INTRODUCCION

La especie humana, agrupada en sociedad, vive en un planeta, la Tierra, nico y

de un tamao limitado y del cual extrae todo lo que necesita para sobrevivir. Sera un
ejercicio seguramente imposible tratar de imaginarnos algo de lo que diariamente
utilizamos que no haya sido provisto, directa o indirectamente, por la Tierra o, si
queremos llamarla de otra forma, por la Naturaleza. Desde el simple aire que respiramos
hasta la luz solar que recibimos, y desde el petrleo refinado que utiliza nuestro
automvil hasta el alimento que comemos, todo se basa en lo que la Naturaleza nos
provee en forma directa o mediante transformaciones que realizamos sobre lo que nos
brinda.

La mayor parte de las veces no le damos a ese hecho mayor importancia, ya que
esa Naturaleza se nos aparece como algo ilimitado y que podemos utilizar sin mayor
cuidado, simplemente porque siempre estuvo all y siempre lo estar. Pero si miramos
con atencin a nuestro alrededor, de inmediato podemos ver que esa idea no es
necesariamente correcta: encontramos que los ros muchas veces parecen cloacas, que
los automviles despiden nubes de humo nauseabundo, que los parques y plazas son
cada vez ms raros, que las playas donde antes nos babamos tranquilamente tienen
carteles advirtiendo sobre el peligro de las aguas contaminadas, que es difcil sentarse
en algn lugar sin que nos lleguen todo tipo de ruidos. Y si ampliamos nuestro
panorama haciendo uso de los medios masivos de comunicacin, vamos a constatar que
la situacin no es mejor ni en el resto del pas ni el resto del mundo, y que en muchos
lugares la situacin es an mucho peor. El ambiente, esa misma Naturaleza concretizada
y referenciada directamente con la sociedad, parece no ser ni tan ilimitado ni tan
indestructible.

La situacin del ambiente, o mejor dicho la situacin que se plantea por la

complicada relacin que la sociedad tiene con el ambiente (ya sea utilizando ese nombre
o algn otro), ha sido objeto de la atencin del hombre desde hace mucho tiempo, si
bien solo en los ltimos 30 aos ha tomado ese nombre y ha adquirido una relevancia
publica y notoria, reforzada por la aparicin del problema del calentamiento global.

Como sucede con cualquier tema que se instala dentro de la sociedad humana, el propio
crecimiento del mismo va generando nuevos conceptos y nuevas perspectivas que, en el
caso de lo ambiental y su relacin con la sociedad, han conformado un panorama
notablemente complejo. El objeto principal de este libro, dirigido a un pblico
interesado en el tema si bien no necesariamente especializado en l, es profundizar en
esos conceptos, analizar las relaciones y evaluar los conflictos emergentes de las
mismas. Para eso trataremos de aclarar algunas ideas (algunas comunes y otras no
tanto), plantear la configuracin de la dinmica de las relaciones sociedad/ambiente,
revisar su historia y analizar como se han visto a estas relaciones a lo largo del tiempo.
Finalmente, intentaremos hacer conocer las caractersticas de un particular movimiento
social que esta dinmica ha impulsado, tal cual es el ambientalismo y discutir un
concepto que ha tomado mucho impulso, el de desarrollo sostenible. Cada grupo de
temas esta tratado en un captulo separado y, si bien el libro conforma una unidad y
cada captulo se refiere a los temas anteriores, aquellos que ya tengan alguna
experiencia o un inters particular se pueden circunscribir sin mayores problemas a
aquellos que ms les interesen.

Si bien el libro parte de la posicin personal del autor al respecto de todos estos
temas, trata de ser ms inquisitivo que dogmtico y despertar en el lector preguntas, ms
que afianzar certezas. En el tema del ambiente y la sociedad, tal vez tenemos
demasiadas apreciaciones que se toman como verdades reveladas y pocas posiciones
que reflejen una saludable duda y una posicin crtica. Tampoco es un libro que brinde
al lector una catarata de informaciones, las cuales sin mucho trabajo se puede encontrar
en la gran cantidad de publicaciones que se encuentran disponibles o buceando en
Internet, siempre con la salvaguardia de que tienden a hacerse obsoletas muy
rpidamente. Nuestra intencin es brindar conceptos antes que datos y plantear
interrogantes antes que dogmas.

Al final del libro hay una bibliografa recomendada en espaol para aquellos que
quieran profundizar en cada tema. Hemos tratado de elegir aquellas publicaciones que
pueden encontrar en Internet o que se pueden ubicar con alguna facilidad en las
bibliotecas y libreras de Amrica Latina. Adems se agrega una lista de los sitios web
que pueden ampliar la informacin o dar distintas posiciones sobre la cuestin
ambiental.

La primera edicin de este libro se public ya hace doce aos, y el tipo de

temtica abordada hizo que fuera necesario encarar una segunda edicin, ampliando
algunos temas y agregando otros y poniendo al da la informacin brindada. La mayor
parte de los temas los he desarrollado a lo largo de una cantidad de cursos de grado y
postgrado y estadas de investigacin que desarrollara en diversos lugares del mundo.
All pude discutir estos temas contando con la complicidad y paciencia de mis alumnos
y colegas, y la misma actitud encontr en el Departamento y el Instituto de Geografa de
la Facultad de Filosofa y Letras de la Universidad de Buenos Aires y a todos les debo
un agradecimiento. Que es necesario que haga extensivo a Daro Barriera de Prohistoria
por su apoyo para logar esta segunda edicin. Y por supuesto agrego a la lista a mi
esposa, a mis hijos y ahora a mis nietas.

CAPITULO 1

LA SOCIEDAD Y SU AMBIENTE
La sociedad y su escenario ambiental

El hombre, tanto individualmente como organizado en un grupo social de

cualquier escala y nivel de complejidad (individuo, familia, municipio, nacin, etc.),
desarrolla sus mltiples actividades en un escenario concreto, formado por muchos
elementos: luz solar, suelo, aire, agua en diversas formas (ros, lluvia, humedad
ambiental), plantas y animales grandes y pequeos, construcciones de todo tipo y
tamao, luz artificial, caminos, aire acondicionado, mquinas para diversos fines, la lista
es necesariamente muy larga. Este complejo escenario es lo que podemos llamar el
ambiente1. Si queremos darle una connotacin antropocntrica (vale decir, centrada en
nosotros mismos), podramos llamarlo el ambiente humano. Pero esto sera partir del
supuesto de que el ambiente se puede separar en diferentes ambientes especficos (el
ambiente del hombre, del perro, de la hormiga...).

Este supuesto parece estar lejos de ser verdad. En realidad el hombre es un actor
recin llegado al escenario ambiental del que se quiere apropiar: los mamferos, gnero
al cual pertenece, existen en la Tierra desde mucho antes, los animales en general desde
todava antes y la vida, como manifestacin biolgica, desde todava ms atrs en el
tiempo. Y todas estas formas de vida se desarrollaban tambin en su respectivo
ambiente. Es posiblemente correcto decir que el hombre tiene una particular capacidad
para modificar algunos de los factores que forman el ambiente y tambin para agregarle
nuevos elementos producto de su trabajo. Pero esto no le da necesariamente derecho de
propiedad exclusiva sobre ese ambiente del cual forma parte.

Sobre la posibilidad de que existan diferentes ambientes, digamos que en

realidad esto es solamente una simple treta metodolgica destinada a entender mejor un
1

Existe una confusin con respecto al uso de este trmino. Aunque es comn que nos refiramos a l
como medio ambiente, esto no deja de ser una reiteracin innecesaria, dado que medio y ambiente
son trminos que significan lo mismo. En otros idiomas, se usa una sola palabra para este trmino, por
ejemplo milieu o environment en francs o environment en ingls.

sistema complejo y muchas veces oscuro. Para alcanzar esto se separa y asla una parte
del sistema, como hace un cirujano cuando cubre el cuerpo del enfermo dejando
solamente expuesta el rea sobre la que va a intervenir. Desde ese punto de vista, es
vlido hablar del ambiente de un cierto animal o recortar el ambiente desde un punto de
vista territorial (por ejemplo, el ambiente urbano o del ambiente de tal lugar). Es decir,
es vlido siempre y cuando hagamos explcita esa maniobra metodolgica y no la
transformemos en una verdad revelada.

Tambin hay que tener en cuenta que la posibilidad de diferenciar ambientes

tiene que ver con la escala de anlisis que hayamos adoptado y con el nivel de detalle
que busquemos. Pero en la realidad concreta, el ambiente es uno solo, un complejo y
dinmico sistema de elementos e interrelaciones que coincide con los que algunos
llaman la ecosfera o tambin biosfera, aquella relativamente delgada capa que incluye
la superficie del globo, los niveles inferiores de la atmsfera y las superiores de la
litosfera, todas caracterizadas por una particular combinacin fsico-qumica que
permite el desarrollo de la vida, organizada a su vez en ecosistemas de diverso tamao y
complejidad, esto es, combinaciones particulares de elementos del ambiente que tienen
una dimensin territorial concreta.

Para partir de un acuerdo bsico, digamos que para nosotros el concepto de

ambiente engloba a todos los elementos y relaciones que se encuentran dentro de la
biosfera, tanto los que son estrictamente naturales como los que han sido producto, en
mayor o menor grado, de la intervencin humana. Vale la pena hacer esta aclaracin
porque es comn creer que el trmino ambiental se refiere solamente a lo
estrictamente natural, dejando de lado lo hecho por el hombre (lo que comnmente se
conoce como artificial). Lo que en el fondo es una separacin forzada y artificial
(aqu el trmino est mejor empleado) de un conjunto de elementos que en la realidad
concreta se encuentran agrupados y que son, muchas veces, indistinguibles en su origen
o de difcil clasificacin en sus caractersticas (una planta de maz hbrido, cuya
semilla ha sido tratada genticamente, que el hombre ha plantado, regado y cuidado
hasta que crezca, es un producto natural o artificial?). Como veremos ms adelante, por
detrs de la idea de la separacin del ambiente natural del artificial hay una
posicin ideolgica con respecto a la preferencia o supuestas virtudes del uno sobre el
otro.

Naturaleza y ambiente

La idea de ambiente proviene de la ecologa, una ciencia desarrollada desde

fines del siglo XIX como un desprendimiento de la biologa y que estudia las relaciones
entre los seres vivos y su entorno, conjunto al que le da el nombre justamente de
ambiente. Por extensin de la particular mirada de esa disciplina, interesada ms en
las relaciones entre los elementos que en los elementos mismos, tambin se comenz a
usar el trmino ecologa para definir las relaciones de una especie con su ambiente
(por ejemplo, la ecologa del oso hormiguero). Poco a poco se estableci una confusin
en el lenguaje comn entre ese concepto y la disciplina que le dio origen y ambos
trminos se volvieron en la prctica intercambiables De esa manera, es comn escuchar
que alguien diga Yo estoy a favor de la ecologa, cuando lo que quiere decir es que
esta a favor de cuidar el ambiente y no de la disciplina en particular. Como suele
suceder, esta confusin de trminos se ha hecho tan comn que es muy difcil que se la
vuelva hacia atrs y posiblemente tengamos que convivir con ella.

Pero antes que la palabra ambiente comenzara a utilizarse en forma muchas

veces demasiado amplia, era comn utilizar otra que aparenta ser similar o por lo menos
que se refiere, algo vagamente, a lo mismo: naturaleza. Pero significan realmente lo
mismo? Para algunos autores, ambos trminos se refieren a ...todos los elementos y
procesos de la Tierra fuera de la especie humana...i y la diferencia entre uno y otro es
que el ambiente incluye los elementos que fueron alterados por el hombre, mientras que
los que conforman la naturaleza no lo han sido, ...la naturaleza es lo que precede a la
actividad humana (ibid). En esta idea, el ambiente se piensa como una especie de
colchn entre la naturaleza intocada y el mundo artificial del hombre. La definicin
anterior, por su claridad, es muy til como herramienta de trabajo. Pero tiene una
particularidad que hay que tener en cuenta: es una definicin en contra de el hombre,
lo convierte en un personaje fuera de escena, diferencia a la especie humana por un lado
y la naturaleza y el ambiente por otro, como si fueran elementos distintos. Esta es la
separacin que comnmente existe en la mirada de los hombres hacia lo que ellos no
han construido, y como veremos ms adelante no es para nada nueva. Pero esta divisin
del mundo en tres sectores (la naturaleza, el hombre y sus artefactos y el ambiente entre
medio de ambos), que en la prctica cotidiana se resume en un mundo polarizado entre

la naturaleza y el hombre, despierta muchas preguntas, por ejemplo: el hombre esta

dentro de la naturaleza, fuera o algo entremedio? Si la respuesta es que esta fuera, eso
siempre fue as o sucedi que en algn momento el hombre decidi salir de la
naturaleza?

Como se puede ver, en cuanto nos ponemos a escarbar un poco en el tema,

surgen una serie de dudas sobre el alcance de cada trmino, lo que se complica an ms
si nos referimos por un lado al mundo de lo cotidiano y por otro al mbito cientfico.
Tratemos de responder estas preguntas bsicas, para que a lo largo de este libro
compartamos un mismo lenguaje.

Desde un punto de vista biolgico, el hombre es una especie no particularmente

especial, dado que su sistema de alimentacin, reproduccin y movilidad no es
demasiado diferente al del resto de los mamferos. Desde ese punto de vista, entonces,
el hombre es parte integrante del gran ecosistema que conforma la ecosfera en su
totalidad. Pero vimos que para la mayor parte de la gente, cuando se habla de la
naturaleza el hombre no parece estar incluido en la misma, aunque aprovecha alguno de
sus productos. Esto significa que el hombre o bien en algn momento sali de la
Naturaleza o bien que nunca estuvo integrado en ella. Esta segunda posibilidad parece
algo fantasiosa porque indicara un supuesto origen extraterrestre de la especie humana
(seremos en realidad marcianos?). Pero la primer opcin tiene una larga tradicin en
relacin a la creencia religiosa que acepta, como un acto de fe, la idea de la creacin
divina de un mundo inicialmente natural y paradisaco, del cual el hombre es
expulsado, generando as una divisin entre lo humano y lo natural, creencia que tiene
la innegable virtud de la simplicidad. Pero aun sin seguir al pie de la letra esta tradicin
religiosa y si seguimos pensando al hombre como separado de la naturaleza, habra que
considerar que la raza humana en un momento dejo de pertenecer al reino animal y se
transform en otra cosa.

Es all donde nos tendramos que poner de acuerdo en qu fue lo que produjo esa
separacin: tal vez la invencin de herramientas, tales como el hacha de piedra? El
control del fuego? El comienzo de la escritura, es decir, de sistemas de comunicacin
diferentes a los de la simple voz? Las primeras representaciones de tipo artstico, como
las pinturas rupestres? La agricultura? La vida urbana? Todas estas cosas diferencian

fuertemente al hombre de otros animales, pero cul de ellas (o alguna otra) lo

diferencia de lo natural?

Para salir del paso podemos cambiar totalmente nuestra perspectiva y pensar
(como lo hacen los intelectuales enrolados en la posicin posmoderna) que la propia
idea de naturaleza es exterior al hombre en tanto y en cuanto es una simple
construccin social, y por lo tanto no existe la posibilidad de darle una definicin
estricta, sino que sta va a ir cambiando con diferentes contextos histricos y culturales.
Por ejemplo, mucho se ha hablado sobre la diferencia entre la visin que sobre la
naturaleza tienen las tradiciones judeocristiana y budista, una de tipo antropocntrico, la
otra adaptando una perspectiva biocntrica y holstica. Esta visin cultural de la
naturaleza es evidentemente atractiva, pero tiene la dificultad que es excesivamente
abstracta y deja de lado el problema de la existencia real y concreta de una serie de
elementos (llammoslos naturales o de cualquier otra forma) que hacen a la vida
cotidiana del hombre la temperatura, el viento, la lluvia, los rboles - y que deben ser
conceptualizados de alguna manera.

Otra forma de acercarnos al difcil tema de la separacin o no del hombre con la

naturaleza es reflexionar sobre su papel con respecto a sta. Durante mucho tiempo, en
la prctica se pensaba que el hombre era el dueo de la naturaleza y que estaba llamado
a dominarla y apropiarse de ella para su beneficio. Y cuando no se lo pensaba
explcitamente, se actuaba como si se lo hiciera. En el otro extremo de una posible lnea
de posibilidades, podemos pensar al hombre en cambio como un simple componente
ms de la naturaleza, igualndolo con otros animales, plantas y objetos inanimados. Si
aceptamos esta postura (caracterstica, como veremos ms adelante, de algunos
movimientos ambientalistas) se produce a continuacin toda una discusin sobre los
lmites y los derechos de cada uno de estos diferentes componentes. Por ejemplo,
tienen los animales derechos similares a las personas? Y las plantas?

