STUART PIDDOCKE

EL SISTEMA DE POTLATCH DE LOS KWAKIUTL DEL SUR:

UNA NUEVA PERSPECTIVA * '

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Este artculo es, en primer lugar, un intento de reconstruir el sistema

de potlatch de los kwakiutl del Sur hacia la ltima dcada del siglo xvm,
es decir, en los comienzos del contacto directo con la civilizacin occidental; y, en segundo lugar, una hiptesis argumentada de que en tiempos aborgenes el potlatch tena una funcin real pro-supervivencia o subsistencia,
que serva para_contrarrestar los efectos JTTvaHacin de_Ja productividad de los recursos al prornpjffir_jmercambios de alimentos entre aquellos
grupos que disfrutaban de un excedente temporal y los que sufran un dficit temporal.2 En esta reconstruccin me he visto obligado por los datos
a separarme de la versin ortodoxa del potlatch kwakiutl y a desarrollar
otra versin basada en datos desdeados en la literatura. Sin embargo, no
existe ninguna necesidad de rechazar la vejsjjla_Qrtgoxa del potlatch como
una descripcin aproximadamente acertada del potlatch k.yakiutj tardo.
ya que la forma tarda puede deducirse del modelo propuesto de potlatch
\
Fuente: Southwestern Journal of Anthropology, n. 21.
1. Esta investigacin referente a las relaciones ecolgicas en el potlatch kwakiutl
se inici en 1959-60 como parte de un seminario sobre las culturas de la Costa Noroeste realizado en la universidad de British Columbia por los doctores Wayne Suttles y
A. P. Vayda, que deben ser considerados como los que inspiraron este artculo y
para quienes se escribi su primera versin. Una segunda versin fue leda a fines
del otoo de 1960 en la London School of Economics en un seminario sobre teora
antropolgica dirigido por el profesor Raymond Firth, cuyas crticas han beneficiado
profundamente tanto este artculo en particular como mi pensamiento en general. Se
hace referencia a esta segunda versin indita en un artculo del Dr. Vayda de 1961;
y la preparacin y publicacin de esta versin final es por lo tanto la conclusin natural del hasta ahora demorado cumplimiento de una obligacin acadmica.
2. Comprese con Suttes (1960- 296-305), en donde muestra en qu forma el
potlatch de los salish de la Costa, la rivalidad de status, las actividades de subsistencia, las variaciones en la produccin en los recursos de los salish costeros, as
como su sistema de intercambios entre parientes afines, estaban todos relacionado*
como partes de un nico sistema socioeconmico.

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aborigen cuando se introducen ciertos procesos histricos efectivos, es decir, los acontecimientos del perodo de contacto, como condiciones que perturban el estado de equilibrio original especificado en el modelo. Por lo
tanto, aunque no pretende ser una reconstruccin de la historia kwakiult,
este artculo provee una explicacin a alguna de las reacciones que efectivamente acontecieron durante el perodo histrico.
En particular, deseo argumentar las siguientes proposiciones:
(a) Los kwakiutl han sido descritos comnmente como poseedores de
una fantstica ecgnoma de excedente que se distingue por una gran abundancia de alimentos y otros recursos naturales maximizados por mtodos
eficientes de explotacin y almacenamiento de los varios productos; esta
enorme abundancia, conservada durante el verano, alimentaba a la poblacin durante el invierno, en que la abundancia de tiempo libre permita a
la poblacin desarrollar sus extraordinarios potlatches y sus ceremonias de
invierno (Codere 1^50: 4-5, 14, 63-64, 68, 126; Ford 1941: 8). Lo que
pretendo demostrar es que la abundancia de alimentos que se suele atribuir a los kwakiutl, aun siendo quiz correcta si se los considera en su totalidad, no es cierta en el caso de los distintos grupos locales individualmente. Para stos, la escasez de alimentos era una amenaza continua que
dependa de la productividad variable de mar y tierra; y sin la distribucin de alimentos de los grupos ricos a los ms pobres, estos ltimos a
menudo se hubieran muerto de hambre.
(b) En tiempos aborgenes, el potlatch estaba reservado a los jefes o
cabezas de grupos de parentesco locales o numaym, que constituan las tribus o grupos de oblados de invierno, y de esta forma, los potlatches entre
los distintos jefes eran de hecho intercambios de alimentos y riquezas entre tribus y numayms. Mediante este sistema de intercambio se minimizaban los efectos de la variacin en la productividad y se mantena un nivel de subsistencia adecuado para toda la poblacin.
(c) Dentro de este sistema, los alimentos podan intercambiarse por
objetos de valor como mantas, esclavos y canoas, y stos a su vez por un
incremento de prestigio.
(d) El deseo de prestigio y la rivalidad de status entre los jefes motivaban directamente el potlatch, e indirectamente la continuidad del sistema de intercambios entre la poblacin; y la continuidad de estas prcticas
aseguraba la supervivencia de la poblacin.
La historia de los kwakiutl puede dividirse en cuatro perodos: el aborigen o perodo de pre-contacto, que se extiende desde un pasado indefinido hasta 1792; el perodo de primer contacto, de 1792 a 1849; el perodo de potlatch, de 1849 a principios de 1920; y el perodo de postpotlatch, de 1920 a nuestros das. Lo que aqu he diferenciado como los
perodos aborigen y de primer contacto, corresponde al perodo pre-potlatch que distingue Codere (1961: 434); las dos ltimas divisiones son las
de Codere. En 1792 la civilizacin europea, en las personas del capitn Vancouver y su expedicin, entr en contacto con los kwakiutl en el lugar co-

nocido como Cheslakee's Village (Vancouver 1801: 26S-73).3 Desde entonces la influencia europea fue aumentando lenta pero firmemente hasta
1849, en que la Hudson's Bay Company estableci su puesto de intercambio en Fort Rupert (Dawson 1887: 66) y poco despus se instalaron en
las cercanas las cuatro tribus kwakiutl ms tarde conocidas como las tribus de Fort Rupert. Esto marca la aparicin, dentro de la zona kwakiutl,
de una fuente directa de riqueza no-tradicional, en comparacin con el intercambio indirecto a travs de los nootka o el comercio relativamente irregular con barcos mercantes. Y con esta nueva fuente de riqueza aparecieron cambios en la sociedad kwakiutl, principalmente una intensificacin en
la rivalidad de status y un incremento en la frecuencia y volumen de los
potlatches, hasta tal punto que el potlatch se convirti en la institucin
kwakiutl predominante. Este perodo de potlatch termina hacia 1920, cuando el principio de una depresin econmica kwakiutl coincide con el primer xito notable de la campaa del gobierno para acabar con el potlatch
de los indios.

