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Amigo fiel o parsito? Cientficos indagan sobre los orgenes del perro
Por JAMES GORMAN 2 febrero 2016
Un crneo canino en el Royal Belgian Institute of Natural Sciences. Los cientficos
todava debaten acerca del lugar y del momento exactos en que se origin el vnculo en
tre humanos y canes. Credit Andrew Testa para The New York Times
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OXFORD, Inglaterra
Antes de que los seres humanos ordearan vacas, pastorearan cab
ras o criaran cerdos, antes de que inventaran la agricultura o la escritura, ant
es de que tuvieran hogares permanentes y, por supuesto, antes de que tuvieran ga
tos, tuvieron perros.
O los perros tuvieron a los humanos, dependiendo del lugar desde el que se mire
la dinmica entre humanos y canes. Pero algunos cientficos todava debaten acerca del
lugar y el momento exactos en que se origin ese vnculo. La Universidad de Oxford
dirige un nuevo estudio de gran amplitud que cuenta con colaboradores en todo el
mundo y del que se espera que pronto ofrezca algunas respuestas.
Los cientficos han propuesto diversas opciones sobre los orgenes de los perros. Pa
ra empezar, los investigadores estn de acuerdo en que evolucionaron a partir de l
os antiguos lobos. Alguna vez existi entre los cientficos la teora de que un cazado
r-recolector visionario captur un lobo cachorro de su madriguera y comenz a criar
lobos cada vez ms mansos, as marc los primeros pasos del largo camino que ha desemb
ocado en las correas y los collares antipulgas. Por supuesto, esta explicacin es
demasiado simple pero, en esencia, la idea es que las personas se dedicaron a cr
iar lobos para convertirlos en perros. Igual que ahora cran perros para que sean
pequeos o grandes, o para ser pastores de ovejas.
La opinin cientfica prevalente es que esa historia no resiste. Es difcil domesticar
un lobo, aunque sea cachorro, as que muchos investigadores consideran que hay mu
chas ms posibilidades de que, en efecto, los perros se hayan inventado a s mismos.
Imaginemos una manada de lobos antiguos poco tmidos cerca de un grupo de cazadore
s nmadas. Los lobos consuman los restos de las presas de los cazadores. Evoluciona
ron cerca de los asentamientos humanos y se volvieron cada vez ms mansos, adems de
producir una descendencia abundante porque era relativamente fcil conseguir comi
da. Llegado el momento, el lobo se convirti en ese pillo que no para de mover la
cola y ahora llamamos el mejor amigo del hombre.

Algunos investigadores cuestionan que los perros experimenten sentimientos como

amor y lealtad. Se preguntan si el comportamiento de los perros se explica como
una evolucin de su propio instinto. Es ms fcil sobrevivir como un parsito que tener
que cazar alces. Raymond Coppinger, profesor emrito de biologa en Hampshire Colleg
e, subray en su conocido libro Dogs , publicado en 2001, que mejor amigo no es una defi
nicin ecolgica . Escribi que el perro domstico quiz evolucion para convertirse en un p
to .
Los investigadores tambin sealan que de los mil millones de perros que se calcula
hay en el mundo, solo una cuarta parte son mascotas. La gran mayora de los perros
corren con toda libertad por los pueblos, encuentran comida entre la basura, es
peran que alguien les regale algo y, adems, ocasionan decenas de miles de muertes
humanas cada ao por la rabia.

Suelen ser amistosos, pero no necesariamente los mejores amigos.

