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Fernand Braudel Center, Binghamton University

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Comentario No. 27, 1 de noviembre de 1999
El Futuro del Sistema Universitario
Habitualmente hablamos de la universidad como una institucin cuyos orgenes estn en la
Europa medieval. Esto es un mito agradable. Sin embargo, en realidad, la universidad
medieval ces su florecimiento (circa) hacia 1500 y se fue extinguiendo en los tres siglos
posteriores. Lo que hoy tenemos fue creado prcticamente ab novo en el siglo XIX en
Europa occidental y Norteamrica y difundido gradualmente como una institucin al resto
del mundo, durante un siglo y espectacularmente despus de 1945.
La universidad moderna tuvo fuertes rasgos que le son distintivas. La facultad, integrada
por profesionales pagados de tiempo completo, percibiendo la mayora de sus ingresos de
su trabajo en la universidad. Los estudiantes, que asisten en su mayor parte de tiempo
completo, con la intencin de obtener algn grado especfico. La universidad est dividida
en facultades, que se dividen a su vez en departamentos. La facultad y los estudiantes estn
asignados a departamentos especficos, y los departamentos, se supone, encarnan "las
disciplinas", esto es, materias especializadas e intelectualmente coherentes. Las
universidades son, no slo el mayor instrumento de reproduccin del saber, sino tambin el
principal lugar de su produccin.
La descripcin de este tipo ideal necesita ser historizada. Desde 1750, lo que constituye hoy
las "artes y ciencias" se enseaba dentro de una misma Facultad de Filosofa, en la cul los
profesores posean "ctedras" cada uno de los cuales tena un ttulo especfico que no
necesariamente deba ser sucedido. Fue ms o menos en este tiempo cuando se cristaliz
una separacin profunda en el mundo del saber, eso que nosotros hoy referimos como el
"divorcio" entre la ciencia y la filosofa, o las "dos culturas." Es importante entender cun
extraordinario fue esto. Nada parecido haba existido anteriormente en el mundo Occidental
o, verdaderamente, en cualquier otra parte del mundo. Ahora se proclamaba que haba dos
modos completamente diferentes de conocer. Por una parte, fue designado un modo
llamado cientfico, en el que se estudiaba por va de la examinacin emprica de la realidad
y sus resultados se presentaban a manera de generalizaciones tan ampliamente como la
evidencia lo permita. Por otro lado, fue designado un modo llamado humanstico, en que lo
estudiado era por empata hermenutica (interpretativa) y en el que las generalizaciones
podan ser desaprobadas.
El resultado fue una enemistad epistemolgica de dos siglos de duracin, en la que, cada
lado como mnimo despreciaba uno a otro y como mximo se desaprobaban como
portadores de un saber intil o irrelevante. Adems, mientras que previamente la bsqueda
de lo verdadero y la bsqueda de lo bueno y lo bello eran deberes inseparables del
estudioso, las dos epistemologas dividieron estas tareas. La ciencia asumi como su nica
responsabilidad la bsqueda de lo verdadero y a las humanidades le fueron concedidos
derechos nicos sobre lo bueno y lo bello. Las ciencias sociales surgieron como el dominio
sobre el estudio de la realidad social, dominio refutado por las dos epistemologas. Las

