LA MONARQUA CONSTITUCIONAL EN INGLATERRA

Despus de la revolucin de 1688, Inglaterra entr en una era de rpido progreso. El

rgimen interno se haba asentado; el gobierno de Guillermo III inaugur una etapa de
tranquilidad interior y al mismo tiempo de afianzamiento de la posicin de Inglaterra en
Europa (1689-1702). Para lo primero contribuy muy especialmente la solucin de los
conflictos polticos y religiosos as como tambin la ordenacin del rgimen sucesorio
mediante la sancin, en 1701, del Acta de Establecimiento. En ella se deca:
Puesto que es requerido y necesario proveer ms ampliamente a la seguridad de nuestra
religin, de nuestras leyes y de nuestras libertades desde y despus de la muerte de S. M.,
queda establecido:
Que cualquiera que llegue de aqu en adelante a la posesin de esta Corona, se ajuste a la
comunin de la Iglesia anglicana, tal como ella est establecida por las leyes.
(Acta de establecimiento, 10 de febrero de 1701)

En cuanto a lo segundo, las circunstancias de la poca proporcionaron a Inglaterra la

posibilidad de realizar sus aspiraciones. As, en el curso del siglo XVIII, Inglaterra alcanz
en Europa una posicin de preminencia.
La preponderancia en Europa
A fines del siglo XVIII, la elevacin del estatder de Holanda, Guillermo III de
Orange, a rey de Inglaterra, orient decididamente a este ltimo pas hacia una poltica de
franca hostilidad frente a Luis XIV. Poco despus, cuando se desencaden la guerra por la
sucesin de Espaa, Inglaterra intervino en el conflicto contra Francia para impedir que,
con la posesin de la Corona espaola, rompiera en su favor el equilibrio europeo
establecido por los tratados de Westfalia. Pero cuando el archiduque Carlos de Austria,
aspirante al trono espaol, alcanz en 1711 la Corona imperial, Inglaterra temi que el
equilibrio se quebrara entonces en favor de la Casa de Habsburgo, y decidi apartarse de la
guerra. As, en 1713 negoci el tratado de Utrecht con Francia, reconociendo a Felipe V de
Borbn como rey de Espaa, pero con la condicin expresa de que se prometiera
formalmente que en ningn caso se reuniran las dos coronas en manos de un mismo
prncipe francs, requisito al que accedi Luis XIV, fatigado por tan larga guerra. Inglaterra
obtuvo, por este tratado, una serie de ventajas territoriales y, sobre todo, importantes
privilegios para el trfico comercial con las colonias espaolas.
Afirmado de ese modo su predominio martimo y comercial, y asegurado al mismo
tiempo el equilibrio entre las potencias continentales, Inglaterra pas a ser rbitro de la
situacin europea. Mediante su ayuda a Prusia contra el Imperio, y gracias a la declinacin
de Francia durante los reinados de Luis XV y Luis XVI, consigui neutralizar los peligros
de una resurreccin de las antiguas potencias. De ese modo, Inglaterra intervino
decisivamente en todos los conflictos que surgieron en Europa en el siglo XVIII sin
comprometer su posicin y obteniendo en casi todas las negociaciones pequeas ventajas
que aseguraban su creciente preponderancia.