Los perros modernos son muy diferentes de los lobos modernos. Comen sin problema
s enfrente de las personas, los lobos no. Sus crneos son ms anchos y sus hocicos ms
cortos. No viven en manada cuando estn solos. Algunos cientficos se burlan de las
estrategias de entrenamiento canino que requieren que el humano se comporte com
o el lder de la manada.
Los lobos forman parejas estables y los paps lobo ayudan con los pequeos mientras
que los perros son totalmente promiscuos y a los machos no les importa su descen
dencia. Sin embargo, es fcil que perros y lobos se crucen y algunos cientficos ni
siquiera estn convencidos de que sean especies distintas. Este escepticismo es un
a muestra del debate cientfico sobre cmo debe definirse una especie o en qu medida
la categora es un hecho de la naturaleza y no una lnea arbitraria que pintamos los
seres humanos.
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Greger Larson, bilogo del departamento de Arqueologa de la Universidad de Oxford,
espera que una gran base de datos con muestras de ADN antiguo ayude a determinar
dnde y cundo ocurri la domesticacin de los perros. Credit Andrew Testa para The New
York Times
Rastrear el origen
Si las divisiones actuales entre las especies son turbias, en el pasado hay much
a ms oscuridad. Existe un consenso generalizado entre los cientficos sobre las pru
ebas de que los perros se domesticaron hace unos 15.000 aos. Hace 14.000 aos, la g
ente ya enterraba perros, algunas veces junto a seres humanos. Pero algunos bilog
os sugieren, a partir de pruebas de ADN y la forma de crneos antiguos, que los hu
manos comenzaron a domesticar perros hace ms de 30.000 aos.
En cuanto al lugar en que ocurri este proceso, algunos investigadores que estudia
n el ADN de perros y lobos (en su mayora de fuentes modernas, aunque s se tienen f
uentes antiguas) han sostenido en aos recientes que los perros se originaron en e
l este de Asia, Mongolia, Siberia, Europa y frica.
Uno de los motivos por los que existen diferentes teoras, segn Greger Larson, bilog
o del departamento de Arqueologa de la Universidad de Oxford, es porque la gentica
de los perros es un enredo. En una entrevista realizada en su oficina en noviem
bre, enfatiz que la mayora de las razas de perros se inventaron en el siglo XIX, e
n lo que l llama el torbellino de mezclas por el loco frenes de la cra de perros en
la poca victoriana europea .
Esas mezclas, adems de la reproduccin aleatoria de los propios perros y el cruce c
on lobos en diferentes momentos de los ltimos 15.000 aos crearon un caldo en la genti
ca de los perros que hace difcil identificar sus ingredientes.
Larson est convencido de que para encontrar la receta es necesario crear una gran
base de datos sobre ADN antiguo y combinarla con los datos de la gentica canina
moderna. Junto con su colega, Keith Dobney, de la Universidad de Aberdeen, conve
nci a los investigadores ms influyentes para que se unieran a un proyecto amplio,
con financiamiento de unos 2,5 millones de dlares del Natural Environment Researc
h Council de Inglaterra y el European Research Council, cuyo objetivo es analiza
r huesos antiguos y su ADN.
Robert Wayne, especialista en biologa evolutiva de UCLA que estudia el origen de
los perros y es parte de la investigacin, indic que prcticamente todas las personas
que trabajan en el rea de gentica canina estn participando en ese proyecto .
Para Wayne eso ya supone un triunfo. Casi todos los grupos tienen una hiptesis dif

erente acerca del origen .

Pero Larson convenci a todos de una idea sencilla: cuantos ms datos tengan, mientr
as ms cooperen entre s, mejores sern las respuestas. Su personalidad ha sido un fac
tor esencial para promover el trabajo en equipo, dijo Wayne, quien describi a Lar
son como muy desenvuelto y sociable . Aadi que, adems, ha logrado involucrar a todos .
Los cientficos de museos y universidades que participan en este proyecto han dado
acceso a sus colecciones. As que Larson y su equipo de Oxford han viajado por to
do el mundo para recopilar datos, tomar muestras diminutas de huesos y medidas d
e dientes, mandbulas y algunas veces crneos casi completos de perros, lobos y cnido
s antiguos y recientes. Casi ha concluido la fase de recopilacin, segn Larson, que
espera tener al final el ADN de unas 1500 muestras, y fotografas y medidas detal
ladas de varios miles.
Este ao comenzarn a publicarse artculos cientficos sobre este trabajo en Oxford y ot
ras instituciones.
Larson apuesta por que el proyecto podr determinar si el proceso de domesticacin o
curri hace unos 15.000 o 30.000 aos, y en qu regin.
No ser la fecha, ubicacin geosatelital o nombre del cazador antiguo que quisieran
algunos amantes de los perros. Pero ser un logro importante en el mundo de la cie
ncia canina y un punto de referencia en el anlisis de ADN antiguo para mostrar ev
olucin, migraciones y descendencia. Lo har de la misma manera de la que estudios d
el ADN de homnidos antiguos han mostrado la forma en que los humanos de la antiged
ad poblaron el globo y se mezclaron con los neandertales.
Pero por qu es importante saber cmo fueron domesticados los perros ms all del inters,
o casi obsesin, de muchas personas por sus mascotas?
Porque el nacimiento de los perros puede haber sido un parteaguas.
Quiz la domesticacin del perro dispara de alguna forma un cambio en la forma en que
los seres humanos se relacionan e interactan con su ambiente , agreg. No creo que se
a disparatado .
Curiosidad y disposicin
Es normal para Larson tratar con puntos de vista que varan mucho. Es estadouniden
se, pero hace poco se convirti tambin en ciudadano britnico. Sus padres son estadou
nidenses y visitaba Estados Unidos con regularidad cuando era nio, pero naci en Ba
rin y creci en Turqua y Japn, donde sus padres trabajaron como maestros de escuela e
n bases militares estadounidenses.
Se gradu en Claremont McKenna College en California y recibi su ttulo de doctorado
de Oxford. Entre la preparatoria y la universidad pas un ao buscando el cauce de u
n antiguo ro en Turkmenistn y otros dos aos estableciendo una empresa de consultora
ambiental en Azerbaiyn. En sus aos universitarios mostr inters por la ciencia y curs
estudios ambientales, de economa y poltica, pero no haba decidido qu camino profesio
nal tomar. Su carrera se desarroll a partir de su intensa curiosidad, su habilida
d para hacer amigos y su total disposicin para aprovechar cada oportunidad.
En una ocasin logr unirse a una excavacin arqueolgica.
Estaba en Ashgabat, Turkmenistn, y un hombre que le haba ayudado a rentar un viejo
vehculo sovitico para explorar el desierto le coment que iban a llegar unos occide
ntales para una excavacin. Se las ingeni para conseguir un lugar en uno de los vehc
ulos.

