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Ricardo Tapia

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aqumica del cerebro~/

y las funciones mentales .7:
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l efecto de las drogas llamadas psicotrpicas, que incluyen

todas aquellas que afectan la actividad mental, ha apasionado , preocupado y ocupado a la humanidad desde hace
milenios. Cmo no interesarse por sustancias que al ser ingerid as, inhaladas o inyectadas producen alteraciones de la
concienci a, de la percepcin y hasta de la personalidad? Sin
embargo, no fue sino hasta el descubrimiento -que ocurri
apenas hace unos 30 aos- de que el mecanismo de comunicacin entre las neuronas en el interior del cerebro es de naturaleza bioqumica, que se empez a tener una idea, hasta la fecha
an imprecis a y en el nivel de hiptesis, de cmo estas drogas
podran actuar . El razonamiento es simple: si para que funcionen los circuitos y redes neuronales que constituyen el cerebro
(formados por unos 100,000 millones de neuronas organizadas
topogrficamente de manera especfica) se requiere de un mecanismo qumico, y si las drogas psicotrpicas por definicin son sustancias qumicas, parece posible que stas acten
interfiriendo o modificando los patrones de comunicacin entre las neuronas. De aqu se puede llegar a una conclusin de
gran envergadura: si lo anterior es cierto, la mente debe funcio-

cerebrales, mediante una breve exposicin de los siguientes

aspectos: a) los mecanismos qumicos que permiten a las neuronas comunicarse entre s; b) algunos datos experimentales
sugerentes de cmo tales mecanismos pueden participar en
procesos de memoria y aprendizaje; c) el modo de accin neuroqumica de ciertos frmacos de uso comn que modifican la
actividad mental, como los tranquilizantes del tipo del valium,
y d) una especulacin, basada en los puntos anteriores, sobre
cmo la bioqumica cerebral podra ser el sustrato de las funciones mentales.

Comunicacin qumica interneuronal

El lenguaje qumico que las clulas nerviosas utilizan para comunicarse incluye esencialmente tres elementos: la emisin de
un mensaje por una neurona, su recepcin por la segunda
neurona y su transduccin a un estado distinto de excitacin
de esa segunda neurona. La naturaleza del mensaje es eminentemente qumica, ya que es una sustancia especfica que la
neurona sintetiza en su interior y libera hacia la neurona con
la cual se comunica. sta, a su vez, es capaz de recibir la informacin mediante grandes molculas situadas en su membrana,
las cuales poseen una regin que sobresale hacia el exterior de
la clula. Esta porcin que mira hacia la neurona emisora reconoce al mensajero enviado y acepta que ste se le una , gracias a la afinidad o complementariedad que existe entre las
estructuras qumicas del mensajero y el aceptor. Como consecuencia de esta unin ocurren ciertos cambios fisicoqumicos

nar mediante mecanismos neuroqumicos.

Es claro que el deliberadamente pro vocativo prrafo anterior re sume en unas cuantas lneas lo que podra ser un voluminoso libro lleno de datos y argumentos. Pero para los fines
de este ensayo resulta til porque enmarca su propsito, que
es plantear la importancia de la bioqumica en las funciones
Instituto de Fisiologa Celular de la UNAM