Para evitar esa enojosa discusin, podemos pensar al hombre como ubicado en
una posicin intermedia entre la de dueo absoluto y la de vulgar componente: el
hombre como cuidador de la naturaleza, que no tiene el derecho absoluto sobre ella sino
el deber de preservarla al mismo tiempo que la utiliza para sobrevivir.

Pero en toda esta discusin hemos dejado de lado la idea de ambiente y su

diferenciacin con la naturaleza. Una posibilidad es adoptar una diferencia de
perspectiva: as naturaleza sera el conjunto de los elementos y relaciones terrestres en
general, sin una limitacin territorial ni temtica especficas (por eso diramos, por
ejemplo, la naturaleza en el Chaco), mientras que ambiente se referira al conjunto de
elementos y relaciones biolgicos y no biolgicos que caracterizan una porcin de la
Tierra o que rodean y permiten la existencia de un elemento (por ejemplo, el ambiente
del oso pardo o el ambiente del Chaco). Naturaleza y ambiente se refieren al mismo
conjunto o sistema, slo que en distinto nivel de materialidad. El primero es un trmino
terico y abstracto, el segundo es concreto y especfico. La primera definicin es solo
conceptual, mientras que la segunda obedece a un recorte territorial. En el primer caso,
la diferenciacin o integracin del hombre a la naturaleza depende estrictamente de la
mirada del observador y es una consecuencia de la posicin culturalmente determinada
de este ltimo (ideolgica, religiosa o poltica) y por lo tanto no puede ser objeto de
una definicin objetiva. En el caso del ambiente, objetivamente el hombre puede o no
estar integrado al mismo (hay muchos casos de ambientes los preferidos por los
eclogos ms tradicionales- donde el hombre no interviene ni directa ni indirectamente).
Y sobre las consecuencias de esta relacin es de lo que vamos a hablar en este libro.

Natural, salvaje y artificial

La muy generalizada idea de la separacin hombre-naturaleza debera llevarnos

a discutir (o por lo menos tratar de aclarar) algunos conceptos que estn muy cercanos a
ella y que se relacionan con el grado y la forma de accionar del hombre sobre las cosas.
El primer trmino problemtico es el de salvaje o silvestre, que aparentemente se
refiere a algo vivo que no ha sido influenciado por el hombre, no ha sido
domesticado. Pero cul es el lmite de esa influencia? Por ejemplo, cualquiera de
nosotros definira al cardo que crece en las pampas como salvaje. Sin embargo, esta
planta fue trada de Escocia en el siglo XIX, por lo tanto a que reino pertenece, al de
la Naturaleza o al del hombre?

La idea de salvaje implica comnmente la no adhesin de algo o de alguien a los

usos y costumbres del mundo civilizado (que viene a ser el nuestro). Durante mucho
tiempo, y cuando el adjetivo era dirigido a determinadas personas, se superpona una

concepcin racista a otra de carcter naturalista. De esta manera, un hombre salvaje

era aquel que no se comportaba como nosotros y que, adems, viva en la naturaleza.
Desde all faltaba solo un paso para decidir que esa condicin era suficiente para que se
lo considerara inferior y por lo tanto digno de ser esclavizado, educado o, si no haba
tiempo ni necesidad, directamente eliminado. La historia de nuestros pases de Amrica
Latina est en buena medida escrita sobre esa concepcin, que muchas veces
directamente sacaba al hombre salvaje de su condicin humana. As apareca la idea
de desierto como un territorio vaco, eventualmente poblado por animales y hombres
salvajes

Relacionada con el ambiente, la nocin de salvaje tiene un paralelo con la de

naturaleza virgen, aquellos trozos de la superficie terrestre que no haban visto la
intervencin del hombre. Esta nocin, tpica de romanticismo del siglo XIX, se filtr
fuertemente en la sociedad y la naturaleza virgen pas a tener una condicin casi
sagrada, se transform en un territorio sublime, al cual se le atribuan toda una serie de
virtudes y que solo aceptaba una visin esttica del paisaje. De esta manera, nos
acostumbramos a pensar como sinnimos naturaleza virgen y belleza. Esto no dej de
tener consecuencias concretas. Por ejemplo, la gran mayora de los Parques Nacionales
se crearon en ambientes donde se conjugaban ambos criterios, el de virginidad y el de
hermosura. Recin hace pocos aos el criterio esteticista fue poco a poco abandonado
por otro ms slido desde el punto de vista cientfico (en captulos posteriores
hablaremos ms sobre el tema del conservacionismo).

Pero la idea de la naturaleza virgen, del ambiente primigenio, no tiene mucho

asidero desde el punto de vista de la historia ambiental y se relaciona con la idea
anterior de lo salvaje. En trminos estrictos, despus de millones de aos de vida
humana sobre el planeta y sobre todo desde que sta se extendi, al fin de la ltima
poca glacial, por casi todo el mundo, no hay prcticamente ningn lugar virgen
desde el punto de vista de la presencia temporaria o permanente del hombre. Tal vez si
buscramos algn rincn apartado de la Antrtida podramos encontrar un lugar que
nunca haya sido pisado por el hombre, pero prcticamente todos los lugares que la gente
considera salvajes han sido modificados - a veces muy fuertemente - por la actividad
humana. Ese hecho no debi haber pasado desapercibido por los que primero
reverenciaron la idea de la naturaleza salvaje, pero si se consideraba a los nativos como

salvajes y por lo tanto parte de la naturaleza, su influencia sobre sta era parte de la
misma Tal vez, como dice un autor, en realidad la idea de naturaleza salvaje es ms
un estado de la mente que un hecho de la naturaleza.

Relacionado con lo anterior, deberamos ir un poco ms all y preguntarnos que

diferencia lo natural de lo artificial, una separacin muy usual en nuestra vida cotidiana.
Por ejemplo, para mucha gente ir a un parque pblico es entrar en contacto con lo
natural. Sin embargo y ms all de las apariencias, un parque es totalmente artificial:
los rboles son trados de diferentes lugares - algunos muy alejados -, las plantas son
cuidadosamente cuidadas y podadas, el pasto recortado y todo es regado cuando hay un
perodo seco. En realidad, tenemos muchas veces una idea muy artificial de lo natural,
dado que si dejramos ese parque sin tocar durante 50 aos (lo que sin duda lo acercara
ms a lo natural), a la mayor parte de la gente le parecera francamente horrible y
descuidado. Volviendo a un ejemplo anterior, una planta cultivada por el hombre, es
natural o artificial? Y el hombre mismo, que es desde el punto de vista biolgico?

Sociedad y ambiente

En su historia sobre la superficie de la Tierra, el hombre se ha servido de lo que

el ambiente donde vive (o la naturaleza si queremos ser ms amplios) le ha ofrecido
para obtener todo lo que necesita para su supervivencia: agua, comida, vivienda,
vestido, ocio, comunicacin, seguridad, etc. Para esto utiliza, con mayor o menor grado
de transformacin posterior, mucho de lo que lo rodea, tanto objetos animados como
inanimados, minerales, vegetales y animales. Estos conforman dos conjuntos, por una
parte lo que se llaman los servicios naturales y por otra los bienes naturales. Los
primeros son los sistemas de funcionamiento de la naturaleza (podramos llamarlos sus
mecanismos) que benefician al hombre, como por ejemplo la purificacin del agua a
travs de famoso ciclo del agua o la degradacin de los residuos orgnicos. Los
segundos son los elementos naturales que el hombre toma y utiliza para su beneficio,
transformndolos as en recursos naturales. Vale la pena aclarar desde el principio que
por lo general valoramos mucho ms a los recursos naturales que a los servicios
naturales, dado que consideramos a los ltimos como un regalo (o una obligacin!!) de
la naturaleza hacia nosotros.

A estos recursos naturales el hombre le agrega otro tipo de recursos para obtener
finalmente el producto deseado: as aparecen, por ejemplo, los recursos humanos,
tecnolgicos o financieros. Por ejemplo, si el hombre quiere producir pan, recurre
primero al conjunto de bienes naturales (suelo, luz, agua) que le permiten hacer crecer
una planta de trigo. Este cultivo lo hace mediante la aplicacin de recursos tecnolgicos
(arado, plaguicidas, herbicidas, fertilizantes), humanos (el trabajo que utiliza),
econmicos (los salarios que paga por ese trabajo y el precio que paga por los recursos
tecnolgicos) y financieros (el capital que tiene o que pide prestado para hacer esos
pagos). Todos esos recursos los vuelve a utilizar bajo distinta forma a lo largo del
proceso de produccin del pan: molinos harineros, panaderas, transportes entre uno y
otro, sistemas de distribucin del producto final. Pero hay que tener en cuenta que nada
se hubiera podido hacer si a lo largo de esta cadena productiva no estuvieran los
servicios y bienes naturales. Podramos decir, no hay pan si no hay luz, aire y suelo...

Pero el hombre, o mejor dicho la sociedad (esto es, el conjunto de la poblacin

humana ms las relaciones que se establecen dentro de ella), no es un productor
perfectamente eficiente, que aprovecha absolutamente todo de lo que toma de la
naturaleza, sino que al usar esos bienes naturales y a lo largo de la cadena productiva y
en su vida cotidiana genera una gama de desechos que indefectiblemente retornan al
ambiente. All van a parar entonces todos los residuos que resultan de sus distintas
actividades, tales como la basura generada en cada hogar, los lquidos cloacales, los
desechos industriales o los gases producidos por los motores. Todo esto conforma lo
que en general se llama contaminacin ambiental, refirindose por una parte a los
elementos no naturales que producimos y por otra al escenario donde nos relacionamos
con la naturaleza, esto es, el ambiente.

Si sumamos por una parte el uso de los recursos naturales y por otra la
contaminacin que ese uso y todas las otras actividades del hombre generan, llegaremos
al concepto de lo que generalmente se conoce como degradacin del ambiente, o sea la
suma de acciones humanas que de una u otra manera afectan el ambiente en que el
hombre vive. Porque el ambiente es, para el hombre organizado en sociedad, al mismo
tiempo una fuente de servicios y recursos y un depsito de residuos.

Volviendo al ejemplo del pan, el hombre cuando produce trigo introduce en el

ambiente una serie de productos ajenos al mismo (fertilizantes qumicos, txicos para
destruir las plagas) para obligar a que se produzca un solo tipo de especie (en este caso
el trigo), lo que nunca sucede en la naturaleza, dado que el ambiente es, naturalmente,
biodiverso. En ese proceso remueve la tierra innecesariamente, alterando sus
caractersticas fsicas y qumicas, elimina todas las plantas que no le interesan (a las que
llama despectivamente malezas) y tambin introduce en la atmsfera gases producto
de la combustin del motor del tractor que utiliza y, al final del ciclo, no devuelve al
suelo sino una pequea parte de lo que produjo en el (la paja del trigo). El resto es
trasladado a un lugar lejano (con ms aporte de gases a la atmsfera), donde en parte se
convierte en harina y en parte se devuelve al ambiente como residuo (la cscara de los
granos de trigo) y as siguiendo a lo largo del proceso. Por no hablar, entre otras cosas,
de la degradacin generada por la produccin de energa gastada en el proceso y en la
fabricacin de todas las herramientas utilizadas. Se podra hacer un interesante clculo
de cuanto se ha degradado el ambiente para que comamos un pedazo de pan, y
seguramente el resultado nos quitara en parte ese placer!!

Poblacin y recursos
Una sociedad est formada por un grupo humano, medible en su cantidad y sus
caractersticas (sexo, edad, origen, distribucin, rasgos fsicos, actividad econmica,
religin, cultura, etc.) tanto puntualmente como a lo largo del tiempo; y una serie de
relaciones que los integrantes mantienen entre s y con su ambiente. Al grupo humano
se lo conoce como poblacin, y cuando se suman sus relaciones, se lo denomina
sociedad. La poblacin crece en tamao a lo largo del tiempo, dado que sus integrantes
se reproducen respondiendo a un imperativo biolgico y la sociedad se vuelve cada vez
ms compleja, en parte porque sus integrantes son cada vez ms (y por lo tanto sus
relaciones son ms numerosas) y en parte porque realizan actividades cada vez ms
complejas y porque se relacionan cada vez ms entre s.

Por ejemplo, si comparamos casi cualquier lugar del mundo de hoy en da con lo que
era hace trescientos aos, podemos constatar que la sociedad es mucho ms compleja
y que adems los individuos que la componen estn mucho ms relacionados entre s

y con el exterior. Las antiguas sociedades tendan a dividirse en tres o cuatro grupos
diferentes (la nobleza, el clero, los burgueses y los campesinos, por ejemplo), pero
los campesinos eran por lejos la mayora. Ellos llevaban una vida que hoy
consideraramos muy aburrida: se levantaban cuando sala el sol y se acostaban
cuando se pona, no lean, no miraban televisin, no escuchaban la radio, coman
siempre lo mismo, participaban de una fiesta (casi siempre ce carcter religioso)
pocas veces al ao y casi nunca salan de los lmites del lugar donde haban nacido.
Adems comenzaban a trabajar cuando eran muy pequeos y lo hacan toda su vida,
se casaban jvenes, la mayor parte de los hijos que tenan moran en la infancia y por
lo general ellos mismo moran antes de alcanzar los 40 aos. Durante toda su corta y
miserable vida sufran fro en invierno y calor en verano y hambre, sed y miedo casi
todo el tiempo.

Comprese esta vida con una persona que vive en una ciudad, en una casa que lo
asla eficientemente del calor y del fro, que no trabaja hasta que tiene 18 o 20 aos
de edad, que nunca tuvo un hermano que muriera cuando pequeo y que conoci a
sus padres y sus abuelos, dado que todos llegaron a viejos. Que sabe leer y escribir,
que recibe el peridico, mira la televisin y escucha la radio donde se entera de cosas
que le suceden a otras personas a miles de kilmetros de donde vive. Que habla por
telfono con personas ubicadas en cualquier lugar del mundo, an sin conocerlas
personalmente. Que protesta si come dos veces seguidas la misma comida, que viaja
todos los das a decenas de kilmetros de donde vive, y que deja de trabajar a los 65
aos, pero vive diez aos ms. Y que pertenece a varios estamentos de la sociedad:
clases sociales, grupos de intereses, partidos polticos, asociaciones gremiales, clubes
deportivos, etc.

Este proceso de complejizacin se apoya en buena medida en una ampliacin de

la base productiva, sin la cual simplemente esa complejidad no podra existir. Y esa
ampliacin pone a la sociedad en conflicto con su ambiente, dado que este no
necesariamente responde a los mismos intereses, observa los mismos tiempos o tiene el
mismo tipo de comportamientos. Uno de los principales problemas que enfrenta la
sociedad cuando hace uso de los recursos naturales y contamina el ambiente, es que en
realidad est utilizando para su desarrollo una serie de elementos que no son infinitos,

sino que existen en una cantidad limitada o se reproducen a una velocidad determinada.
Pero, por otra parte, el hombre se reproduce muy rpidamente, cada vez vive mayor
tiempo y, como vimos, a lo largo de su historia ha aumentado la cantidad de las cosas
que individualmente consume. Esto significa que cada vez somos ms y cada vez
utilizamos ms cosas, lo que implica que cada vez exigimos ms de la naturaleza, ya sea
consumiendo sus elementos o contaminndola con nuestros residuos. Lo que podra
llevarnos a reflexionar sobre si esto se puede mantener por mucho tiempo o, si damos
vuelta la idea, preguntarnos: cunta gente cabe en el mundo sin destruirlo? Tratar de
responder a esa pregunta ha llevado mucho tiempo y mucho trabajo y todava no nos
hemos puesto de acuerdo.

Un simple problema de conocimiento

La sociedad ha vivido toda su existencia en un ambiente determinado, pero hace
relativamente poco que trata realmente de conocerlo. Durante la mayor parte de su
historia lo que se saba del mundo que la rodeaba estaba determinado por su propio
conocimiento emprico o por lo que distintos medios le referan: la tradicin familiar,
la iglesia, el rey, el seor feudal, todos le daba su versin sobre el ambiente y sus
diferentes manifestaciones. La iglesia lo refera a un poder supremo que diseaba todo
lo que lo rodeaba, el rey y sobre todo el seor feudal le indicaban que nada de eso era
suyo. En realidad, y durante la mayor parte de la historia de la Humanidad, fue el
conocimiento emprico lo que marc la relacin del hombre con su ambiente.

Este conocimiento directo tiene algunas particularidades. Tal vez la ms

caracterstica es su corto alcance temporal. Tenemos un ejemplo muy claro de esto en la
percepcin que cada uno de nosotros tiene de los cambios que se producen en el
ambiente que lo rodea. Por ejemplo, es inevitable que, si hablamos con un productor
agropecuario, l va a tener una apreciacin sobre cmo cambio el rgimen de lluvias a
lo largo del tiempo y va a determinar con digna certeza que ahora llueve mucho menos
que antes. El problema comienza a surgir cuando entrevistamos a su vecino y ste, con
certeza no menos digna, nos dice ahora llueve mucho ms que antes. Y la confusin
es total cuando obtenemos un registro de lluvias y ste indica que en realidad siempre
ha llovido ms o menos lo mismo. Para agregar un problema ms, casi siempre la

persona que opina nos va a indicar cual es la causa de que llueva ms o menos, que
puede ser la deforestacin, la instalacin de un dique (estas son dos de las causas
predilectas) o una prueba nuclear.