Creo que todos pensaron que iba con alguien ms , dijo Larson.
Para cuando el grupo se detuvo a descansar y alguien le pregunt quin era, era dema
siado tarde para preguntar si en realidad deba estar ah. Fui todo un intruso , aclar.
Pero poda mover tierra y hablar ruso, y contaba con algunas habilidades adquirida
s en la universidad como los juegos al beber muy valoradas por las noches. Segn rel
ata, tuvo suerte porque los investigadores que iban a la excavacin eran personalid
ades importantes en la arqueologa neoltica britnica . Entre ellos estaba Chris Gosden
, el director del departamento de Arqueologa Europea en Oxford que ms tarde lo inv
it a cursar una maestra de un ao en la facultad de Arqueologa de Oxford. Eso lo cond
ujo al programa de doctorado despus de trabajar en Estados Unidos.
La idea del proyecto actual surgi porque se hart de no encontrar pruebas sobre ADN
antiguo en los artculos relacionados con el origen de los perros. Se comunic en 2
011 con el Dr. Dobney, de la Universidad de Aberdeen, y sentenci: Vamos a concentr
arnos en los perros .
Despus de recibir los fondos de Inglaterra, organiz junto con Dobney una conferenc
ia en Aberdeen, Escocia. Reuni a todos los investigadores especializados en el or
igen de los perros que pudo. Argument ante el grupo que, a pesar de que tenan dife
rentes puntos de vista, a todos les interesaba contar con los mejores datos posi
bles, independientemente de las conclusiones a las que condujeran.
Si tenemos que mordernos la lengua, pues nos la morderemos , reconoci.
a .

As es la cienci

Un crneo de 32.000 aos

Mietje Germonpr, paleontloga del Royal Belgian Institute of Natural Sciences, est e
ntre los cientficos que participan en el proyecto de los perros. Est entre los muc
hos autores de un artculo publicado en 2013 en Science que identificaron el crneo
de uno de los primeros perros, de unos 32.000 aos de antigedad, recuperado en una
cueva belga en Goyet. Wayne, que trabaja en UCLA, fue autor snior de ese artculo y
Olaf Thalmann, de la Universidad de Turku en Finlandia, fue el primer autor.
En el proyecto sobre perros de Larson suele suceder que, aunque l estuvo en desac
uerdo con la mayora de los hallazgos del artculo pues sostiene que no haba evidencia
suficiente para decir que el crneo de Goyet era un perro , todos los autores del a
rtculo trabajan en el proyecto grande con l.
En noviembre, en Bruselas, y con el valioso fsil en las manos, Germonpr seal que el
crneo antiguo era ancho, con dientes apionados y hocico corto. Y que todas estas c
aractersticas le indican que no se trata de un lobo.
A m me parece que es un perro , seal.
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Fragmentos de mandbulas y dientes conservados en el Oxford Museum of Natural Hist
ory. Credit Andrew Testa para The New York Times
Estudios del ADN mitocondrial, que se transmite solo a travs de las hembras, tamb
in indicaron que el crneo no perteneca a un lobo, segn el artculo de 2013.
Germonpr cree que los humanos domesticaron a los perros tiempo antes de que murie
ra este ejemplar y se inclina a pensar que los humanos los criaron deliberadamen
te a partir de los lobos.
Tiene otra prueba: la reconstruccin del crneo de un cnido de unos 30.000 aos de anti
gedad que se encontr cerca de Predmost, en la Repblica Checa, con un hueso en la boc

