EL DESIERTO

Un desierto es un bioma que recibe pocas precipitaciones. Tienen reputacin

de poseer poca vida en ellos, pero eso depende del tipo de desierto; en
muchos existe vida abundante, la vegetacin se adapta a la poca humedad
(matorral xerfilo) y la fauna usualmente se esconde durante el da para
preservar humedad. El establecimiento de grupos sociales en los desiertos es
complicado y requiere de una importante adaptacin a las condiciones
extremas que en ellos imperan. Los desiertos forman la zona ms extensa de
la superficie terrestre: con ms de 50 millones de kilmetros cuadrados, ocupan
casi un tercio de sta. De este total, 53 % corresponden a desiertos clidos y
47 % a desiertos fros.
Los procesos de erosin son factores de suma importancia en la formacin del
paisaje desrtico. Segn el tipo y grado de erosin que los vientos elicos y
la radiacin solar han causado, los desiertos presentan diferentes tipos de
suelos: desierto arenoso es aquel que est compuesto principalmente por
arena, que por accin de los vientos forma las dunas, desierto
pedregoso o rocoso es aquel cuyo terreno est constituido por rocas o guijarros
(este tipo de desiertos suele denominarse con la palabra rabe hamada).
Los desiertos pueden contener valiosos depsitos minerales que fueron
formados en el ambiente rido, o fueron expuestos por la erosin. En las zonas
bajas se pueden formar salares. Debido a la sequedad de los desiertos, son
lugares ideales para la preservacin de artefactos humanos y fsiles.
Tambin se define desierto como un lugar despoblado, no habitado
por humanos ni apenas por ser vivo alguno. Segn esta definicin, tambin son
desiertos los situados en climas ms fros, como el rtico o la tundra.
Las regiones en las que la precipitacin pluvial es menor de 25 cm anuales, o
los lugares en los que hay ms lluvia pero sta no se distribuye uniformemente
en el transcurso del ao, se clasifican en general como desiertos.
La escasez de lluvia puede deberse a: 1) alta presin subtropical, como en los
desiertos del Sahara y Australia; 2) posicin en las "sombras de lluvia", como
en los desiertos del occidente de Norteamrica; 3) gran altitud, como en los
desiertos tibetanos, boliviano y de Gobi. La mayora de los desiertos reciben un
poco de lluvia durante el ao y por lo menos presentan una escasa cubierta
vegetal, a menos que las condiciones edficas del substrato sean
especialmente desfavorables (por ejemplo, las dunas). Al parecer, los nicos
sitios donde cae muy poca o nada de lluvia son el Sahara Central y el norte de
Chile.
Clima. Las temperaturas son generalmente altas, incluyendo los extremos
terrestres, pero las noches pueden ser fras (la variacin diaria de la
temperatura es ms extrema en los climas secos) y los desiertos que se
encuentran en mayores latitudes pueden ser muy fros en el invierno. La zona
se caracteriza por una baja precipitacin, variando segn la regin desde
altamente estacional hasta impredecible; en algunos casos, virtualmente est

ausente. La evapotranspiracin siempre es alta. La nieve es relativamente rara,

tanto debido a la baja precipitacin como a la distribucin generalmente
subtropical de la zona. Los desiertos se forma donde las masas de aire han
perdido la mayor parte de su vapor de agua luego de viajar sobre tierra por
largas distancias (Arabia, frica del Norte, suroeste de Amrica del Norte) o
donde una masa terrestre caliente se encuentra prxima a un ocano fro,
evaporndose rpidamente la humedad sobre la tierra.
Suelos. Los suelos desrticos son de color variable pero frecuentemente son
marrn claro, gris o amarillentos. Usualmente son calcreos y pueden ser
altamente salinos debido a la alta tasa de evaporacin y ausencia de desage,
con acumulacin contnua de sales (carbonato de calcio, yeso, cloruro de
sodio). La arena es un sustrato comn, contribuyendo a la sequedad ya que
drena rpidamente la escasa precipitacin.
Vegetacin. La vegetacin de los desiertos consiste tpicamente de arbustos
abiertos, bien espaciados, con numerosas ramas cerca de la tierra y hojas
pequeas y gruesas. El espacio entre los arbustos puede estar cubierto o no
por gramneas u otras plantas herbceas. Las suculentas y las anuales pueden
estar bien representadas; las anuales pueden presentarse con mayor
diversidad y densidad en los ocasionales aos favorables. Los arbustos y
rboles pueden crecer bien en las orillas de los cursos de agua y an en
aluviones secos (lechos temporales de arroyos).
Diversidad. La diversidad de especies en el desierto depende mucho de la
precipitacin y de la cubierta vegetal, con la menor cantidad de especies
vegetales y animales en los desiertos ms secos. El Desierto de Sonora es
especialmente rico en especies, con una variedad importante de asociaciones
vegetales diferentes. Los desiertos ms secos (Desierto de Atacama de
Chile/Per, Desierto del Sahara de frica) carecen virtualmente de organismos
vivientes en algunas reas. Algunas familias vegetales estn bien
representadas en los desiertos; por ejemplo, Chenopodiaceae, Crassulaceae y
Cactaceae. Ningn grupo principal de vertebrados est restringido a los
desiertos pero algunos grupos estn bien representados y muchos gneros de
amplia distribucin tienen especies adaptadas al desierto. Los lagartos,
serpientes y roedores estn bien adaptados a los ambientes secos, donde ellos
son muy diversos en proporcin a otros grupos que aparecen en los desiertos.
No hay animales acuticos excepto en los casos en que persisten cuerpos de
agua; algunos grupos de crustceos viven en pozos efmeros. Los anfibios no
son muy diveros pero, an en desiertos muy secos se encuentran algunas
especies siempre que las lluvias ocasionales sean adecuadas para la
reproduccin.
Adaptaciones Vegetales. En los arbustos tpicos de desierto, las hojas son
pequeas y fuertemente cubiertas con materiales impermeables para prevenir
la prdida excesiva de agua, son de color gris verdoso para reflejar la luz solar
y evitar el sobrecalentamiento; las races son superficiales pero extensas para
aprovechar la capa orgnica superficial. Hay una fuerte competencia entre las
races, tanto dentro como entre especies, debido a que esta capa es muy
delgada. Puede haber competicin qumica (alelopata) entre especies, una