SUBSISTENCIA
Las principales actividades de subsistencia eran la pesca martima y fluvial, la recoleccin de bayas y la caza de animales terrestres y marinos. Si
se observa la lista de peces, animales y plantas que coman, uno recibe,
a primera vista, una impresin de abundancia: salmn, huevas de salmn,
arenque, huevas de arenque, eperlano (notable por su aceite), bacalao, perca, rodaballo, lubina, raya, limaco de mar, percebes y caracoles marinos;
focas, marsopas, y ocasionalmente ballenas varadas; cabras monteses; bayas
de saco, grosellas silvestres, bayas de arndano, frambuesas, bayas de viburno, de cornejo, de casis, y manzanas silvestres; races de trbol, de
quinquefolio, polgala de mar, races de helcho, de polipodio, de eritronio, de altramuz, zanahorias silvestres, y bulbos de lirio; espadaas y algunas algas. Una parte de esto se consuma en verano y el resto se conservaba para utilizarlo durante el invierno (Boas 1921: 173-514).
Esta sensacin de abundancia, sin embargo, no puede sostenerse tras
una investigacin ms profunda. Por ejemplo, las distintas races y bayas no
crecan en todas partes. Slo podan cogerse buenas manzanas silvestres en
dos lugares; en el resto estaban podridas. Las bayas de viburno se cogan slo a finales del verano en la cabecera del estuario Knight Inlet (Boas
1921: 213, 216). Y de modo general las races y las bayas podan recolectarse nicamente cuando era la poca.
El abastecimiento de pescado sufra restricciones similares. Las distintas
variedades de salmn aparecan slo en ciertas pocas del ao y no desova3. Identificado por Dawson (1887: 72) como el pueblo nimkish de Whulk, situado en la desembocadura del ro Nimkish.

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ban en todos los arroyos. Los arenques tampoco desovaban en todas partes.
Los eperlanos aparecan en primavera (Boas 1921: 198), y, segn Curts
(1915: 22-23), nicamente en tres cursos fluviales, a saber: los del ro
Kingcome, en la cabecera del Knight Inlet, y en la cabecera del Rivers Inlet; adems, este pez no puede pescarse por su aceite sobre las aguas de
marea. Curts (1915: 24-25) nos informa asimismo que slo los grupos
enumerados estaban especializados en la pesca de bacalao (aunque otros
pudieran tambin pescar el bacalao ocasionalmente): cuatro tribus de Quatsino, dos tribus (una de las cuales se ha extinguido) en el Cabo Scott, los
newettes de la Isla Hope, los goasila del Smith Inlet, los naqoaqtoq del
Seymour Inlet, y los owikeno del Rivers Inlet; los principales bancos de
bacalao se encontraban cerca de la Isla Hope, de la Isla Galiano, el grupo
Gordon y ciertas islas de los estuarios mayores. Los rodaballos deban
pescarse en aguas tranquilas, cuando suba la marea (Boas 1921: 413). Los
caracoles marinos se recolectaban slo cuando desovaban (Boas 1921: 509).
Los lobos de mar no se atrapaban en grandes cantidades, y en general una
partida bastaba nicamente para una familia (Boas 1921: 397, 400, 405,
408). De esta aparente abundancia de productos, slo algunos eran de uso
corriente; el resto eran adiciones, muy bien recibidas y muy necesarias para
los kwakiutl, pero a pesar de ello seguan siendo nicamente suplementos
a la dieta bsica. Estos productos bsicos eran el salmn, el arenque, el
eperlano, las bayas y en menor medida las cabras, las focas y las marsopas.
' Los kwakiutl peleaban entre ellos por los derechos sobre territorios de
caza, estaciones de pesca en los ros, uso de los caales de pesca y de las
trampas, y los territorios de recoleccin de bayas^la violacin de territorio
era una causa frecuente de conflicto (Boas 1921: 1345-1348; Curts 1915:
22). Se emprendan guerras para quitarle la tierra a la gente (Boas 1935:
60, 66-67).
El hambre no era desconocida para los kwakiutl. Los relatos sobre la
inanicin son ms numerosos entre las tribus que vivan en las islas de los
estrechos de Queen Charlotte y Johnstone, pero todas ellas padecan hambre. Las razones que se dan de esta inanicin incluyen los largos perodos
de mal tiempo, que impedan la caza y la pesca, y la ausencia de migraciones en los peces. Los relatos subrayan la especial dependencia de la gente respecto al salmn (Boas 1935: 24). La gente coma races de polipodio
cuando tena hambre y no haba otro tipo de alimento, o bien cuando se
vean obligados a acempar con mal tiempo durante un largo perodo. La
raz de altramuz provocaba mareo y sueo; sin embargo, se consuma en
primavera cuando las tribus estn hambrientas, antes de que el eperlano
llegara al Knight Inlet (Boas 1921: 196, 198). Como es de esperar en tales circunstancias, aprovechaban al mximo los alimentos existentes; as,
por ejemplo, hay recetas para colas de salmn y para espina de salmn
asada (Boas 1921: 329).
Esta evidencia slo puede llevarnos, pienso yo, a concluir que la abun-

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dancia de recursos de los kwakiutl ha sido algo sobreestimada y su significado mal interpretado. Era suficientemente grande como para mantener
a una poblacin mayor de lo corriente en sociedades de cazadores-recolectores; pero esta poblacin viva lo bastante en el lmite de la subsistencia
como para que variaciones en la productividad pudieran amenazar la subsistencia de algunos grupos.
Hasta aqu la evidencia del archivo etnogrfico. Describe la localizacin
de los recursos de subsistencia kwakiutl e indica pero no documenta
variaciones en la productividad. Sin embargo, encontraremos evidencias adicionales respecto a las variaciones en las estadsticas pesqueras sobre la produccin de salmn y de arenque.

El arenque
Las estadsticas sobre los arenques muestran una gran variacin, ya
que aparentemente algunas zonas de desove no son utilizadas con continuidad. Las pocas de desove varan de un lugar a otro. Los cambios en la
abundancia de poblacin se deben, segn Outram (1956: 7; 1957: 7; cf.
tambin 1958), principalmente a variaciones en las condiciones del entorno, que a su vez causan variaciones en el vigor relativo de las clases de
edad contribuyentes, ms que a un desove inadecuado o a un exceso o
escasez de pesca.
Los kwakiutl consuman arenques y huevas de arenque, que conseguan
en las zonas de desove. Por otra parte, adems de la variacin anual en el
nmero absoluto de huevas de arenque depositadas, medido en millares de
huevas suponiendo una intensidad estndard de deposicin), la intensidad
del desove variaba en cada rea, y podemos suponer que esto afectara en
alguna forma la pesca de los kwakiutl.
El salmn
Del mismo modo aparecen variaciones anuales considerables en las
estadsticas de partidas enlatadas de salmn rojo y de otras variedades, realizadas en el Rivers Inlet de 1882 a 1954 (Cobb 1921: 172-174; Godftey
1958a: 333; cf. tambin Hoar 1951, para un estudio general de las variaciones en la abundancia del salmn rosado en las costas de la Columbia
Britnica). Estas variaciones en las partidas de salmn estn relacionadas
con variaciones en el tamao efectivo de la poblacin de salmn, y stas
a su vez se deben a varias causas. Las principales son la variabilidad de
los niveles de agua y de las temperaturas en los ros de desove, las va
naciones de la permeabilidad de los lechos fluviales, las inundaciones ocasionales importantes, la variabilidad de las temperaturas y de la salinidad
en el ocano, la variabilidad de las prdidas de agua fresca y la accin de
las mareas, corrientes, vientos, as como la turbulencia de las aguas profundas del estuario y del litoral, que constituyen el habitat de los alevines
de salmn durante semanas y a veces meses antes de que alcancen el mar

