R O C Z N I K

O R I E N T A L I S T Y C Z N Y,

T.

LXVI,

Z.

1,

2013,

(s.

5873)

MOHAMED MEOUAK

Remarques sur la gense du peuplement antique et mdival du

Maghreb: lapport de la toponymie et de la philologie
Abstract
The issues relating to toponymy and the fundamental questions on settlement patterns
in North Africa, from the ancient period to the Middle Ages, have sparked many debates
around some controversies. The results of the research provided an extensive bibliography
compiling works based on the archeology, history, epigraphy, numismatics, linguistics,
etc. It is well known that the contribution to the historical study of ancient Algeria is
largely integrated into the general history of the Maghreb due to many reasons. Several
questions will be dealt with, in particular those concerning the origins of names Libyca
and Africa, the ancient populations of the Maghreb in ancient sources, Arab sources
and linguistic issues in ancient and medieval Maghreb: Libyco-Berber, Latin, Arabic.
We will try our best to show a few problems concerning the origin and history of the
evolution of place names in Maghreb before the first expansions: Roman, Byzantine,
and Arab. Besides these toponymic issues, it is necessary to consider the origins of the
ancient inhabitants of Maghreb, with the support of literary, archaeological and linguistic
sources. Between plurality of place names and complexity of languages in use in the
ancient and medieval Maghreb, it should be noted that our study calls for reconciliation
between the traditional philological and historical methods and renewal of the issues on
the history of language, settlements and territories in North Africa, ancient and medieval,
made over the past three decades.
Keywords: toponymy, Maghreb, archeology, history, epigraphy, numismatics, linguistics

Un rappel de quelques faits

Les problmes relatifs la toponymie et aux modalits de peuplement de lAfrique
du Nord, de la priode antique lpoque mdivale, ont suscit des discussions souvent

REMARQUES SUR LA GENSE DU PEUPLEMENT ANTIQUE ET MDIVAL DU MAGHREB...

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critiques. Les rsultats de la recherche ont dj fourni une abondante bibliographie

compilant des travaux bass sur larchologie, lhistoire, lpigraphie, la numismatique,
lanthropologie, etc. Il est bien connu que la contribution ltude historique du Maghreb
antique et mdival sintgre largement dans lhistoire gnrale des relations diverses et
varies entre le continent africain et lOrient du fait de nombreux aspects1.
Parmi les points qui devraient tre pris en compte pour expliquer cette ide de
dpart, nous pouvons en signaler au moins quatre qui seront traits dans notre tude:
a) questionnements autour des origines des toponymes Libyca et Africa; b) peuplement
du Maghreb travers les sources antiques et arabes; c) notes sur la langue berbre au
Maghreb; d) nomadisme comme forme spcifique de peuplement. Ce canevas nous servira
pour essayer de retracer succinctement quelques aspects de lhistoire de lvolution du
peuplement la lumire des questions de toponymie et de philologie au Maghreb durant
les expansions prromaine, romaine, byzantine et arabe2. Outre ces questions de science
des noms de lieux et de langues, il sera indispensable de sarrter sur les origines des
anciens habitants du Maghreb en nous appuyant, si possible, sur les diverses sources
notre disposition. Entre pluralit des noms de lieux et complexit des langues en usage
dans le Maghreb ancien et mdival, prcisons que notre brve tude, base en grande
partie sur la lecture douvrages de chercheurs et de spcialistes des questions abordes,
plaide pour la rconciliation entre les mthodes philologiques et historiques traditionnelles
et le renouvellement des problmatiques sur lhistoire des langues, du peuplement et des
territoires de lAfrique du Nord ancien et mdival opr au cours des dernires dcennies3.
Linexistence de frontires proprement politiques ou militaires entre les rgions de
lAfrique du Nord, surtout avant lapoge de la colonisation romaine a constitu un point
important dans la division et le peuplement de cette frange du continent africain. Les
frontires taient plutt naturelles et cela na pas empch la mise en place dchanges
divers et varis et des migrations tous azimuts entre les individus et les groupements
tribaux autochtones, selon les circonstances et les ncessits4. Les auteurs anciens, grecs et
1

Sur les dangers de llaboration dune histoire du peuplement faite exclusivement de lintrieur de lAfrique
du Nord ou sur la base de lexagration des apports extrieurs, voir les remarques de M. Ghaki, Le peuplement
holocne de lAfrique berbre, dans S. Baldi (a cura di), VIII Afro-Asiatic Congress, Studi magrebini, nuova
serie 2009, VII, pp. 5863.
2 Sur ces questions, voir par exemple J. Desanges, Rflexions sur lorganisation de lespace selon la latitude dans
lAfrique du Nord antique, dans C. Lepelley & X. Dupuis (ds.), Frontires et limites gographiques de lAfrique
du Nord antique. Hommage Pierre Salama, Paris 1999, pp. 2740, ainsi que D. Lengrand, Langues en Afrique
antique, dans C. Briand-Ponsart (dir.), Identits et cultures dans lAlgrie antique, Rouen 2005, pp. 119125.
3 propos de cette perspective de recherche sur lAntiquit tardive et les dbuts de lpoque islamique en
Afrique du Nord, on citera, parmi de nombreux travaux, ceux de R. I. Lawless, Lvolution du peuplement, de
lhabitat et des paysages agraires du Maghreb, Annales de gographie 1972, 81/446, pp. 451464; Y. Modran, Les
frontires mouvantes du royaume vandale, dans C. Lepelley & X. Dupuis (ds.), Frontires et limites gographiques
de lAfrique du Nord antique. Hommage Pierre Salama, Paris 1999, pp. 241263; A. Siraj, Permanence des
traditions antiques dans le Maghreb mdival, dans C. Briand-Ponsart & S. Crogiez (ds.), LAfrique du Nord
antique et mdivale. Mmoire, identit et imaginaire, Rouen 2003, pp. 135142.
4 Sur la question des migrations, voir un exemple dans J. Desanges, De la Marmarique la Maurtanie.
Nouvelles donnes en matire de mouvements de population, Antiquits africaines 2001, 37, pp. 8191.

