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Aspectos Histricos sobre o Desenvolvimento da

Cincia e da Tecnologia de Polmeros
A comunidade de profissionais que trabalha na rea de polmeros tem crescido significativamente nestes
ltimos tempos no Brasil. Alguns profissionais formaram-se especificamente para trabalhar nesta rea
enquanto outros se adequaram ela ao longo de sua carreira profissional. Apesar do acentuado desenvolvimento tecnolgico nas reas de plsticos, borrachas e fibras, pouco conhecido historicamente sobre o
surgimento destes materiais e sua evoluo cientfica e tecnolgica. Considerando que o conhecimento histrico sobre a origem e a evoluo deste tema faa parte da capacitao cultural da comunidade de polmeros
no Brasil, reservou-se um espao nesta seo editorial para mostrar alguns aspectos histricos sobre o
desenvolvimento da cincia e tecnologia de polmeros. As informaes contidas nesta matria foram retiradas do livro Polymers : The Origins and Growth of a Science, escrito por H. Morawetz, publicado pela
primeira vez em 1985 pela editora John Wiley & Sons e reeditada em 1995 pela editora Dover.

A evoluo da humanidade,
desde seus primrdios, est intimamente ligada capacidade do Homem em criar alternativas para
garantir sua sobrevivncia e melhorar seu conforto de vida. Assim,
possvel observar constantes avanos cientficos e tecnolgicos nas
reas de alimentao, da sade, de
comunicao, de transporte, etc.,
para atingir tais objetivos. Grande
parte das mudanas ocorridas at
os dias de hoje se deve disponibilidade de materiais adequados
para transformar as idias, e mesmo sonhos, em realidade. Esta correlao to significativa que a
evoluo do ser humano na face da
Terra cronologicamente registrada atravs de pocas designadas
pelos materiais disponveis at ento, tais como, Idade da Pedra, Idade do Bronze, Idade do Ferro, etc.
Neste ltimo sculo grande
parte das mudanas tecnolgicas
6

realizadas pelo Homem se deve ao

surgimento dos polmeros como
material alternativo. Assim, borrachas sintticas, plsticos e fibras
sintticas revolucionaram o desenvolvimento dos setores automotivos, eletro-eletrnicos, txteis,
de embalagens, da medicina, etc.
A importncia dos polmeros como
materiais disponveis para a transformao tecnolgica deste sculo
tal que no seria exagero considerar a hiptese que algum historiador no futuro venha a designar
este perodo, cronologicamente,
como a Idade dos Polmeros, em
analogia s pocas anteriores. Para
garantir que isto no seja nenhum
absurdo basta imaginar como seria o atual estgio de desenvolvimento tecnolgico se os polmeros
sintticos no fossem disponveis.
Certamente as caractersticas de
materiais similares como madeira,
papel, borracha natural e fibras na-

turais no seriam suficientes para

suprir as necessidades.
Apesar dos materiais polimricos terem revolucionado o desenvolvimento tecnolgico deste
sculo, seu surgimento, do ponto de
vista cientfico, ocorreu na segunda
metade do sculo passado. O termo
polmero foi criado pelo famoso qumico alemo J. Berzelius em 1832.
Na realidade Berzelius tentou criar
um termo para diferenciar molculas orgnicas que possuam os mesmos elementos qumicos mas no
necessariamente as mesmas propriedades qumicas, como por exemplo
os gases etileno e buteno. Inicialmente estas molculas foram chamadas
de isomricas e posteriormente
Berzelius esclareceu que as molculas de buteno, possuindo 4 tomos de
carbono e 8 tomos de hidrognio,
seriam o estado polimrico das molculas de etileno, que em sua opinio possuam 1 tomo de carbono e

Polmeros: Cincia e Tecnologia - Abr/Jun - 98

2 tomos de hidrognio. Assim, o termo polmero foi utilizado para representar as molculas de buteno como
sendo constitudas de muitas (poli)
unidades(meros) de etileno. Vale a
pena ressaltar que nesta poca no se
conhecia o conceito de macromolculas, que s veio a ser estabelecido em meados do sculo XX
atravs de Hermann Staudinger.
Anos mais tarde, em 1866, P. E. M.
Berthelot utilizou o termo polmero
dentro do mesmo contexto de
Berzelius, ou seja, acetileno poderia
ser convertido em polmeros chamados benzeno e estireno atravs de
aquecimento. O termo polmeros s
veio a ser usado como conhecido
hoje aps 1922.
As primeiras experincias realizadas pelos cientistas do sculo
passado com substncias polimricas envolviam polmeros naturais
tais como borracha natural, amido,
celulose e protenas. Apesar da borracha natural ser menos abundante
que a celulose e as protenas, ela foi
muito importante do ponto de vista
histrico para a Cincia de
Polmeros. As suas propriedades
elsticas eram to diferentes dos slidos at ento conhecidos que muitas pesquisas sobre a borracha
natural foram realizadas por simples
curiosidade. O prprio descobridor
da Amrica, Cristvo Colombo, ficou intrigado com comportamento
da borracha natural e escreveu para
o rei da Espanha contando que havia observado uma brincadeira interessante entre os nativos do Haiti.
Uma bola feita de uma resina que
brotava de uma rvore, era jogada
entre os nativos e pulava de um lado
para outro com grande elasticidade.
Em 1826 M. Faraday fez uma anlise qumica elementar da borracha
natural e encontrou uma razo em
peso de 6,8 entre tomos de carbono e de hidrognio(C/H). Hoje se