En Argentina tenemos un excelente ejemplo de esto: es de conocimiento

pblico (esto es, que la mayor parte de la gente cree en eso) que el clima de Santiago
del Estero cambi porque all se produjo un proceso de deforestacin y no hay
santiagueo que no jure que ahora llueve menos que antes. Sin embargo, la estadstica
de precipitaciones (ver Grafico 1) indica que, en los 78 aos que van de 1908 a 1986,
en 36 aos llovi ms que el promedio de ese lapso y en 38 aos menos y que a lo largo
del tiempo se alternaron perodos secos y hmedos y que, para colmo de males, a partir
de 1975 hubo un notable perodo hmedo.

Sucede que un individuo, o un grupo de individuos, no poseen una memoria de

capacidad tal como para permitirle reconocer promedios de los sucesos ambientales.
Como todos sabemos la memoria funciona mediante una serie de recuerdos selectivos,
que a medida que pasa el tiempo se borran parcialmente y se apilan en la memoria
temporal. De all que el recuerdo de, por ejemplo, la sequa, perdura mucho ms que el
de los aos buenos.

Lo anterior no quiere significar que el conocimiento emprico sobre el ambiente

sea despreciable. En realidad, la produccin agrcola del mundo (y por ende su
alimentacin) se bas durante la mayor parte de la historia del hombre en ese
conocimiento emprico, acumulado durante generaciones y que pasaba de padres a
hijos. De esta forma un agricultor poda interpretar los signos que le provea el ambiente
sobre la marcha de la temperatura y las lluvias y este conocimiento poda tener una
sorprendente capacidad de prediccin a corto y mediano plazo. Claro que esto lo haca
en relacin a un recorte territorial pequeo, ya que se refera al rea que conoca que,
generalmente, no era mucha.

No siempre el descubrimiento de causalidades por la va emprica es correcto,

simplemente porque nos parece lgico. Por ejemplo nos parece lgico que si se
construye un lago artificial tengan que aumentar las lluvias en ese lugar, porque es
lgico que si hay ms evaporacin hay ms lluvias. Lo que es una particular forma de

aplicar el famoso ciclo del agua a la realidad local, con el pequeo detalle que no tiene
en cuenta todo el complejo sistema de circulacin atmosfrica que hace que las
precipitaciones en un determinado lugar en realidad sean parte de un proceso que puede
tener su origen a miles de kilmetros de distancia.

Cuando el conocimiento emprico no puede llegar a establecer causalidades y no

encuentra explicacin para los fenmenos de la naturaleza, es comn que el hombre
haya echado mano a la creacin de mitos y leyendas para explicar lo hasta el momento
inexplicable. Como veremos ms adelante, es interesante constatar que tambin entre
los defensores del ambiente han surgido ms modernamente este tipo de mitos, claro
que apoyados en un anlisis algo parcial de la informacin.

El conocimiento cientfico del ambiente, o sea la recoleccin y anlisis objetivo

de la informacin proveniente del mismo, es algo relativamente nuevo. Si bien la
curiosidad por observar las cosas de la Naturaleza siempre estuvo presente entre los
hombres, fue recin a partir del Siglo XVIII que se comenzaron a hacer observaciones
sistemticas y objetivas, como las mediciones climticas, las colecciones botnicas y
zoolgicas y las diferentes observaciones agronmicas y geolgicas. Las personas que
se dedicaban a esto tenan un nombre de hermosa resonancia: eran los llamados
naturalistas y curiosamente se acercaban mucho en la apreciacin de lo que los
rodeaba a lo que hoy llamaramos el ambiente, dado que eran personas que hacan
observaciones sobre todo tipo de cosas, no slo las estrictamente naturales sino tambin
las relacionadas a la produccin, las formas de asentamiento, las costumbres y los
sistemas de gobierno.

Los naturalistas de principios del Siglo XIX dieron lugar ms adelante a los
cientficos especializados, que partieron el ambiente en innumerables fragmentos que
se estudiaban en profundidad pero que no se relacionaban entre s. Recin con la
aparicin de la ecologa, ya en el siglo XX, reapareci una ciencia que se interesaba ms
por las relaciones entre las cosas que por las cosas mismas (como de alguna manera lo
haca tambin la geografa). Pero todava el peso de las ciencias compartimentadas es
muy grande y son pocas las disciplinas que se atreven a salir de los estrechos lmites
que se imponen a si mismas.

Sin embargo, es mucho lo que se ha adelantado en el conocimiento del ambiente

y la acumulacin de informacin la ha permitido a la sociedad elevar su mirada y poder
captar no solo los problemas locales sino tambin llevarlos a una escala planetaria y
correlativamente poder comenzar a tener una idea de la dinmica de los temas
ambientales. Tal vez el costo que se ha pagado es el de haber puesto al hombre fuera de
su ambiente, situndolo como un enemigo y no como una parte integrante del mismo.

Riesgo, incertidumbre y catstrofe

El desconocimiento de las caractersticas de la naturaleza y el ambiente tiene
adems consecuencias sobre la vida, las instalaciones y las actividades humanas cuando
tienen lugar sucesos no previstos, de impacto negativo y que estn originados en la
dinmica ambiental. Estos sucesos, que algunos ven como una especie de respuesta de
la naturaleza (y que en la antigedad se consideraba como un castigo divino), reciben en
general el nombre de desastres, y adquieren la categora de catstrofe cuando su
impacto es mayor y su efecto ms duradero. El peligro que corre la sociedad de ser
afectada por estos sucesos se conoce como riesgo cuando es una probabilidad medible
e incertidumbre cuando es, desde el punto de vista humano, totalmente aleatoria.

No todos los riesgos que corre la sociedad estn directamente relacionados con
los procesos ambientales, de all que clsicamente a los desastres o catstrofes se los
divida en dos categoras: los de origen natural y los de origen humano, aunque a veces
la existencia de uno desencadena la del otro (por ejemplo, una sequa, que es un desastre
natural, da lugar a una hambruna, que es un desastre humano). Dado el objetivo de
este libro, vamos a centrarnos ms en los que se originan en los factores naturales.

Los desastres de origen natural son tan antiguos como la misma vida del hombre
en la Tierra, sin embargo desde hace relativamente poco tiempo son estudiados y
analizados en su conjunto. Y este conjunto no deja de tener importancia. Por ejemplo,
hubo en el siglo XX un promedio de 16 catstrofes anuales de origen natural que
tuvieran como resultado ms de 50.000 vctimas, y stas sumaron no menos de un
milln a lo largo de ese siglo. Las ms impactantes en trminos tanto humanos como
econmicos son los terremotos, los ciclones tropicales y las inundaciones. Ms del 90%

de las vctimas ocurren en los pases no desarrollados, mientras que alrededor del 75%
de las perdidas econmicas se da en los desarrollados (ya veremos por que).

Las catstrofes de origen natural suelen clasificarse segn el factor de origen.

As encontramos las de origen geolgico (terremotos, erupciones volcnicas,
avalanchas), las que se originan en la dinmica hdrica (inundaciones, maremotos), las
que tienen un origen climtico (huracanes, ciclones, sequas, tormentas de nieve), las
que se originan en la vegetacin (incendios) y en la fauna (plaga de langostas). Estas
catstrofes se pueden medir utilizando varios parmetros: magnitud (fuerza del
terremoto, cantidad de milmetros cados, etc.), frecuencia (la cantidad de veces que
ocurre en determinado lapso de tiempo), duracin (segundos, minutos, horas), extensin
(rea que cubre), velocidad (tiempo que tarda en desplazarse). La combinacin de estos
parmetros nos permite determinar la existencia de diferentes tipos de catstrofes:
algunas sbitas y de gran magnitud (un terremoto), otras lentas y de gran extensin
(sequas), de poca extensin pero gran velocidad (ciclones), etc.
Muchas veces las catstrofes generan un encadenamiento de sucesos, como por
ejemplo el terremoto de Per de 1970, que desencaden una avalancha y una
inundacin, o el terremoto de San Francisco de 1904, que gener un enorme incendio.

Durante mucho tiempo y tomando implcitamente una actitud ambiental

rabiosamente antropocntrica, a estos sucesos de contacto no amistoso entre la
sociedad y la naturaleza se los conoca como catstrofes naturales. Con esto se decan
varias cosas al mismo tiempo: en primer lugar, que las catstrofes eran causadas por la
naturaleza; en segundo lugar que eso las transformaba en inevitables e imprevisibles.
Esto exige una pequea discusin aclaratoria.

Las catstrofes llamadas naturales son el resultado del contacto entre

determinados procesos naturales y la instalacin y actividad del hombre y que resultan
negativos para el mismo. Son, como dijimos, procesos naturales, que ocurren en la
mayor parte de las veces en forma totalmente independiente al hombre. ste solamente
est en un lugar inadecuado y en un momento inoportuno cuando ocurre un sismo, un
maremoto o una inundacin. Estas no son catstrofes naturales sino en relacin a lo que
pasa en nuestra propia sociedad, ya que no hay tal cosa como catstrofes en el mundo
natural, solo sucesos ms o menos sbitos y ms o menos generalizados. Siempre hubo

terremotos, siempre hubo maremotos y siempre hubo

inundaciones, as como siempre hubo sedimentacin
y siempre hubo monzones.

--------------------------------------------------------------------------------Aunque el riesgo resulta de la interaccin de sistemas naturales y sociales,

ambos no pueden ser considerados como causas equivalentes. Los sistemas naturales no
son ni malos ni buenos: son neutros, en el sentido que ni evitan ni promueven
limitaciones en lo que se puede hacer con ellos. Es la gente la que transforma esos
elementos en recursos y riesgos, al usar los factores naturales con propsitos
econmicos, sociales o estticos2
---------------------------------------------------------------------------------

Si bien es verdad que el hombre no es el responsable de estos procesos, muchas

veces ayuda a que estos ocurran o que tengan efectos catastrficos. Entre otros
ejemplos, modifica la dinmica hidrogrfica mediante la construccin de obras de
infraestructura, altera las caractersticas fsicas de los suelos aumentando el peligro de
grandes movimientos en masa, reemplaza ecosistemas biodiversos por agroecosistemas
monoespecficos, etc. A medida que el tiempo pasa y el hombre adquiere una mayor
capacidad tecnolgica, tambin aumenta su capacidad para modificar el ambiente y
esto, por lo general, significa una mayor ocurrencia de catstrofes ambientales.

Una catstrofe ocurre, como dijimos antes, cuando el hombre se ubica en un

momento dado en un lugar adonde ocurre un proceso ambiental que puede tener
resultados adversos. Esto ocurre por varios motivos (no consideramos aqu que la
sociedad tenga una tendencia suicida o masoquista): en primer lugar, porque cada vez
somos ms y necesitamos ms lugar para instalarnos y producir los bienes que
acompaan a nuestro crecimiento y esto significa que vamos ocupando territorios cada

BURTON, I.
(1995) The environment as hazard, Oxford University Press, Nueva Cork.

vez ms marginales y cada vez ms peligrosos para la existencia humana. Por ejemplo,
en numerosos casos de expansin urbana la poblacin ocupa el lecho de inundacin de
los ros, o sea el espacio que naturalmente este ocupa en los momentos de crecida.
Cuando esta crecida ocurre, enseguida le echamos la culpa a la naturaleza. Pero esto
esta relacionado con el segundo motivo, que es la persistente actitud del hombre a
desconocer la dinmica de los elementos naturales y poder tomar as una actitud acorde
con la misma.

La posicin del hombre como integrante de la naturaleza lo expone a una serie

de riesgos y lo obliga a vivir en constante incertidumbre. Conocer estos riesgos significa
que se pueden medir, tratar de controlar, evitar o por lo menos amortiguar en sus
efectos; pronosticar su ocurrencia y prepararse para la misma, ya sea a travs de la
accin directa (por ejemplo, preparar los sistemas de evacuacin) o indirecta, como es la
planificacin del uso de la tierra teniendo en cuenta la dimensin del riesgo natural. Por
ejemplo, si una persona vive en una zona de riesgo ssmico, en primer lugar debe
conocer una serie de reglas sobre como comportarse en ocasin de un terremoto y en
segundo lugar tiene que tomar las medidas para que cuando este ocurra el dao sea el
menor posible, como construir su vivienda utilizando la tecnologa adecuada. De la
misma manera, si vive en una zona inundable, elevar el terreno, construir su casa
sobre pilotes o har una defensa costera. Este tipo de actitudes de prevencin de riesgos
seguramente amortiguar las consecuencias. Aqu, el conocimiento es fundamental y lo
es tambin el sentido de la percepcin del riesgo.

No todas las personas, aun con un mismo nivel de conocimiento, perciben los
riesgos de la misma manera y esa percepcin los lleva a adoptar actitudes diferentes
hacia ese riesgo. Por ejemplo, para mucha gente que vive en zonas sin riesgo ssmico,
vivir en reas como Cuyo o los Andes Peruanos les parece totalmente inaceptable. Sin
embargo, para un habitante de esa zona, el riesgo le parece un factor no tan importante,
dado que lo contrapesa con otra serie de valores y necesidades (afectivas, econmicas,
morales, etc.).

Pero el tema del riesgo tiene una dimensin social que es necesario remarcar: si
bien todos los habitantes de un lugar corren con el mismo riesgo, la capacidad para
enfrentarlo esta marcada por la diferenciacin econmica y social. Tomemos el ejemplo

de los huracanes del Caribe, que suelen ocurrir al fin del verano del hemisferio norte.
Este proceso natural ha sido objeto de muchas investigaciones y hoy en da su
desplazamiento se puede predecir con varios das de anticipacin. Pero su impacto es
totalmente diferente en el sur de los EEUU que en los pases de Centro Amrica. En
EEUU hay una extensa red de alerta y los habitantes son avisados con mucha
anticipacin sobre el huracn, por lo que pueden tomar las medidas respectivas. En
Honduras o Nicaragua, en cambio, si la noticia llega hay poco que se pueda hacer
excepto rogar para que el huracn pase, ya que no hay un sistema de evacuacin, ni
refugios para protegerse. El resultado final es que la catstrofe, medida en trminos de
las vctimas que provoca, tiene mucho ms impacto en los pases pobres que en los
ricos. Si en cambio, lo medimos en trminos estrictamente econmicos, la situacin es a
la inversa.

Capitulo 2
Las escalas y las medidas

Una cuestin de escala

Cada uno de nosotros adopta para el anlisis de la realidad una cierta visin
del hecho que observamos: si miramos un cuadro, lo miramos en detalle (los
colores, las imgenes, etc.) o en conjunto, pero sin salirnos del lmite de tamao
que nos impone el propio cuadro. En cambio, si miramos el cuarto donde esta
ubicado el cuadro, este pasa a ser uno ms entre otros cuadros, mesas, sillas y otros
elementos y al mirar el cuarto seguramente buscaremos menos detalles (es
difcil, por ejemplo, que analicemos como se unen los marcos de las ventanas con
las paredes, a menos que seamos unos fastidiosos detallistas). Pero en cambio
veremos ms el conjunto, porque estamos ante un elemento de mayor tamao y
con mayor variedad de elementos.

Si ahora nos ponemos a visitar toda la casa, otra vez cambiar nuestra
mirada y lo que antes eran elementos individuales (el cuadro, el cuarto) pasan
ahora a ser partes de un conjunto mayor, ya que buscaremos ver la ubicacin
relativa de los cuartos, su funcin, su tamao, etc. Si salimos de la casa y
recorremos un barrio que no conocamos, a su vez cambiaremos la forma de mirar,
buscaremos la imagen del conjunto de casas y estableceremos inconscientemente
una tipologa de las casas, la que posiblemente comparemos con otros conjuntos
que caracterizan a barrios que ya conocemos. En cada paso de este ejemplo hemos
ido simplificando los elementos componentes de cada mirada, al mismo tiempo
que pasbamos de la categora de individuo a la de integrante de un conjunto cada
vez ms amplio y, al mismo tiempo, hemos achicado las cosas para poder
abarcarlas e integrarlas en conjuntos mayores, menos detallados pero ms
abarcativos. Y podramos usar este ejemplo al revs, es decir, acercndonos desde
el barrio al cuadro, ganando en detalle y pediendo en generalidad. En definitiva, lo
que estuvimos haciendo en ambos viajes es usar diferentes escalas.

Podramos decir, entonces, que una escala es un mecanismo que utilizamos

para enfocar mentalmente un objeto, mecanismo que tambin nos sirve, a medida
que nos alejamos de ese objeto, para cambiar el foco para abracar el conjunto del
que forma parte, y as sucesivamente. La escala es parte de nuestro mtodo de
aproximacin al mundo concreto.