Por otra parte, si bien en la segunda mitad del siglo perdi sus colonias americanas, lo
cierto es que muy pronto restableci con los Estados Unidos un importante trfico
comercial que rpidamente la resarci de los prejuicios que haba sufrido.
La reina Ana y el Acta de Unin
Al morir Guillermo III, y en cumplimiento del Acta de Establecimiento, hered el
trono su cuada, la reina Ana Estuardo (1702-1714). Su reinado transcurri durante todo el
curso de la guerra por la sucesin de Espaa, y fue entonces cuando se obtuvieron aquellas
ventajas ya sealadas que proporcionaron a Inglaterra una situacin excepcional en Europa.
Mientras tanto, en lo interior, su poltica se dirigi a lograr un afianzamiento de la unidad
poltica de la isla; Escocia comprendi que sera seguro y ventajoso entrar a participar de
lleno en la poltica britnica y consinti en fusionarse con Inglaterra; la unin qued
establecida en 1707 mediante el Acta de Unin, segn la cual Escocia e Inglaterra seran
gobernadas por un mismo monarca y un mismo Parlamento, sin perjuicio de que la primera
conservara su religin predominante la presbiteriana y sus leyes.
Transformacin de Gran Bretaa bajo los Hannover
Cuando en 1714 muri la reina Ana, fue consagrado Rey su pariente no catlico ms
prximo, el elector de Hannover, Jorge I, en cumplimiento de lo que estableca el Acta de
Establecimiento. Con este prncipe se inici una dinasta que rein durante todo el siglo
XVIII y continu toda la centuria siguiente, en una poca en que Gran Bretaa sufri
cambios profundos a los que los reyes contribuyeron activa o pasivamente. Lo cierto es que
por entonces adquiri Inglaterra la fisonoma que hoy conserva.
La poca de los Hannover merece ser considerada desde distintos puntos de vista;
pero es sobre todo en lo econmico y en lo poltico donde se produjeron las
transformaciones ms notables.
Desde el punto de vista poltico, el siglo XVIII es el periodo de constitucin
definitiva del rgimen parlamentario. Dos partidos se dividan las opiniones polticas del
pueblo britnico: el de los torys, partidarios de la supremaca real, y el de los whigs,
partidarios del sistema parlamentario. Al subir al trono Jorge I, los torys no gozaban de la
simpata popular debido a que haban sido partidarios de los Estuardo y aun haban
pretendido, al morir la reina Ana, traer al trono al hijo menor de Jacobo II, un prncipe
catlico. Debido a esta circunstancia, Jorge I llam al ministerio al partido whig; y como el
Rey ignoraba la lengua inglesa y apenas se ocupaba de los asuntos de Estado, los ministros
pudieron cumplir su programa de gobernar con el Parlamento. As se fortaleci el sistema,
situacin en la que colabor William Pitt, primer ministro de Jorge II, dotado de
extraordinarias condiciones de estadista, el cual afront no slo la crisis social y moral en
que el Reino Unido se debata por entonces, sino tambin la guerra exterior que se suscit
en 1756 la llamada de los Siete Aos en la que Gran Bretaa combati contra Francia en
Europa, Asia y Amrica.
Pero al morir Jorge II en 1760, su nieto y sucesor Jorge III (1760-1820) introdujo una
nueva orientacin en la poltica britnica. Educado en Inglaterra y celoso de sus
prerrogativas, pretendi gobernar personalmente y recurri para ello al partido tory. Sin
embargo, como no contaba con la opinin pblica y el Parlamento estaba acostumbrado a
mantener su independencia, el Rey debi apelar a toda suerte de recursos para lograr con

ardides lo que no poda conseguir directamente; as, compr los votos de los electores 1, y
no vacil en ofrecer gruesas sumas a los miembros del Parlamento para que secundaran sus
proyectos.
Durante algn tiempo logr su propsito; pero la opinin pblica le sigui adversa y
manifest su irritacin en distintas formas; as, apoy en repetidas ocasiones a algunos
candidatos vetados por el Rey, luch por obtener la libertad de expresin por medio de la
prensa y hasta recurri, en 1780, al motn callejero. Jorge III debi renunciar a su poltica,
cuyos nefastos resultados culminaron con la independencia de los Estados Unidos. Poco
despus volvieron los whigs al poder y, finalmente, se hizo cargo del ministerio William
Pitt, hijo del que haba sido ministro de Jorge II, bajo cuyo gobierno se fortaleci el
rgimen parlamentario.
Desde el punto de vista econmico, la transformacin fue ms notable an porque se
inici por entonces el proceso de industrializacin de Inglaterra. El aflujo de materias
primas tuvo dos consecuencias importantes: por una parte, cre una clase de ricos
comerciantes que muy pronto se transformaron en grandes propietarios y eliminaron a los
pequeos colonos; por otra, estimul la bsqueda de nuevas formas de produccin, hasta
que se lleg al desarrollo de una manufactura mecnica que permita elaborar en ms
amplia escala que antes las materias primas. Esta naciente industria atrajo a los que deban
abandonar los campos y provoc la formacin de las grandes ciudades industriales como
Birmingham o Manchester.
Entre los principales inventos que favorecieron el desarrollo de la industria se cuenta
el de la lanzadera volante, en 1738, la mquina de hilar en 1770 y el telar mecnico en
1785; y en otro aspecto, el aprovechamiento del carbn mineral y de la fuerza expansiva del
vapor. La primera consecuencia de la aplicacin de estos procedimientos fue una notable
desocupacin obrera, pues cada mquina equivala a muchos operarios; se produjeron
entonces los primeros trastornos sociales que corresponden a esta revolucin industrial;
pero poco a poco se fue restableciendo el equilibrio, no sin que quedaran en pie algunas
graves consecuencias para lo futuro; as surgieron, en efecto, los problemas obreros, que en
el siglo XIX adquiriran extraordinaria gravedad.
El Reino Unido despus del reinado de Jorge III
A la muerte de Jorge III (1820), su hijo mayor, que haba ejercido la regencia desde
1811 debido a la demencia de su padre, subi al trono con el nombre de Jorge IV, y gobern
hasta 1830; a su muerte le sucedi su hermano Guillermo IV, cuyo reinado se prolong
hasta 1837.
Este periodo se caracteriza por la gravedad de los problemas que se plantearon
exigiendo inmediata solucin, pero tambin por la talla de algunos de los principales
polticos que ejercieron el poder como Canning o Peel y por el espritu de prudente
conciliacin que comenz a mostrar la clase de los privilegiados.
Tras la derrota de Napolen I, Gran Bretaa haba entrado en una era de tranquilidad
exterior y de innegable predominio comercial y martimo. Por otra parte, al finalizar el
reinado de Jorge III quedaba firmemente establecido el sistema institucional, en el que
1