60

MOHAMED MEOUAK

latins, ne faisaient pas de grandes distinctions entre les populations de lAfrique du Nord.
Cest ainsi que les peuples trangers venus du bassin mditerranen ont pris contact avec
les habitants et ont laiss des tmoignages crits. Ces crivains se dplaaient librement et
ils avaient compris, semble-t-il, les ressemblances et les diffrences ethniques existantes
entre les peuples. Le terme Libyca diffus par les Grecs et le mot Africa propag par
les Romains ont fini par dsigner lensemble de lAfrique du Nord et, par la suite toute
lAfrique5.
Ces brves remarques incitent ne pas dissocier lhistoire antique de telle ou telle
rgion de lAfrique du Nord car cette histoire antique doit, notre sens, tre comprise
et apprhende dans son ensemble, du moins avant larrive des Romains, et cela mme
sil y a bien des diffrences gomorphologiques et culturelles parfois considrables. Mais
avant de commencer notre voyage exploratoire, il est indispensable de dire quelques
mots au sujet des difficults inhrentes ce genre dexercice scientifique. Les sources
littraires, sauf quelques indices signals dans les documents hiroglyphiques de lgypte
ancienne, notamment, et les sources grco-latines sont dates au plus tard du Ve sicle avant
J.-C. Cela signifie que nos connaissances sur lpoque en question sont particulirement
limites. Larchologie, et plus exactement la datation des restes cramiques berbres, est
dlicate car on remarquera, la lumire des travaux, que les motifs dcoratifs signalent
quelques similitudes travers le temps. Lpigraphie qui a suscit beaucoup despoir
dans la recherche sur lAfrique du Nord antique est loin dtre compltement dchiffre
et ne livre que rarement des dates prcises. Enfin, indiquons que les corpus de gravures
rupestres et lanthropologie seraient sans nul doute des outils de premier choix mais ils ne
seront pas voqus directement ici du fait de notre manque de comptence en la matire6.

Autour de deux toponymes fondateurs: Libyca et Africa

Lorsque lon se penche sur lhistoire de lAfrique du Nord, lune des premires
constatations est celle de la varit et la complexit des noms qui dsignent cette aire,
de lpoque antique jusquaux temps modernes. Actuellement, le mot Afrique du Nord
dsigne en principe le Maghreb (Maroc, Algrie, Tunisie, parfois mme en incluant la
Libye et la Mauritanie). Cest sans aucun doute une immense partie du continent africain
qui a une forme gographique presque quadrilatrale, limite au nord par la Mditerrane,
louest par locan atlantique et par le Sahara, autre mer intrieure, au sud. Depuis
lAntiquit jusqu aujourdhui, lAfrique du Nord fut successivement appele par les
noms Libye par les Grecs et les Romains, Barbarie par les Europens durant la priode
5 Voir par exemple C. Vismara, Lorganizzazione dello spazio rurale nelle province del Nord Africa, dans
LAfrica romana, XII, Sassari 1998, pp. 5184.
6 Sur ce type de recherche prometteur, on peut consulter A. Skounti, A. Lemjidi, M. Nami, Tirra. Aux origines
de lcriture au Maroc, Institut royal de la culture amazighe, Rabat 2003, pp. 2067; M. Aghali-Zakara & J.Drouin,
J., Inscriptions rupestres libyco-berbres. Sahel nigro-malien, Librairie Droz, Genve 2007, pp. 127 et W. Pichler,
Origin and Development of the Libyco-Berber Script, Rdiger Kppe, Kln 2007, pp. 1938.

REMARQUES SUR LA GENSE DU PEUPLEMENT ANTIQUE ET MDIVAL DU MAGHREB...

61

mdivale, azrat al-Marib par lhistoriographie arabe, Afrique du Nord par les
Franais, etc. Mais cependant, pour les besoins de notre tude, nous ne verrons que les
toponymes qui datent de lpoque antique, savoir Libyca et Africa.
A) Le toponyme Libyca ou le souvenir de lOrient ancien7

Le mot Libyca est particulirement bien document dans lhistoriographie grecque.

Il est construit partir du nom dun peuple les Lebou ou Rebou (rbw) que lon
rencontre dans certains textes gyptiens remontant jusquau deuxime millnaire avant
J.-C. Il semble dsigner les ethnies dont les territoires de peuplement taient localiss
louest du fleuve Nil. Les Hbreux connaissaient dj le mot sous la forme Libahim.
Ils semblent lavoir utilis pour nommer le peuple des Libyens et leur pays, la Libye8.
Le pays que les gyptiens et les Hbreux nommaient Libye tait une rgion situe
entre lgypte et le golfe des Syrtes. Cela dit, pour les Grecs, le mot dsigna des territoires
diffrents selon les auteurs. Par exemple, pour Hrodote (mort vers 420 avant J.-C.), la
Libye, savoir lactuelle Afrique du Nord, est entoure par les eaux et matrialise tout
le continent africain, dont il ignorait lpoque la vritable extension9. Plus tard, Strabon
(mort entre 21 et 25) semble faire de la Libye la partie au nord du continent africain,
l o vivaient les Libyens par opposition aux thiopiens, qui taient cantonns au sud.
Cest ainsi que la Libye se trouvait depuis les confins occidentaux de lgypte jusquau
Maroc actuel10. Mais par exemple, pour un crivain comme Polybe (mort vers 118 avant
J.-C.), la Libye ne correspondait quaux zones soumises Carthage, cest--dire la
rgion nord-est de la Tunisie actuelle11.
Voyons maintenant si le nom Libye est un emprunt au peuple libyen ou si sa
signification serait mettre en relation avec les langues de peuples trangers qui lont
usit pour nommer ce peuple et son territoire. Une chose semble certaine, le toponyme
Libye remonte loin dans la priode antique puisquon le trouve dans des crits gyptiens
du XIIIe sicle avant J.-C. Il serait possible de dduire que les Grecs et les Hbreux
connaissaient son existence soit par le biais des gyptiens, soit par celui des Phniciens
qui, comme on le sait, frquentaient dj les ctes nord-africaines partir du XIIe sicle
avant J.-C. Cependant, si lon en croit Homre (fin du VIIIe avant J.-C.), les Grecs taient
dj entrs en contact avec la Libye et cela ds le VIIIe sicle avant J.-C.12. Ce sont ces
derniers qui diffusrent le nom de Libye, et nous pouvons penser quils lavaient appris
7 Dsormais, toutes les rfrences aux textes anciens traduits seront empruntes luvre de S. Gsell, Histoire
antique de lAfrique du Nord, Hachette, Paris 19131928, 8 vol.
8 Gense cit dans S. Gsell, Histoire antique de lAfrique du Nord, op. cit., V, pp. 103105.
9 Hrodote cit dans S. Gsell, Histoire antique de lAfrique du Nord, op. cit., I, pp. 56, 69, IV, p. 199. Voir
galement J. Desanges, Quelques observations sur lOuest africain chez Ptolme, dans Le sol, la parole et lcrit.
Mlanges en hommage Raymond Mauny, Paris 1981, 2 vol., I, pp. 395400 au sujet des ides gographiques de
Claude Ptolme concernant le continent africain.
10 Strabon cit dans S. Gsell, Histoire antique de lAfrique du Nord, op. cit., I, pp. 57, 94, 95, V, pp. 1822.
11 Polybe cit dans S. Gsell, op. cit., I, p. 94, III, pp. 389393.
12 Odysse cite dans S. Gsell, op. cit., V, p. 102.