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"sensibilizado" . Esta sensibilizacin pued e durar horas o das,
segn la intensidad del estmulo repetitivo, y constituye un
ejemplo. excelente de aprendizaje o de memoria, segn se
quiera ver. Pero lo que es ms interesant e para nuestra discusin es que se ha demost rado, aprovechando que este invertebrado tiene un sistema nervio so muy sencillo, que esta memoria se debe a que la comunicacin entre la neurona S que
siente el estmulo y la neurona M que mueve la agalla se hace
mucho ms efectiva como consecuencia de la estimulacin repetida. An ms, se conoce que esta mayor efectividad se debe
a que los mecanismos de liberacin del neurotransmisor desde
la neurona sensitiva hacia la neurona motora se hacen ms
eficientes, de tal modo que se emite ms cantidad del transmisor por estmulo recibido que cuando el animal no ha aprendido. Por si esto fuera poco, se sabe tambin la causa especfica del incremento en esta liberacin, en trminos de los
cambios que ocurren en las molculas de la neurona S que
participan en dicha liberacin.
Otro ejemplo muy interesante de un incremento en la eficiencia de la comunicacin interneuronal como consecuencia
de la estimulacin repetida es el fenmeno conocido como
"potenciacin de larga duracin " , que se ha descrito en una
estructura del cerebro de los mamferos conocida con el sugerente nombre de hipocampo. Esta estru ctura lleva a cabo numerosas e importantes funciones y est involucrad a, entre
otras cosas, en la produccin de epilepsia cuand o se daan sus
neuronas. La potenciacin de larga duracin consiste en que,
cuando cierta neurona del hipocamp o se estimula elctricamente a alta frecuencia, la respue sta de excitacin de la segunda neurona, con la cual se comunica dir ectament e la primera, se hace mucho ms intensa, y esta respuesta amplificada
dura muchas horas o incluso das. Clarament e estamos entonces en presencia de otro ejemplo de plasticidad de la comunicacin interneuronal, es decir , de un fenmeno de aprendizaje. Lo notable es que tambin en este caso se ha podido
demostrar que el mecanismo de la plasticidad es qumico, slo que el elemento que se modifica no es, como en el ejemplo
anterior de Aplysia, la liberacin del transmi sor. sino la sensibilidad del receptor que lo reconoce. En efecto, se ha obser vado
que la potencia cin de larga duracin se debe a que el receptor se ha modificado para hacerse ms sensible al tran smisor,
de modo que con la misma cantidad de ste el mensaje se
transduce mejor que ant es del establecimient o de la potenciacin.
Se ha mencionado brevemente que el hipocampo es una regin cerebral preponderada mente involucrada en el mecanismo de la epilepsia. Es por eso de gran inters el hallazgo de
que los mismos receptores que participan en la potenciacin
de larga duracin se activan cuando ocurren' descargas epilpticas en el hipocampo. Por esta razn , es posible pensar que
uno de los factores causales de la epilepsia puede ser un fenmeno plstico, de consecuencias en este caso deletreas para el
organismo, pero similar en su mecanismo molecular al responsable de la facilitacin de la comunicacin interneuronal.
Los ejemplos experimentales que se acaban de describir
sealan sin lugar a dudas la participacin de la qumica del
cerebro en los fenmenos de plasticidad de la comunicacin

en otras regiones de la molcula aceptora y/o' en otras grandes molculas que se encuentran embebidas en el seno de la
membrana y asociadas a la molcula aceptora. Estos cambios,
finalmente, determinan que el mensaje sea traducido o transducido a un estado de mayor (o de menor, segn el tipo de
interaccin entre el mensajero y su aceptor) excitacin de toda
la neurona, que puede durar desde fracciones de segundo
hasta dos o tres minutos, dependiendo del tipo de transduccin que ocurra. Los tres elementos de la comunicacin interneuronal son, pues, una molcula neurotransmisora (el mensajero), una receptora (en la membrana) y un mecanismo de

transduccin.
Este mecanismo bioqumico determina que la comunicacin
interneuronal tenga varias interesantes e importantes propiedades: 1) La comunicacin es esencialmente unidireccional:
una neurona emite un mensaje y la otra lo recibe, pero no
viceversa. 2) Como resultado del tipo de transduccin del
mensaje (el cual depende de la naturaleza qumica del neurotransmisor y del receptor), la neurona puede excitarse o inhibirse, es decir, activarse o inactivarse, por periodos muy breves o comparativamente ms largos. 3) Ya que la neurona
posee la capacidad de las molculas neurotransmisoras y receptoras, la comunicacin interneuronal es susceptible de
hacerse ms o menos eficiente , es decir , es una comunicacin
maleable y plstica. Es esta ltima propiedad la que ms claramente est relacionada con el tema de este ensayo, dadas sus
obvias consecuencias respecto a una de las capacidades ms
evidentes y sorprendentes del sistema nervioso: la de modificarse en funcin de experiencias previas.