Se daban frecuentes algazaras durante las elecciones de diputados al Parlamento:

elecciones venales, ya que los grandes terratenientes del partido whig dominaban la
situacin y tanto el rey Jorge III como los torys procuraban desalojarlos del poder
recurriendo al escndalo y al soborno.

predominaba la cmara de los Comunes mediante su estrecho control del gabinete

ministerial. Sin embargo, los graves problemas que esperaban solucin no eran fciles de
resolver. La guerra exterior haba dejado como saldo una importante deuda pblica que el
Estado quera pagar acrecentando sus recursos fiscales; pero si los impuestos tenan que
recaer sobre la clase media y la clase obrera, el Estado no poda dejar de considerar cul era
la situacin de esos grupos sociales.
En efecto, el otro grave problema era el de la condicin que el desarrollo de las
industrias haba creado a las clases humildes. Empobrecidas y desamparadas, carecan de
toda representacin poltica mediante la cual pudieran expresar sus aspiraciones por vas
normales; en consecuencia, comenz a crecer el descontento y, con l, el espritu
revolucionario. Si el Estado quera evitar un conflicto civil, era necesario que atendiera a
tiempo esos clamores.
La situacin econmico-social y el rgimen electoral
Los dos grandes partidos ingleses los torys y los whigs que se alternaban en el
ejercicio del poder, estaban separados por sus ideas en cuanto a las atribuciones de la
Corona y del Parlamento, pero correspondan al mismo grupo social predominante; uno y
otro estaban formados por los grandes terratenientes y por los grandes industriales, que eran
los que posean la riqueza, la representacin parlamentaria y la posibilidad de llegar al
gobierno. El Reino Unido era, en consecuencia, una oligarqua sin limitaciones, y quedaba
totalmente fuera del gobierno la masa enorme de los que no posean bienes.
Esta clase, la de los obreros de las ciudades y del proletariado rural, atravesaba por
una situacin angustiosa al concluir el reinado de Jorge III. Los precios de los productos
agrcolas haban sufrido una notable merma y su venta sola no compensar los gastos de
produccin, razn por la cual era frecuente ver a los campesinos que, en su desesperacin,
quemaban sus cosechas. Tambin haban disminuido los precios de los productos
manufacturados, y, debido a ello, se haba operado una considerable rebaja en los salarios.
La miseria ms espantosa comenzaba a cernerse sobre el proletariado de las grandes
ciudades industriales como Manchester o Birmingham; al considerable nmero de
desocupados se agregaba el de los obreros que trabajaban cobrando jornales miserables, y
el Estado slo atinaba a distribuir unos escasos subsidios que no impedan que, en cada
familia, tuvieran que trabajar las mujeres y los nios desde los siete aos.
Estos hechos comenzaron a modificar el estado de nimo de las clases humildes.
Durante mucho tiempo, Gran Bretaa haba sido, unnimemente, enemiga de los postulados
revolucionarios que haba proclamado Francia en 1789, pero ahora, ante la situacin
reinante, el espritu jacobino, esto es, el espritu revolucionario ms radical, comenzaba a
apoderarse de todos aquellos que no podan alimentar la esperanza de que un Parlamento
formado por aristcratas y grandes industriales acudiera en su ayuda.
En efecto, el sistema electoral vigente se caracterizaba porque slo otorgaba
representacin parlamentaria a los propietarios, y an a stos de manera que resultaba con
las transformaciones que se haban operado en la distribucin de la poblacin irregular e
injusta. Los antiguos burgos, cuya poblacin haba disminuido enormemente por el xodo
de trabajadores hacia las ciudades, mantenan la mayora de la representacin y era
frecuente que un solo propietario dispusiera de dos bancas en la Cmara de los Comunes;
as los llamados burgos podridos, que no eran sino antiguos focos de poblacin entonces
disgregados, conservaban sus diputados, los cuales resultaban personeros de los