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abierto (Godfrey 1958b; Neave 1953, 1958; Rostlund 1952: 16; Wickett
1958). Probablemente todas estas causas influyeron en el pasado como lo
hacen hoy en da, y por lo tanto indican la existencia de variaciones antes
de que se empezaran a realizar estadsticas de la poblacin pisccola.
Rostlund (1952: 16-17) ha sugerido que la pesca india, antes del advenimiento de la pesca comercial, ayudaba a mantener la poblacin de salmn ptima al evitar que los ros salmoneras estuvieran sobrepoblados.
Puede que fuera cierto, y es una posibilidad que hay que tener en cuenta
al evaluar la productividad de los recursos de subsistencia de los kwakiutl.
Sin embargo, el efecto de la pesca india no eliminara las variaciones debidas a las causas enumeradas ms arriba.
Adems de la variacin del nmero efectivo de los peces y de la caza
disponibles para el consumo, debemos considerar los efectos del clima a]
obstaculizar o impedir expediciones de caza y pesca. Ya nos hemos referido a ello como una de las causas de inanicin entre los kwakiutl.
La evidencia, creo yo, es suficiente. Para los varios grupos locales kwakiutl, la escasez de alimentos era una amenaza constante, que dependa de
la produccin variable de la tierra y del mar. A menudo ocurra que un
grupo local se hubiese muerto de hambre de no haber adquirido alimentos
de otros grupos. El resto de este artculo tratar de mostrar en qu forma
el sistema de intercambio kwakiutl aseguraba un movimiento continuo de
alimentos de aquellos grupos que disfrutaban una abundancia temporal a
aquellos otros qut sufran una carencia temporal, contribuyendo de este
modo a la supervivencia de toda la poblacin implicada en el sistema de
intercambio.
"

UNIDADES SOCIALES
La unidad bsica de la sociedad kwakiutl era el numaym, que puede
describirse brevemente como un grupo nominal asociado mitolgicamente
con un lugar tradicional de origen; posea propiedades de pesca y caza, as
como una o ms casas en el poblado de invierno; y estaba encabezado por
un jefe o cabeza que descenda, en teora, de la lnea primognita de un
antepasado fundador.4 Los miembros del numaym eran personas relacionadas de cerca o de lejos con el jefe, en general por va patrilineal, pero tambin a veces a travs de sus madres o mujeres. Las visitas entre miembros
de distintos numayms eran muy frecuentes. En el perodo de pre-contacto,
4. Aparentemente la sucesin poda recaer sobre una mujer a condicin de que
residiera en el numaym de su padre. Quiz la mejor forma de describir la sucesin
es como siendo de primogenitura con una tendencia patrilineal y una prescripcin de
residencia. Parece ser que el matrimonio era generalmente virilocal, por lo menos
para personas de alto rango, con lo cual la prescripcin de residencia tendera a descartar a las hijas, aun cuando existieran, por supuesto, excepciones uxorilocales. Vase tambin ms abajo el apartado concerniente al rango.

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el numaym parece haber sido la unidad de potlatch, la unidad de explotacin de los recursos y la unidad de control social.5
La siguiente unidad de la sociedad kwakiutl era la tribu, compuesta de
numayms que compartan una localidad comn para su poblado de invierno. En verano, los numayms se dispersaban y partan hacia sus distintos lugares de pesca. De est^a forma, numayms con diferentes poblados de invierno se encontraban en los territorios de verano. Esta migracin estacional es un rasgo importante de la vida kwakiutl, ya que implicaba encuentros nter-tribales as como la posiiblidad de compartir de alguna forma el acceso a los recursos (Curts 1915: 21-23, 108; Dawson 1887: 64,
72).
JEFATURA
La posicin del jefe o cabeza de numaym aparece descrita entre los
kwakiutl como el oficio de dar potlatches entre las tribus (Boas 1925:
91, 99, 105), expresin que subraya la posicin del jefe como representante del numaym y su tarea especial de dar potlatches. En tiempos antiguos, celebrar potlatches era una prerrogativa del jefe. Dawson (1887: 7)
ofrece un pasaje interesante a este respecto:
El seor George Blekinsop, que ha vivido durante muchos aos
entre los kwakiutl, me informa de que anteriormente la costumbre
(del potlatch) estaba limitada casi por completo a los jefes reconocidos, pero que en los ltimos aos se ha extendido a la poblacin en
general, y se ha tornado mucho ms comn de lo que era. El Rev.
A. J. Hall aporta su testimonio en el mismo sentido. En la poca de
los jefes era un medio de adquirir y mantener el prestigio y el poder. Todava se le considera as, pero se ha extendido a todas las clases de la comunidad y se ha convertido en el modo reconocido de
lograr rango y respeto social.
Para la poca en que Boas hace sus estudios sobre los kwakiutl de Fort
Rupert y recopila y edita los textos de George Hunt, el potlatch ya no es
slo una prerrogativa del jefe, y quiz haya cambiado tambin su papel social. Este cambio parece ser debido a la llegada de los comerciantes europeos, que aportaban riquezas distintas a las que ofreca tradicionalmente la
cultura kwakiutl, y a la disminucin de la poblacin, que provoc que algunos grupos tuvieran ms asientos (vase ms abajo) que miembros (cf.
Codere 1961; Drucker 1955: 121-122; Wike 1952: 98-99).
5. El problema de la naturaleza del numaym kwakiutl sigue siendo espinoso.
Este breve esquema basado en Boas (1889: 832; 1897: 332-338; 120: 112f; 1921:
795ff; 1925: 57-58, 91, 101; 1935: 173), en Curts (1915: 28, 132), y en Ford (1941;
15) debera considerarse tambin en relacin a la descripcin de 1* jerarqua kwakiutl (vase ms abajo).
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El jefe custodiaba y administraba los recursos del numaym. Por tanto,

era su deber realizar los rituales que concernan la explotacin de los recursos en la estacin apropiada. Por ello reciba cierta parte (a veces llamada tributo en lus textos) de los peces, focas, cabras, etc., capturados
por los hombres, mientras su mujer reciba una porcin de las bayas y races recolectadas por las mujeres. Con este excedente poda celebrar potlatches (aunque no siempre sin acudir a una ayuda suplementaria), y poda pagar la talla de los totems, la construccin de las canoas y de una nueva casa (Boas 1921: 1333-1340; 1925: 311ss, 331; Curts 1915: 28).6