Si bien esto es verificable en la vida cotidiana, tiene un especial inters

cuando nos referimos a la actividad cientfica. Tambin cada disciplina utiliza un
"enfoque" especfico, desde el bilogo que estudia una molcula hasta el
climatlogo que analiza el cambio climtico global, desde el ingeniero agrnomo
que contabiliza los insumos y productos de una pequea granja hasta el economista
agrario que estudia el flujo mundial de cereales. Cada enfoque corresponde a un
nivel dentro de una escala general. Segn de que disciplina se trate, el mtodo
consiste en agrandar los objetos para ver ms detalles (por ejemplo, el bilogo
utiliza un microscopio para ampliar el elemento que le interesa analizar) o
achicarlos para poder apreciar el conjunto (el economista preocupado por el flujo
mundial de cereales no es un espectador de cada transaccin de compra y venta de
un determinado producto, sino que analiza la suma de muchas operaciones
comerciales similares).

La nocin de escala tiene dos dimensiones: existe por una lado una escala
tcnica, medible numricamente y que relaciona lo concreto con lo representado,
pero tambin existe una escala conceptual, que consiste como vimos, a veces en
aislar elementos de un conjunto para poder mirarlos con mayor detenimiento y a
veces agrandar el conjunto para analizar justamente ms elementos que agreguen a
su complejidad.

Muchas disciplinas (la geografa, la arquitectura, la ingeniera) utilizan una

escala tcnica para trabajar, que relaciona matemticamente el tamao de lo real
con el tamao de lo representado. De esta manera, si decimos que estamos
representando un objeto en la escala de 1:10, eso significa que a cada unidad de
medida en la representacin (un mapa, por ejemplo) le corresponden 10 unidades

en la realidad. Por lo tanto, cuanto ms grande sea el denominador, ms pequea

ser la representacin del objeto que estamos haciendo.

Pero esa es solamente una de las dimensiones de la nocin de escala, la ms

evidente y mensurable. La escala tambin es una herramienta conceptual que
indica un cierto nivel de focalizacin terica en un objeto, que lo asla y aparta de
su entorno o, inversamente, una reduccin de su tamao por la simplificacin de
sus caractersticas que lo integra en un conjunto mayor. Relacionando uno y otro
concepto de escala, digamos que cada nivel tcnico no significa necesariamente
una mayor o menor complejidad (por ejemplo, en economa hay una vieja disputa
entre lo micro y lo macro donde cada contendiente se atribuye una mayor
capacidad de explicacin) pero s una direccionalidad de la atencin a diferentes
tipos de relaciones y situaciones.

Para poder desarrollar las escalas tcnicas, la sociedad adopta unidades de

medida (esto es, dimensiones regulares de un elemento que sirven como factor de
comparacin) de distinto tipo segn sea lo que se intenta medir, lo que hace
utilizando tambin una variedad de herramientas. Si se refiere al peso de algo o a
una distancia lineal, utiliza medidas unidimensionales, si se refiere al territorio,
utiliza medidas bidimensionales para superficies y, si se refiere al volumen de las
cosas, utiliza medidas tridimensionales. Que la sociedad toda se ponga de acuerdo
con esas medidas no ha sido cosa fcil y en algunos casos nunca lo ha logrado.

La medicin de la distancia y el peso se fue desarrollando en paralelo en

todas las sociedades del mundo, en forma muy diferente y a veces mezclando
magnitudes. Por ejemplo, en muchas sociedades una distancia no se meda por su
longitud sino por el esfuerzo necesario para recorrerla, medida en jornadas de
caminata. Del mismo modo, una superficie se media utilizando una unidad de
trabajo: cunta superficie se poda sembrar con una bolsa de semillas de trigo,
cunta se araba en un da y as por el estilo. Hacia fines del siglo XVIII el
panorama era muy complejo y cada sociedad media superficies y pesos en
diferente forma (y para complicar ms las cosas a veces con el mismo nombre, por
lo que, por ejemplo, una milla inglesa no meda la misma cantidad de distancia que
una milla espaola,). La Revolucin Francesa trat de poner un poco de orden

aplicando el sistema mtrico decimal, que constituy un principio de acuerdo

universal, y a lo largo del siglo XIX la situacin se fue aclarando (lo que en
muchos casos signific que las sociedades locales se vieron obligadas a utilizar las
medidas que le imponan las potencias coloniales de turno). En la actualidad
podemos decir que el mundo se divide entre dos sistemas de medicin de
distancias, volumen y peso: el sistema mtrico decimal (basado en el uso de un
parmetro fijo y divisible en diez partes para las tres medidas) y el ingls, una
confusa mezcla de unidades no decimales (millas, pies, pulgadas, galones, onzas).
Como una muestra de singular arrogancia los pases anglosajones continan
utilizando un sistema absolutamente irracional cuya nica ventaja es la confusin.

La escala temporal
Pero no solamente son mirables utilizando una escala los elementos del
mundo concreto y actual: tambin al suceder de las cosas (el tiempo) le asignamos
una cierta magnitud relativa y vamos borrando la existencia individual de los
hechos para quedarnos con el conjunto de ellos. Recordamos claramente casi todos
los hechos temporalmente cercanos, pero si vamos hacia atrs de nuestra memoria,
van quedando como elementos identificables en cada momento temporal solo unas
pocas cosas, que se borran gradualmente a medida que retrocedemos en nuestra
historia.

Objetivamente esos hechos ocurren apoyados en una lnea temporal que se

puede medir y dividir en segmentos (minutos, horas, das, etc.). Ponerse de
acuerdo con las medidas del tiempo fue ms sencillo que con las medidas de
distancia, posiblemente porque preocupaban a un grupo muy reducido de la
sociedad, mientras que la mayor parte simplemente viva de acuerdo a lo que el
Sol haca (en el fondo, medir el tiempo es dividir en unidades menores y
mayores un ciclo diario y anual eternamente repetible por un mecanismo - el
astronmico - que escapa a la voluntad humana). De esta forma, la discusin
sobre los tipos de reloj, o la adopcin de cierto calendario, fueron temas de las
elites ilustradas.

Para gran alegra de los fabricantes de relojes, hoy en da todo el mundo acepta
dividir el da en 24 horas, cada hora en 60 minutos y cada minuto en 60
segundos. La gran mayora de la poblacin utiliza un ao de 365 das, dividido
en 12 meses, aunque no todos colocan a ese ao en el mismo continuum
temporal: la tradicin cristiana ubica un ao 0, a partir del cual se cuenta para
atrs y para adelante. En este caso se toma como limite el ao de nacimiento de
Cristo, una convencin como cualquier otra (las tradiciones judas,
mahometanas y chinas toman otras fechas limite), similar a adoptar el
meridiano de Greenwich como meridiano base para medir la longitud.

El problema de adoptar una escala cuando nos referimos al tiempo es que si

sacamos a la mayor parte de la gente de las medidas temporales que utiliza
normalmente (horas, das, etc.) y an mantenindonos en una escala tcnica, las
magnitudes que se van desarrollando se vuelven sensorialmente ininteligibles: un
ao luz o un micrn no pueden ser captadas por la intuicin, la cotidianeidad ni el
conocimiento vulgar, son necesariamente fruto de un esfuerzo intelectual y por lo
tanto limitado a un pequeo sector social.

Las escalas tcnicas no son las nicas posibles de utilizar cuando hablamos
del tiempo, tambin existe la posibilidad de utilizar otras unidades no tan
convencionales. Por ejemplo, es corriente utilizar la idea de generacin como
una unidad de paso del tiempo relativo a la sociedad.

Un problema fundamental relacionado con el paso del tiempo es la

posibilidad de encontrar regularidades en la dinmica de los fenmenos y aqu el
problema se confunde con el que hablbamos en el captulo anterior, el del
conocimiento histrico de las cosas. La idea de que existen ciclos (esto es,
agrupaciones temporales de sucesos de similares caractersticas) en la historia
siempre ha tenido una gran fuerza y hasta tiene una versin cotidiana con el viejo
dicho de la historia se repite. Esto es verdad solo parcialmente, porque muchas
veces los ciclos son simplemente formas de ordenar y categorizar los sucesos
histricos sin que esos ciclos necesariamente se repitan, son solamente momentos
identificables en una marcha hacia adelante. De esa forma y segn desde que punto

de vista se lo mire, podemos escuchar hablar del ciclo de la produccin de

caucho natural, de una glaciacin, del ciclo del cacao, del feudalismo y as por el
estilo.

Si hablamos estrictamente de lo que pasa dentro de la sociedad, el

problema de ubicar ciclos es relativamente fcil, dado que los conocimientos que
se tiene para hacerlo son muchos (las disputas provienen mucho ms de posiciones
tericas o ideolgicas que de otra cosa). Pero la situacin es diferente cuando nos
referimos a aquellos fenmenos ambientales donde el hombre no es un agente
importante, porque aqu se produce un cambio de escala tcnica. Y ya no hablamos
ms de das, aos o siglos, sino que hablamos de cientos de miles de aos y de eras
geolgicas. Y sobre esa historia sabemos mucho menos.

Los fenmenos ambientales, tanto los que podramos llamar de gran escala
(la geologa, el relieve, el clima), como los de escala media (la vegetacin, el suelo)
tienen una dinmica que nos parece lenta (tan lenta que hasta hace poco se pensaba
que eran temporalmente inmviles) en relacin al tiempo de la sociedad. Pero todo
cambia en la naturaleza, a su ritmo y con su tiempo y slo ahora nos estamos
dando cuenta de eso. Pero la pregunta es: ese cambio es aleatorio o tambin
reconoce ciclos? En geologa, por ejemplo, estos ciclos se han delimitado
mediante la definicin de grandes unidades temporales, llamadas eras y
caracterizadas por una serie de sucesos, sin que la duracin de esas eras sea
temporalmente uniforme.

De todos los factores ambientales, tal vez el clima es el que ms reconozca

la idea de ciclo. Pero sobre esto sabemos mucho menos. Esto se debe a que hace
muy poco tiempo que existen registros confiables sobre la temperatura o las
precipitaciones (por ejemplo, en Argentina los registros climticos tienen poco ms
de 100 aos, un periodo en verdad muy corto). Para solucionar este problema,
recin ahora estamos utilizando una serie de registros temporales sobre la variacin
del clima (conteo de anillos de rboles, anlisis del tipo y cantidad de polen en el
subsuelo, anlisis de las burbujas de aire retenidas a gran profundidad en el hielo,
etc.). Y los resultados nos muestran que el clima ha variado notablemente y que
tiene ciclos muy bien definidos: de altas y bajas temperaturas, de mayor o menor

precipitacin, etc. Tomados en relacin a la historia del hombre, estos ciclos han
tenido una singular importancia, y, como veremos ms adelante, fueron en buena
medida los responsables de los vaivenes de la humanidad, sobre todo en sus
primeros momentos.

Pero la captacin que tenemos de estos ciclos es confusa por falta de

conocimiento. Como muestra de eso, por lo general respondemos de dos maneras
ante un suceso climtico aparentemente anormal: ponindolo como una excepcin
y/o achacndole la responsabilidad del suceso al hombre. Pongamos como ejemplo
que haya sucedido un verano muy hmedo que arruin las vacaciones a un buen
nmero de personas. Rpidamente por los diarios nos enteramos que fue el verano
ms lluvioso en los ltimos 80 aos. E inmediatamente le echamos la culpa a la
ltima explosin nuclear, al efecto invernadero o a la cada del Muro de Berln.
Pero en realidad no sabemos si no es que cada 300 aos hay un verano tan
hmedo como ste y que eso viene ocurriendo desde hace 10.000 aos! Y por ende
tampoco podemos predecir cmo van a seguir las cosas, porque no sabemos en que
parte del ciclo estamos, simplemente porque no conocemos ese ciclo. En este caso,
excepcionalidad se confunde con falta de conocimiento y est fuertemente
relacionado con las mal llamadas catstrofes naturales.

Tal vez el problema de fondo es que la escala del transcurrir del tiempo
ciertamente genera ciclos, pero estos ciclos tienen a su vez una escala, y podemos
as hablar de un continuum de ciclos cortos, largos y medianos (y para confundir
ms las cosas, podramos encontrar, si miramos detenidamente, ciclos dentro de
los ciclos!). Los ciclos cortos corresponderan a los que el hombre percibe (aunque
hay ciclos ultra-cortos en la biologa), los ciclos medios a los fenmenos biolgicos
donde el hombre no interviene directamente (los ligados a los llamados recursos
naturales renovables) y los ciclos largos a los fenmenos de gran escala como los
geolgicos o los climticos. Visto de este modo, al problema de la relacin entre el
hombre y el medio es el de la posibilidad de adecuacin de sistemas que se
desarrollan con ciclos de escala diferente.

Un ltimo tema referido a las caractersticas de la escala temporal se refiere

a una pregunta sobre la cual se viene discutiendo desde hace mucho: cul es la

dinmica caracterstica del ambiente y tambin de la sociedad, los saltos bruscos

o los cambios graduales? En otras palabras, la forma de cambio usual es el de la
revolucin o el de la transicin? Tal vez la respuesta adecuada sera un poco de
cada uno.

En los fenmenos ambientales que estn fuera del alcance del hombre,
pueden existir tanto procesos muy lentos (como la acumulacin de sedimentos que
da lugar a una llanura) como cambios bruscos, como una gran erupcin volcnica.
Tambin en la sociedad pasa lo mismo, tenemos cambios bruscos, como por
ejemplo la Revolucin Rusa de 1917, que modific radicalmente todo un sistema
poltico, y tambin cambios lentos, como por el ejemplo el paso del feudalismo a la
monarqua absolutista. Este ltimo tipo de cambios se conocen como procesos de
transicin o simplemente transiciones, y como caracterizan a las relaciones
entre la sociedad y su ambiente, hablaremos mucho de ellos a lo largo de este libro.

Escalas y unidades: De lo global a lo micro

Uno de los problemas ms interesantes que se enfrenta cualquiera que

analice las relaciones entre el hombre y su ambiente es el de la dificultad para
relacionar factores de muy diversa ndole. Forzando un esquema muy simplificado,
esta relacin conjuga elementos provenientes de dos esferas: la social y la natural.
Como vimos, cada una de estas esferas se rige por escalas temporales y geogrficas
diferentes y solo coincidentes en una interseccin que no siempre determina una
relacin armnica.

La sociedad se rige en su desarrollo y en sus relaciones por una escala

temporal que en el fondo se mide por la edad media que alcanza el hombre y por
una escala territorial o geogrfica que se basa en su propia capacidad de
desplazamiento. La escala temporal no es demasiado larga, y no va ms all (en lo
que hace a la historia formal relacionada a la capacidad de una sociedad de
comunicarse en forma escrita) de 8 o 10 mil aos hacia atrs del presente. Ms
hacia atrs la historia se va diluyendo en una ciencia cuasi-natural como la
arqueologa, pero an sta no ubica rastros humanos de sociedades organizadas

territorialmente mucho ms all de los 20.000 aos desde el presente (esta cifra
puede cambiar, y lo hace a medida que avanzan las investigaciones en ese campo).

Territorialmente, la actividad organizada del hombre abarc en algunos

momentos y en diferentes lugares del planeta, grandes superficies (Imperio
Romano, Imperio Mongol). En otros se fragment en territorios relativamente
pequeos y cambiantes (como sucedi por ejemplo en la Baja Edad Media). Pero
por diferente que fuera la escala de organizacin y dominio territorial del hombre,
la accin que realiz sobre el ambiente se mantuvo en una dimensin pequea y
fragmentaria, hasta hace relativamente poco tiempo.

Como medida de su propia escala, el hombre todava mide el tiempo en

relacin a lo que tarda la Tierra en girar sobre su eje y ningn sistema poltico (o
sea estrictamente humano) con un territorio especfico ha podido organizarse para
perdurar por ms de 1.000 aos. La distancia que utiliza como patrn es lo que se
encuentra dentro de su rango de alcance fsico, y hasta hace apenas 500 aos
todava no haba podido dar la vuelta al mundo (cosa que de acuerdo a su
percepcin, no era posible porque evidentemente la Tierra era chata). Las
construcciones artificiales ms grandes (la Muralla China si queremos imaginar
una lnea, la

conurbacin Boston/Washington si queremos imaginar una

superficie) son apenas visibles si nos alejamos de la superficie terrestre y los

impactos ms grandes en la superficie de la Tierra (las minas a cielo abierto) tienen
el tamao de un pequeo crter volcnico.