62

MOHAMED MEOUAK

directement des Libyens qui lemployaient eux-mmes pour se dsigner en tant quethnie.
On peut galement avancer lhypothse selon laquelle les Phniciens, les Hbreux et les
Grecs lauraient traduit dans leur propre langue tout en sachant ou non si celui-ci avait
eu un sens dans la langue gyptienne. Mais dans la mesure o le terme a conserv la
racine lbw dans des langues diffrentes les unes des autres, on peut alors supposer quil
avait un sens pour son peuple, et quil serait donc dorigine autochtone.
B) Le nom Africa ou le priple dun toponyme antique

Le nom Africa est souvent employ dans lhistoriographie latine postrieure la chute
de Carthage. Il semble avoir subi le mme traitement que le nom Libyca. Il dsignait
soit les rgions soumises Carthage, qui correspondent plus ou moins au nord-est de
lactuelle Tunisie, soit il comprenait lensemble de lAfrique du Nord ou mme encore
tout le continent africain13. De nombreux mystres planent encore sur les origines du nom.
Est-il dorigine phnicienne, libyco-berbre, latine? On a fourni plusieurs explications sur
cette problmatique notamment de la part des auteurs de lpoque ancienne jusquaux
temps modernes.
Dans ses Antiquits juives, Flavius Josphe (mort vers 100) signale que les habitants
appels Afri avaient hrit leur nom dun des fils dAbraham et Cetura appel Afer. Ce
dernier aurait dirig une arme contre la Libye et sy tant tabli une fois ses ennemis
vaincus, il donna ses descendants le nom de leur anctre et dsigna les habitants par le
nom dAfri et leur territoire Africa14. Cette tradition qui fait dun descendant dAbraham
lanctre ponyme des Afri se retrouve relaye par lhistoriographie arabo-musulmane
du Moyen ge. En effet, Ibn Waldn (mort en 1406), sur la base dcrivains antrieurs,
crit propos des tribus anha et Kutma que Daprs lorigine reue, ces deux
tribus faisaient partie des Ymnites quIfrcos tablit en Ifrquia lorsquil eut envahi
ce pays15. Nous voyons que les rfrences textuelles donnes voquent clairement le
mme hros ponyme, Ifricos ou Afer, originaire de lOrient qui aurait envahi lAfrique,
mais sans toutefois dater lvnement. Dans ce sens, nous allons rsumer ici trois pistes
dinvestigation susceptibles dclairer notre lanterne quant lorigine du nom Africa.
1) La voie libyco-berbre

Au dbut du XXe sicle, Stphane Gsell avait dj constat que la locution Africa
terra tait le rsultat dune drivation latine de lethnique Afer, employ principalement
13

F. Decret & M. Fantar, LAfrique du Nord dans lAntiquit, des origines au Ve sicle, Payot, Paris 1981,
p. 23; S. Gsell, Histoire antique de lAfrique du Nord, op. cit., VII, p. 7.
14 Flavius Josphe cit dans S. Gsell, Histoire antique de lAfrique du Nord, op. cit., II, p. 247, VII, pp. 18.
15 Ibn aldn, Histoire des Berbres et des dynasties musulmanes de lAfrique septentrionale, traduit de larabe
par le Baron de Slane. Nouvelle dition sous la direction de P. Casanova, Paul Geuthner, Paris 19251956, 4 vol.,
I, pp. 180181. Voir galement ltude dtaille de G. Canova, Sullorigine del nome Ifrqiya, dans A.M. Di Tolla
(a cura di), Studi berberi e mediterranei. Miscellanea offerta in onore di Luigi Serra, Studi marebini, nuova
serie 2006, IV, pp. 181195.

REMARQUES SUR LA GENSE DU PEUPLEMENT ANTIQUE ET MDIVAL DU MAGHREB...

63

au pluriel. Il faut sans doute rechercher non pas ltymologie dAfrica mais plutt celle
dAfer16. Si une origine latine lui parat malgr tout peu probable, S. Gsell croit, cependant,
que les Romains tenaient ces vocables des mmes habitants de lAfrique. Il suppose
mme quAfer avait d tre employ par les autochtones, soit les Carthaginois, soit par
dautres. Mais cela dit, comme Afer est absent des inscriptions puniques alors quon y
trouve le mot lby, correspondant au terme grec libyen, le savant franais pensait quil
tait sans doute dorigine autochtone.
Du ct de la langue berbre, les sciences onomastiques peuvent fournir diffrentes
perspectives dapproche. En rapport avec Afer, on relvera les formes suivantes: Ifru,
divinit libyque mentionne par une inscription latine17; Ban frn, nom dune tribu
berbre signale au Moyen ge et mentionne, entre autres, par Ibn Waldn18; Ifar,
nom de lieu mentionn par Corippe (m. aprs 568), mais qui reste, pour lheure, sans
identification; Ifuraces, nom dun peuple cit plusieurs fois chez Corripe et dont les
territoires taient situs en Tripolitaine19; fr (pluriel frn), mot berbre ayant le sens
de grotte, de sorte que les Ban frn mentionns par Ibn Waldn seraient dorigine
troglodyte dautant plus que le phnomne du troglodytisme tait particulirement frquent
en Afrique du Nord20. Deux questions peuvent tre poses la vue des donnes qui
viennent dtre fournies: les Afri seraient-ils donc, lorigine, les habitants des grottes?
Lethnique Afer appartiendrait-il dans ce cas la langue libyque?
2) La piste smitique

Si lon se tourne maintenant vers les langues smitiques, on verra que des spcialistes
ont essay de relier le mot Afer la racine br signifiant traverser, dautres lont fait
avec la racine fr avec le sens de cendre, poussire. On aurait mme propos de
faire driver le mot Afer avec br suivant le schma suivant: transformation du b en p
ou en f qui aurait donn fr. Avec la chute de la vlaire, on aurait ainsi obtenu le mot
Afer. Selon S. Seger21, lorigine de la proposition indique antrieurement, les Afri
seraient les Phniciens de lAfrique du Nord, peuplant les campagnes par opposition
ceux vivant en milieu urbain. Afer devait tre alors lquivalent dun statut social,
16

S. Gsell, Histoire antique de lAfrique du Nord, op. cit., IV, pp. 257258 et VII, pp. 18.
Corpus Inscriptionum Latinum cit dans S. Gsell, Histoire antique de lAfrique du Nord, op. cit., VI, pp.136,
167, VII, pp. 25.
18 Ibn aldn, Histoire des Berbres, op. cit., I, p. 169.
19 Corippe cit dans S. Gsell, Histoire antique de lAfrique du Nord, op. cit., V, p. 4, VII, p. 3. Sur ce sujet,
voir V. Zarini, Mauri, Romani, Afri: le regard de Corippe sur lAfrique byzantine et lidentit de ses populations,
dans C. Briand-Ponsart (dir.), Identits et cultures dans lAlgrie antique, Rouen 2005, pp. 409416.
20 Sur ces questions, voir un exemple pris aux haouanet de la Tunisie antique dans M. Longerstay, De la ncessit
dune tude descriptive prcise des haouanet: lexemple de Magrat (N.-O. de la Tunisie), dans A.M. Di Tolla
(a cura di), Studi berberi e mediterranei. Miscellanea offerta in onore di Luigi Serra, Studi marebini, nuova
serie 2005, III, pp. 5059; sur le troglodytisme au Maghreb durant la priode mdivale, voir quelques donnes
dans M. Meouak, Le vocabulaire des grottes et des cavernes dans le Maghreb mdival la lumire des sources
crites, Cuadernos de Madnat al-Zahr 2010, 7, pp. 328335.
21 Cit dans F. Decret & M. Fantar, LAfrique du Nord dans lAntiquit, op. cit., p. 26.
17