sabe que esta relao de 7,5. Em

1857 Lord Kelvin publicou um trabalho terico analisando o comportamento de determinados slidos sob
efeitos trmicos. Foi relatado que
uma tira de borracha da ndia, quando estirada rapidamente aquecia-se
instantaneamente, ou melhor, fornecia calor para o ambiente, enquanto
o processo reverso ocorria medida
que a tira retornava rapidamente ao
seu tamanho original. Nesta mesma
poca Charles Goodyear conseguiu
desenvolver o processo de vulcanizao da borracha natural tornando
possvel o seu uso mais apropriado
em aplicaes onde a sua elasticidade fosse imprescindvel.
O incio da indstria de polmeros ocorreu basicamente com o
domnio da tecnologia de vulcanizao da borracha natural. Este material j era utilizado em determinadas
aplicaes, mas suas caractersticas
pegajosas com o aumento de temperatura e a inexistncia do processo de
vulcanizao, limitavam em muito
seu uso at ento. Em 1844 Goodyear
conseguiu patentear o seu processo
de vulcanizao na Frana, entretanto no mesmo ano, mais precisamente um ms antes, Thomas Hancock
patenteou um processo semelhante de
vulcanizao na Inglaterra. At hoje
existe uma controvrsia sobre o verdadeiro inventor de tal processo. O
impacto da descoberta do processo
de vulcanizao foi tal que o consumo de borracha natural em 1830,
antes do desenvolvimento da vulcanizao, era em torno de 25 toneladas passou para 6000 ton. em 1860.
O consumo cresceu ainda mais com
o advento de fabricao dos pneus e
cmaras de ar a partir de 1912. A celulose foi tambm responsvel pelo
incio da indstria de polmeros. A
nitretao da celulose foi o passo inicial para transformar a celulose em
material aplicvel, entretanto a plasti-

Polmeros: Cincia e Tecnologia - Abr/Jun - 98

ficao desde produto com cnfora

expandiu o seu uso. Em 1870 os irmos Hyatt patentearam o processo
de plastificao do nitrato de celulose, cujo nome comercial passou a ser
conhecido como celluloid. Inmeras
aplicaes deste produto se iniciaram
desde ento tais como bolas de bilhar, dentaduras, escova de dente,
pentes, bonecas, etc. Em meados do
sculo XX a celulose foi transformada em fibras txteis atravs de um
processo de regenerao de celulose
conhecido como processo viscose.
At ento a industrializao de
polmeros havia se caracterizado pela
modificao de polmeros naturais.
Somente em 1907 Lord Baekeland
patenteou o processo de sntese de um
material polimrico essencialmente
sinttico, ou seja, a resina fenolformaldedo conhecida popularmente
como resina fenlica e comercialmente como resina Bakelite, em homenagem a seu inventor. O prprio
Baekeland fundou duas empresas
para produzir comercialmente esta
nova resina sinttica, ou seja, a
Bakelit-Gesellschaft, na Alemanha,
e a General Bakelite Company nos
Estados Unidos da Amrica.
Apesar da industrializao de
polmeros ter se iniciado no final
do sculo passado, o conhecimento especfico sobre a Cincia de
Polmeros era ainda muito incipiente. No havia ainda uma
conscincia sobre a estrutura
macromolecular dos polmeros. Somente em torno de 1920 um jovem
pesquisador, Hermann Staudinger,
professor de qumica orgnica do
Instituto Federal de Tecnologia
(ETH) em Zurique, decidiu dedicar
a estudos de macromolculas para
compreender melhor o comportamento dos compostos orgnicos conhecidos at ento como high
molecular compounds. A tese mencionada pela primeira vez em 1917
7