Por su parte el mundo natural funciona con una escala temporal y territorial
totalmente distinta: las sucesiones ecolgicas tienen ciclos de decenas y centenas
de aos, los glaciares avanzan y retroceden a velocidades de algunos centmetros
por ao, los geomorflogos estudian paisajes que tardan decenas de miles de aos
en modificarse imperceptiblemente, para los gelogos un milln de aos es una
cuestin despreciable, los ciclos climticos son parte de un sistema tan
increblemente complejo que slo algunos pocos cientficos en el mundo pueden
adivinar cuanto es lo que no saben. Los nmeros de la Naturaleza son
notablemente ms grandes que los que maneja normalmente un ser humano. Por
ejemplo, para cualquiera de nosotros la cifra de la poblacin total del mundo a

comienzos del siglo XXI es conceptualmente inmanejable: 6.000.000.000 de

habitantes. Sin embargo, en medio kilo de suelo frtil se pueden encontrar
400.000.000.000 de algas y 500.000.000 de hongos y en una hectrea de selva
tropical 18.000 especies de insectos.

El problema de la interseccin entre estos mundos de escalas tan diferentes

es complicada y no es solo un problema terico: la incapacidad del hombre para
comprender las escalas de su ambiente (y por lo tanto su dinmica y sus ritmos) lo
ha llevado de alguna manera a naturalizarlo a su propia escala y medida y lo ha
llevado, por ejemplo, a utilizar recursos naturales en forma totalmente inapropiada
considerando su ritmo de renovacin. Y esa misma ignorancia lo ha llevado a
correr riesgos ambientales que podran ser totalmente previsibles. El hombre vive
en un ambiente (parcialmente construido y parcialmente natural) donde los
cambios son muy rpidos con respecto a los cambios en la naturaleza, que son
lentos e imperceptibles desde nuestra escala temporal.

Adoptar una escala, tanto la tomemos desde el punto de vista tcnico como
conceptual o perceptual, consiste en teora en ubicarse mentalmente dentro de un
continuum de dimensiones que va desde lo infinitamente grande (el Universo?)
hasta lo infinitamente pequeo (al tomo?). Pero este continnum no se nos ofrece
directamente ante nuestra vista. En realidad, una persona aislada tiene que optar por
una fraccin del mismo, determinada bsicamente por el rango de uno de sus
sentidos, el de la vista. Un hombre parado en medio de una llanura, ajusta su vista en
un rango que va desde unos 100 metros a cinco centmetros. En ese rango el hombre
puede enfocar su vista y determinar los rasgos generales de lo que est mirando. A
medida que el objeto se aleja, esa generalidad aumenta y los detalles se pierden, y a
medida que se acerca sucede lo contrario, hasta que el objeto llena todo el campo
visual de la persona y esta debe elegir por enfocar un detalle, y as siguiendo hasta
que el objeto se hace borroso porque est demasiado cerca y fuera de foco de la vista.

En el entorno cotidiano del hombre existe entonces una adopcin de escala y una
definicin mecnica del nivel de detalle, dado por un aparato como es el ojo.

Pero cuando nos alejamos de lo estrictamente sensorial, esta adopcin de la

escala se transforma en una posicin intelectual, donde se ponen en juego una serie
de mecanismos de conocimiento, asociacin, relacin y analoga de los fenmenos
que observamos, que dan como resultado el ordenamiento de estos fenmenos de
una forma determinada. A veces esos arreglos tienen una dimensin territorial, y
por lo tanto podemos representarlos en un mapa (utilizando la escala tcnica). Pero
muchas veces esos fenmenos no tienen una dimensin territorial significativa, y
esos arreglos nunca llegan a tener una corporizacin, ni real (como en el mundo de
los sentidos) ni virtual (como en la cartografa). En la prctica, lo que hacemos es
desplazarnos por un creciente o decreciente (segn hacia donde vayamos) nivel de
agregacin de elementos, a lo que a veces (segn sea el tipo de fenmeno que
estamos mirando) le agregamos una mayor o menor eliminacin del ruido que
producen los elementos que no nos interesan y que acompaan por alguna
circunstancia al que s nos interesa. Por ejemplo, un eclogo que esta tratando de
clasificar los diferentes ambientes, cuanto ms amplia sea su escala (esto es, cuanto
ms territorio abarque), menor va a poder ser el nmero de elementos que tenga en
cuenta para su clasificacin, mientras que si trabaja sobre un rea muy pequea,
podr tomar muchos ms elementos. Cuando ample su escala, deber sacar el
ruido que producen los elementos que ha decidido descartar. En ese caso, lo
macro ser ms simple que lo micro. Pero que son esas dos palabras algo
disonantes?

En la ciencia, este continuum de crecientes (o decrecientes) niveles de

agregacin y abstraccin, que ordenamos de alguna manera, tiene una serie de
escalones que reciben un nombre especifico: as hablaremos de lo macro, lo meso y
lo micro, refirindonos a una escala amplia (un agregado de muchos elementos),
una intermedia y otra pequea, determinada por la presencia de menos unidades o
elementos, o a veces de uno solo. Hay que tener en cuenta que no existe una
determinacin universal a priori que determine que significa cada nivel, esas
palabras solo indican una ubicacin aproximada del observador con respecto a lo

que analiza. Por ejemplo, un individuo se ubica evidentemente en un nivel micro

para un economista, pero en un nivel macro para un bilogo molecular!!

Distintas disciplinas buscan sus explicaciones bsicas en diferentes escalas.

Un bilogo, por ejemplo, va a determinar el comportamiento de un determinado
organismo estudiando repetidamente un mismo ejemplar aislado de ese organismo.
Un economista, en cambio, va a tratar de determinar la regularidad de un fenmeno
econmico estudiando un agregado de muchos individuos y cuantos ms
individuos mejor. Posiblemente en el fondo la diferencia se encuentre en que las
ciencias llamadas naturales estudian fenmenos que tienden a repetirse
mecnicamente, mientras que las ciencias sociales y humanas se enfrentan con
fenmenos donde existe una gran aleatoriedad, relacionada al comportamiento no
necesariamente mecnico y crecientemente cambiante del hombre individualmente
y de la sociedad humana en general.

Tanto en lo que hace al ambiente como a la sociedad, una escala es tambin

una forma de buscar explicaciones y develar incgnitas, segn cual sea nuestro
universo conceptual. De esta forma, los antroplogos por lo general siempre han
buscado las escalas micro y meso, mientras que los socilogos han preferido
explicaciones ms globales y, por ende, buscado las escalas meso y macro. Hay
eclogos que prefieren profundizar en pequeas reas caracterizadas por pocos
ecosistemas, mientras otros han buscado los grandes lineamientos y las similitudes
entre diferentes ecosistemas del mundo, adoptando una escala macro.

Los fenmenos ambientales y sociales en si mismos tienen una cierta

escala, que podramos llamar objetiva y que nos vemos obligados a adoptar
cuando los analizamos: por ejemplo, un ecosistema fluvial que se desarrolla en un
pequeo arroyo necesariamente debe analizarse en una escala meso, mientras que
el flujo internacional de alimentos solamente se puede analizar en una escala
macro. Pero a partir de eso, el observador puede ascender y descender por esa
escala. Por ejemplo, al eclogo que estudi el ecosistema del arroyo le va a
interesar ver cuanto se parece ese ecosistema a otros que se desarrollan en lugares
similares, y se ver obligado a adoptar una perspectiva macro. Y el economista
estudiando el flujo mundial de alimentos puede interesarse en ver cmo funciona

una pequea parte del sistema, y adoptar una perspectiva micro para ver como se
produce trigo en la localidad de Pergamino.

Para relacionar el tema de la escala con la relacin entre la sociedad y su

ambiente, casi siempre es necesario agregar algunos escalones ms al continuum
de la escala y dar un nombre ms especfico a los mismos. Eso da como resultado
que aquel comienza con el nivel individual, sigue con el local, para pasar luego al
regional, nacional y global. Esta es, sin lugar a dudas, una escala etnocntrica,
porque se basa en la relacin del hombre con su ambiente, tomando a ste como
actor principal. Es tambin una escala basada en sucesivas agregaciones de
individuos, lo que en la prctica significa formas de organizacin poltica y
administrativa cada vez ms complejas y cada vez ms territorialmente abarcativas.
Esto en nuestro caso es especialmente importante porque significa tambin que la
sociedad en los diferentes escalones va aumentando su posibilidad de manejo de
los recursos del ambiente y su capacidad de alterar sus caractersticas originales
mediante la degradacin, la contaminacin y la introduccin de nuevos elementos
en los ecosistemas.

El nivel individual se refiere a un actor especfico en la relacin

sociedad/ambiente: una persona sola (o a lo sumo al grupo familiar) y tambin por
extensin a una empresa. En ese nivel el conocimiento del ambiente y sus recursos,
y las decisiones que eso trae como consecuencia, estn limitados a la experiencia y
la habilidad de un solo actor, si bien y especialmente en el sector de la sociedad
que hemos dado en llamar moderno este actor, al estar ubicado dentro de un
grupo social ms amplio, por un lado puede beneficiarse con el conocimiento
socialmente compartido pero por otro no es completamente libre de actuar. Por
ejemplo, un individuo puede no tener una conciencia netamente definida sobre que
hacer con los residuos que resultan de su actividad o de su vida cotidiana, pero eso
no significa que puede hacer cualquier cosa con ellos, sino que tiene que
deshacerse de ellos en una forma que est regulada por la sociedad donde habita.
Como las acciones sobre el ambiente son en buena medida una acumulacin de
acciones individuales, este nivel es fundamental para analizar el efecto de la
socializacin del conocimiento sobre el ambiente, ya sea mediante la educacin u
otros mecanismos.

El actor individual puede ser un explotador de los recursos naturales y a

veces tambin un consumidor directo, pero seguramente es un consumidor
indirecto de ellos y un generador de contaminacin. Su capacidad de consumo de
recursos y de contaminacin esta en relacin directa, como veremos, con su
contexto socioeconmico.

Si quisiramos representar en un mapa la escala individual, no deberamos

alejarnos demasiado de lo que se ha dado en llamar la escala arquitectnica, que
vara entre 1:10 y 1: 100, la escala en la cual normalmente vemos un plano de una
casa.

Una empresa es tericamente tambin un actor individual, pero en este caso

su tamao, su conocimiento del ambiente y su capacidad de generar un impacto
sobre el mismo es muchsimo mayor que las personas consideradas como
individuos, por lo que es muy importante la posibilidad de control y regulacin de
sus relaciones con el ambiente por parte de la sociedad como un todo.

La agregacin territorial de una serie de individuos o empresas da como

resultado la aparicin del nivel local, una agrupacin de cierto nmero de
actores que comparten un escenario ambiental determinado, por lo general
relativamente uniforme. La definicin de los lmites de lo local es parte de una
interesante discusin (activada en la actualidad por la relevancia que ha tomado
el gobierno local como resultado de la relativa prdida de importancia del
Estado). En el nivel local prcticamente todos los actores se conocen o por lo
menos pueden conocerse en su vida cotidiana y tambin todos los actores
conocen el ambiente donde se desplazan (lo que no quiere decir necesariamente
que lo manejen en forma adecuada). Durante mucho tiempo fue el nivel ms
importante donde se desarrollaba la humanidad, que en esos momentos se
caracterizaba por una muy relativa movilidad y por lo tanto el manejo ambiental
era fundamental, dado que era la base (y casi todo lo dems) de la reproduccin
de la sociedad.

El nivel local coincide con las formas originales y bsicas de gobierno y

actualmente tambin con la mayor desagregacin de la administracin territorial,
tal como es el gobierno municipal. Justamente este puede llegar a tener
injerencia en la relacin del grupo local con su ambiente, estableciendo normas
y leyes que regulen y controlen las formas de explotacin de los recursos
naturales, el uso de los espacios comunes, la emisin de contaminantes y las
formas de eliminacin de residuos. Pero hay que tener en cuenta que muchas
veces los fenmenos ambientales son mucho ms extensos que el nivel local, por
lo que difcilmente es este nivel el que puede solucionar los grandes conflictos
ambientales.

Llevar a un mapa este nivel significa adoptar escalas tcnicas que varan
entre 1:1.000 y 1:10.000. Ya en este ltimo nivel, un centmetro en el papel
significa unos 100 m en la realidad, aproximadamente una cuadra urbana. Esta
es la escala de buena parte de los mapas urbanos que usamos cotidianamente.

El nivel regional es ms difcil de definir, dado que se ubica como una

agregacin de localidades pero sin llegar a tener una formalizacin de
identidad territorial tan fuerte como el Estado nacional. En las Ciencias Sociales
el concepto de regin ha sido muy discutido (especialmente en Geografa) al
punto tal que prcticamente ha dejado de ser un trmino con un significado
concreto (si alguna vez lo fue) y muchas veces se toma simplemente como
cualquier recorte territorial que se caracterice por la presencia de uno o varios
elementos. En nuestro caso podemos ubicarlo como un tramo de la escala que
resulta ms amplio que la localidad, pero menor que un pas, aunque vale la pena
hacer la salvedad que tambin se puede pensar en regiones que trasciendan las
fronteras de pases y eso sobre todo es cierto en el caso de las definidas
fundamentalmente por sus caractersticas ambientales. Hablaremos as de la
regin del Chaco, del Altiplano o de los Llanos, aunque estas trasciendan las
fronteras que los humanos definimos en forma tan arbitraria y pasajera.

La regin es tal vez la escala territorial significativa donde por primera

vez coinciden el ambiente y la sociedad y donde la idea de manejo e impacto es
ms generalizable (justamente porque nos encontramos en una escala apropiada

para los fenmenos ambientales). Tambin es la escala donde coinciden las

posibilidades de control y legislacin sobre el ambiente, aunque eso depende de
la relacin que existe entre el recorte regional como tal y la definicin territorial
de cada pas. En Amrica Latina, la regin solo ha sido un instrumento efectivo
de control ambiental en el caso de los gobiernos unitarios y centralizados (como
es el caso de Chile). En los estados de ndole federal (Argentina, Brasil) no
siempre existe una coincidencia entre la regin definida desde un punto de vista
socio-ambiental y la unidad poltica autnoma secundara (estado, provincia o
departamento, segn el pas). Esto hace que estas unidades aparezcan como una
cua entre la idea de local y lo regional. Por ejemplo, lo que podramos definir
desde el punto socio-ambiental como la regin del Chaco dentro de Argentina,
en la prctica est fragmentada en no menos de cinco unidades administrativas.
Por ende, el manejo del ambiente puede llegar a no ser coincidente e incluso
contradictorio dentro de una misma regin.

Es tambin el nivel donde comienzan a aparecer los primeros datos

comparables (bsicamente datos de tipo secundario, es decir, no relevados
especficamente y nicamente para ese lugar y ese momento) que nos permiten
relacionar la sociedad y su ambiente: tamao y caractersticas de la poblacin, tipos
de actividades econmicas, extensin de la superficie cubierta por bosques,
formaciones geolgicas que atesoran minerales, estadsticas de produccin de
combustibles, etc. Y la comparacin temporal de esos datos tambin puede dar una
idea de la evolucin de los recursos en el tiempo y en paralelo de los cambios
ambientales.

Cartogrficamente el nivel regional requiere que se adopte una escala tcnica

variable entre aproximadamente 1:25.000 y 1:1.000.000. Esta gran latitud de
posibilidades se debe a que es el nivel de escala ms flexible. Es el tipo de mapa que
se utilizan normalmente para viajar en automvil, donde en el ltimo caso, 1 cm. en
el mapa significan 10 km. en la realidad.

El nivel nacional esta impuesto por el tipo de fragmentacin polticoadministrativa generalizada a partir del siglo XIX, el llamado Estado/Nacin. Tiene

la particularidad de ser enormemente diverso en sus dimensiones concretas (tanto

que no le podramos asignar una escala tcnica especifica). Tngase en cuenta que el
tamao de los Estados independientes oscila entre unos 500 km2 (por ejemplo,
Andorra) y casi 10.000.000 (Canad). Por lo tanto, y en lo relativo a la dimensin
territorial, tendremos por un lado a estados pequeos que no contienen una gran
diversidad ambiental y otros gigantescos (Brasil, EEUU) donde internamente existe
una enorme diversidad de ambientes. No es el tamao, entonces, lo que caracteriza al
estado como un nivel importante en la relacin entre la sociedad y su ambiente, sino
la potestad que le damos a esta unidad poltica sobre ese ambiente. Dentro de sus
lmites, un estado es dueo absoluto de los elementos ambientales que en l se
desarrollan, y puede crear leyes muy limitativas del tipo de manejo ambiental que se
haga o puede optar por una poltica de laissez faire donde los individuos acten
como les parezca.

Buena parte de las estadsticas que se pueden encontrar normalmente sobre

diversos datos de la sociedad y su ambiente van a estar definidos por esta unidad
poltica: reservas de recursos, formas predominante de manejo, nmero de
extinciones de especies, sistemas de conservacin, grado de contaminacin
ambiental, crecimiento de la poblacin, capacidad de consumo, todas aquellas
medidas de las cuales hablaremos un poco ms adelante se producen primariamente
en este nivel.

