Los metabolitos son compuestos, generalmente orgnicos, que participan en las

reacciones qumicas que tienen lugar a nivel celular. El conjunto de estas

reacciones bioqumicas, junto a los procesos fsico-qumicos intracelulares,
constituye el metabolismo celular, la base molecular de la vida. El metabolismo
incluye la degradacin de molculas para la obtencin de energa (catabolismo) y
la sntesis de molculas necesarias para el crecimiento, reproduccin y reparacin
(anabolismo).
A la sucesin de reacciones metablicas que transforman a una determinada
sustancia inicial en otra se le conoce como ruta o va metablica. A la sustancia de
partida se le conoce como sustrato o materia prima. A la sustancia final se le suele
conocer como producto o metabolito final (una ruta metablica puede generar
varios productos finales) y a las sustancias intermedias como metabolitos
intermedios. Un metabolito intermedio o final en una ruta metablica puede ser el
sustrato en otra, lo que hace que la gran mayora de rutas metablicas estn
interconectadas.
Por ejemplo, la glucosa es uno de los metabolitos principales en el metabolismo
de los hidratos de carbono. Puede ser sustrato en la gluconeognesis, la ruta
anablica que transforma la glucosa en glucgeno, o en la glucolisis, la ruta

catablica que degrada la glucosa y forma ATP y piruvato. El piruvato es a su vez

el metabolito inicial en el ciclo de Krebs y puede ser sustrato en la
gluconeognesis (formacin de glucosa desde sustancias que no son hidratos de
carbono, aqu la glucosa sera el producto final).
En cada ruta metablica suelen participar varias enzimas que catalizan las
reacciones qumicas que tienen lugar. Dado que las enzimas son protenas
codificadas en el ADN, el dao en el material gentico que codifique para una
determinada enzima har que la ruta metablica en la que est implicada no
funcione correctamente o, incluso, bloquearla por completo, dando lugar
a enfermedades metablicas hereditarias.

Metabolitos primarios y secundarios

Los metabolitos se pueden clasificar en dos grandes grupos, los primarios y los
secundarios. Los metabolitos primarios se definen como aquellos que
estn involucrados de forma directa en el crecimiento, desarrollo y reproduccin
normal de un organismo con una funcin fisiolgica importante. Por el contrario,
los metabolitos secundarios no estn involucrados en estos procesos de forma
directa. La ausencia de un metabolito primario suele conllevar la muerte inmediata
o a corto plazo mientras que la ausencia de un metabolito secundario no.
Los metabolitos primarios suelen ser comunes a amplios grupos de seres vivos
mientras que los metabolitos secundarios suelen ser especficos de grupos de
especies ms reducidos y generalmente con una relacin filogentica estrecha
entre s.
Los metabolitos, aun cuando sean intermedios en una ruta metablica, pueden
tener importantes funciones. Por ejemplo, pueden inhibir a una enzima o activar
otra ruta metablica. En el campo de la medicina, muchos frmacos no son activos
al consumirse sino que son sus metabolitos los que realmente ejercen la accin
farmacolgica. A estos frmacos que se administran en forma inactiva se les
conoce como pro frmacos. Otras veces, metabolitos del frmaco son los
responsables de parte de los efectos adversos. Incluso, muchos frmacos son

metabolitos secundarios producidos por otros seres vivos. Por ejemplo, muchos
antibiticos son metabolitos producidos por microorganismos, como la penicilina G
que es producida por hongos del gnero Penicillium.
Los metabolitos finales que no participan en otras rutas metablicas se suelen
conocer como productos de desecho, pues no pueden ser utilizados por el
organismo para sintetizar cualquier otra sustancia. Estos productos son
excretados a travs de diversas vas, principalmente orina y sudor. Muchas toxinas
y la mayora de frmacos deben ser metabolizadas y transformadas en otras
sustancias, en metabolitos, para que puedan eliminarse.