, promover la
competencia, reasignar recursos, y promover la equidad social.

Defensa y garanta de los derechos de propiedad

Esta funcin la cumple a travs de la conformacin de un marco jurdico, un ejrcito,
una polica, y un sistema judicial que permita que el mercado funcione y que los
ciudadanos puedan estudiar, trabajar, e invertir en libertad y sin miedos. Todo esto
24

debe hacerse legislando, ejecutando las leyes, mediando en los conflictos, e

impartiendo justicia, lo cual incluye la lucha contra la corrupcin y el abuso de poder de
los agentes del gobierno. Como ya se dijo antes, es claro que la garanta del derecho
de propiedad - que es el derecho del propietario a utilizar la propiedad como le
parezca conveniente- es un claro incentivo a los empresarios y consumidores a utilizar
de manera eficiente la propiedad que controlan, pues las decisiones equivocadas
sobre el uso de la misma repercuten directamente sobre la obtencin de ingresos y
beneficios.

Promocin de la competencia.
Esto es, garantizar que las empresas trabajen en mercados donde haya competencia;
vale decir, que haya libertad de eleccin e informacin suficiente para que los agentes
econmicos decidan entre diversas alternativas. Esto tambin implica combatir los
monopolios. Promover la competencia no significa necesariamente privatizar las
empresas -

que es la venta de una empresa de propiedad pblica a inversores

privados. Lo importante es la liberalizacin de los mercados, esto es, reducir las

restricciones, los obstculos y trabas que impide el funcionamiento de los mismos.
Esto supone la introduccin de un marco de leyes antimonopolios entre las empresas
de una industria cualesquiera.

La reasignacin de recursos
Esta funcin se relaciona con el hecho de que existen cierta clase de bienes que los
mercados producen en demasa, como son las externalidades negativas; y otros que
no producen en cantidades suficientes, como es el caso de las externalidades
positivas, o bienes pblicos. La existencia de esta clase de bienes es condicin
necesaria para la intervencin del Estado con el fin de corregir estas fallas del
mercado, las cuales generan situaciones de ineficiencia econmica en la sociedad.
Las externalidades, o bienes sujetos a externalidades, existen siempre que una
persona o una empresa pueden realizar una actividad que afecte directamente a otras
y por la que no paga ni recibe una compensacin. Por tanto, no soporta todas las
consecuencias de su actividad (son externas al individuo o a la empresa). Las
personas que consumen y arrojan los residuos a la calle; las empresas que
contaminan el aire, etc., crean externalidades negativas. En todos los casos, el agente
que produce no es el nico que sufre las consecuencias de sus actos, tambin las
sufren otros, la sociedad en general. El individuo no paga por la cantidad de basura
que genera, ni las empresas pagan por el dao de contaminacin del aire.
Estas externalidades negativas son concebidas como casos en los que el mercado no
funciona correctamente pues quienes las producen slo tienen en cuenta el costo
25

privado e ignoran el costo social que imponen a los dems. Al no tomar en cuenta
todos los costos, el precio del producto no refleja el verdadero valor de los recursos
consumidos y se tiende a producir ms cantidad de bienes que los que la sociedad
necesita. La intervencin pblica o del Estado para reducir los efectos negativos de
estas actividades se considera necesaria.
Las externalidades tambin pueden ser positivas, esto es, acciones de otras personas
que causan beneficios a las dems y por las que no reciben compensacin. Los
bienes pblicos pueden considerarse como un caso extremo de una externalidad
positiva. Los bienes pblicos, a diferencia de los bienes privados, poseen dos
atributos:
Primero, no existe rivalidad en su consumo, es decir, el consumo de una cantidad del
bien no disminuye la cantidad disponible para el consumo de los dems. Segundo, no
exclusin: su provisin para un individuo implica su provisin para todos, lo quieran o
no; en otras palabras, cuesta mucho excluir a una persona de disfrutar del beneficio de
ese bien por la va del cobro de un precio.
El primer atributo implica que el bien est igualmente disponible para todos. El
segundo implica que los productores privados no pueden apropiarse los beneficios
sociales plenos derivados directamente de la produccin y del consumo del bien
mediante su precio de mercado.
La descontaminacin ambiental, por ejemplo: el que una persona consuma aire limpio
no disminuye la cantidad disponible para otra persona que lo haga, por tanto es un
bien no rival. No es excluible, pues no es posible elegir de manera selectiva quien va a
consumirla (a respirar el aire limpio) mediante el cobro de un precio.
El problema radica en que el mercado, la empresa privada, no funciona muy bien
cuando se trata de producir esos bienes pues tiende a producir menos bienes pblicos
de los que sera deseable, por mucho que la gente quiera disfrutar de ellos.
Otro tipo de bienes problemticos para el libre mercado son los denominados bienes
comunales, cuyo origen se remonta a las tierras de pastoreo que rodeaban a las
ciudades medievales y que eran de propiedad comunal. Todos los habitantes de la
ciudad podan utilizar esas tierras para llevar a pastar el ganado, lo cual generaba
sobreexplotacin de dichas tierras, a tal punto que Hardin (1968) lo denomin la
tragedia de los bienes comunales. La caracterstica econmica que genera esta
sobreexplotacin es que, aunque existe rivalidad en el consumo (la hierba que se
come mi vaca no puede ser comida por ninguna otra), resulta difcil o imposible evitar
que la gente tenga acceso a este tipo de bienes. Ejemplos de ellos son los peces del
mar, los animales salvajes o los bosques de la selva tropical, y las carreteras. De esta
manera, si se deja al mercado que defina cul es el grado de explotacin de los bienes
26