RANGO
Se distinguen tres niveles de status entre los kwakiutl, que se designan
en la literatura con los trminos de nobles, plebeyos y esclavos. Sin
embargo, las distinciones entre ellos no son del mismo tipo. Los esclavos,
escribe Boas (1897: 338), no solan pertenecer al numaym, eran ms bien
cautivos de guerra o personas obtenidas por compra; podan cambiar de
propietario como cualquier otro objeto de propiedad y eran entregados, por
ejemplo, como regalo de matrimonio (Boas 1921: 856, 865-866, 881), ofrecidos a los invitados de un potlatch (Boas 1921: 1027), o utilizados como
parte del pago del precio de una plancha de cobre (Boas 1921: 1024). Segn un antiguo relato, en efecto, una esclava fue muerta y comida durante
una danza canbal (Boas 1921: 1017). El matrimonio entre personas libres
y esclavos era posible, pero se consideraba como una desgracia que se transmita a los hijos y nietos del matrimonio e incluso a generaciones posteriores. Ni siquiera la acumulacin (en los tiempos del post-contacto) de riqueza y ttulos poda erradicarla (Boas 1921: 1094ss, 1104ss).
La distincin entre nobles y plebeyos difiere de la existente entre
personas libres y esclavos. Codere (1957: 474-475) la resume en estas palabras:
Plebeyo, en trminos kwakiutl, se refiere a aqul que en el
momento presente carece de posicin en el potlatch, o de posicin'
de jefe, o de posicin de pie siendo estos trminos intercambiables, pero nobles o bien se aplica a quien tiene un rango bajo,
que sin embargo es un puesto de pie o posicin. El hombre al
6. Debe indicarse que el trmino jefe empleado en los escritos denota a veces
simplemente cabeza de numaym y otras veces cabeza de numaym y otros nobles
de alto rango, pero no siempre queda claro a qu significado se refielrc. El que
existe una distincin entre el cabeza de numaym y los otros jefes parece quedar
indicado en el contenido de varios textos relevantes. De todos modos no afecta prcticamente mi argumento el hecho de que otros nobles adems de los cabezas celebrarn ocasionalmente potlatches inter-numaym o incluso nter-tribales, ya que queda claro que los daban en beneficio de sus numayms. Tampoco esos nobles constituiran una parte muy considerable de la nobleza en su conjunto.

108

que uno se refiere en un determinado momento puede que haya dejado su posicin justo el momento anterior, o puede que al momento siguiente acceda a una posicin. No se puede considerar a los
plebeyos de la sociedad kwakiutl como una clase, pues no tienen
ninguna funcin continua ni especfica; no tienen identidad, continuidad u homogeneidad como grupo, y ninguna cultura o sub-cultura distintiva. Los individuos pueden tornarse plebeyos voluntariamente al retirarse de sus posiciones en el potlatch, y solan hacerlo;
los individuos pasan de plebeyos a una posicin noble respondiendo a la voluntad de otros; los individuos consideraban como plebeya la posicin inferior de un rango social noble; hermanos y hermanas, hijos de los mismos padres, reciban posiciones que variaban
mucho en rango social, y los ms jvenes podan recibir una posicin
tan baja, que fuera plebeya.
Estas posiciones de potlatch o asientos, como los llamaba Boas (1897:
338), estaban ordenadas serialmente, y el jefe del numaym ocupaba la posicin de ms alto rango. Boas describe estos asientos como asociados cada
uno de ellos con una tradicin de origen (que generalmente se refiere a
la adquisicin de un manit), ciertos blasones y ciertos privilegios que el
detentador del asiento podra disfrutar; el rango se reconoca en el orden en
que se sentaban los detentadores de un lugar en los potlatches; de esta forma, la posicin y sus privilegios vinieron a ser denominados como un
asiento. Curris (1915: 137-138) describe las propiedades del asiento incluyendo en ellas los nombres, los blasones, los privilegios ceremoniales
especiales, y los derechos territoriales de pesca y recoleccin.
La sucesin al rango iba unida a la sucesin al nombre y blasn, as
como al conjunto de privilegios asociados que, por supuesto, tambin incluan su orden de rango. Segn Curts (1915: 139), esta sucesin:
...se transmita normalmente a travs de la lnea masculina directa,
de padre a hijo primognito; pero un hombre que no tuviese hijos
poda transferir su rango a un hermano menor, adoptndolo como
hijo suyo. Con mayor frecuencia, si tiene una hija su asiento va al
hijo primognito de sta o a ella misma en depsito por su hijo pequeo o por nacer. Los ttulos menos importantes as como los privilegios ceremoniales se entregan con regularidad a los yernos como
parte de la dote, en depsito por sus hijos; de hecho, la adquisicin
de ttulos y privilegios para las futuras criaturas es la consideracin
ms importante al planear un matrimonio. Pero el ttulo y rango principales no salen nunca de la lnea de sucesin directa, a menos que
no haya ningn heredero varn directo. Si un hombre muere y su
hijo es demasiado pequeo para las responsabilidades de un hombre,
el asiento puede dejarse en depsito a una hermana mayor del chico,
o a un to.
IflQ

Aunque en su primer estudio Boas (1897: 338-340) no menciona esta

distincin entre ttulos y posiciones que podan transmitirse fuera del numaym y aquellas que no, lo hace en un artculo ms tardo (1920: 121) al
revisar la organizacin social kwakiutl. Los kwakiutl mismos aseveran repetidamente esta distincin en los textos recogidos por Boas (1921: 786787, 824, 931; 1925: 91, 101, 105), a saber, que slo los ttulos adquiridos del suegro pueden transmitirse al yerno, y que ciertos ttulos y
posiciones, incluyendo la de cabeza del numaym, no pueden transmitirse fuera del numaym, con lo cual los heredan las hijas cuando no hay
hijos disponibles. La distincin era ms estricta en los principios que en la
prctica, ya que, como es de suponer, tambin existan algunas excepciones a la regla.
As, el numaym no era nicamente una unidad de parentesco sino tambin una serie de posiciones ordenadas por rangos, sus detentadores, y las
personas relacionadas con ellos. Como ha dicho Codere (1957: 479):
Un numaym es un grupo de linaje que consiste en una serie de
posiciones sociales ordenadas por rangos, ms los nios y adultos que
no poseen una posicin de rango pero que podran recibir una en
tanto que parientes de alguien que tiene una transferible, o que pueden haber detentado una posicin y haberse retirado de ella.
Los numayms estaban tambin ordenados por rangos dentro de la tribu; de esta forma el jefe del numaym de mayor rango era considerado jefe
de la tribu o poblado. Esto parece haber sido tambin cierto en tiempos
aborgenes. Sin embargo, no existe evidencia de que los poblados o grupos
tribales estuvieran ordenados por rangos antes del contacto con los europeos; la ordenacin de los poblados se desarrolla a fines del siglo diecinueve (cf. Codere 1961: 445).
Hasta el momento hemos examinado la subsistencia, las unidades sociales bsicas, la jefatura, el rango, y hemos demostrado la primera de las
cuatro proposiciones del artculo, a la vez que hemos sentado las bases para
la demostracin de las tres siguientes. Si en tiempos aborgenes slo los je- *
fes daban potlatches (siendo stos los cabezas de los numaym y posiblemente uno o dos hombres importantes en cada numaym), y los numaym
apoyaban a los jefes al dar potlatches, y stos daban potlatches a favor de
sus numaym, entonces los potlatches slo podan producirse entre numayms
distintos y de hecho eran intercambios de regalos entre estos numaym. La
evidencia que apoya la primera parte de la proposicin citada se ha dado
en la seccin de jefatura, y la segunda parte tambin est implcitamente
sustentada en ese apartado. Se ha descrito el numaym y se ha resaltado su
funcin como explotador de los recursos. La ordenacin en rangos de los
kwakiutl y su relacin con el numaym tambin han sido descritos, y hemos
sugerido algo de su importancia dentro de la estructura social. Lo que
queda por describir es el sistema de intercambio, las conversaciones exis110

tentes entre alimentos, riqueza y prestigio, y el factor que motiva la rivalidad de status. Todo ello se aprecia con claridad en la institucin del potlatch, que estudiaremos seguidamente.