64

MOHAMED MEOUAK

un mode de vie plutt quun nom ethnique. Cependant, le nom Afer est absent des
documents et des inscriptions libyques dcouverts jusqu nos jours, et aucune donne
nautorise avancer lhypothse selon laquelle les Phniciens auraient port un nom
form sur la base de la racine br ou fr, avec les acceptions de traverser ou cendre
et poussire.
3) La filire latine

En 1976, Michle Fruyt, linguiste et spcialiste des langues de la pninsule italique

ancienne, a propos une autre direction de recherche qui fait appel au latin et plus
particulirement aux langues italiques du sud pour clairer Africa et Afer22. la base
de cette nouvelle perspective, il existe un double constat: Afri se distingue des autres
dnominations des peuples dAfrique du Nord ancienne alors que des Numides et des
Maures sont prsents en grec et en latin; contrairement cela, Afri nexiste quen latin;
Libyes correspond Aigues en grec, lby en phnicien et Lebou en gyptien, Afri, au
contraire, na pas de correspondant certain dans une autre langue que le latin. Cest donc
probablement par le latin que les mots Afri et Africa peuvent tre expliqus, et sans
doute par le biais des langues italiques23. M. Fruyt pense que ce sont les Latins qui ont
emprunt losque ladjectif africo devenu africus en latin au sens de pluvieux qui
apporte la pluie. Par extension, on aurait Africus ventus et si Africus tait dorigine osque,
Africa serait alors postrieure celle du vent: on a ainsi appel Africa terra la rgion
qui se situait l o soufflait lAfrica ventus. Il y aurait donc eu passage dAfrica ventus
Africa terra mais il faut tout de mme prendre en compte le fait quau sens ancien la
locution Africa terra reprsentait le territoire sous tutelle carthaginoise, ou le nord-est
de la Tunisie daujourdhui. Il est vrai que le mot Africa a connu bien des vicissitudes
dun point de vue smantique mais, selon M. Fruyt, durant la priode ancienne, il tait
limit aux territoires qui se trouvaient au sud-ouest de lItalie et do semblait venir le
vent dit Africa ventus24.
Quant aux termes Afer et Afri, il semble que lon serait pass de la dsignation
de la terre celle de ses habitants. Aussi intressante quelle soit, cette hypothse doit
cependant tre mise en relation avec les explications fournies par les auteurs anciens pour
clairer lorigine de la dnomination grecque du continent africain. La Libye aurait t
ainsi appele du fait du vent, Libs, qui souffle depuis cette zone. Si ltymologie grecque
est soutenable alors la dnomination latine pourrait tre une copie, voire un calquage
fait partir du grec25.

22

M. Fruyt, DAfrica ventus Africa terra, Revue de philologie, de littrature et dhistoire anciennes 1976,
L, pp. 221238.
23 Ibid., p. 223.
24 Ibid., p. 229.
25 Ibid., p. 231.

REMARQUES SUR LA GENSE DU PEUPLEMENT ANTIQUE ET MDIVAL DU MAGHREB...

65

Le peuplement de lAfrique du Nord dans les sources crites

Il nest pas question dans les lignes qui suivent de traiter avec amplitude et prcision
la problmatique du peuplement de lAfrique du Nord travers les sources antiques et
mdivales. Pour des raisons videntes de manque de comptence ncessaire dans des
domaines tels que lpigraphie et larchologie anciennes notamment, on se limitera
fournir quelques lments documentaires qui permettront, nous lesprons, de reprendre
la rflexion sur un sujet si complexe26.
Lhistoriographie ancienne (grecque et latine) est connue pour avoir souvent dit que
le pass de lAfrique du Nord tait marqu par la division des hommes en tribus, nayant
aucune organisation sociale et subvenant leurs besoins par le biais de la cueillette et
de la chasse. Il semblerait, selon cette mme historiographie, que dautres peuples venus
dEurope ou dAsie auraient eu le mrite de sortir les tribus nord-africaines de lombre
et de construire ainsi une civilisation que lon a coutume dappeler libyco-berbre. Cette
tendance, faisant de lintervention extrieure une des cls explicatives de lorigine des
Berbres, a la vie dure car elle est toujours aussi manifeste aujourdhui. Nous verrons
de faon succincte lapport de quelques sources anciennes et mdivales concernant le
peuplement du Nord du continent africain27.
A) Les textes anciens

Si la documentation littraire antique est particulirement abondante pour ce qui

trait lAfrique du Nord, il faut toutefois souligner que celle-ci est parfois charge
du sceau du prjug, ce qui est normal si lon tient compte des canons de pense des
poques historiques aussi recules qui ont connu les civilisations grecque, phnicienne
et romaine. La question des origines du peuplement nord-africain a suscit de nombreux
travaux et de multiples hypothses appuyes par les textes. Les diverses origines plus
ou moins bien documentes de loccupation des territoires de lAfrique du Nord sont
rparties entre mondes perse, cananen et grec notamment. Il est bien entendu que nous
ne ferons queffleurer ces possibilits tant les questions connexes ce problme sont
complexes et ncessitent lvidence de profondes connaissances des langues et des
cultures mentionnes.
26 titre exploratoire et parmi une abondante bibliographie, on peut consulter les tudes suivantes consacres
la toponymie nord-africaine antique et dans une certaine mesure en relation avec les questions de peuplement:
M. Sznycer, Recherche sur les toponymes phniciens en Mditerrane occidentale, dans La toponymie antique
(Tavaux du CRPOGA, 4), Leyde 1977, pp. 163175; A. Beschaouch, De lAfrica latino-chrtienne lIfriqiya
arabo-musulmane: questions de toponymie, dans Comptes-Rendus de lAcadmie des Inscriptions et Belles-Lettres,
130/III (1986), pp. 530546; J. Desanges, Pour une enqute phontique sur la toponymie de lAfrique du Nord
antique, dans A.M. Di Tolla (a cura di), Studi berberi e mediterranei. Miscellanea offerta in onore di Luigi Serra,
Studi marebini, nuova serie 2005, III, pp. 1927.
27 Pour lAfrique du Nord orientale dans la basse Antiquit, voir le rsum utile de P. Pentz, From Roman
Proconsularis to Islamic Ifrqiyah, Gteborgs Universitet, Gteborg 2002, pp. 1727.