La plasticidad de la comunicacin interneuronal y el

aprendizaje
Consideremos, como acostumbra hacer la conciencia , un modelo hipottico muy sencillo de aprendizaje: una neurona, que
llamaremos motora o M, de cuya accin depende una conducta especfica, digamos un movimiento rpido de huida, y
otra neurona (neurona sensitiva o S), que al percibir cierta
seal del medio ambiente excita a la neurona M para generar
esa reaccin de huida. Hagamos a este sistema la siguiente pregunta: es posible que , dada la capacidad plstica de la comunicacin entre esas dos neuronas, su eficiencia aumente como
consecuencia de la repeticin de la seal del medio ambiente,
de modo que la respuesta final de escape se realice de manera
ms rpida? Si la respuesta a esta pregunta es afirmativa, podra concluirse que el sistema ha aprendido a responder mejor
al estmulo cuando ste ocurre con frecuencia.
Hay varios modelos biolgicos experimentales, de muy distinto tipo, cuyos resultados indican que esta hiptesis es muy
probablemente correcta. En uno de estos modelos, el molusco
marino llamado Aplysia, se ha demostrado que si se estimula
repetidamente una estructura del animal que posee neuronas
tipo S, las cuales excitan a neuronas tipo M, cuya accin a su
vez resulta en la contraccin de las agallas, la respuesta motora
de stas se hace mucho ms intensa y duradera que cuando se
ha estimulado la neurona S una sola vez. En trminos neurobiolgicos,se dice que en estas condiciones la neurona M se ha

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esas neuronas, es decir, las inhibe. Es talla importancia de esta

comunicacin inhibidora , que se acepta en la actualidad que
muchas de las funciones del cerebro se llevan a cabo correctamente gracias a que la actividad de millones de neuronas est
casi continuamente disminuida mediante tal inhibicin. Por
esta razn, no es raro que el neurotransmisor inhibidor responsable de ella haya sido objeto de numerossimos estudios.
Entre los resultados recientes ms importantes de estos experimentos est el conocimiento de la estructura qumica de la
molcula receptora que reconoce a este transmisor, as como
de la forma en que se encuentra acomodada en el seno de la
membrana neuronal y de cmo se transduce el mensaje para
que se inhiba la neurona.
Se sabe as que el receptor es una molcula grande y muy
compleja, que posee varios sitios de reconocimiento qumico
orientados hacia el exterior de la membrana de la neurona .
Uno de estos sitios reconoce al transm isor liberado por la neurona inhibidora, de modo que al transducirse el mensaje la
neurona se inhibe. Pero otro sitio reconoce precisamente a la
benzodiacepina, con la peculiaridad de que el resultado de la
unin de esta droga a ese sitio es modificar al receptor para
hacerlo ms sensible al transmisor. La consecuencia final es
simple y sorprendente a la vez: cuando el valium est presente,
el t"ansmisor inhibidor de la actividad neuronal es ms eficiente que en su ausencia, y podo tanto las neuronas que lo
reconocen se inhiben en mayor grado y disminuye la ansiedad.

Neuronas, qumica y activdad mental

interneuronal, de lo cual se infiere su importancia en los mecanismos del aprendizaj e y la memori a. Estos procesos tienen
una indudable relacin con la actividad mental, ya que no es
posible imaginar ninguna de las funciones mentales a las que
me refer ir ms adelante -por ejemplo la conciencia- si no
existiera un mecanismo de memoria. Sin embargo, es claro
que hay una diferencia ent re sta y la actividad mental , por
lo que lo dicho hasta ahora no nos autoriza a afirmar que
exist e una re lacin dir ecta entre la qu mica cerebral y la
mente. Sin embargo, hay otros datos que nos permiten acercarn os ms a este pro blema.