EL POTLATCH
Lo que puede llamarse la visin ortodoxa 7 del potlatch kwakiutl se
basa primordialmente en el sumario y el anlisis de Helen Codere en Fighting with Propery (1950: 63-80), que a su vez segua la interpretacin dada
por Boas en su primer estudio de la organizacin social kwakiutl y las sociedades secretas (1897: 341-358). Como la propia Codere ha admitido
(1950: 89), su reconstruccin no se refiere al potlatch aborigen sino al del
ltimo perodo de contacto. Entre el potlatch aborigen y el reconstruido
por Codere existen importantes diferencias.
La primera diferencia consiste en que Codere sita el potlatch en el
contexto, de una fantstica economa de excedente (1950: 63). No existe
ninguna razn vlida para dudar de la aparicin entre los kwakiutl, en el
ltimo cuarto del siglo diecinueve, de un gran excedente ms all de las
necesidades de subsistencia. Pero en tiempos aborgenes este excedente no
exista. Ya he demostrado al comienzo de este estudio que los fantsticos
excedentes de los kwakiutl han sido sobreestimados, y que se aproximaban
mucho ms a los mrgenes de subsistencia de lo que se ha pensado generalmente. La aparicin de enormes riquezas y de excedentes por encima
de cualquier necesidad concebible en la poca del post-contacto se debi
probablemente a (a) el drstico declinar de la poblacin a causa del sarampin, las enfermedades venreas, etc., asegurando que la productividad de
mar y tierra, variable o no, fuera ms que suficiente para las necesidades
de los supervivientes; y (b) a un incremento en la riqueza procedente de
' la venta de pieles de nutria a los comerciantes de pieles, y ms tarde a
otras fuentes de riqueza no tradicionales, posibles gracias a la situacin de i
Contacto. En tiempos aborgenes no exista ninguna fuente de riqueza similar, y puede suponerse que la poblacin rozaba entonces los lmites de
la subsistencia. De ah la amenaza de hambre y la funcin pro-subsistencia
real de los intercambios del potlatch.
En segundo lugar, Codere enfata no slo el hecho de dar regalos en
el potlatch con el consiguiente aumento de prestigio por parte del donante, sino la obligacin por parte del receptor de ofrecer un potlatch a cambio, so pena de perder prestigio. Dice en particular lo siguiente (1950:
68-69).
La propiedad recibida por un hombre en un potlatch no era un
7. Es por ejemplo la que ha seguido Herskovits (1952: 165, 225, 306) en su
ya clsico trabajo de antropologa econmica, y Bohannan en su reciente libro de texto
(1963: 253-259)

regalo gratuito. No tena posibilidad de rechazarlo, aun cuando el

aceptado le obligaba a dar a cambio, en el curso de otro potlatch,
no slo la misma cantidad sino el doble, si esta vuelta se efectuaba,
como era costumbre, al cabo de cerca de un ao. Esto daba al potlatch sus caractersticas de prstamo e inversin forzados, ya que un
hombre era alternativamente deudor y acreedor en cantidades que
aumentaban geomtricamente.
Este prrafo une la naturaleza obligatoria del potlatch-respuesta a la institucin de pedir-prestado-y-prestar-con-intereses. Siguiendo a Boas (1897:
341), Codere considera el pedir-prestado-y-prestar-con-intereses como una
parte integral y esencial del potlatch, y el consiguiente incremento continuo del tamao de los regalos del potlatch forma por tanto parte integral
de la totalidad del sistema.
Esta interpretacin, sin embargo, ha sido fuertemente negada por Curtis (1915: 143-144), cuya versin ha sido curiosamente descuidada en el
estudio del potlatch kwakiutl: *
Se ha dicho del potlatch que su principio bsico era el de una
inversin de la propiedad, productora de intereses. Esto es imposible. Un kwakiutl se pondra en ridculo si pidiera un inters al recibir un regalo en retorno a otro de cantidad parecida que l hubiera hecho. Con frecuencia, en un potlatch un invitado llama la
atencin sobre el hecho de que no est recibiendo tanto como l dio
en su ltimo potlatch al actual anfitrin; y se niega a aceptar menos
de la cantidad adecuada. Esta accin incluso es comparada a cortarse el propio cuello y acarrea una prdida de prestigio, ya que la
exhibicin de codicia no corresponde a un jefe; al contrario, ste debe
mostrar su desinters. Pero pedir intereses sobre un regalo de potlatch es algo que no se ha odo nunca. Adems, un hombre no puede nunca recibir a travs de un potlatch tanto como desembolsa, por
la sencilla razn de que muchos a los que da morirn antes de tener
un potlatch, y otros son demasiado pobres para devolver lo que se
les ha dado. As, slo un jefe muy rico puede hacer una distribucin
en la que participen todas las tribus y cada persona reciba algo; pero
nadie, excepto mi'y pocos de estos miembros de las otras tribus, podrn ofrecer un potlatch intertribal, y en consecuencia el hombre que
8. Es muy curioso c! que a pesar de que Codere en su libro Fighting with Propfrty (1950) se apoya fuertemente en la relacin de Curts de la guerra kwakiutl, no
hace referencia alguna a la descripcin del potlatch hecha por Curts, a pesar de que
se encuentra en el mismo volumen que las historias de guerra.
Segn dice en su libro, Curts recogi su informacin de forma intermitente entre
1910 y 1914 asistido po' George Hunt; su investigacin se vio tambin facilitada por
los anteriores trabajos de Boas, en especial Social Organizaron and Secret Societies
(1897). El libro de Curts contiene material sobre los kwakiutl que no puede encontrarse en ninguna otra fuente publicada.

112

les hace regalos no puede posiblemente recibir nada a cambio. En

cuanto a los que mueren, tericamente el heredero asume sus obligaciones, pero no puede forzrsele, y si las deudas exceden los crditos, es probable que las repudie.
El potlatch y el prstamo de propiedad con intereses son dos procesos completamente distintos. La propiedad distribuida en un pot-'
latch se da gratuitamente, no comporta ningn inters, no puede exigirse su cobro, y no tiene por qu ser devuelta si el que la recibe no
desea por alguna razn devolver el regalo. Cuando el receptor d un
potlatch, devolver una cantidad igual o ligeramente superior, o quiz ligeramente inferior, con la promesa de dar ms la prxima vez.
El sentimiento bsico del potlatch es de orgullo y no de codicia.
En ocasiones, algunos hombres han intentado acumular riquezas gracias al potlatch y al prstamo con intereses, pero este peculiar sistema econmico siempre los ha asimilado, simplemente porque un
hombre no puede cobrarse todos sus crditos y conservar la propiedad as adquirida. Antes de que sus deudores paguen, tiene que reunir
a la gente e inaugurar un potlatch, asegurando de esta forma una redistribucin inmediata.
Esta es una imagen muy distinta del sistema de potlatch. La prctica
de pedir prestado y-prestar-con-intereses se distingue claramente y se subordina al potlatch en s. La apariencia de que forma parte del potlatch se
debe sin duda al hecho de que las deudas se pagaban y se pedan nicamente en conexin con el potlatch, a menudo (Curts 1915: 144) slo en
el da del potlatch.
El tono general de la versin del potlatch dada por Curts es diferente,
de orgullo y no de codicia. Esta imagen es mucho ms coherente con los
datos proporcionados por Codere (1956: 334ss) a propsito de la vertiente amistosa del potlatch kwakiutl y por el mismo Boas (1925: 249) en
textos publicados en fecha ms tarda, que indican que un jefe no poda
ser demasiado orgulloso o arrogante. La incapacidad, por parte de los acreedores, de forzar sus demandas a no ser que tuvieran la intencin de hacer
un potlatch en cuyo caso las demandas se veran reforzadas por el apoyo
de la opinin pblica est de acuerdo con la falta de instituciones desarrolladas de control social entre los kwakiutl. Adems, esta institucin de pedirprestado-y-prestar-con-intereses no era en modo alguno una institucin universal de la Costa Noroeste, y aparentemente quedaba limitada a los kwakiutl del Sur (Barne: 1938: 349ss; Olson 1940: 173).
Irnicamente, en su propio anlisis del potlatch aborigen Codere (1950:
90-94; 1961: 446) apoya a Curts en su afirmacin de que los potlatches
no aumentaban en tamao: dice que durante los ciento veinte aos anteriores a 1849 los potlatches reseados en los textos comprenden distribuciones relativamente pequeas y no muestran ninguna tendencia a aumentar
de tamao.
113