El ltimo nivel que podemos utilizar es el global (o mundial, usando la

palabra que se utilizaba hasta hace pocos aos y que fuera desplazada por nuestra
usual capacidad de complicar el idioma con trminos a la moda). Aqu no solo
hemos ascendido el continuum escalar, sino que cambiamos hacia una dimensin que
usualmente se nos escapa de la percepcin cotidiana: hablamos de ms de 6 millones
de habitantes, que utilizan una superficie de 150.000.000 km2 y donde hay una
enorme variedad ambiental y social. Hablamos de un universo donde conviven
personas que ganan 150 dlares por ao con otras que ganan 1.500.000! (para tener
idea de esa variabilidad, digamos que las 400 personas ms acaudaladas del mundo
tienen una riqueza que es igual a la de las 2.500.000 ms pobres, y esa diferencia es
creciente en el tiempo). Y en ese mismo universo hay especies de las cuales quedan

pocos cientos de ejemplares y otras donde se cuentan millones por hectrea,

ecosistemas de desierto y de selva tropical, pequeas plantas de pocos milmetros de
alto con rboles de ms de 100 m de altura, insectos que pesan menos de un gramo y
ballenas que llegan a ms de 15 toneladas. Tal vez, demasiada diversidad para que la
entendamos

Cuando nos referimos a la escala tcnica y cartogrfica necesaria para

representar el nivel global, nos vamos a encontrar con un pequeo problema, tal cual
es la dificultad en representar en un plano bidimensional una superficie curva, que en
la realidad es la piel de una esfera. En las escalas menores, la deformacin que
exige el llevar una superficie curva a otra plana es relativamente despreciable (salvo
claro para los topgrafos y los agrimensores), pero cuando hablamos de la superficie
de todo el globo, o de algn continente, la situacin cambia. Desde hace mucho
tiempo estamos acostumbrados a ver a la esfera terrestre como si fuera un cilindro
desplegado, el clsico rectngulo de los mapas escolares que deforma enormemente
las superficies que se encuentran a las latitudes mas altas (esto es, ms cercanas a los
polos, puntos que en la llamada proyeccin Mercator son una lnea representada
por el borde superior e inferior del mapa). De all que muchas veces vamos a
encontrar otras proyecciones cartogrficas de formas diversas, ninguna de las cuales
es exacta, pero que por lo menos dan una visin menos deformada que la clsica.

El nivel global es relativamente nuevo en las preocupaciones del hombre.

Hasta hace poco, y como veremos con detalle ms adelante, las preocupaciones por
su relacin con el ambiente, cuando existan, no iban ms all del nivel nacional.
Pero en estos ltimos aos han aparecido una serie de fenmenos ambientales que no
se pueden entender en otro nivel que el global: el recalentamiento de la atmsfera, el
agujero de ozonoY paralelamente ha renacido la preocupacin de como esta
manejando el mundo el hombre y hasta cuando lo podr seguir haciendo.

Si hay un nivel de anlisis que caracteriza al siglo XXI, es justamente el

mundial, pero aqu nos encontramos con un problema, el de la forma global del
manejo del ambiente. Podemos pensar que los problemas ambientales provienen de

una sumatoria de los problemas que generan los individuos, agregados

sucesivamente en localidades, regiones y pases. En estos niveles existe la
posibilidad cierta de que las formas de manejo se controlen, mediante leyes u otros
sistemas. Pero no existe un gobierno global, solo instituciones como las Naciones
Unidas y los diferentes acuerdos internacionales para cosas tan diversas como el
comercio, el turismo o la educacin. Algunos de estos acuerdos tienen una dimensin
ambiental importante y han conseguido algunos adelantos, tales como el Tratado
Antrtico o la Convencin Internacional para la Conservacin de Especies. Estos
tratados tienen injerencia o bien sobre lo que podramos llamar los espacios
comunes globales tales como la Antrtida o los ocanos, pero para ser efectivos
dentro de los estados, estos tienen que internalizar los resultados de ese acuerdo
mediante la formulacin de leyes ad hoc, con lo cual es finalmente es en el nivel
nacional donde se adopta la solucin. Pero las dimensiones ambientales no siempre
respetan el nivel nacional y puede suceder que el problema solamente tenga solucin
si se adopta un nivel global. Un caso tpico es la contaminacin de los ros
compartidos por dos o ms estados: los que estn ubicados aguas abajo pueden
adoptar todas las precauciones que quieran para mantener limpias de contaminacin
a las aguas, pero si el que esta ubicado aguas arriba no lo hace, sus esfuerzos van a
ser en vano.

Las medidas de la relacin

Si bien es comn que se hable de la relacin entre la sociedad y el

ambiente, o entre el hombre y la Naturaleza, pasado el momento de las
generalizaciones, llega el de medir efectivamente esta relacin. Para comenzar,
podramos decir que esas medidas tienen dos variantes: las que especficamente
miden esta relacin y las que se concentran en el efecto de la misma, lo que
podramos llamar las medidas del impacto. A su ves, las medidas de la relacin
aceptan varias dimensiones, tales como el volumen esto es, la cantidad de
elementos que intervienen en esa relacin; la intensidad, que es la relacin del
volumen con una unidad de otro tipo (superficie, tiempo, produccin, etc.); la
diversidad, esto es, el grado de diferenciacin interna a cada grupo de elementos
o la dinmica o comportamiento temporal de los elementos. Estas medidas se

pueden considerar, hasta cierto punto, objetivas, aunque por un lado su

interpretacin puede ser muy distinta y por el otro (y para nuestra desgracia) es
comn que relacionadas al mismo fenmeno nos encontremos que hay dos
mediciones diferentes

A lo largo de este libro vamos a utilizar con mucha frecuencia estas

medidas. As por ejemplo, cuando hablemos de un bosque, su volumen lo vamos
a medir por el numero de rboles que tenga (o por la superficie que cubra), la
intensidad por el numero de rboles por hectrea, la diversidad por el tipo de
especies que haya en el bosque y la dinmica por la capacidad de reproduccin
de las plantas que lo componen. Cuando hablemos del suelo, nos referiremos a
la superficie que cubre un determinado tipo, los diferentes componentes que
tiene y la capacidad de generacin anual. Y cuando hablemos de la poblacin
humana, nos referiremos al nmero de habitantes, las caractersticas de los
diferentes grupos, la densidad de instalacin y la velocidad de crecimiento.

Tal vez la ms simple y conocida de las medidas de la relacin entre la

sociedad y el ambiente es la llamada densidad de poblacin. Esta relaciona la
superficie del territorio donde vive un grupo humano (usualmente medido en
kilmetros cuadrados), con el tamao de ese grupo, medido en nmero de
habitantes. El resultado es una cifra (por ejemplo, 5 habitantes por kilmetro
cuadrado), que en s misma y objetivamente no tiene demasiado significado,
aunque parezca lo contrario. Justamente por ser demasiado simple, tiene el
problema de la poca flexibilidad ante escenarios diferentes y esconde una gran
incapacidad comparativa, ya sea entre momentos diferentes sobre un mismo
territorio o entre diferentes territorios. Para analizar la razn de esto debemos ir
a las bases implcitas en el uso de esta medida.

En el concepto de densidad de poblacin se utilizan dos variables

diferentes (poblacin y territorio) como si fueran medidas internamente
homogneas y directamente relacionables, esto es, que no estn mediadas por
circunstancia o contexto alguno. De esta forma, si se toman sin mayores crticas,
se podra comparar las densidades de poblacin de, por ejemplo, Australia y El

Salvador (1,3 y 160 hab./km2 respectivamente) y sacar de all la siguiente

conclusin: los pases desarrollados tienen menor densidad de poblacin que los
subdesarrollados y pasar alegremente a declarar solemnemente que para que un
pas pueda desarrollarse necesita tener baja densidad de poblacin. Claro que al
mismo tiempo, otro investigador poda estar tomando Holanda y Mongolia (356
y 0,6 hab./km2 respectivamente) y llegar a una conclusin diametralmente
opuesta: para que un pas alcance su desarrollo necesita una alta densidad de
poblacin!

Esta confusin proviene de que tanto la idea de poblacin como la de

territorio no se refieren a fenmenos homogneos. El territorio posee una
dotacin de recursos naturales que por lo general es heterognea y esa
heterogeneidad aumenta cuanto ms grande es el territorio que tomamos. Lo
mismo sucede con la poblacin: cuanto ms grande es la que tomamos, mayor
va a ser la heterogeneidad, dada por la composicin por edades y sexos, las
formas de asentamiento (la nocin de densidad hace caso omiso si se trata de
territorios con una alta o baja poblacin urbana), las caractersticas culturales,
los hbitos alimenticios, etc. De all surge una primera debilidad del concepto:
cuanto ms grande sea el territorio que tomemos, menor va a ser su capacidad
para medir una situacin y mucho menos para comparar diversas situaciones.
Por lo tanto, si comparamos Holanda con Mongolia, no solo estamos
cometiendo el error de pensar que ambos pases poseen un territorio de
caractersticas similares, sino tambin que son en su interior homogneos. Y
adems estamos comparando dos pases de diferente tamao, donde la
verosimilitud de la medida es diferente.

En el fondo sucede que la idea de densidad de poblacin es sumamente

determinista y realiza entre el territorio y su poblacin una causalidad simple,
directa y de una sola direccin, y por lo tanto alejada de la realidad. Por regla
general se podra pensar que la posibilidad de utilizar el concepto de densidad de
poblacin, ya sea como medida absoluta o comparativa, es inversamente
proporcional al tamao del territorio del que se trata: cuanto ms grande el
territorio, menos confiable es la medida. De este modo, la idea de densidad es
mucho ms aplicable al medio urbano que al rural y ser ms adecuada cuanto

ms pequea sea la unidad poltica que utilicemos. Por ejemplo, en el caso de

Argentina, decir que el pas tiene una densidad de 11 habitantes por kilmetro
cuadrado y que esta densidad es similar a la de Costa de Marfil, tiene mucho
menos significado que decir que el departamento de Bolvar en la provincia de
Buenos Aires tiene una densidad de poblacin menor que el de General San
Martn en la provincia de Crdoba. En este segundo caso, ambos departamentos
tienen una superficie similar y esta es relativamente homognea. Finalmente,
sera mucho ms atinado comparar, por ejemplo, las densidades de poblacin de
las ciudades de Crdoba y Rosario, que nos referiran a un territorio pequeo y
homogneo en sus recursos.

Teniendo en cuenta todos estos problemas, si se necesita utilizar el

concepto de densidad, esto debera hacerse teniendo cuidado en homogeneizar
en todo lo posible los elementos que se utilizan. As, por ejemplo, se puede
comparar la superficie de un territorio dado solamente con la poblacin dispersa
o rural o, afinando an ms el lpiz, la porcin agrcola del territorio con la
poblacin rural. O bien, como dijimos, la superficie que cubre la mancha urbana
con la poblacin que vive dentro de ella. Tal vez lo nico que no habra que
hacer sera utilizar la densidad de poblacin como un argumento supuestamente
objetivo para apoyar o negar cualquier idea.

Relacionada vagamente con el concepto de densidad de poblacin y

proveniente de la ecologa y la antropologa, hace mucho tiempo que se viene
discutiendo la posibilidad de medir de alguna manera la capacidad que tienen
una cierta porcin de la superficie terrestre para alimentar o para sostener una
cierta cantidad de poblacin. Esta idea tom el nombre de capacidad de carga
y alrededor de ella se han generado muchas discusiones, todava no totalmente
saldadas.

El concepto se utiliz en ecologa para medir las posibilidades de un

ecosistema para sostener el crecimiento de una determinada especie, de un grupo
de ellas o incluso como forma de medir la produccin de energa de ese
ecosistema (en su origen, los conceptos de capacidad de carga y de
sostenibilidad se encuentran muy relacionados). Pasado a la antropologa, el

concepto se refera a la capacidad de un determinado territorio, geogrficamente

limitado, para asegurar la subsistencia de un grupo de poblacin que se viva en
el mismo. En un principio, se estudiaban grupos aislados que vivan en un
estado relativamente poco avanzado de tecnologa y dependan exclusivamente
de la oferta ambiental local. La idea era simple y atractiva: por una parte se
contaba a toda la poblacin, se determinaba la cantidad de recursos que
consuma y se delimitaba el rea que utilizaban para proveerse de estos recursos.
Luego se trataba de medir cuantos recursos poda potencialmente producir esta
rea, ya sea en forma directa (animales, frutos, semillas, races) o indirecta (esto
es, cul era la capacidad agrcola del suelo). Esto daba como resultado una cierta
cantidad re recursos potencialmente producidos la que, relacionada con la
cantidad de poblacin que efectivamente haba en el rea y su capacidad de
consumo, le permita al investigador decidir si existan un equilibrio entre el
ambiente y la sociedad, que esta poda crecer ms dado que no estaba
aprovechando todas las posibilidades del ambiente o que, por el contrario,
exista una problema de exceso de poblacin (o de consumo).

La idea de capacidad de carga, si bien atractiva, posee algunos problemas

conceptuales bsicos. En primer lugar es esttica en el tiempo, dado que no
contempla la posibilidad de un grupo humano de avanzar en su desarrollo
tecnolgico y por lo tanto ser capaz de obtener ms y mejores recursos del
ambiente. En segundo lugar, tiene un problema bsico de escala, ya que
solamente se puede aplicar a poblaciones aisladas y a territorios relativamente
pequeos, que se relacionan en un sistema totalmente cerrado, donde no entran
ni salen insumos ni productos. Por lo tanto, es una idea de muy difcil aplicacin
para la mayor parte del mundo, donde viven grupos humanos que se relacionan
con otros cercanos o distantes, intercambiando todo tipo de productos. Por
ejemplo, cualquiera de nosotros puede hacer la prueba de volcar en un mapa el
lugar de origen de los alimentos que conforman nuestra dieta cotidiana, digamos
durante una semana. El resultado (la llamada huella alimentaria) ser
seguramente sorprendente, porque incluira no solo buena parte de nuestro pas,
sino tambin de otros pases vecinos y tambin de algunos lejanos.

Un tercer problema relacionado con el tema de capacidad de carga, es la

finalidad que tiene como concepto. Imaginemos que despus de un estudio muy
refinado, se llega a la conclusin de que un cierto grupo humano esta
consumiendo por encima de la capacidad de carga del territorio que habita: que
significa esto? Que el grupo humano debe reducirse? Que su territorio debe
ampliarse? Es interesante ver que muchas veces se ha buscado en la idea de
capacidad de carga la explicacin para algunas costumbres de grupos tnicos
especficos (por ejemplo, el infanticidio como sistema de control del tamao de
la poblacin). La idea capacidad de carga tiene la caracterstica de aparecer
como un concepto neutro y objetivo, capaz de indicar el estado de una cierta
situacin. Por ejemplo, y como veremos ms adelante, muchas veces los adeptos
al catastrofismo ambiental han utilizado la idea de capacidad de carga del
planeta en su totalidad, preguntndose si no estaramos ya sobrepasndola y
respondiendo, obviamente, que s, sin reparar en la poca utilidad real del
trmino.

Las medidas del impacto

Como ya hemos visto, la actividad del hombre, agrupado en sociedad,
genera sobre el ambiente en que vive una serie de cambios, de diferente grado de
importancia. Estos cambios que el hombre induce en el ambiente (y que no
hubieran existido si el hombre no estuviera) se conocen en general como
"impactos". Esto se pueden medir con diferente grado de dificultad segn la
interpelacin de dos factores: el tipo de elemento ambiental del que hablemos y
la escala a la que nos referimos.

Es difcil hablar en general del impacto sobre el ambiente sin tener que
afinar un poco la puntera y referirnos a que parte del ambiente estamos
hablando. As vamos a encontrar mediciones de impacto sobre la atmsfera, el
agua, el suelo, la vegetacin, los recursos minerales o la fauna. En lo que hemos
llamado las escalas individual, local y a veces en la regional, el registro del
impacto es generalmente evidente: la desaparicin de una especie animal, el
retroceso o la desaparicin de bosques, la marca dejada por una cantera. Eso no

quiere decir que exista un registro memorstico para el impacto, porque a veces
la degradacin ambiental es relativamente lenta, o por lo menos lo
suficientemente lenta como para los cambios sean graduales y acompaen a las
personas en su transcurso temporal y sensorial. De all el asombro de cualquiera
de nosotros cuando hablamos con una persona que habitaba un rea que
conocemos y nos dice, por ejemplo: ese cerro antes estaba cubierto por bosques
o antes estaba lleno de pjaros.

Muchas veces, como esos cambios son lentos, es necesario recurrir a

fuentes histricas para entrever su desarrollo. Por ejemplo, es comn entre los
investigadores que hacen historia ambiental, recurrir a las descripciones de los
viajeros, a viejas fotografas o a los diarios de la poca para poder determinar el
grado de cambio.