Quiere decir lo anterior que hay neuronas causantes de la

ansiedad , por lo que al ser inhibidas sta disminuye? Desgraciadamente an no podemos responder afirmativamente a esta
pregunta, como tampoco podemos hacerlo en el caso de la
depresin, que se corrige con el uso de drogas antidepresivas
que tambin actan modulando la comun icacin interneuronal, La razn de nuestra ignorancia en este sentido es que, a
diferencia de lo que ocurre en los estud ios experimentales de
plasticidad-aprendizaje mencionados arriba, en los que el nmero de tipos de neuronas involucrados es muy pequeo (dos
o tres), las funciones cerebrales responsables de la " tranquilidad" o del " equilibrio emocional" seguramente dependen del
funcionamiento integrado de cientos o miles de circuitos neuronales, que abarcan diversas regiones del cerebro.
Es claro que esta situacin es an ms compleja si nos referimos a otras funciones que podran considerarse ms propiamente mentales, en un sentido antropomrfico: la conciencia, la inteligencia, la aprehensin de conceptos abstractos , la
creatividad, la imaginacin, la voluntad, el razonamiento o
la sensibilidad. Es evidente que no es posible por el momento
hablar de neuronas, circuitos o redes neuronales, regiones cerebrales o neurotransmisores, que sean especficamente responsables de estas funciones, pero al mismo tiempo es imposible
negar que las neuronas, los circuitos y los neurotransmisores
son los elementos biolgicos de la actividad mental.
Para apo yar la afirmacin anterior es conveniente retomar
lo dicho en la introduccin de este ensayo. La mayor par te de
las drogas psicotrpicas, incluyendo aquellas que producen

Las drogas tranquilizantes, ansiolticas y antidepresivas

actan modificando la comunicacin interneuronal
Una de las dro gas ms usadas en la actualidad para disminuir
la ansiedad es el valium. Millones de individuos en todo el
mundo la toman de manera prcticamente constante para sentirse ms tranquilos y sanos entre los continuos problemas y
presi one s de la vida citadina de finales del siglo xx . Esta
droga pertenece al grup o de las benzodiacepinas, cuyo mecanismo de accin en el cerebro , que se conoce con cierta precisin, tambin tiene que ver con la comunicacin interneuronal
y con las molculas receptoras a los neurotransmisores.
Un nm ero muy elevado de neuronas en prcticamente todas las regiones del cerebro libera, para comunicarse con otras
neuronas, un transmisor que al interactuar con el receptor correspondient e produce una disminucin de la excitabilidad de

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plicacin y diferenciacin del sistem a nervioso-; funcionan

anlogamente a los grupos neuronales de la corteza visual que
al procesar la informacin que les llega desde la retina " crean"
los colore s que percibimos. Imaginemos ahora que la informacin que procesan estos grupos y circuit os no es la que en un
momento dado est llegando del mundo exterior a travs de
los sentidos, sino la que se ha ido alma cenando en forma
de memoria de corto y largo plazo, mediante los fenmenos de plasticidad de la comunicacin neuronal, a travs de las
experiencias de todos los da s. El producto de este procesamiento incesante sera la activid ad mental , la cual evidentemente se alterara en cuanto se mod ificara el funcionamiento de la comunicacin interneuronal en el interior de alguno
o de varios de los circuitos. Ejemplo s de estas modificaciones
seran la accin de las drogas psicotrpicas, tranquilizantes
o antidepresivas, los traumatismos cra neoe ncef licos, y la
muerte neuronal ocasionada por falta de irri gacin sangunea (embolias cerebrales) , por sustancias txicas o por causas an desconocidas , como en el caso de la enfermedad de