produciendo sustancias para inhibir a las otras. Algunos arbustos asociados a

cursos de agua tienen largas races principales para as alcanzar la capa
fretica. Muchas especies tienen hojas y/o tallos muy gruesos (suculentos) que
pueden almacenar agua efectivamente; algunos se encongen durante los
perodos secos y se expanden durante los perodos hmedos. Como son muy
apetecibles por los herbvoros, la mayora de las plantas suculentas se
protegen con espinas (aunque este tipo adaptativo no se presenta en
Australia). Una alta proporcin de las especies anuales son efmeras, con
semillas resistentes a la sequa y de larga vida, con germinacin, crecimiento,
floracin y fructificacin rpidas. Hay muchas adaptaciones para tolerar la alta
salinidad, incluyendo glndulas excretoras de sales. Una bromelia, de origen
epfito, se encuentra sobre la arena del Desierto de Atacama, donde es la nica
especie vegetal, y absorbe la humediad de la neblina a travs de sus hojas.
Adaptaciones Animales. Los animales de desierto exhiben muchas
adaptaciones fisiolgicas y anatmicas a la sequa, incluyendo la capacidad de
sobrevivir sin beber agua (su agua metablica la obtienen totalmente de las
plantas). Muchas especies solamente son activas durante las noches (o, para
las especies diurnas, temprano y tarde en el da), cuando la humedad es mayor
y la temperatura menor. La actividad nocturna conduce tambin a una
depredacin reducida por los depredadores visuales (que tendran una ventaja
debido a lo abierto del ambiente). Es muy importante una coloracin crptica
debido a que es un ambiente muy descubierto. Las presiones selectivas son lo
suficientemente rigurosas como para provocar una convergencia notable en la
morfologa y comportamiento de organismos no relacionados en desiertos
diferentes del mundo. Muchos ectotrmicos ("de sangre fra") diurnos son de
colores plidos para reflejar la luz solar y evitar el sobrecalentamiento. Entre las
adaptaciones para perder calor se encuentran relaciones superficie:volumen
altas y apndices largos (orejas, patas). Algunos invertebrados acuticos
persisten de la misma forma que las plantas anuales, con etapas latentes en su
historia vital; su desarrollo es estimulado por las ocasionales lluvias.
Efectos Humanos. Debido al pastoreo y la agricultura, se pierde mucho suelo
por erosin elica en las orillas habitables de grandes reas de desierto,
particularmente en frica, donde los desiertos se estn expandiendo
notablemente ("desertificacin"). En algunas reas, especialmente en pases
en desarrollo, grandes superficies de tierras desrticas han sido perdidas
debido a la irrigacin, ya que los suelos de los desiertos son frecuentemente
muy favorables para el crecimiento de las plantas si se dispone de agua. De
todas maneras, este ambiente es muy dificil de colonizar por lo que no est
siendo afectado severamente por la actividad humana. Sin irrigacin, la
agricultura no es posible en esta zona y solamente muy pocas plantas
desrticas son cultivadas (higos chumbos y agaves). Debido a sto, muchos
pueblos del desierto son nmadas, y unos cuantos mamferos grandes del
desierto fueron domesticados para la transportacin.