propietarios. Les seguan en importancia los condados (shires) en los cuales slo votaban
los ricos propietarios, quienes conseguan los sufragios valindose de su ascendiente social
o de procedimientos venales. De este modo, el Parlamento no representaba sino a la
oligarqua de los propietarios y careca, en cambio, de representacin la enorme masa de las
clases humildes; no era, pues, posible, que un Parlamento con tales caractersticas acogiese
con benevolencia las demandas de los que sufran las consecuencias de la difcil situacin
econmica y social.
La agitacin reformista y las reformas de 1832
La gravedad de estos sucesos encontr eco en algunos estadistas de penetrante visin,
que, poco a poco, comprendieron que era imprescindible realizar algunas reformas polticas
para impedir que las clases oprimidas, movidas por la desesperacin, recurrieran a la
violencia.
Los gabinetes conservadores no haban vacilado en reprimir por la fuerza todas las
expresiones tumultuarias de los obreros, y en 1819 se haba producido en Manchester una
terrible matanza que pareca inaugurar una era de sangrientas luchas civiles. Pero en 1822
las cosas cambiaron; los ministros Peel y Canning comenzaron a modificar sus mtodos;
reconocieron el derecho de peticin y de huelga, suprimieron la severa vigilancia ejercida
hasta entonces sobre los grupos obreros y organizaron una polica civil, armada solamente
de bastones, que remplaz al ejrcito en la represin de los tumultos populares. Al mismo
tiempo, comenz a hacerse carne en los dirigentes del partido whig la necesidad de acudir a
tiempo a la solucin del problema, y Lord Grey encabez un movimiento destinado a
reorganizar la representacin parlamentaria. Llamado al gobierno por el rey Guillermo IV,
Charles Grey present un proyecto en tal sentido y consigui imponerlo pese a la
resistencia de los lores y de algunos grupos conservadores.
La reforma fue aprobada en 1832. Su punto fundamental era la supresin de los
burgos podridos; pero estableca adems la representacin para las ciudades que, como
Birmingham, carecan de ella hasta entonces a pesar de contar con numerossima poblacin,
obrera en su inmensa mayora; por otra parte elev el nmero de diputados de los condados
y, sobre todo, acrecent el de los electores disminuyendo la renta que se exiga para
adquirir calidad de tal. De este modo, la reforma de 1832 aument el nmero de ciudadanos
con derecho al voto desde menos de medio milln que eran antes, hasta la cifra de
ochocientos mil.
Sin duda, el xito obtenido por las clases obreras no era completo, pero abra una
posibilidad de renovacin de la vida poltica. Haba contribuido a ello, muy especialmente,
el espectculo de la revolucin francesa de 1830, cuyas consecuencias obligaron a meditar
a las clases privilegiadas del Reino Unido; pero no haba influido menos el retorno a la
direccin de los asuntos pblicos del partido wihg, ms sensible a las necesidades populares
que el de los torys. Una tendencia moderada predominaba entonces en Gran Bretaa, la
misma que la haba apartado poco antes de la Santa Alianza, induciendo al ministro George
Canning a no apoyar el proyecto que alentaba Espaa de reconquistar sus antiguas colonias
de Amrica.