En la escala nacional y sobre todo en la global, el problema de la

medicin del impacto es mucho ms grande, porque no se puede realizar
mediante una acumulacin de observaciones cualitativas, sino que deben
provenir de mediciones cuantitativas. Y stas, como veremos, son relativamente
recientes. Es verdad que ahora tenemos formas de mirar el pasado, tales como
las ya mencionadas de anlisis dendrocronolgico o palinolgico, pero la
cantidad de lo que no sabemos sobre el pasado es mucho mayor de lo que s
sabemos. El nico consuelo que tenemos es que ahora sabemos cunto no
sabemos

En algunos casos, tales como la medicin de la contaminacin del aire y

del agua, las tcnicas son muy avanzadas y relativamente estandarizadas, lo que
permite hacer observaciones a lo largo del tiempo y tambin en forma
comparativa. Podemos de esta manera tener una nocin clara de la triste historia
de la contaminacin de un ro (proceso que, como veremos, es relativamente
rpido) y tambin hacer una comparacin ms triste an - entre ros
contaminados del mundo o las ciudades ms contaminadas.

Otro elemento natural fuertemente modificado ha sido el suelo y este

impacto se puede medir a travs de observaciones sobre la prdida relativa de

sus componentes (lo que conoce como degradacin edfica), la contaminacin

por elementos extraos y la desaparicin lisa y llana del suelo (la famosa
erosin) por efecto del viento o el agua. En la mayor parte de los casos, el
impacto sobre el suelo se mide tomando una regin y determinando reas con
diferente estado de degradacin.

Algo similar se realiza con la medicin del impacto sobre la vegetacin.

La medida ms conocida es la llamada deforestacin, una idea fcil de captar
pero que esconde un problema: entre el estado original de la vegetacin y su
desaparicin total hay grados de modificacin de la cobertura original, ya que
solo en los casos extremos la deforestacin significa la desaparicin lisa y llana
de toda la vegetacin, por lo cual muchas veces necesita tener algn grado de
refinacin en la forma de medir los distintos pasos que van entre la vegetacin
original y la falta total de sta. Uno de los instrumentos ms utilizados para el
anlisis de esto cambios son los sensores remotos, ya que hay lugares donde
podramos comparar series de imgenes satelitarias de ms de 40 aos.

Una forma tal vez menos directa, pero muy reveladora, es la medicin de
la regularidad y densidad de existencia de catstrofes originadas en un fenmeno
natural (inundaciones, avalanchas) que muchas veces, como veremos, marcan un
estado de desequilibrio entre la instalacin humana y los factores ambientales.

Tal vez una de las mediciones de impacto que ha trado ms

controversias es el de la determinacin del nmero de especies que se extinguen
por ao. El problema bsico es que no sabemos a ciencia cierta cuntas especies
hay y, si bien podemos medir con certeza el momento de la extincin de una, no
podramos llegar a decir con la misma certeza cual es el impacto relativo de la
misma. Por ejemplo, los clculos indican que el hombre solamente ha
clasificado una cuarta parte de las especies de invertebrados y un 75% de las
plantas. Sin embargo, el impacto emocional de escuchar que quedan en todo el
mundo solamente pocos miles de tigres es muy alto (aunque nadie se preocupe
mucho si quedan muchos menos jabales verrugosos, que es un animal feo, y por
lo tanto extinguible).

Para tratar de escapar del problema de la excesiva especializacin en un

elemento que tienen las usuales mediciones de impacto, hace unos aos se
propuso una medida de corte general, relacionada en el fondo con la idea de
capacidad de carga. Fue la llamada "medicin global de impacto", propuesta por
N. Ehrlich, un conocido investigador en la temtica. La formula propuesta era la
siguiente

I = P. A. T
Donde I era la medida del impacto, P indicaba el nmero de poblacin, A su
afluencia (riqueza o capacidad de consumo) y T meda la tecnologa que se
utilizaba. Si bien esta medida parece en un primer momento adecuada, cuando se
intenta poner en funcionamiento presenta una enorme cantidad de problemas
conceptuales y tcnicos (qu quiere decir poblacin, cmo se mide su
variabilidad interna, como se mide la capacidad de consumo, etc.) que la hacen
en la prctica inviable e incomparable y solo adecuada para lo que quera el
autor: llegar a determinadas conclusiones sobre la proximidad de una catstrofe
mundial.

Capitulo 3
Servicios y recursos del ambiente
La riqueza ambiental
El ambiente que nos rodea es un conjunto complejo de elementos biticos y
abiticos (es decir, vivos e inertes) organizado en diferentes escalas. Es virtualmente
imposible decir cuantos elementos conforman al ambiente, y conocer ese dato seria
interesante, pero seguramente poco til. La sociedad humana es parte de ese ambiente y
su existencia depende de l: esto es, no hay hombre sin naturaleza (aunque no al
contrario, dado que la especie humana es, en trminos temporales, una recin llegada).
Esta dependencia del ambiente se basa en la existencia de dos conjuntos de elementos
naturales: los servicios y los recursos. Cabe aclarar que, para definirlos, necesariamente
nos ponemos en una posicin antropocntrica, centrada en la existencia del ser humano:
hablamos de los servicios y los recursos que el hombre requiere y utiliza, que
conforman solo una parte de la naturaleza.

Los servicios ambientales son todos aquellos mecanismos propios del desarrollo
de la naturaleza y sus ecosistemas que el hombre requiere y utiliza para su existencia.
Para aclarar el concepto, pongamos un ejemplo: naturalmente, y a travs de una serie de
procesos fsico-qumicos, los materiales orgnicos una vez muertos se descomponen
hasta transformarse en minerales. Debido a este proceso, todos nuestro residuos
orgnicos se transforman en un corto tiempo y prcticamente desaparecen en el
ambiente, y gracias a eso no nos vemos rodeados de inmensas cantidades de basura
(imaginemos, por ejemplo, que pasara si todos los resto de fruta que hemos comido a
lo largo de nuestra vida permanecieran inalterados!). De la misma manera, la naturaleza
se encarga de regular la renovacin del aire y el agua que utilizamos, construir y
reconstruir los suelos, regular y redistribuir la lluvias, atenuar sus efectos sobre el suelo,
generar mediante la fotosntesis el desarrollo de las plantas, etc.

Si bien como se puede observar en estos ejemplos, dependemos absolutamente

de estos servicios que nos brinda el ambiente, como son aparentemente eternos,

gratuitos e inalterables no los valoramos lo suficiente, y por ende no los resguardamos.

Hasta que debido a un exceso de presin sobre ellos, comienzan a ser escasos o
insuficientes, pero para ese momento generalmente ya es demasiado tarde o pasar
mucho tiempo ante de que se reconstruyan.

Pero adems de los servicios naturales, el hombre tambin utiliza y mucho

ms voluntariamente, muchos elementos aislados y especficos del ambiente a los
cuales, al otorgarles cierta finalidad, denomina recursos, y como no ha hecho nada
para producirlos, son conocidos habitualmente como recursos naturales. Durante
mucho tiempo este tipo de recursos eran los ms importantes para el desarrollo de la
sociedad y todava siguen siendo su base fundamental, ya que a partir de ellos
obtenemos toda una serie de bienes, a veces directamente, a veces transformndolos
mediante procesos industriales. En rigor de verdad, todo el ambiente que nos rodea es
tericamente una gigantesca reserva de este tipo de recursos, que se han usado en algn
momento, que se usan ahora o que se usarn en el futuro.

Para que un recurso sea considerado como tal, se necesitan dos factores: la
existencia objetiva y concreta del mismo y la necesidad que tiene la sociedad de usarlo.
Entre ambos se construyen una serie de mediaciones, siendo las principales la
posibilidad tcnica de extraerlo y utilizarlo, el costo de extraccin que esa posibilidad
tcnica genera y finalmente el precio que por ese recurso la sociedad est dispuesta a
pagar (precio que se puede medir no solo en dinero, sino tambin en aceptacin de
impactos ambientales, esfuerzo, tiempo o algn otro valor similar). A partir de all nos
podemos dar cuenta que los recursos naturales no poseen una existencia objetiva como
tales, sino que sta esta relacionada con una necesidad especfica de la sociedad. Es
esta necesidad que los transforma de elementos naturales en recursos naturales. En otras
palabras, un elemento cualquiera de la naturaleza es un recurso en tanto y en cuanto sea
visualizado como tal por parte de la sociedad. Esa es una diferencia fundamental con
respecto a la idea de servicio natural, ya que este existe como tal en forma
independiente a su necesidad o a su valoracin por parte de la sociedad. Dicho de otra
forma, los servicios ambientales no son de uso exclusivo de la especie humana.

Hasta el momento en que es efectivamente utilizado, la transformacin de un

elemento natural en un recurso natural pasa por una serie de fases. En primer lugar, esta

un momento del conocimiento del posible recurso. Esta fase ha pasado por varias
instancias a lo largo de la historia, desde la casualidad aleatoria hasta el conocimiento
cientfico. En una primera instancia un elemento natural pasaba a ser recurso mediante
el sistema que se conoce como prueba y error. Por ejemplo, una persona buscaba un
elemento cortante para hacer puntas de flecha y probaba con varias rocas diferentes
hasta encontrar la que, trabajada adecuadamente, poda adquirir la forma y el filo
necesarios. Una vez identificado e individualizado el tipo de roca (por ejemplo, por su
color y textura), este conocimiento se trasladaba al grupo social y a partir de all el
elemento se buscaba en la naturaleza para que cumpliera ese fin: de hecho, se haba
transformado en un recurso natural. Ms modernamente, el proceso se invirti: a partir
de una cierta necesidad, se identifican tericamente los elementos que pueden llegar a
satisfacerlo y stos se buscan en la naturaleza. En realidad, el sistema de prueba y error
contina vigente, porque son frecuentes los casos donde, buscando un elemento
destinado a cierto fin, se encuentra uno que puede servir para otro. Tal vez la diferencia
fundamental es que el conocimiento que se tiene ahora de la naturaleza es mucho mayor
y este conocimiento est ordenado y clasificado a partir de la actividad de diversas
ciencias, por lo que la sociedad sabe (o debera saber) dnde y cmo buscar lo que esta
necesitando.

La siguiente fase es la de la valoracin del recurso, que incluye el anlisis de sus

caractersticas, la medicin de su cantidad y calidad y su ubicacin geogrfica. Esta
fase tambin ha cambiado mucho con el tiempo y ha pasado de un momento original de
espontaneidad e ignorancia (las sociedades del pasado explotaban sus recursos sin tener
una idea muy clara de las reservas que existan y solo su agotamiento los llevaba a
buscar nuevos yacimientos), hasta la situacin actual donde buena parte de la actividad
relacionada con la explotacin de los recursos naturales esta relacionada a su ubicacin
y cuantificacin.

La etapa de valoracin significa que el recurso se analiza en sus caractersticas

bsicas: si se encuentra en estado libre o mezclado con otros elementos (por ejemplo, si
el cobre aparece mezclado con otros minerales y en que forma y en que proporcin), si
forma yacimientos densos y aislados o sus unidades estn ubicadas en forma aleatoria
(por ejemplo, si un determinado rbol cuya madera se necesita esta mezclado con el
resto de la vegetacin, como es el caso del rbol del caucho, o aparece formando

bosques uniespecficos, como era el caso del rbol de la yerba mate), cunta cantidad
existe en cada lugar de determinado recurso, etc. Este anlisis lleva a la determinacin
de la cantidad del recurso disponible en diferentes estados, lo que a su vez
determinara diferentes costos de extraccin. Por ejemplo, a travs del anlisis cientfico
se ha podido determinar que el agua de mar contiene en muy pequeas proporciones
gran cantidad de minerales diferentes, por lo que, en un futuro, si la sociedad sigue
necesitando por ejemplo nquel y este se agota en la superficie terrestre, podra
obtenerlo a partir del agua de mar. De esta manera, el recurso natural nquel se va a
definir en diferentes niveles de posible extraccin: cerca de la superficie y en forma casi
pura, cerca de la superficie pero mezclado con otros minerales, a mayor profundidad en
cualquiera de estas formas, como ndulos en el fondo de los ocanos y disuelto en el
agua de mar.

La etapa de valoracin no termina con el comienzo de la siguiente fase, sino que

contina en tanto y en cuanto la sociedad siga necesitando ese recurso. Para eso, es
necesario determinar en cada momento lo que se conoce como reserva del recurso,
esto es, la cantidad del mismo con la cual se puede contar en el futuro. Por ejemplo, a
comienzos de siglo se pensaba que las reservas mundiales de petrleo no iban a alcanzar
para ms de veinte aos de explotacin, pero hoy en da, a ms de 80 aos de esos
clculos, todava las reservas se ubican como durando por lo menos cien aos ms. Esto
se debe no slo a que se busca el recurso en lugares cada vez ms lejanos, sino tambin
a que la tcnica de rastreo de los recursos va adquiriendo cada vez ms sofisticacin y
certeza.

Pero un recurso natural, para ser explotado, tambin tiene que estar ubicado en
lugares que permitan su utilizacin a un costo razonable, aunque esto esta relacionado
evidentemente con el valor que tiene este recurso para la sociedad. De esta manera,
nadie va a ir al Polo Norte para explotar un yacimiento de aluminio, que es un mineral
relativamente comn en muchos lugares. Pero seguramente habr quienes se
arriesgaran a ir al Polo a buscar platino, que es mucho ms escaso y tienen un alto valor
en el mercado. Es por esto que en la etapa de valoracin no solo se toma en cuenta las
caractersticas intrnsecas del recurso, sino tambin el valor que dicho recurso tiene para
la sociedad (y en paralelo el precio que est dispuesta a pagar por el).

El paso siguiente consiste en la determinacin de la tecnologa de explotacin,

relacionada con el anterior y sujeta a fuertes modificaciones que tienen que ver con todo
el entorno cientfico-tcnico de la sociedad. Para cada recurso existe una tecnologa de
explotacin especfica, si bien grupos de recursos comparten algunos elementos bsicos,
y cada tecnologa tiene un costo mximo de generacin y manejo que esta relacionado
justamente con la necesidad de explotacin del recurso. De esta manera, los recursos
ms comunes en la Naturaleza van a requerir tecnologas ms baratas en relacin a la
unidad del recurso que se extrae (lo que en la actualidad significa casi siempre
tecnologas de gran escala), mientras que los recursos ms escasos y de mayor precio en
el mercado permitirn la utilizacin de tecnologas ms caras. Por ejemplo, el valor de
los diamantes en el mercado permite que en Sudfrica se utilicen tecnologas muy
exigentes en cuanto a la profundidad de las galeras (esto es, una tecnologa muy
cara), mientras que la explotacin de calizas para producir cemento requiere de una
tecnologa mucho ms expeditiva y barata.

La fase siguiente es la de la explotacin del recurso propiamente dicha o sea la

extraccin del recurso. Esto esta relacionado tambin con una tcnica (que algunos
llaman ciencia) que es la del manejo del recurso, o sea la administracin de su ritmo y
forma de explotacin. Este manejo relaciona las caractersticas de la tecnologa que se
utiliza con las del propio recurso, su costo de explotacin, su precio en el mercado, su
existencia en otros lugares y las exigencias del contexto socioeconmico en el cual se
desarrolla la explotacin. Como muchos de los recursos naturales que son objeto de
explotacin son agotables en un cierto plazo, el manejo de la misma est balanceando
continuamente esos factores: cuanto ms aceleradamente se explote el recurso ms
rpidamente se agotar, su costo de explotacin se ir incrementando pero tambin su
precio, cambiarn sus posibilidades de colocacin en el mercado y este agotamiento
tendr ciertas consecuencias para el resto de la sociedad. Por lo general, y como
veremos ms adelante, la explotacin de los recursos naturales incluye una constante
tensin entre diferentes escalas de intereses individuales, colectivos y sociales, cada uno
de los cuales responde muchas veces a racionalidades y necesidades distintas y
opuestas. As, lo que es un manejo razonable de un recurso natural desde el punto de
vista de una empresa especfica puede resultar un desastre para el inters de la sociedad
en su conjunto o ms estrechamente para las personas que viven en el rea de
explotacin.

Pero es difcil seguir hablando en general de los recursos naturales sin

referirse especficamente a sus caractersticas y para eso es necesario hacer una
distincin entre diferente tipo de recursos.

Tipos de recursos naturales

La cantidad y complejidad de los recursos naturales y sus diferencias en como

pueden ser conocidos, valorizados y explotados hace necesario que sean clasificados en
diferentes tipos. La clasificacin ms comn es aquella que determina la existencia de
cuatro tipos de recursos: los perpetuos (tambin llamados bsicos o permanentes), los
no renovables (o recursos de existencia fija), los renovables (o de flujo) y los
potenciales.