ciencias sociales fueron fragmentadas por el llamado Methodenstreit, entre los enfoques
nomottico e idiogrfico del saber.
Cada parte empez a construir sus ciudadelas dentro del sistema de la universidad, creando
sus propias facultades, donde se erigieron mltiples departamentos representando a las
supuestas disciplinas. La facultad y los estudiantes fueron aprisionados virtualmente dentro
de estas fronteras disciplinarias, y todo un conjunto de instituciones surgi para reforzar
estas fronteras: cursos de investigaciones, grados acadmicos alusivos a las disciplinas,
revistas portando los nombres de las disciplinas en los que las facultades de esas disciplinas
esperaban ser publicadas, congresos y asociaciones nacionales e internacionales de las
disciplinas, e incluso clasificaciones de las bibliotecas.
La estructura estaba completamente en su lugar a partir de 1945. A su vez, la ciencia haba
ganado su batalla de prestigio con las humanidades, y fue reconocida como la forma
superior de saber, recompensada socialmente no slo con honores, tambin en forma de
dinero. La ciencia reclam su ser socialmente til, verdaderamente imprescindible, en la
produccin de tecnologa que fomentaba el crecimiento econmico, permitiendo una mejor
calidad de vida. Sin embargo, tan pronto como esta estructura estuvo finalmente en su
lugar, empez a sufrir la sobrecarga.
La separacin de las mltiples disciplinas comenz a ser tomada como una inexactitud
intelectual, como un impedimento heurstico al saber, socialmente perjudicial. Por lo
dems, la sorprendente expansin del sistema universitario mundial en el perodo 19451970, cre una enorme presin a los especialistas para encontrar nichos en los cuales
distinguirse a s mismos. Empez entonces un proceso masivo de "pesca furtiva" sobre las
disciplinas vecinas en la bsqueda por tales nichos, y pronto lo que haba sido una
separacin clara entre las "disciplinas" hacia 1945, se convirti en una mezcla fangosa
turbia y desordenada.
Mientras tanto, el concepto de las dos culturas empez a ser socavado desde ambos
extremos de la divisin epistemolgica. Dentro de las ciencias naturales aparecieron los
partidarios de las ciencias de la complejidad, que desafiaron la dinmica Newtoniana y
todos sus corolarios: la linealidad, la reversibilidad del tiempo, el determinismo, el
equilibrio. Argumentaron una ciencia basada en premisas contrarias y hablaron de "la
flecha de tiempo" y del "fin de certezas." Dentro de las humanidades surgieron mltiples
adeptos a los estudios culturales que afrontaron la postura tradicional de las humanidades
que enfatizaba sobre la importancia de los cnones universales que deban ser elaborados y
transmitidos. Insistieron sobre el contexto social de toda produccin y recepcin culturales,
y por lo tanto, de su variabilidad con el tiempo y el espacio. Lo que estaba ocurriendo, era
la transformacin de ambos movimientos del campo magntico del saber de uno que era
centrfugo a uno que era centrpeto. Su labor ha sido empujar el mundo del saber hacia la
superacin de las dos culturas.
Al mismo tiempo, el sistema mundial universitario ha entrado en profundas dificultades
financieras. El costo global de la educacin superior se ha convertido en un elemento
principal de la asignacin social de la riqueza, y desde 1970 los estados y otros donadores
de fondos han buscado la manera de reducir los costos de su constante crecimiento. Un

mecanismo principal que se ha propuesto en todas partes es lo que se puede llamar la "highschool-ization" del sistema universitario: menos maestros para ms estudiantes,
simplificacin, estandarizacin, y mayor control de las currculas, aunado al menoscabo de
la investigacin. Esta tendencia no disminuir al menos en el prximo medio siglo.
Esto ha empujado a los investigadores fuera del sistema universitario: hacia institutos de
estudios avanzados, academias de ciencia, estructuras privadas de investigacin, y del
trabajo para las grandes corporaciones. Esta tendencia se acelerar probablemente en los
prximos 25 aos, despojando a los sistemas universitarios de algunos de sus mejores
eruditos. Y lo ms importante, esto puede sealar el fin del papel de la universidad como
lugar de produccin del saber.
Esto no es ni necesariamente bueno ni necesariamente malo. Pero significa que, en caso de
una reconstruccin epistemolgica fundamental del mundo del saber, la universidad puede
dejar de ser su lugar de accin. Necesitamos preguntarnos, entonces, si los investigadores
sern protegidos de la gran presin en los nuevos escenarios institucionales para producir
ventajas a corto plazo para sus mecenas, ya sean los estados o los intereses econmicos
privados. El siglo que viene puede ser la oportunidad para la reconstruccin del mundo del
saber como lo fue el periodo 1750-1850.
Immanuel Wallerstein
TRADUCCIN: NORBERTO ZIGA MENDOZA