66

MOHAMED MEOUAK

1) Origines perses

Grce lexamen de lhistoriographie ancienne, on sait que certains crivains grecs et

romains voquent la prsence de peuples dorigine perse rpondant aux noms de Perorsi
et Pharusii qui avaient peupl le sud du Maghreb occidental28. Ce dernier fait pourrait
rvler une confusion faite par lanalogie entre les ethnonymes Perorsi et Pharusii car
ces derniers ont t assimils des tribus perses qui avaient, semble-t-il, t amenes
peupler le sud du Maroc actuel. Nous trouvons la mme confusion onomastique en
tentant dexpliquer la prsence des Maures par larrive des Mdes sur le continent
africain. Cest travers lorigine du nom des Maures que le problme commence car on
relve plusieurs tribus qui peuplrent lAfrique du Nord: Mashwash en gyptien, Maxyes
en grec et Mazices en latin29. En fait, il sagirait peut-tre de lethnonyme Amazigh
(pluriel Imazighan) mais nous ne connaissons pas la forme exacte du nom. Daprs
Diodore de Sicile (Ier sicle avant J.-C.) et Pline lAncien (mort en 79), les Romains
lutilisaient pour formuler le terme Mauri et les Grecs celui de Maurusiens30. Mais selon
toute vraisemblance, il est possible dy voir un nom local et de supposer que le passage
dImazighan, Mazigh, Mazyes aux Mdes soit lorigine du nom ethnique Mauri.
Le nom amazigh est un ethnonyme bien attest depuis lAntiquit. Les auteurs
grecs et latins en fournissent des formes multiples en tant que nom de tribus indignes de
lAfrique du Nord. La structure du nom varie quelque peu selon les textes et les poques
mais elle est presque toujours proche de la racine berbre du terme amazigh pour
que lidentification soit faite de manire plausible. Nous trouvons les formes suivantes:
Maxyes, Mazaces, Mazices, Mazikes, Mazax, etc. dans plusieurs crits en langues grecque
et latine31. Mais cela dit, indiquons que la localisation prcise de ces populations est
souvent incertaine. Le catalogue des tribus africaines documentes dans lAntiquit, qui
avait t labor par Jehan Desanges, montre clairement que des Mazikes se trouvent
dissmins un peu partout au nord de lAfrique: en Maurtanie Tingitane, en Maurtanie
Csarienne et dans quelques zones de lAfrica32. Il semble mme que son extension se
soit accrue au cours de la priode antique si lon en croit les auteurs latins. Daprs
Saint Hyppolite (mort en 235), les Mazices taient mis au mme niveau que les Mauri,
les Gaetuli et les Afri33.
2) Origines cananennes

Le rcit de Procope de Csare (mort vers 560) sur le prophte Mose est
particulirement intressant car il signale que de nombreuses tribus se sentant menaces
28

Pline lAncien cit dans S. Gsell, Histoire antique de lAfrique du Nord, op. cit., I, pp. 295, 296, V, p. 7.
G. Camps, Les Berbres: mmoire et identit, ditions Errance, Paris 1987, p. 15.
30 Diodore de Sicile et Pline lAncien cits dans S. Gsell, Histoire antique de lAfrique du Nord, op. cit., I,
pp. 285286, 338340, III, pp. 174, 175, V, pp. 8890, 9495.
31 Voir S. Chaker, Amazigh, le/un Berbre, dans Encyclopdie berbre, Aix-en Provence, 1987, IV, pp. 562565.
32 J. Desanges, Catalogue des tribus africaines de lAntiquit classique louest du Nil, Facult des Lettres et
Sciences Humaines, Dakar 1962, pp. 34, 63, 111112.
33 Cit par J. Desanges, Catalogue des tribus africaines de lAntiquit classique louest du Nil, op. cit., p.113.
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REMARQUES SUR LA GENSE DU PEUPLEMENT ANTIQUE ET MDIVAL DU MAGHREB...

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quittrent la Phnicie et sen furent jusquen gypte. Puis lgypte tant trop troite, elles
se seraient mises en marche jusquen Libye. On observe que sous leffet de circonstances
diverses et varies, le peuple phnicien finit par prendre demeure en Afrique du Nord
notamment. Selon Salluste (mort en 35 avant J.-C.), les Phniciens y fondrent des colonies
grce une longue pratique du commerce et de lamnagement de grandes cits comme
Hippone, Hadrumte ou encore Leptis Magna34. Il semble que Procope de Csare comme
Salluste faisaient allusion larrive en grand nombre des Phniciens et aux premires
fondations de comptoirs ds le IIe millnaire avant J.-C. Mais cela dit, les notices fournies
par nos deux crivains ne semblent pas rsister la critique historiographique. En effet,
on peut penser que Procope de Csare aurait confondu les Phniciens venus dOrient
ceux installs sur le continent africain, savoir les Carthaginois. En outre, nous savons
que la longue coexistence des peuples carthaginois et berbre a sans aucun doute conduit
ce dernier adopter au moins en partie lusage de la langue punique35. Ces derniers
parlaient bien une langue issue du phnicien oriental, le punique puis le no-punique,
mais assez diffrente dans lcriture, la morphologie et la syntaxe. Procope de Csare
aurait ainsi pris les stles dinscriptions libyco-puniques rencontres en Afrique du Nord
pour des inscriptions dorigine phnicienne.
3) Origines grecques

Nous savons que les auteurs grecs taient au fait des vnements en relation avec
le peuplement de lAfrique du Nord. Selon ces derniers, il y aurait eu au cours de
la Haute Antiquit des migrations opres partir de rgions riveraines avec la mer
ge en direction du nord du continent africain. Daprs Hrodote, les Maxyes, peuple
de cultivateurs sdentaires ayant t parmi les colonisateurs de certains territoires, se
rclamaient dune origine troyenne36. En outre, ils avaient, parat-il, lhabitude de se raser
la partie gauche de la tte et de se colorer le corps en rouge. Plutarque (mort vers 125)
affirme quant lui que des Olbiens et des Mycniens furent laisss par Hracls dans
la zone de Tanger37. Que dire ensuite des notices fournies par Hrodote et Plutarque.
Pour le premier, il semble y avoir une confusion dans les usages attribus aux Maxyes
(rasage de la partie gauche de la tte et coloriage du corps en rouge) car cette coutume
nest pas documente chez les Troyens. Cela dit, si lon en croit le mme Hrodote,
cette pratique est bien atteste chez les peuples berbres anciens38. En ce qui concerne
Plutarque, on pourrait penser quil y a une confusion au sujet des Olbiens et des Mycniens
et quil sagirait, semble-t-il, plutt des Muceni et des Oulobiliani signals par Claude
34 Procope et Salluste cits dans S. Gsell, Histoire antique de lAfrique du Nord, op. cit., I, pp. 338341 et
362363.
35 Au sujet de la prsence de la civilisation punique dans les rgions ctires dAlgrie, voir E. Lipnski, Sites
phnico-puniques de la cte algrienne, REPPAL 19921993, 78, pp. 288310.
36 Hrodote cit dans S. Gsell, Histoire antique de lAfrique du Nord, op. cit., I, pp. 344, 346, V, pp. 118, 120.
37 Plutarque cit dans S. Gsell, op. cit., I, p. 344.
38 Hrodote cit dans S. Gsell, op. cit., I, p. 450, IV, p. 119, VI, pp. 209210, 243244.