alucinaciones, alteraciones de la percepcin, cambios de la

personalidad y sntomas que recuerdan a los que se observan
en la esquizofrenia (como paranoia y autodestruccin), tienen
una estructura qumica similar a la de ciertas molculas que
han sido indentificadas como neurotransmisores, y son capaces
de modificar la comunicacin interneuronal en algunas regiones cerebrales. No se conoce, sin embargo, la manera mediante la cual estas modificaciones se traducen en la aparicin
de los estados alterados de conciencia caractersticos de quienes se encuentran bajo el efecto de tales drogas .
Esta ltima frase es una aceptacin explcita de nuestra ignorancia prctica total en cuanto a la relacin precisa entre la
bioqumica cerebral y la mente. Sin embargo, el reconocer
esta ignorancia no permite escapar a la conclusin de que en
el mecanismo de las funciones mentales participan de manera
importante los fenmenos qumicos responsables de la comunicacin interneuronal, ya que sta es la nica explicacin razonable de los impresionantes efectos de las drogas psicotrpicaso Del mismo modo que la epilepsia fue considerada por
milenios como una enfermedad sagrada, producto de las artes
demonacas o del castigo divino, y hoy ninguna persona medianamente culta cree en este tipo de explicacin, as parece
probable que el conocimiento por venir nos permitir tener
una idea precisa de la relacin entre la qumica cerebral y
la mente.
Consideremos, por ejemplo , el caso de la percepcin visual
de los colores. Investigaciones recientes han demostrado que ,
aunque ciertamente las distintas clulas fotorreceptoras presentes en la retina distinguen la longitud de onda de la luz que
reciben, lo que realmente nos permite identificar los colores es
el procesamiento de la informacin que llevan a cabo las neuronas de la corteza cerebral visual (la cual est situada muy
lejos de la retina , en la regin occipital del cerebro, zona en la
que termina la va nerviosa visual). Este procesamiento, que
ocurre de manera prcticamente instantnea -no tenemos que
"pensar" para saber de qu color es lo que estamos viendo-,
incluye una comparacin del color percibido con los otros colores presentes en el campo visual, y es realizado por la corteza
cerebral visual mediante la activacin de distintos grupos neuronales. Este mecanismo implica que el cerebro no realiza un
simple anlisis de las longitudes de onda de la luz que captamos con la retina, sino que verdaderamente transforma la informacin recibida para " convertirla" en el color que reconocemos. En este sentido, la corteza visual de hecho recrea los
colores, de acuerdo con las propiedades fsicas de la luz emitida o reflejada por los objetos que nos rodean.
No sabemos an qu neurotransmisores actan en el proceso descrito en el prrafo anterior, pero dado que la comunicacin entre las neuronas -en la va visual como en cualquier
otro circuito neuronal- utiliza los mecanismos bioqumicos
que revisamos arriba, es claro que su participacin es indispensable. De aqu es posible hacer una especulacin de cmo
podran llevarse a cabo las funciones mentales. Imaginemos
que los extraordinariamente numerosos grupos de neuronas que se encuentran en diferentes regiones del cerebro, conectados entre s para formar complejsimos circuitos o redes
-de acuerdo a la informacin gentica que determina la multi-

Alzheirner,
No es sorprendente, dada la complejidad del problema, que
estemos an lejos de conocer hasta qu punto y en qu forma
la qumica cerebral es responsable de las funciones mentales.
Pero no est por dems recordar las palabra s de T hudichum,
quien en 1884 escribi en su libro Tratado sobre la constitucin
qumica del cerebro: " Creo que se demo strar que las grandes
enfermedades del cerebro y de la mdula espinal estn relacionadas con cambios qumicos especficos en las neuronas... En
resumen, es probable que con la qumica muchas alteraciones
del cerebro y de la mente , que actualmente son oscuras, podrn ser definidas con exactitud y ser susceptibl es de un tratamiento preciso, y lo que es ahora el obje to de un ansioso ernpiricismo se convertir en el orgulloso ejercicio de las ciencias
exactas."
Creo que si Thudichum viviera un siglo despus, se sentira contento de ver lo mucho que se ha progresado en la direccin que l apuntaba. En este contexto, quiz convenga ahora citar una interesante idea de Crick , el codescubridor de la
estructura de doble hlice del cido desoxirribonucleico
(ADN). En su libro de reciente apari cin, titu lado What mad
pursuit, Crick escribe sobre su actu al inters en las neurociencias y, refirindose especficamente al estudio de los mecanismos de la conciencia, dice: " Curiosamente, en biologa son a
veces los problemas bsicos que parecen imposibles de resolver
los que ceden ms fcilmente . Esto ocurre porque puede
haber tan pocas y aun remotamente posibles soluciones, que
finalmente uno encuentra inexorablemente la respuesta correcta. Los problemas biolgicos que son realmente difciles
de descifrar son aquellos que tienen un nmero casi infinito de
soluciones plausibles y uno tiene penosamente que tratar
de distinguir entre ellas." Crick basa esta aseveracin en su
experiencia durantelos aos en que estuvo investigando sobre
el ADN, Yaunque en mi opinin subestima la complejidad del
cerebro y de sus funciones mentales , ciertamente me gustara
que tuviera razn. El tiempo y la propia mente humana investigndose a s misma lo dirn. O

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