comunales, las empresas y los usuarios de esos bienes tendern a abusar de ellos y a
sobreexplotarlos, por lo cual es deseable que el Estado intervenga para evitarla.

Hacer equidad social

Como se anot antes, la economa de mercado capitalista resuelve el problema de
para quin producir de forma que genera injusticia social pues las personas de
menores ingresos no pueden acceder a los bienes y al bienestar que produce el
sistema sin una ayuda externa. Justamente, otra tarea del Estado en las economas de
mercado es la equidad social. La equidad social implica: la proteccin a los sectores
sociales ms vulnerables, especialmente los nios, las personas en condicin de
discapacidad; la redistribucin del ingreso entre pobres y ricos, por la va de un
sistema fiscal progresivo que obligue a los que ms tienen a que tributen ms, y
asegurar que todos los ciudadanos disfruten de igualdad de derechos y oportunidades
en la vida para acceder a la educacin, la salud, la vivienda y a la recreacin.

1.8. Relaciones entre la economa y la naturaleza.

Ya se dijo antes que la Economa utiliza modelos para representar la realidad. Un
modelo grfico para representar parcialmente las relaciones entre la naturaleza, los
mercados y el Estado se muestra en la figura 1.
Energa
solar

Reciclaje

Materias
primas

Residuos y
materiales

Mercado de
bienes y
servicios
y servicio
Empresas

Familias

Gobierno

Mercado de
factores
Energa
degradada

Energa til

Figura 1. Modelo grfico de relaciones entre naturaleza y economa.

27

En este modelo el planeta tierra est abierto a la entrada de energa solar. Los
elementos del modelo son: la naturaleza; dos mercados: el mercado de productos y el
mercado de factores; hay tres agentes de la economa: familias, empresas, y gobierno.
Las flechas de la figura muestran los flujos de bienes fsicos, materias primas energa,
servicios, y factores. La naturaleza juega el doble papel de suministradora de recursos
(materias primas y energa) y receptora de residuos, algunos de los cuales se reciclan
en los mercados y otros vuelven al medio natural inservibles. Las familias ofrecen
factores productivos como fuerza de trabajo, dinero, y capital, que venden en el
mercado de factores. Las empresas y el gobierno demandan estos factores para la
produccin de bienes y servicios. El gobierno es oferente tanto de bienes y servicios
como de factores: las familias, por ejemplo, reciben proteccin policial, educacin, etc.;
las empresas, factores como carreteras y otros bienes pblicos. En resumen, por el
lado de los flujos fsicos en el mercado de factores las familias suministran factores
productivos que demandan las empresas y el gobierno; en el mercado de productos,
las empresas y el gobierno ofrecen bienes y servicios que demandan las familias.
Adems, el gobierno influye en las transacciones del mercado de factores y de
productos en los que est directamente inmiscuido mediante las reglamentaciones
sanitarias en el mercado de productos, las reglamentaciones en el mercado laboral, y
en las tasas de inters, y en la legislacin ambiental, a manera de ejemplo.
Como todo modelo, ste constituye una simplificacin de la realidad, pero puede
hacerse ms completo y complejo introduciendo las relaciones de la economa con el
resto del mundo.
1.9. El modelo bsico de la teora econmica.
Como se seal en el numeral 1.3, los economistas generalmente explican la realidad
econmica a travs de modelos. Han definido un modelo bsico llamado de
competencia perfecta, o modelo competitivo, a partir del cual hacen una primera
aproximacin para explicar el funcionamiento del sistema econmico. Este modelo es
motivo de una gran divisin terica entre los economistas: los partidarios de los
mercados perfectos con los que se obtienen unos resultados, y los partidarios de los
mercados imperfectos. En esta seccin se presentan los supuestos bsicos del
modelo de mercados perfectos o competitivos,
Este modelo hace supuestos sobre el comportamiento de los agentes, y sobre los
mercados en los que stos actan.
Con respecto a los agentes econmicos, asume que los productores y los
consumidores son racionales. La racionalidad implica que los individuos utilizan de la
mejor manera los recursos a su disposicin teniendo en cuenta las restricciones
temporales y presupuestarias a las que estn sujetos dejando de lado aspectos ticos,
28