por Staudinger, na qual os compostos orgnicos como a borracha natural, a celulose e o amido possuam
cadeias polimricas como molculas, foi muito contestada pelos pesquisadores da poca. Em 1922
Staudinger utilizou polmeros sintticos tal como poliformaldedo, ou
melhor, poli(xido de metileno) para
simular o comportamento das
macromolculas de amido. Sua contribuio tornou-se mais significativa quando previu que as molculas
polimricas poderiam se cristalizar,
mesmo possuindo elevados pesos
moleculares. Mesmo mostrando evidncias experimentais sobre as caractersticas moleculares das
substncias polimricas, Staudinger
foi, muitas vezes, severamente criticado por importantes pesquisadores da poca. A importncia do
trabalho sobre o conceito de polmeros, realizado por Staudinger, s
foi reconhecido muitos anos mais
tarde quando recebeu o prmio
Nobel de Qumica em 1953.
O desenvolvimento de novas
tcnicas de caracterizao nos anos
que se seguiram, tais como Ultracentrifugao, Viscosimetria de Solues e Espalhamento de Luz,
puderam elucidar de uma forma
mais convincente alguns aspectos
sobre a Cincia de Polmeros. Possuindo uma melhor compreenso
sobre as caractersticas moleculares
dos polmeros, foi possvel dominar
as tcnicas de polimerizao. Este
foi o ponto de partida para o
surgimento de inmeros novos tipos
de polmeros, satisfazendo novas
aplicaes. Staudinger e Wallace H.
Carothers foram os pioneiros no desenvolvimento das tcnicas de
polimerizao. Carothers se dedicou
mais especificamente ao estudo de
policondensao,
enquanto
Staudinger se dedicou ao estudo sobre poliadio. Em 1928 Carothers
8

foi contratado pela empresa DuPont

para desenvolver pesquisas idealizadas e lideradas por ele mesmo, sem
urgncia de aplicao imediata.
Carothers dedicou seus primeiros
anos na DuPont estudando a sntese
de polisteres alifticos. Mesmo desenvolvendo fibras destes polisteres ele acabou desistindo da pesquisa
pois a temperatura de fuso destes
materiais era relativamente baixa.
Simultaneamente Carothers estudou
a sntese de poliamidas e, em 1935
anunciou o desenvolvimento da sntese do Nylon 6,6. Em 1934, J.P.
Flory havia sido contratado para trabalhar como membro da equipe liderada por Carothers. Poucos anos
mais tarde, em 1937, Carothers comete suicdio. Apesar da perda a
DuPont prossegue suas pesquisas e
em 1938 anuncia no New York Times o desenvolvimento de fibras txteis de Nylon 6,6, como a fibra de
seda sinttica. A importncia do trabalho de Carothers sobre a sntese de
polisteres s foi reconhecida quando em 1946 J.R. Whinfield anunciou
que a condensao de etileno glicol e
cido tereftlico proporcionava um
polister aromtico com elevada temperatura de fuso, ou seja, o PET, que
poderia ser utilizado como fibra txtil. Outro trabalho importante na rea
de policondensao foi realizado por
O. Bayer que em 1947 anunciou a
sntese do poliuretano elastomrico
constitudo de blocos rgidos e macios. A caracterizao deste polmero
apresentou novas perspectivas para a
melhor compreenso de morfologias
e microestruturas de borrachas
termoplsticas.
O trabalho de Staudinger sobre
o conceito de polmeros quase sempre se referia a substncias de elevado peso molecular que, na sua
opinio, no poderiam ser produzidas por policondensao. Esta a
principal razo pela qual ele no se

interessou por este tipo de polimerizao. Seus estudos tiveram

como nfase a poliadio e em 1929
publicou detalhes importantes sobre
a polimerizao de poliestireno.
Staudinger chegou concluso que
os monmeros deveriam atingir um
estado de ativao energtico para
iniciar o crescimento da cadeia
polimrica, ou seja, foi descoberta a
importncia do uso de iniciadores na
sntese atravs da poliadio. Em
1934, Karl Ziegler publica um artigo utilizando o iniciador ltio butlico
para polimerizar butadieno, ou seja,
um composto organo-metlico
como iniciador. Este advento foi o
incio do desenvolvimento de catalisadores estreo-especficos para
a sntese de poliolefinas tais como
polietileno, polipropileno, etc. O fato
pitoresco sobre a descoberta iniciada por Ziegler que ele no estava
interessado em sintetizar polmeros
mas sim compostos organo-metlicos. Ao tentar realizar a reao entre trietil alumnio e hidreto de ltio
para produzir tetra etil-ltio-alumnio, utilizou etileno como catalisador
e quase que por acidente proporcionou a polimerizao do etileno em
baixas presses. Em 1954, G. Natta,
em parceria com a empresa
Montecatini, tenta usar o mesmo
tipo de catalisador para polimerizar
propileno. Em 1963, Natta divide o
prmio Nobel de qumica com
Ziegler pela importante contribuio
no desenvolvimento de catalisadores
estreo-especficos para sintetizar
poliolefinas, os conhecidos catalisadores do tipo Ziegler-Natta.
As dcadas de 20 e 30 foram extremamente importantes para o estabelecimento dos conceitos bsicos
sobre Cincia de Polmeros atravs
da participao de Staudinger,
Carothers, Flory e outros. As dcadas seguintes de 40, 50 e 60 foram
igualmente importantes para o de-