68

MOHAMED MEOUAK

Ptolme (mort vers 169)39. La liste des crivains grecs voquant la prsence de peuplades
grecques en Afrique du Nord est relativement longue. Mais lorsque nous lexaminons avec
prcaution, nous dtectons des confusions et des allusions des guerriers-hros mythiques
qui seraient lorigine de linstallation de ces peuplades au nord du continent africain.
Les quelques exemples donns ne suffisent pas saisir correctement la profondeur de
la problmatique mais ils ont au moins le mrite davertir lhistorien sur le fait quils
sont peu fiables. Comment expliquer cet intrt de lhistoriographie grecque antique pour
lAfrique du Nord? Nous pensons quune bauche de rponse peut tre trouve dans un
certain patriotisme grec vantant les faits et gestes du peuple grec au-del de la mre
patrie et dans la ncessit dexpansion territoriale cause de lexigit grandissante des
espaces historiquement sous contrle grec.
B) Les sources arabes du Moyen ge

Lcho de la tradition antique concernant lorigine orientale des Berbres est bien
prsent dans la documentation arabe mdivale. Ibn Abd al-akam (mort en 871) est
lun des premiers historiens traiter la question et il rappelle que les Berbres taient
originaires de Palestine. Selon cet auteur, lt (Goliath), ayant t mis mort par David,
ils migrrent vers le Maghreb40. quelques sicles de distance, nous savons quIbn
Waldn narre les mmes vnements, avec quelques variantes et suivant les notices
recueillies chez des crivains comme Al-Masd (mort vers 956) et Ibn awqal (mort
aprs 973)41. Mais si Ibn Waldn constitue une base documentaire de choix, on ne peut
oublier de citer les gographes Al-Bakr (mort en 1094) et Al-Idrs (mort vers 1165)
qui ont laiss une foule impressionnante de renseignements sur le continent africain
notamment pour le nord et louest. Le premier des deux crivains cits rdigea une
uvre dune telle prcision quon peut parfaitement imaginer quil stait appuy sur
des sources de choix comme les archives du califat omeyyade de Cordoue et avait
profit des renseignements fournis par des voyageurs et des commerants. Entre itinraires
dtaills, donnes ethnographiques, informations linguistiques et mentions historiques, le
livre dAlBakr, connu sous le nom de Kitb al-maslik wa-l-mamlik, est sans aucun
doute une source cruciale pour qui sintresse lAfrique42. Le second auteur est aussi
39

Sur ces questions, voir J. Desanges, Catalogue des tribus africaines de lAntiquit classique louest du
Nil, op. cit., pp. 33, 38 ainsi que G. Camps, Les Berbres: mmoire et identit, op. cit., p. 18.
40 Cit par Al-Idrs, Le Marib au 12e (sic) sicle de lhgire (6e (sic) sicle aprs J.-.C.), texte tabli et traduit
en franais daprs nuzhat al-mutq par M. Hadj-Sadok, Office des presses universitaires-Publisud, Alger-Paris
1983, texte arabe p. 72/traduction franaise p. 63.
41 Ibn aldn, Histoire des Berbres, op. cit., I, pp. 113, 182, 184.
42 La bibliographie scientifique sur Al-Bakr est abondante. On verra par exemple T. Lewicki, LAfrique noire
dans le Kitb al-maslik wa-l-mamlik dAb Ubayd al-Bakr (XIe sicle), Africana Bulletin 1965, 2, pp. 914;
J.O. Hunwick, C. Meillassoux, J.-L. Triaud, La gographie du Soudan daprs al-Bakri. Trois lectures, dans Le
sol, la parole et lcrit. Mlanges en hommage Raymond Mauny, Paris 1981, 2 vols., I, pp. 402424; A. Ferr,
Les sources du Kitb al-maslik wa-l-mamlik dAb Ubayd al-Bakr, Institut des Belles Lettres Arabes 1986,
XLIX/158, pp. 186208; . Tixier, Bakr et le Maghreb, dans D. Valrian (d.), Islamisation et arabisation de

REMARQUES SUR LA GENSE DU PEUPLEMENT ANTIQUE ET MDIVAL DU MAGHREB...

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un grand classique de la littrature gographique arabe du Moyen ge. En effet, Al-Idrs

est sans conteste le gographe arabe le plus important pour ce qui a trait lAfrique.
Malgr la prsence de chapitres prcis et de cartes dune grande exactitude, il faut bien
reconnatre quil a souvent t nglig par ses successeurs sauf si on excepte Ibn Waldn
qui la parfois lou. Les deux livres gographiques dAl-Idrs sont la Nuzhat al-mutq
f itirq al-fq (compilation de renseignements divers) et le Uns al-muha wa-raw
al-fura (routier et cartographie). Ces deux uvres se compltent et constituent une
somme la fois singulire et considrable quant aux connaissances que le monde arabe
mdival pouvait avoir du continent africain43.
La documentation arabe mdivale sest faite lcho du fait que les Berbres avaient
une origine orientale ou en relation avec la Palestine antique. Cette thorie avait dj
t propose par un auteur ancien comme Procope de Csare qui les faisait venir de
cette mme Palestine car ils avaient t refouls de la rgion par les Hbreux. Il est
donc vraisemblable que les auteurs arabes et berbres ont emprunt dans les corpus
historiographiques juif et chrtien. En outre, les communauts juives et chrtiennes ont
souvent t en contact avec les milieux musulmans et il y a eu aussi un nombre non
ngligeable de juifs et de chrtiens qui embrassrent la religion musulmane. De tout cela,
on doit admettre quil nest pas du tout tonnant que la thse de lorigine orientale ait
t si bien retransmise par les auteurs arabo-musulmans44.
Revenant sur lapport de louvrage dIbn Waldn notre connaissance des mondes
berbres, signalons que celui-ci affirmait dj que les Berbres eux-mmes se disaient
descendants des Arabes. Il est cependant toujours aussi difficile de savoir si ce fait est
authentique. Daprs Ibn Waldn, il ny aurait selon les historiens arabes, que deux
groupes tribaux, anha et Kutma, qui se considraient comme tant dorigine non pas
berbre mais bien himyarite du sud-ouest de la pninsule arabique. Ces mmes groupes
qui appartenaient une importante confdration tribale ymnite auraient t envoys
en Ifrqiya par un certain Ifricos. Cest ce dernier qui est sens avoir donn son nom
lAfrica / Ifrqiya mais on sait aussi que cet Ifricos avait ordonn le massacre des
Berbres45. Ce dernier point laisse penser que la prsence ancienne de ces tribus en
lOccident musulman mdival (VIIeXIIe sicle), Paris, 2011, pp. 369394; M. Meouak, Retour sur la langue
berbre au Moyen ge la lumire des gographes al-Bakr et al-Idrs, tudes et documents berbres 2011,
2930, pp. 275280.
43 La bibliographie concernant Al-Idrs est volumineuse. On consultera par exemple G. Oman, Osservazioni sulle
notizie biografiche comunemente diffuse sullo escritore arabe al-Sharf al-Idrs, (VIXII sec.), Annali dellIstituto
Universitario Orientale di Napoli 1970, XX, pp. 209239; A. Amara & A. Nef, Al-Idrs et les ammdides:
nouvelles donnes biographiques sur lauteur du Livre de Roger, Arabica 2001, XLVIII, pp. 121127; Al-Idrs,
LAfrique dans le Uns al-muha wa-raw al-fura dal-Idrs, dition, traduction et commentaire de J.-Ch. Ducne,
Peeters, Louvain 2010, pp. XXLIII; A. Nef, Al-Idrs: un complment denqute biographique, dans H. Bresc &
. Tixier du Mesnil (dir.), Gographes et voyageurs au Moyen ge, Paris, 2010, pp. 5465; M. Meouak, Retour
sur la langue berbre au Moyen ge la lumire des gographes al-Bakr et al-Idrs, op. cit., pp. 272273.
44 Voir G. Canova, Sullorigine del nome Ifrqiya, op. cit., pp. 186194, et W. Vycichl, La peuplade des Afri
et lorigine du nom dAfrique, Onoma 1975, XIX, pp. 486488.
45 Ibn aldn, Histoire des Berbres, op. cit., I, pp. 180181.

