os que han dejado vestigios de las condiciones originales.

Lasuperficie externa se halla

fragmentada en varias placas tectnicas que se van desplazando muy lentamente a
medida que avanza el tiempo geolgico (si bien al menos varias veces en la historia han
cambiado de posicin relativamente rpido). El interior del planeta permanece activo, con
una gruesa capa de materiales fundidos y un ncleo rico en hierro que genera un
potente campo magntico. Las condiciones atmosfricas han variado significativamente de
las condiciones originales por la presencia de formas de vida, que crean un equilibrio
ecolgico que estabiliza las condiciones de la superficie. A pesar de las grandes
variaciones regionales del clima por la latitud y otros factores geogrficos, el clima global
medio a largo plazo est regulado con bastante precisin, y las variaciones de un grado o
dos en la temperatura global media han tenido efectos muy importantes en el equilibrio
ecolgico y en la geografa de la Tierra.

Pediastrum boryanum. El planctonha formado parte de la naturaleza de la Tierra durante al menos

2000 millones de aos.5

Basndose en las pruebas disponibles, los cientficos han recabado informacin detallada
acerca del pasado del planeta. Se cree que la Tierra se form hace aproximadamente
4550 millones de aos a partir de la nebulosa protosolar, junto con el Sol y otros
planetas.6 La Luna se form relativamente poco despus (aproximadamente 20 millones
de aos ms tarde, hace 4530 millones de aos). Al principio fundida, la capa exterior del
planeta se enfri, dando lugar a la corteza slida. Las emisiones de gases y la
actividad volcnica formaron la atmsfera primordial. La condensacin del vapor de agua,
junto con el hielo de los cometasque en aquella poca impactaban con la Tierra, crearon
los ocanos.7 Se cree que la qumica altamente energtica produjo una molcula que se
autoduplic hace aproximadamente 4000 millones de aos.8
Los continentes se formaron, se separaron y se volvieron a unir durante cientos de
millones de aos, combinndose en ocasiones para formar un supercontinente. Hace
aproximadamente 750 millones de aos, el primer supercontinente conocido, Rodinia,
comenz a fracturarse. Ms tarde, los continentes se volvieron a unir para
formar Pannotia, que se dividi hace aproximadamente 540 millones de aos. El ltimo
supercontinente que conocemos es Pangea, que comenz a romperse hace
aproximadamente 180 millones de aos.9

Las plantas terrestres y los hongosson parte de la naturaleza de la Tierra desde los ltimos 400
millones de aos aproximadamente. Han estado adaptndose y movindose a la vez que se
desplazaban los continentes y cambiaba el clima. 10 11

Hay pruebas significativas, an discutidas entre la comunidad cientfica, de que una

severa era glacial durante el Neoproterozoico cubri gran parte del planeta con una gruesa
capa de hielo. Esta hiptesis se ha llamado la Tierra bola de nieve, y es de especial
inters, ya que precede a la explosin cmbrica en la cual comenzaron a proliferar las
formas de vida pluricelulares, hace 530-540 millones de aos.12
Desde la explosin cmbrica se han registrado cinco grandes extinciones en masa.13 La
ltima extincin masiva tuvo lugar hace aproximadamente 65 millones de aos, cuando
probablemente el choque de un meteorito caus la extincin de los dinosaurios y otros
grandes reptiles, pero no la de los animales pequeos como los mamferos, que por aquel
entonces se asemejaban a las musaraas. A lo largo de los 65 millones de aos
siguientes, los mamferos se diversificaron.14
Hace varios millones de aos, una especie de pequeo mono africano adquiri la habilidad
para ponerse de pie.5 El advenimiento posterior de la vida humana y el desarrollo de
la agricultura y, ms tarde, de la civilizacin, permiti a los humanos repercutir en la Tierra
ms que cualquier otra forma de vida anterior, en un lapso relativamente corto. Las
acciones humanas influyen tanto en la naturaleza como en la cantidad de las otras formas
de vida, as como en el clima global.
Una encuesta llevada a cabo por el Museo Americano de Historia Natural en 1998, revel
que el 70 % de los bilogos vean la era actual como parte de una acontecimiento de
extincin masiva, la extincin masiva del Holoceno, que sera la ms rpida de todas las
conocidas. Algunos expertos, como E. O. Wilson, de la Universidad de Harvard, predicen
que la destruccin humana de la biosfera podra causar la extincin de la mitad de todas
las especies en los prximos 100 aos.15 16 17 No obstante, el alcance de esta extincin
actual est an siendo investigado, discutido y calculado por bilogos. 18
Vanse tambin: Ciencias de la Tierra, Tectnica de placas y Geologa.