Polmeros: Cincia e Tecnologia - Abr/Jun - 98

senvolvimento tecnolgico da sntese de novos polmeros. Em 1960 surgem vrios peridicos especializados
em polmeros entre eles Journal of
Polymer Science, Makromolekulare
Chemie e Polymer. Desde ento vrios outros peridicos especializados
surgiram na comunidade a saber
Journal of Polymer Engineering and
Science (1961), European Polymer
Journal (1965), Journal of
Macromolecular Science (1967),
Macromolecules (1968) e outros. O
avano cientfico e tecnolgico na
rea de polmeros teve seu reconhecimento atravs da concesso de vrios prmios Nobel na rea de
qumica entre eles Staudinger (1953),
Ziegler e Natta (1963), Flory (1974)

e Merrifield (1984) na rea de

biopolmeros. Outros pesquisadores
de vanguarda que contriburam
destacadamente para a rea de
polmeros so Hermann Mark, H. W.
Melville, J. D. Ferry, C. S. Marvel,
W. Kuhn, G.V. Schulz e o pioneiro
W. H. Carothers.
Pode-se considerar a histria
da Cincia e Tecnologia de
Polmeros bastante recente, principalmente se comparada com a
dos materiais tradicionais como
metais e cermicas. Muitos desafios encontram-se em andamento
nas reas de C&T de polmeros,
principalmente o desenvolvimento de propriedades que venham a
ampliar sua aplicao em diversos

campos tecnolgicos. Assim, existem esperanas que o polmero intrinsecamente condutor eltrico
venha a revolucionar a tecnologia
de veculos movidos por baterias
eltricas. Da mesma maneira as indstrias automotivas, eletro-eletrnicas e de embalagens continuam
a substituio de materiais tradicionais por materiais polimricos
desenvolvidos com novas propriedades desejadas. Os profissionais
que hoje atuam nos vrios setores
de polmeros certamente tm observado que o surgimento de
polmeros sintticos nas primeiras
dcadas deste sculo contribuiu em
muito para a revoluo tecnolgica
pela qual passamos atualmente.

Incio de Comercializao de Alguns Polmeros Sintticos*

Ano

Sigla

1927
1930
1936
1936
1939
1946

PVC
PS
PMMA
PA 6,6
LDPE
PTFE

1948

ABS

1954
1954
1954
1956
1957
1958
1958
1959
1960
1963
1965
1965
1969
1972

PU
HDPE
PET
PA 6
PP
PC
POM
LLDPE
ARAMID
PI
PPO
SBS
PBT
PPS

1972
1978
1978

PEEK

1982

PEI

1987

PA 4,6

Polmero
Poli(cloreto de vinila)
Poliestireno
Poli(metacrilato de metila)
Nylon 6,6
Polietileno de Baixa Densidade
Poli(tetra fluor etileno)/TEFLON

Fabricante
B. P. Goodrich
I.G.Farben/Dow
Rohm and Haas
DuPont
ICI
DuPont

Copolmero acrilonitrila-butadieno-estireno

Rohm and Haas/ I.G.Farben

Poliuretanos
Polietileno de Alta Densidade
Poli(tereftalato de etileno)
Poliamida ou Nylon 6
Polipropileno
Policarbonato
Poliacetal ou Acetal
Polietileno Linear de Baixa Dens.
Poli(amida aromtica)
Poliimidas
Poli(eter fenileno) ou Noryl
Borracha Termoplstica
Poli(tereftalato de butileno)
Poli(sulfeto de fenileno)

Bayer/DuPont
Hoechst
ICI
Allied
Phillips Petrol.
GE/Bayer
DuPont
DuPont-Canada
DuPont
DuPont
GE
Shell
Celanese
Phillips Petrol.

LCP

Cristal Lquido Polimrico

Carborundum

PES

Poli(ter sulfona)

ICI

Poli(ter ter sulfona)

ICI

Poli(ter imida)

GE

Poliamida ou Nylon 4,6

DSM

* Dados obtidos atravs da referncia : UTRACKI, L.A. History of commercial polymer alloys and blends.
Polym. Eng. Sci. , vol. 35, pag. 2, 1995

Matria Elaborada pelo Prof. Dr. Elias Hage Jr., Univ. Federal de So Carlos, Departamento de Engenharia de Materiais, So Carlos, SP

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