sociales, etc. Se dice, tradicionalmente, que los productores buscan maximizar

beneficios econmicos y/o minimizar los costos; los consumidores buscan maximizar
la satisfaccin o el bienestar que le produce el consumo de los bienes y/o minimizar
las prdidas de bienestar.
Con respecto a los mercados en los que los productores venden sus productos y
compran factores, y donde los consumidores compran productos y venden factores,
son de competencia perfecta. stos mercados tienen las siguientes caractersticas:
agentes precio-aceptantes; homogeneidad del producto, imovilidad de los factores, e
informacin perfecta.
(i) Agentes precio-aceptantes, o tomadores de precio
Generalmente, se presenta como la existencia de un gran nmero de productores y
consumidores. Un gran nmero de productores suficientemente grande implica que
sea imposible que uno de ellos pueda influir con su oferta sobre el precio del producto
de otra empresa o de otro productor cualquiera del grupo. Si uno cualquiera,
individualmente, intentara vender su producto o insumo a un precio ms alto, sera
castigado con la no venta del mismo. Por el lado de los compradores, un nmero lo
suficiente grande de ellos supone que ninguno individualmente podr incidir sobre el
precio de venta. Si alguien quisiera comprar a un precio ms bajo, siempre existira
uno o un grupo de compradores dispuesto a pagar un precio ms alto para obtener
ms de la mercanca. Por lo tanto, ningn agente por si solo puede influir
significativamente en el resultado del intercambio. Ahora bien, podra haber unas
cuantas empresas grandes comprando o vendiendo, pero si compiten entre ellas en
lugar de confabularse una con la otra el resultado es comparable con el de gran
nmero de productores y consumidores. Este supuesto se viola slo cuando hay un
nico agente en uno cualquiera de los lados de la relacin de intercambio, o como
productor o como consumidor.
(ii) Homogeneidad del producto
Este supuesto implica que los productos e insumos producidos por las empresas son
idnticos. Es decir, no existen diferencias de calidad entre los productos o insumos
adquiridos, son sustitutos perfectos o muy cercanos. En consecuencia, los agentes no
gastan recursos para investigar calidades y precios.
(iii). Derechos de propiedad completos
Significa que hay derechos de propiedad bien definidos, transferibles y seguros de
todos

los bienes

(y males) de tal forma que puedan intercambiarse libremente.

Todos los costos y beneficios deben acreditarse al agente que tiene el derecho de
propiedad sobre el bien

(o el mal). En consecuencia, se asume que no existen

externalidades.
29

(iv) Movilidad de los recursos productivos

Se refiere al grado de dificultad que tiene un productor para iniciar o liquidar una
actividad en el mercado. El modelo supone que no hay restricciones, o barreras u
obstculos, de cualquier ndole para asignar o reasignar los recursos productivos en
una actividad. Es decir, no hay restricciones de entrada ni de salida. Si se presentan
variaciones en las condiciones econmicas de los mercados, tales como, cambios en
la rentabilidad de los productos, variaciones en los precios y costos de un producto,
los agentes econmicos pueden reasignar los recursos productivos a otra actividad
para obtener un mejor aprovechamiento. Este supuesto tambin implica que el
gobierno no interviene con subsidios o impuestos, o prohibiciones, etc, que afecten el
uso de los recursos.
(v) Informacin completa y bien distribuida
Este supuesto significa que no hay problemas en la adquisicin de informacin de los
mercados, es gratuita y est relativamente bien distribuida entre productores y
consumidores;

hay

transparencia

pues

conocen

bien

las

condiciones

de

funcionamiento de un mercado en asuntos de precio, calidad, costos, competencia,

localizacin, productividad de los factores que contratan, evolucin futura de los
mercados, etc. Se dice, segn este supuesto, que no hay incertidumbre.
A manera de ejemplo, el modelo opera as: supngase un aumento del precio del
servicio de recreacin al aire libre que aumenta la rentabilidad de ste con respecto a
la del turismo de sol y playa. Puesto que los empresarios son racionales, estn bien
informados, hay movilidad de los factores, y los derechos de propiedad sobre los
recursos estn claramente definidos, stos tendern con el paso del tiempo a
reasignar los factores productivos hacia la prestacin del servicio de recreacin al aire
libre por lo cual aumentar su oferta en el mercado y disminuira la del turismo de sol
y playa. Con el tiempo, el aumento de la oferta de recreacin al aire libre, bajo el
supuesto de demanda constante, provocar una cada en el precio del servicio y un
aumento en el del turismo de sol y playa (tambin bajo el supuesto de demanda
constante del mismo). Con esta ltima situacin se reducira la rentabilidad del
primero y aumentar la del segundo, crendose un nuevo equilibrio del mercado de
estos dos servicios en precios y cantidades.

30