70

MOHAMED MEOUAK

Afrique du Nord tait bien connue par les crivains arabes et que la venue des groupes
ymnites dans la rgion ne pourrait tre considre comme trs ancienne.
Outre la documentation crite produite par des milieux lettrs arabes, il ne faut pas
oublier de signaler quil a exist une production de textes berbres mais principalement
rdige en arabe. Cette littrature a bien t tudie et on peut dire quelle met en valeur
plusieurs points dont la question des origines du peuple berbre. Du Maghreb occidental
en passant par la valle du Mzab, le bassin de Ouargla et les oasis de lOued R
jusquaux confins de lIfrqiya avec le abal Nafsa, de nombreux ouvrages dhistoriens,
de juristes et de gnalogistes ont t labors afin de prserver le patrimoine historique
et culturel berbre avec des fragments de textes en langue berbre mais transcrits en
caractres arabes46. Pour une grande partie de la priode mdivale (VIIIe-XIIIe sicles),
prcisons que cette production crite peut tre divise en cinq genres historiographiques
spcifiques: les crits gnalogiques, les livres dhistoire et de gographie, les compilations
juridico-religieuses, les recueils potico-littraires et les dictionnaires biographiques47.

Quelques observations sur la langue berbre en Afrique du Nord

Lhistoire de la langue berbre constitue encore un domaine plein dombres et de
lacunes. Il est bien connu que si elle perdure jusqu nos jours cest en partie grce
loralit de son usage, son criture en caractres tifin et la conviction mme des
individus berbrophones. Les philologues et les linguistes ont longtemps considr ce type
doutillage comme tant valable pour une meilleure comprhension de cette langue. Mais
cest sans aucun doute la linguistique qui est la plus apte pour fournir des lments de
rponse capables de nous clairer sur lorigine des Berbres. La linguistique considre que
les langues smitiques, les langues couchitiques, gyptienne et tchadienne et les langues
berbres ont une mme relation gntique et constituent une seule famille linguistique
appele afro-asiatique, parfois afrasienne, et toutes drives de lancienne appellation de
chamito-smitique48.
46 Voir par exemple P. Galand-Pernet, Littratures berbres. Des voix, des lettres, Presses universitaires de France,
Paris 1998, pp. 578; au sujet de lhistoire des tudes littraires en berbre, voir D. Merolla, De lart de la narration
tamazight (berbre). 200 ans dtudes: tat des lieux et perspectives, ditions Peeters, Paris-Louvain 2006, pp. 145170.
47 Voir, entre autres tudes, D. Merolla, De lart de la narration tamazight (berbre), op. cit., pp. 146147;
T. Lewicki, Quelques observations sur la production potique des Berbres mdivaux, dans W. Tyloch (d.),
Problemy literatur orientalnych; Materiay II Midzynarodowego Sympozjum, WarszawaKrakw, 2226 maja 1972,
PWN, Varsovie, 1974, pp. 319325; M. Meouak, Les lites savantes ibites et la problmatique linguistique au
Maghreb mdival: lusage de la langue berbre, dans M. Meouak (d.), Biografas magrebes. Identidades y grupos
religiosos, sociales y polticos en el Magreb medieval (Estudios onomstico-biogrficos de al-Andalus, XVII), Madrid
2012, pp. 87137.
48 Sur ces points, voir par exemple ltude de P. Behrens, Langues et migrations des premiers pasteurs du Sahara,
la formation de la branche berbre, Libya antiqua 1988, 11, pp. 3132, et K.-G. Prasse, Berber languages and
their relationship with the other Hamito-Semitic languages: a comparative analysis, dans B. Isaksson & M.Laanatza
(ds.), About the Berbers History, Language, Culture and Socio-Economic Conditions, Uppsala 2004, pp. 1830.

REMARQUES SUR LA GENSE DU PEUPLEMENT ANTIQUE ET MDIVAL DU MAGHREB...

71

En gnral, les recherches en linguistique ont mis en avant le fait quil devait exister
une protolangue qui donna naissance dautres langues plus ou moins identiques. Ce
phnomne peut tre considr comme une des consquences de la migration de certains
peuples qui parlaient la protolangue. Donc, afin de prouver lexistence dune famille
de langues prcise, il est absolument ncessaire de rassembler les diffrents lments
structuraux des langues diffrentes, qui prsentent entre elles une similitude, de faon
pouvoir lexpliquer par un systme de base commun, cest--dire la protolangue. Dans ce
sens, rappelons que larchologie a mis au jour une documentation la fois abondante et
remarquable. De nombreuses inscriptions ont t dcouvertes, lues et commentes comme
par exemple certaines sous forme bilingue en libyco-punique et libyco-latin. Cependant,
les lectures compltes et dfinitives de ces inscriptions restent encore faire49.
De nos jours, la thorie afro-asiatique plaant le libyque ou le berbre dans un vaste
ensemble qui rejoint lgyptien ancien, les langues couchitiques dAbyssinie et les langues
smitiques, apparat comme tant la plus solide. Il est mme permis de soutenir lide
selon laquelle cette thorie serait proche de celle de lorigine orientale des proto-berbres.
En outre, on signalera que nos connaissances sur lapport des langues sahariennes et
subsahariennes au berbre sont encore trs limites, ce qui constitue notre sens une
lacune quil faudrait, si possible, combler. Finalement, il serait utile de rappeler que la
parent entre le libyque et le berbre est toujours lobjet de dbats mme si jadis certains
linguistes ont appuy cette ide. Alors, nous pouvons nous demander quelle tait la
langue en usage chez les Berbres dpoque antique? On rpondra avec prudence que
linexistence dune langue qui aurait servi dintermdiaire entre le libyque et le berbre et
lanciennet dune langue libyco-berbre confirmeraient que les populations qui utilisaient
cette langue taient selon toute vraisemblance les anctres des Berbres mdivaux50.