Por ltimo, la versin de Curtis es ms coherente con el informe de

Dawson ya citado en el apartado de jefatura, donde se refiere a la idea
de que antiguamente slo los jefes daban potlatches. En tiempos aborgenes
slo los jefes podan reunir la riqueza necesaria para dar un potlatch. Para
la mayora de los componentes del numaym, la importancia de tener una
posicin de rango se vea reflejada en el hecho de recibir regalos en una
distribucin de potlatch, no en tener que validar estas posiciones dando un
potlatch; Curtis constata que una mayora, si no todas las personas que
reciban regalos en el potlatch, sobre todo en los nter-tribales, eran incapaces de dar otro a cambio.
Por ello seguiremos ms bien el punto de vista de Curtis en lugar del
de Codere o Boas.
En tercer lugar, tenemos asimismo dudas sobre la existencia en tiempos aborgenes del potlatch de sacrificio, institucin que aparece frecuentemente mencionada en todas las versiones de las autoridades en la materia
(Boas, Codere y Curtis) con respecto a los potlatches de post-contacto. El
potLtch de sacrificio y la fiesta de la grasa no aparecen mencionados en la
mitologa kwakiutl, ni aparece indicada de otra forma su presencia en tiempos aborgenes. En lo que concierne a la destruccin de propiedad en asambleas pblicas o fiestas, Boas (1935: 68), al resumir la cultura kwakiutl segn se refleja en la mitologa, dice nicamente:
En los mitos la destruccin de propiedad aparece solamente en
conexin con la ceremonia canbal, en la que el canbal devora a sus
propios esclavos o a los que le son ofrecidos. La destruccin de canoas durante el potlatch aparece en un relato donde la persona que
rompe las canoas de los dems las vuelve a reconstruir gracias a sus
poderes mgicos. Un hombre esconde una plancha de cobre debajo
de una montaa durante una fiesta.
Ni rastro aqu de potlatch de sacrificio o de fiesta de la grasa!
La destruccin de propiedad en tiempos aborgenes aparece sin embargo claramente indicada en conexin con los muertos o los moribundos. Por
ejemplo: se queman alimentos y de esta forma se envan al espritu para
persuadirle de que perdone la vida al nio moribundo; una mujer que visite el pas de los fantasmas debe quemar cucharas para que los espritus
de los muertos puedan recibir los presentes; y cuando ha muerto un horabre, se quema salmn seco, aceite, anzuelos, vestidos y su canoa, para proveerle con provisiones para el viaje (Boas 1921: 705-711). Lo que tenemos entonces en tiempos histricos es una difusin de la idea de destruccin de la propiedad, desde un contexto funeral al contexto del potlatch y
a la actividad de rivalidad de status, con la idea de honrar a los muertos
quiz como eslabn semntico entre los dos contextos, y la nueva riqueza
consecuencia del contacto proveyendo los medios. Esto entrara dentro de
los cambios religiosos que Wike (1952) sugiere ocurrieron en la Costa Nor114

oeste durante el siglo diecinueve, en particular un traslado de inters y de

preocupacin de las prcticas relacionadas con los muertos a una manipulacin mucho ms secular de la riqueza y del prestigio.
Teniendo en cuenta estos puntos, cmo describiremos el potlatch aborigen?
El potlatch kwakiutl de esa poca temprana puede ser descrito como
el acto de dar una fiesta y unos regalos por parte de un numaym, representado por su jefe o cabeza, a otros numaym con sus respectivos jefes, a
menudo de otros poblados. En estas distribuciones, cuanto ms generoso
era el anfitrin, ms prestigio reciba; y si su generosidad no era equiparada por los invitados cuando stos daban sus potlatches, el anfitrin y su
numaym acrecentaban su prestigio a expensas de los invitados. As exista
un elemento competitivo necesariamente presente en el potlatch.
Los potlatches se celebraban en distintas ocasiones: durante y a continuacin de los funerales, por el sucesor del difunto, cuando ste acceda
formalmente a su nueva posicin/ cuando un hombre deseaba presentar a
su sucesor/cuando se cambiaba un nombre o una persona cambiaba de status en la comunidad, como cuando un nio llegaba a la pubertad o una
nia tena la primera menstruacin; cuando se celebraba un matrimonio, y
en diversos momentos durante el ciclo matrimonial; durante las ceremonias de invierno, en que se celebraban danzas^' cuando alguien se iniciaba
en las sociedades secretas o hermandades de danza; en las inauguraciones de casas nuevas; cuando se compraba o se venda una plancha de cobre; cada vez que un hombre, tras haber acumulado grandes cantidades de
propiedad, deseaba hacer algo que le honrase a l y a su numaym; cuando
un hombre deseaba humillar a sus rivales y elevar su rango a expensas de
otros; y, algunas veces, cuando personas enfrentadas decidan hacer las paces (Boas 1921: 691; 1925: 135-357; Curtis 1915: 142; Ford 1941: 17,
19-23, 31, 36ss, 49, 169, 184-185, 218ss).9 Esto indica que el potlatch no
era tanto un acontecimiento social especial (aun cuando este tipo de potJatches puros ocurriera) como un aspecto o acompaamiento de numerosos
actos sociales.
A estos potlatches concurra mucha gente, y estos espectadores actuaban como testigos en los cambios de status que se anunciaban en tales
ocasiones, y en cualquier otra transaccin que ocurriera. As, estos acontecimientos memorables tenan la funcin de marcar y validar los cambios de ,
stntuts social; de hecho, Bafnett (1938) vio en esta tarea la funcin especial y el principio bsico del potlatch. Antao, un miembro del numaym
que no era suficientemente rico como para dar un potlatch (y este era el
caso de la mayora), daba su riqueza al jefe de su numaym para que ste
celebrara el potlatch en su lugar (Drucker 1955: 125, 129).
En el potlatch, los dems miembros del numaym ayudaban al jefe, da9. La mayor parte de las ocasiones nombradas resultaran ms importantes en
las vidas de los nobles y sus parientes cercanos que en la de los plebeyos. El dar
potlatches era una responsabilidad de los aristcratas.