a. Sostiene que el hueso es parte de la prueba de que se enterr a este animal con
cuidado. Creemos que se coloc ah deliberadamente , concluy.
Pero reconoce que estas afirmaciones son controvertidas y est dispuesta, al igual
que el resto de las personas involucradas en la ciencia canina, a tomar el ries
go de daar los fsiles, si hacindolo es posible obtener ms informacin del ADN mitocond
rial y del nuclear.
Para reducir ese riesgo al mnimo, dialog con Ardern Hulme-Beaman, investigador pos
doctoral en el equipo de Oxford, para decidir juntos dnde cortar. Se acercaba el
final de meses de viajes a Rusia, Turqua, Estados Unidos y toda Europa para tomar
muestras de crneos y mandbulas de cnidos.
Junto con Allowyn Evin, que ahora trabaja para el Centro Nacional de Investigacin
Cientfica en Montpellier, Francia, tambin tom muchas fotografas de cada mandbula y c
rneo para aplicar morfometra geomtrica. Con el software se procesan fotografas detal
ladas de todos los ngulos y se recrea un modelo en tercera dimensin que puede dar
mucha ms informacin acerca de la forma de un hueso que las habituales medidas bidi
mensionales de largo y ancho.
Germonpr y Hulme-Beaman convinieron en cortar sobre un punto en el interior del c
rneo. En el laboratorio, Hulme-Beaman utiliz un pequeo taladro elctrico con una nava
ja de corte para retirar una porcin del tamao de un pedazo de nuez picada. Se desp
rendi un olor acre a quemado, lo cual indic que el material orgnico estaba intacto
dentro del hueso; eso es una buena seal en cuanto a las posibilidades de recupera
r ADN.

De regreso en Oxford, los investigadores intentarn utilizar las tcnicas ms actuales

para obtener la mayor cantidad posible de ADN de la muestra. No hay un fragment
o de cdigo que diga lobo o perro , al igual que no hay una sola caracterstica del crneo
que defina una categora. Lo que intentan establecer los genetistas es cun diferent
e es el ADN de un animal con respecto a otro. Al aadir ADN antiguo se tienen much
os ms puntos de referencia.
Larson espera poder identificar en algunos lobos antiguos una seccin de ADN que s
e haya transmitido a descendientes ms parecidos a los perros y, por ltimo, a los p
erros modernos. Tambin espera poder identificar cambios en los crneos o mandbulas d
e esos lobos que muestren modificaciones hacia formas ms parecidas a los perros,
y que eso ayude a establecer un periodo ms estrecho para el origen de la domestic
acin.
La suposicin usual sobre los animales domsticos es que el proceso de domesticacin y
crianza ocurri de una sola vez. Pero no necesariamente ocurri as. Larson y Dobney
demostraron que a los cerdos se les domestic en dos ocasiones, una en Anatolia y
una en China. Puede haber ocurrido lo mismo con los perros.
Solo el principio
Aunque casi terminaron la recoleccin de huesos antiguos, Larson todava se encuentr
a en negociaciones con investigadores chinos para obtener muestras de esa parte
del mundo. Son necesarias. Tiene esperanzas de lograrlo.
Si todo sale bien, declar Larson, el proyecto publicar un artculo muy importante en
el que todos los participantes describirn sus hallazgos generales. Y en los sigu
ientes dos aos todos los investigadores seguirn utilizando los datos comunes para
continuar con la publicacin de sus hallazgos individuales.
No es la nica iniciativa en marcha. Wayne, en UCLA, explic que se estaba formando
un grupo en China con el objetivo de secuenciar 10.000 genomas de perros. Tanto l
como Larson forman parte de ese grupo.

Larson est emocionado por la cantidad de datos recabados. Todava no est listo para
hablar acerca de las conclusiones de esos datos o cun significativas sern.
Pero est cada vez ms seguro de que encontrarn lo que quieren y que tendrn ms posibili
dades de responder la espinosa pregunta de en qu momento y en qu lugar el poder de
spedazador de la mandbula del lobo dio paso por primera vez a la persuasiva fuerz
a del toque de la nariz fra del perro.
Estoy empezando a creerme mi propio cuento , concluy.
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