Conclusions ouvertes: propos du nomadisme comme forme de peuplement

lissue de ce bref expos, il faut bien admettre que nous navons fait que frler
des questions aussi importantes que lhistoire des toponymes Libyca et Africa, les modes
doccupation des espaces, la problmatique des sources antiques et mdivales et les
questionnements relatifs au berbre. Cette trame, aussi incomplte soit-elle, permet au
moins de mettre en relief quelques points fondamentaux comme par exemple certains
problmes historiographiques, la toponymie vue au prisme des migrations et les origines
des habitants du Maghreb ancien. Alors sil est possible de poursuivre lenqute bauche
49 Voir par exemple L. Galand, Les alphabets libyques, Antiquits africaines 1989, 25, pp. 6981. Dans une
perspective plus historique, voir les remarques de M. Ghaki, Quels sens faudrait-il donner aux termes Autochtone,
libyen, libyque, libyphnicien, numide et maure?, dans A. M. Di Tolla (a cura di), Studi berberi e mediterranei.
Miscellanea offerta in onore di Luigi Serra, Studi marebini, nuova serie 2005, III, pp. 3740.
50 Voir quelques questionnements utiles dans S. Chaker & S. Hachi, propos de lorigine et de lge de
lcriture libyco-berbre. Rflexions du linguiste et du prhistorien, dans S. Chaker & A. Zaborski (ds.), tudes
berbres et chamito-smitiques. Mlanges offerts Karl-G. Prasse, Paris-Louvain, 2000, pp. 102106.

72

MOHAMED MEOUAK

et proposer quelques pistes de recherche, nous souhaiterions nous arrter, en lespace

de quelques lignes, sur un aspect dcisif et troitement li la prsente tude et qui
concerne le nomadisme en tant que forme de peuplement51.
Nous pensons que le nomadisme tudi comme forme spcifique de peuplement
pourrait aider mieux comprendre certaines modalits de loccupation des espaces. Il faut
en outre rappeler que, comme il en rsulte pour la priode mdivale, la connaissance
du nomadisme lpoque antique souffre dun problme de sources dun point de vue
quantitatif et qualitatif52. Et ainsi, il nous faut reconnatre que cest bien la vision des
sdentaires, matres de la plus grande partie des espaces, qui nous est parvenue. Ici, le
nomade est dessin comme un individu sauvage, nayant ni habitat fixe, ni rgle, ni
objectif. Mais est-ce dire que ces groupes nomades ne constituaient pas une pice
intgrante du puzzle du peuplement, sous quelque forme que ce soit? Nous croyons que
les milieux nomades en Afrique du Nord ancienne et mdivale participrent, sous des
conformations prcises, loccupation des territoires. Ces aspects relevaient souvent
dobligations vitales lies la recherche de terres de pturages pour les troupeaux qui
entranaient donc une occupation plus ou moins longue des lieux. Par exemple, on sait
quil y avait des espaces directement ou indirectement influencs par le pouvoir romain
o divers modles de mise en valeur des territoires cohabitaient. Ces mises en valeur
des espaces ont t surtout le fait de groupes dindividus se consacrant aux diverses
formes de pastoralisme nomade et semi-nomade qui perdurrent dans de nombreuses aires
gographiques de lAfrique romaine et franchirent le cap de lAntiquit tardive pour se
poursuivre lpoque islamique.
Il est bien connu que les premiers conqurants arabes du Maghreb taient marqus
par une culture fondamentalement sdentaire, voire mme urbaine. On peut penser que la
conqute na pas eu dinfluence majeure sur le nomadisme nord-africain, et il semblerait
plutt que les troupes de conqurants arabes occuprent les centres urbains. Grce aux
avances de la recherche sur les modalits du nomadisme durant la priode antique,
on est amen mettre en uvre une critique historique des sources et des ides qui
mettaient systmatiquement en opposition continue les groupes nomades (ruraux) et les
milieux sdentaires (urbains)53. Il est donc indispensable de tenter une restitution des
formes de territorialisation et un examen des conditions darticulation avec des systmes
doccupation de lespace diffrents dans le but de renouveler les approches par le biais
51 Sur ces questions complexes, objet de nombreux dbats, voir par exemple M. Touili, Volet humain de la
prpondrance nomade: conditions historiques de la fondation des ksour et procs doccupation, dans Actes du
Colloque International sur Ibn Khaldoun (Alger 2126 juin 1978), Alger 1982, pp. 2035; A. M. Khazanov, Nomads
in the History of the Sedentary World, dans A.M. Khazanov & A. Wink (ds.), Nomads in the Sedentary World,
Richmond (Surrey), 2001, pp. 1516.
52 Pour le problme relatif la priode antique, voir par exemple R. Rebuffat, Nomadisme et archologie,
dans LAfrique dans lOccident romain (1er sicle av. J.-C. IVe sicle ap. J.-C.), Rome, 1990, pp. 231247 sur
le ncessaire recours larchologie du fait du nombre peu lev de sources crites pour ltude du nomadisme.
53 Sur ces thmes, on lira ltude stimulante de Y. Thbert & J.-L. Biget, LAfrique aprs la disparition de la
cit classique: cohrence et ruptures dans lhistoire maghrbine, dans LAfrique dans lOccident romain (1er sicle
av. J.-C. IVe sicle ap. J.-C.), Rome 1990, pp. 576584 et 593602.

REMARQUES SUR LA GENSE DU PEUPLEMENT ANTIQUE ET MDIVAL DU MAGHREB...

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dune pluridisciplinarit thorique notamment grce lusage de lanthropologie et de

lcologie. Enfin, on noubliera pas dinsister sur le fait que par exemple bien avant
larrive des nomades Hilaliens au XIe sicle, il y avait des formes multiples de
nomadisme dtectables par la cadence des dplacements, la protection plus ou moins
structure des cosystmes, la mise en valeur des ressources naturelles et les mthodes
dassociation pastorales et qui font que ces nomadismes constituent des phnomnes
dune grande complexit et au-del, des formes de peuplement en prise directe avec le
milieu naturel.