ban comida, mantas y otras propiedades segn sus medios. No esperaban

que se les devolviese lo que haban dado, pero reciban el agradecimiento
por sus servicios de forma intangible pero no menos importante (Boas
1921: 1340-1344; Drucker 19.55: 124-125, 129). Estas contribuciones se
aadan a las riquezas recibidas por el jefe como tributo; y en caso de
no tener todava cuanto deseaba, poda obtenerlo pidiendo prestado a sus
amigos y parientes de otros numaym, o bien reclamando la devolucin de
lo que se le deba.
Las mantas, como ya hemos indicado, no eran los nicos regalos distribuidos en los potlatches. Se festejaba opparamente a los invitados, valorndose formalmente los alimentos en cien mantas (Boas 1925: 205); de
igual forma, los alimentos que no llegaran a comerse se los llevaran los
invitados consigo (Boas 1935: 38) o se los traeran ms tarde sus anfitriones, a menudo con las bandejas de la fiesta incluidas (Boas 1921: 768, 775).
Tamuin se podan dar canoas adems o en lugar de mantas. El potlatch
que tena lugar algunos aos despus de la boda con ocasin del pago matrimonial por parte de la familia de la novia, implicaba invariablemente la
distribucin de artculos domsticos como provisiones, cajas de madera, esteras, mantas... (Ford 1941: 19). En otro tipo de potlatch, conocido
como fiesta de la grasa, se repartan cajas de aceite de eperlano.
Los potlatches los celebraba un numaym para otros numaym, o una
tribu para otras tribus. A la luz de los datos presentados sobre la subsistencia, la utilidad de las distribuciones intertribales de comida y riqueza es evidente. Pero la utilidad de dichas distribuciones entre numaym de
la misma tribu no resulta tan evidente a primera vista. Sin embargo, era el
numaym y no la tribu la unidad de propiedad de la tierra y de explotacin de los recursos, y en verano los distintos numaym de la tribu se
dispersaban a lugares diferentes. Poda ocurrir fcilmente, por tanto, que
algunos numaym de la tribu tuvieran mejor ao que otros; y en estas circunstancias las distribuciones de comida y riqueza entre numaym, aun pertenecientes a la misma tribu, resultaran ventajosas.
El potlatch nc tena una sola funcin esencial sino varias. Redistribua
los alimentos y la riqueza. Validaba los cambios de status social. Converta
la riqueza dada por el anfitrin en prestigio para ste y rango para su numaym, y motivaba de esta forma la continuidad de! ciclo de intercambios.
El potlatch era, de hecho, el vnculo de todo el sistema.

COMPRAR Y VENDER

Pero por desgracia, las mantas, las canoas y las cajas de aceite no se
pueden comer. Un numaym hambriento hubiera encontrado extrao el no
poder convertir en alimentos la riqueza recibida en los potlatches. Ya he
mostrado como, a travs de los potlatches, la riqueza poda convertirse en
prestigio. Pero la pregunta es: poda intercambiarse riqueza por comida,
116

de forma que un numaym hambriento pudiera vender mantas a cambio

de los alimentos necesarios para subsistir, y un numaym rico pudiera vender comida a cambio de mantas, necesarias en un potlatch?
La respuesta es afirmativa. Al prepararse a dar un potlatch, el anfitrin, si no tena suficientes alimentos que ofrecer a sus invitados, poda
comprarlos con mantas (Boas 1897: 342). Ya he indicado que la comida
ofrecida en un potlatch tena un valor reconocido de cien mantas. En un
resumen de operaciones de compra y venta, Boas (1935: 67) escribe:
Cuando un hombre pesca muchos arenques en su playa, los vende
a cambio de esclavos y se convierte en un hombre rico. La gente va
a otras tribus en canoas a comprar comida. Un jefe va a la tribu vecina y le compra muchas cerezas. La gente hambrienta paga los alimentos con pieles de alce, esclavos, canoas, e incluso con sus hijas.
CONCLUSIONES
Al principio de este estudio he avanzado cuatro proposiciones que articulan (a) la variacin de productividad de las fuentes de alimentos, (b) los
intercambios del potlatch, (c) la respectiva convertibilidad de comida, riqueza y prestigio, y (d) la rivalidad de status entre los kwakiutl. El resto del
trabajo lo he dedicado a presentar evidencias en apoyo de estas proposiciones. Slo me queda proponer la imagen de la sociedad kwakiutl aborigen
que resulta de todo ello.
Consideremos primero un sistema simple compuesto de slo dos numayms A y B. Esta simplificacin no es del todo artificial, puesto que la
totalidad del sistema de intercambio en el potlatch kwakiutl puede considerarse como compuesto de pares de este tipo superpuestos. Supongamos
adems que este par comienza igualmente equilibrado en cuanto a recursos, reservas de alimentacin, riqueza y prestigio. Los dos, sin embargo, rozan los lmites de sus recursos, de tal forma que una mala cosecha para
cualquiera de los dos implicara hambre, y en el caso de que continuaran las malas cosechas, incluso una inanicin eventual, una disminucin
cierta y su posible extincin. Dado que la cantidad inicial de riqueza que
posee cada uno es idntica, al trmino de un ciclo de potlatch cada numaym
sigue teniendo una cantidad de riqueza equivalente a la que posea en un
principio, y el prestigio de ambos numaym es tambin equivalente.
Dejemos que A sufra un serio percance en su abastecimiento de comida.
Para alimentarse, los miembros de A venden mantas a B, a cambio de comida. Este incremento de riqueza permite a B tener potlatches ms a
menudo o bien aumentar el tamao de sus regalos en los potlatches. Y as
es como acta B, dando riqueza a A en mayores cantidades e incrementando a cambio su prestigio. De esta forma, mediante el potlatch A vuelve
a ser rico a cambio de garantizar ms prestigio a B. Con esta riqueza A
117

puede devolver un potlatch y recuperar su prestigio distribuyendo regalos

equivalentes, o bien utilizar la riqueza para adquirir ms alimentos. Si A
utiliza algo de su riqueza para adquirir ms comida, no podr devolver
un potlatch de generosidad equivalente al de B, y el incremento de prestigio de B quedar establecido con ms firmeza. Si algn tiempo despus
B sufre una insuficiencia en su abastecimiento de comida, puede comprar
alimentos de A, y este ciclo se repetira con los papeles intercambiados.
Dos consecuencias se desprenden del modelo citado: (a) si un numaym
sufre continuamente de un mal abstecimiento de comida, no podr responder en los potlatrhes con regalos de igual valor a los recibidos y su prestigio ir declinando. Y dado que el sistema de potlatch est ligado a otros
aspectos de la sociedad, como por ejemplo el matrimonio y la guerra,10
una constante prdida de prestigio tendra como consecuencia probable
el forzar al numaym fuera del sistemta, bajo forma de una unidad independiente, que desaparecera o bien pasara a depender permanentemente
de su socio afortunado, (b) Habra, con el tiempo, un incremento estable
del tamao absoluto de los regalos del potlatch, independientemente de
cul de los socios sufriera deficiencias alimentarias. De hecho, cuanto ms
frecuentes son tales deficiencias, mayor tiende a ser el ritmo del incremento. Esto no supone necesariamente un aumento del nmero de los objetos de riquez? efectivos; los tarjas, que los kwakiutl de hecho utilizaban ,
(Boas 1897:352), cumpliran adecuadamente este cometido.
La institucin de pedir prestado y prestar puede considerarse como
otra forma de adquirir mantas gracias a las cuales, en pocas de escasez,
poder mantener el nivel del potlatch y de esta forma mantener el prestigio.
Un sistema como ste sera ms eficiente cuantas ms unidades formasen parte de l. Con varios numaym vendiendo comida, el incremento
de riqueza recibido por cada uno de ellos sera mucho menor que si nicamente hubiera un numaym vendedor, y por lo tanto la tentacin de
aumentar los recelos del potlatch se vera correspondientemente reducida.
En consecuencia, con varios numaym dentro del sistema, el ritmo de crecimiento del volumen de los regalos del potlatch disminuira. La posibilidad
de que varios numaym sufran malas cosechas simultneamente sera tambin
mucho menor que en e] caso de slo dos numaym.
Si las deficiencias de alimentos son por un periodo corto, intermiten10. Codere (1950) ha mostrado como en los tiempos histricos la guerra se haca menos frecuente al tiempo que la celebracin de potlatches aumentaba. Podemos aadir que el estudio comparativo de las historias de guerra y de las relaciones
matrimoniales sugieren la tendencia de que los grupos contra los que guerreaba un
numaym no eran en general los mismos con los que contraa relaciones matrimoniales; la guerra y el matrimonio eran medios alternativos para conseguir un nuevo
bl_n. El hecho de establecer nuevos lazos matrimoniales hubiera tambin tenido
como efecto el incrementar el nmero de parientes, tanto afines como cognaticios, a
los que uno, los hijos de uno y otros parientes pudieran visitar.

118

te, y no continuado, el rango relativo de los numaym concernidos permanecera a la larga constante, independientemente de que un numaym sufra
ms deficiencias que el resto. Sin embargo, si las deficiencias se prolongan
de forma continua durante un perodo largo, el numaym concernido se
ver a la larga fuera del sistema.
Aun as, incluso una racha de mala suerte durante un largo perodo, con
un abastecimiento deficiente y un declinar del prestigio, podra compensarse si el socio afortunado a su vez sufriera una deficiencia de larga duracin, mientras que el abastecimiento de alimentos del pobre mejora, considerando evidentemente que la racha de mala suerte del numaym ms
pobre no haya sido lo bastante prolongada como para forzarle fuera del
sistema. En tales circunstancias, el rango relativo de los numaym durante un largo perodo, oscilara en torno a un nivel constante.
Este modelo presupone, por lo tanto, un equilibrio general de la productividad de los recursos entre los numaym pertenecientes al sistema.
Ningn numaym, o por lo menos muy pocos, sufren deficiencias de recursos durante un largo perodo y de forma continuada, que les fuerce
fuera del sistema: las variaciones de los recursos tienden a durar poco
y a ser intermitentes. Todos los grupos rozan los lmites de sus recursos
de forma que las pocas de baja productividad amenazan su existencia;
pero la relacin poblacin/recursos es sustancialmente equivalente en cada
caso. De hecho, sospechamos que una igualdad aproximada en la relacin
poblacin/recursos es necesaria entre los numaym para que este sistema
funcione.
Este sistema, que se adapta con xito a la productividad variable y
que, gracias a los intercambios de alimentos y riqueza, permite que viva
en el territorio de los kwakiutl del Sur una poblacin mucho mayor de
lo que hubiera sido posible en otras circunstancias, es sin embargo vulnerable a lo siguiente:
(a) Un cambio en el modelo de explotacin de los recursos, de forma
que algunos numaym aumenten consistentemente su produccin de alimentos en relacin con los restantes: Este cambio transformara su relacin
poblacin/recursos, les permitira vender ms comida a cambio de ms riqueza, y de esta forma, mediante un aumento del nmero de potlatches,
adquirir ms prestigio del que pueden llegar a alcanzar los numayms ms
pobres. Esta discrepancia de recursos puede deberse a que algunos numaym
vean reducida su produccin de alimentos, a que algunos aumenten su produccin, o bien a que decrezca la poblacin en algunos numaym y no en
otros, de forma que los primeros hagan menos presin sobre sus recursos.
Las variaciones en la produccin de alimentos podran deberse o bien a
cambios en el medio-ambiente natural fuera del control y de la voluntad
humana, o bien a cambios en las tcnicas de explotacin de los recursos.
(b) La introduccin en el sistema de una nueva fuente de riqueza nctradicional: El efecto general de este factor sera el de promover potlatches
ms frecuentes y aumentar el tamao de los regalos del potlatch, asi como

119

permitir que personas que no sean el jefe tradicional puedan dar potlatches. Esto a su vez provocara el incremento de la competitividad y de la
rivalidad en la celebracin de potlatches. Los intercambios se realizaran
cada vez menos entre numaym y cada vez ms entre individuos en busca
de prestigio. El equilibrio existente entre comida, riqueza y prestigio sera,
creo yo, cada vez ms precario, aun cuando, suponiendo que los efectos estuvieran distribuidos igualitariamente en todo el sistema, ste sobrevivira
fiero con un nivel mayor de actividad. En caso de adoptarse, la destruccin de riqueza servira para sacar del sistema una parte de esta nueva
riqueza y de esta forma inhibir el incremento de la velocidad de circulacin.
Finalmente, si el influjo durara poco tiempo, el sistema sobrevivira probablemente sin grandes cambios.
Pero si el influjo de riqueza se distribuyera desigualmente entre los
numaym, beneficiando a unos ms que a otros, no slo se acentuara la rivalidad del potlatch, sino que algunos grupos adquiriran con rapidez un
ascendiente sobre otros, y el sistema se desequilibrara. Los grupos que hubieran perdido el prestigio se veran eventualmente forzados fuera del sistema. Y, como consecuencia de la disminucin en el nmero de las unidades sociales de porlatch, el sistema en s perdera cada vez ms estabilidad. Inestabilidad que se vera aumentada por el incremento de la rivalidad en el potlatch, as como por una concurrente individualizacin
acentuada del potlatch. El resultado final sera la destruccin del sistema
ms all de toda posibilidad de recuperacin.
(c) Una disminucin general de la poblacin con la consecuencia de
que la poblacin ya no est rozando los lmites de los recursos, y la amenaza del hambre como resultado de las malas cosechas desaparece: suponiendo que la cantidad de riqueza de la totalidad del sistema permanezca
constante, este cambio liberara mucha de la riqueza utilizada normalmente para la adquisicin de alimentos, que as podra usarse en el potlatch, y
la riqueza per capita de los kwakiutl aumentara. La frecuencia y el tamao Je los potlatches aumentara, y con este incremento de riqueza aumentara a su vez la posibilidad de que implicaran a ms gente. Los efectos de
la disminucin de la poblacin seran por lo tanto similares a los del influjo de nuevas riquezas.
Durante el perodo de post-contacto aparecen estos dos ltimos cambios a la vez y de forma acentuada, es decir: un influjo de nuevas riquezas, provinientes primero del comercio de pieles y ms tarde de otras fuentes no tradicionales, y un drstico declinar de la poblacin, que se prolongan durante unos cien aos. El resultado fue como era de esperar, si las
proposiciones de este estudio son correctas: un aumento del tamao y de la
frecuencia de los potlatches, una difusin de la celebracin de potlatches
a la mayora de las personas que integran las comunidades kwakiutl, un
numento de los potlatches de rivalidad paralelamente a una individualizacin del potlatch, y la aparicin de la fantstica economa de excedente
reseada en el material etnogrfico posterior.
120

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