Los recursos naturales perpetuos o permanentes son aquellos que la sociedad

utiliza pero cuya existencia es tan grande y su renovacin tan constante que son en la
prctica inagotables. Entre ellos podemos ubicar la luz solar, la radiacin de la Tierra, el
agua en sus distintas formas (vapor, hielo, liquida), el aire o el viento. Estos recursos no
son solo perpetuos sino que tambin son indispensables para la propia vida y por eso
algunos los llaman recursos bsicos. Estos recursos estn en el ambiente en tal cantidad
y tienen tal capacidad de autorenovacin que se pueden pensar como permanentes, pero
es cada vez ms difcil pensarlos como inmutables. Por ejemplo, el hombre difcilmente
puede interrumpir el eterno ciclo del agua (aquel que aprendimos en la escuela primaria)
en lo que se refiere a la existencia global del recurso, pero s puede y lo hace con
mucha frecuencia interferir en la calidad y cantidad del elemento en algn momento
del flujo, degradndolo cuando adquiere su forma lquida, como sucede con la
contaminacin de los ros y la acidificacin de la lluvia, o cuando adquiere su forma
gaseosa, como en el caso de la formacin del llamado smog (una combinacin de niebla
y humo que caracteriza a las ciudades de alta contaminacin atmosfrica).

Los recursos perpetuos son los que el hombre utiliza como insumo para muchas
de sus actividades econmicas: la luz del Sol, la irradiacin de la Tierra y la lluvia para

sus cultivos; el agua de los ros para navegar, regar y producir energa; el viento antes
para impulsar sus barcos y ahora - y seguramente ms en el futuro - para hacer girar los
molinosSon recursos a los cuales no les ha asignado un valor medible en trminos
monetarios (muchas veces la sociedad es incapaz de asignarle valor justamente a lo que
ms valora, demostrando la miopa de los que creen que todo tiene precio), pero que sin
ellos la vida humana seria imposible.

Los recursos naturales no renovables son aquellos que tienen su origen en

procesos de tipo geolgico, por lo cual su formacin se realiza en tiempos muy
diferentes a los que utiliza la sociedad (en el prximo captulo haremos una discusin
ms extensa de este tema) y por lo tanto su existencia se puede considerar como fija y
su reserva como inmutable (el cambio en la determinacin de la cantidad en reserva es
solo un problema del proceso de descubrimiento de las mismas). Una vez que un
recurso natural no renovable comienza a ser extrado, el manejo de su explotacin
depender de la interrelacin entre el precio que se pague por dicho recurso, la cantidad
tcnicamente disponible, el costo de extraccin y la posibilidad de que sea reemplazado
por otro recurso.

Los recursos no renovables por antonomasia son los minerales, en todas sus
formas y para todos los fines. Durante mucho tiempo los ms explotados eran los de
tipo metalfero, destinados a la produccin industrial o artesanal. Pero con la invencin
de la mquina a vapor y posteriormente con el motor a explosin, pasaron a tener mucha
importancia tambin los minerales energticos, primero el carbn y luego el petrleo.
Hay algunos casos donde un recurso que normalmente es considerado (y utilizado)
como perpetuo resulta ser en realidad no renovable. El ejemplo ms notable es el de las
aguas subterrneas llamadas fsiles o encerradas, que son yacimientos de agua que por
distintas circunstancias geolgicas han quedado enclaustradas y no reciben ms
reposicin, quedando de esta manera fuera del ciclo normal de flujo del agua. Cuando
estos yacimientos se explotan mediante la perforacin de pozos subterrneos y el agua
se extrae, sta no se renueva y finalmente se agota.

Es evidente que en todos estos casos el manejo de la explotacin es un tema muy

complejo y podemos pensar que existen al respecto por lo menos dos escuelas: la que
aboca por un uso intenso aqu y ahora hasta que el recurso se agote y la que opta

por un uso socialmente ms racional, donde la velocidad de extraccin esta

relacionada con la bsqueda de nuevos yacimientos y la obtencin de recursos
alternativos. La primera contempla el inters individual o empresarial, la segunda
busca el inters de la sociedad en general, tanto de la poblacin actual como de la
futura. Por mucho tiempo, y mientras implcitamente se pensaba que los recursos
minerales eran inagotables, la primera fue la dominante.

Hay un recurso natural de suma importancia, el suelo, que en parte es un recurso

no renovable (sus elementos de origen no biolgico) pero en parte es tambin un recurso
renovable (los elementos de origen orgnico), lo que ha dado lugar a bastantes
controversias en el mundo acadmico, aunque en el fondo son meramente formales,
como todas las que se desprenden de cualquier intento de clasificacin de un universo
complejo (no hay que olvidar que las clasificaciones son ordenamientos que le
imponemos a un sistema que es en realidad un conjunto complejo de elementos).

Los recursos naturales renovables son aquellos de origen biolgico y que son
capaces de reproducirse en un cierto tiempo socialmente aceptable. Se los conoce
tambin como recursos de flujo porque estn en constante renovacin, sean o no
utilizados por el hombre, aunque en la mayor parte de los casos el tiempo de renovacin
natural es mucho ms lento si ste no interviene. Su explotacin es tan vieja como el
hombre mismo, dado que representan la fuente fundamental de alimentos para las
sociedades no productoras (las llamadas recolectoras) y posteriormente este tipo de
recursos han pasado a ser una fuente de generacin de materias primas para la industria.
Muchos de los vegetales y animales pueden ser considerados recursos naturales y los
que no lo son directamente, son parte de un ecosistema que permite la renovacin de los
que s lo son a travs de lo que antes llamamos servicios naturales.

La explotacin de los recursos naturales renovables es un tema de suma

importancia en la problemtica de la relacin entre la sociedad y su ambiente, tal vez el
ms emblemtico. El punto fundamental es que para el recurso siga siendo realmente
renovable, debe ser explotado por debajo de su velocidad de renovacin. Esto es, se
debera explotar solo el excedente biolgico, el material que se regenera
regularmente y cuyo uso no interfiere en el ciclo de reproduccin del recurso. Por

ejemplo, si se quiere explotar un bosque cuyo umbral mnimo de reproduccin exige la

presencia de por lo menos 100 ejemplares por hectrea, cuyas semillas generan 20
rboles nuevos anualmente, para mantener el bosque en plena capacidad, jams se
deberan cortar ms de la mitad de esta ltima cifra, y solamente de ejemplares
maduros. Pero en el caso de la explotacin de los recursos naturales renovables la
tensin existente entre tiempo de regeneracin, conocimiento de las caractersticas del
recurso y bsqueda de lucro es muy clara y casi siempre ha dado como resultado la
degradacin del recurso y muchas veces su total eliminacin.
Pensando en el futuro, lo peor que puede hacer una sociedad es explotar sus
recursos renovables como si fuera minerales, pero sin embargo as lo ha hecho el
hombre a lo largo de toda su historia y mucho ms ahora que cuenta con medios
tcnicos ms poderosos y que los consumidores son muchos ms que antes. Son
incontables los ejemplos en el mundo de este tipo de explotacin minera de los recursos
naturales renovables: la explotacin de los bosques en busca de madera para distintos
usos, la caza de animales salvajes para extraer la piel, la pesca indiscriminada de
grandes cardmenes de peces, son todos ejemplos que indican que en realidad la
irracionalidad ha sido la norma imperante para el manejo de los recursos naturales
renovables, y que en buena medida todava lo es.

Existe una ltima categora de recursos, los llamados potenciales. Estos son
bienes naturales que, teniendo en cuenta el desarrollo futuro de la tecnologa y la
economa, pueden llegar a transformarse en recursos en algn momento, por lo que es
necesaria su regulacin o por lo menos iniciar la etapa de conocimiento y valoracin.
Un ejemplo de este tipo de recursos es el uranio: desde principios de siglo y cuando
comenzaban a desarrollarse las teoras atmicas, el uranio pas a transformarse de un
elemento natural (ya era conocido desde hace mucho tiempo) a un recurso potencial,
que efectivamente entr en el proceso de explotacin hacia mediados del siglo. Otro
ejemplo es el petrleo, que a principios del siglo XIX se usaba como remedio, pero
cuyas propiedades calricas eran conocidas, pero no utilizadas. Pero la lnea que separa
el uso potencial de un elemento natural con su uso efectivo como recurso muchas veces
es muy vaga y distante en el tiempo. De all el inters de mucha gente por preservar las
especies que estn en peligro de extincin, porque en realidad no sabemos si estas
especies pueden ser de gran utilidad en el futuro. Que pasara si descubriramos que el

dodo (un ave no voladora endmica de la isla de Mauricio en el Ocanos Indico y que se
extingui en el siglo XVIII) podra habernos provisto un remedio para curar el cncer?

La clasificacin que acabamos de desarrollar no es la nica que se puede

encontrar. Existe tambin la posibilidad de tratar de evitar un excesivo economicismo
en la clasificacin de los recursos naturales, pasndolos a calificar como bienes
ambientales, que incluiran todos aquellos recursos que nos ofrece el ambiente y que
valoramos de alguna manera, sin darles necesariamente un precio determinado por su
utilidad. Esto nos permitira acomodar en esta clasificacin a cosas tales como el
paisaje, al cual evidentemente le asignamos valor aunque sera muy difcil determinar su
precio, o al valor sentimental de algunos elementos de la naturaleza que consideramos
significativamente bellos (por ejemplo, una flor silvestre) o a los cuales les asignamos
un valor cultural (en muchos lugares se valora mucho la presencia de un rbol
particular, o una determinada roca). Sucede que muchas veces en nuestra escala de
valores ponemos muy por arriba una serie de cosas que no son de estricta utilidad,
tales como los valores estticos y afectivos. Y podramos decir que nuestros valores ms
altos son aquellos a los que justamente no les podemos asignar un precio.

Tambin podramos intentar clasificar a los recursos naturales en un continuum

que fuera de los agotables (por ejemplo, los minerales combustibles) a los infinitamente
renovables (la energa solar, por ejemplo), pasando por toda una escala de capacidades
de renovacin. Y como estas podramos encontrar en la literatura una cantidad de
definiciones y categorizaciones aunque, en el fondo Es dudoso que exista una
clasificacin de recursos que pueda ser al mismo tiempo totalmente abarcativa,
lgicamente slida y consistente e integrada por categoras que sean mutuamente
excluyentes 1.

El ciclo de los recursos naturales

Una vez que un recurso natural (refirindose slo a los renovables y no

renovables) comienza a ser explotado, se genera un complejo ciclo de actividades, que
podramos sintetizar en 5 fases: extraccin, purificacin, traslado, consumo y reciclaje.
Cada una da estas fases adquiere diferentes caractersticas segn sea el tipo de recurso y

tiene distintas consecuencias tanto en el mbito de la sociedad y la economa como en

el ambiente.

El ciclo comienza con la extraccin del recurso. Esta siempre consiste en

una irrupcin en el ambiente original, ya sea que ste se encuentre ya muy alterado o
que mantenga en buena medida sus caractersticas primigenias: no hay posibilidad de
extraccin de un recurso natural sin alteracin ambiental. La pregunta bsica es si la
extraccin de ese recurso es tan necesaria como para justificar esa irrupcin. Esto a su
vez exige que se haga no slo una evaluacin econmica del costo de produccin, sino
tambin una evaluacin (econmica, pero tambin social y ambiental) de los efectos de
esa produccin, lo que normalmente se conoce como evaluacin de impacto. Esto
pone en funcionamiento toda la problemtica de la forma y sentido de la evaluacin
ambiental a la cual nos referamos en el Captulo 1. La evaluacin de impacto
necesariamente debe ser medida antes de comenzar la extraccin, simplemente porque
una vez que sta comienza, la ms de las veces ya es muy tarde para arrepentirse. Esta
idea de establecer a priori el impacto de una actividad extractiva es en realidad
moderna, ya que hasta hace poco tiempo (y en la prctica todava en muchos lugares)
simplemente la nica consideracin que se tenia era la factibilidad econmica de la
extraccin. Esto dio lugar a verdaderos desastres ambientales generados por la
explotacin de recursos: canteras abandonadas, bosques arrasados, montaas de
residuos, etc.

Cada tipo de recurso tiene una singular forma de extraccin y sta genera un
particular tipo de impacto ambiental (lo que analizaremos con detalle en el captulo
siguiente). As hay actividades extractivas puntuales en el espacio (las minas, por
ejemplo) y otras de gran extensin superficial, como la explotacin maderera. Hay
extracciones altamente mecanizadas y otras donde la mano de obra es fundamental, las
hay limpias en su impacto ambiental y las hay notablemente deteriorantes.

Casi nunca un recurso natural se encuentra en el ambiente exactamente en la forma

que el hombre lo necesita, ya sea que aparece mezclado con otros elementos o en una
forma que requiere alguna instancia de purificacin, o limpieza. En el primer caso,
estos otros elementos pueden o no tener utilidad econmica, pero si no la tienen, la
actividad de separacin fsica del recurso genera uno de los impactos ms fuertes en

el ambiente, con un agravante: la extraccin de buena parte del volumen extrado no

ha tenido ninguna utilidad para el hombre. Ejemplifiquemos con el caso de la pesca
martima. Por distintas causas, no todas las especies marinas tienen para el pescador
el mismo valor, pero generalmente los animales se encuentran en su medio formando
grupos muy variados. Cuando se produce la extraccin del recurso con instrumentos
no especficos (como son muchas veces las redes) se extraen no solo los peces que se
quieren comercializar, sino tambin toda otra cantidad de animales. Si bien stos son
devueltos al agua en algn momento, la mayor parte de las veces eso significa que el
pescador devuelve un animal muerto. Esto es, no es un manejo de un recurso sino
simplemente que el ambiente se utiliza como basurero. Esta es una prctica comn
en todo el mundo y que ha tenido alguna publicidad solamente en el caso cuando se
atrapan en las redes algunas de las especies simpticas, como los delfines, mientras
otras simplemente no reciben la atencin del pblico. Muy raramente este costo
ambiental de extraccin del recurso entra en los clculos econmicos, ya que los
llamados efectos secundarios son ms una molestia que una preocupacin. As
como con el ejemplo de la pesca de alta mar, tenemos casos similares con la
explotacin minera, que genera enormes montaas de materiales descartados.

Pero tambin puede suceder que cuando el recurso natural se extrae, no todo lo que
se saca es til. Por ejemplo, si se corta un rbol, la madera utilizada no incluye ni las
ramas ni la corteza, que se constituyen en lo que se llama peso muerto. La decisin
sobre llevar o no ese peso muerto hasta el lugar de consumo o tratamiento industrial
del recurso resulta de un balance entre la distancia que hay que recorrer (o sea el
costo de transporte), el precio que tiene el producto y el costo de purificacin in
situ. Si el recurso es de alto precio, el empresario preferir transportar el peso muerto
para no correr con los gastos de instalacin de toda la infraestructura necesaria para
eliminarlo, si en cambio el precio es bajo, optar por transportar solo el material til,
dejando en el lugar de explotacin ese peso muerto. Esa decisin muchas veces da
como resultado un mayor o menor impacto ambiental en el lugar de la explotacin.

Los recursos naturales estn distribuidos en la Tierra en forma azarosa o con

una racionalidad que no se compatibiliza con la de la instalacin humana. Por lo tanto
no siempre los yacimientos de algn mineral van a estar cerca del lugar donde van a ser

consumidos o los rboles de una determinada especie cercanos a una ruta pavimentada,
y su explotacin requerir la organizacin de un sistema de transporte. De esta manera,
la puesta en funcionamiento del yacimiento de un determinado recurso est
condicionada por su ubicacin relativa y puede comenzar a explotarse recin cuando su
precio o su escasez (absoluta o relativa) lo permitan. Eso determina la necesidad de
organizar toda una infraestructura para alcanzar a ese recurso, extraerlo y llevarlo a los
mercados y muchas veces esta infraestructura es mucho ms impactante en el ambiente
que la explotacin misma. Por ejemplo, las redes de caminos necesarias para explotar
una concesin maderera generan un impacto que, sumado, a veces alcanza al que
produce la misma explotacin forestal. Lo mismo sucede con la explotacin minera,
usualmente ubicada en lugares de muy difcil accesibilidad.

A partir de su llegada al mercado, el recurso natural es directamente distribuido

para su consumo o, en la mayor parte de los casos, pasa a integrar un circuito productivo
industrial, que termina con el consumo. Pero en muchos casos ese no es realmente el
ltimo paso: crecientemente se trata de volver a utilizar el recurso natural original
mediante lo que se llama el reciclaje, esto es, la reutilizacin del residuo. Por supuesto
esto solamente se puede hacer con aquellos recursos que no desaparecen totalmente o
que no son muy alterados durante el ciclo productivo. De esa forma hay sistemas de
reciclaje para el papel, el aluminio, la hojalata y otros metales que pueden reducir
efectivamente la presin sobre el recursos original.

Una vez que el recurso se ha agotado, el yacimiento se abandona. Si se trata de

un recurso renovable y ha sido bien manejado, se regenera y puede volver a ser
explotado en un futuro cercano. Si se trata de un recurso no renovable, la explotacin
solo puede recomenzar cuando aparezcan nuevas tcnicas que permitan la extraccin de
la porcin del recurso que ya era inviable desde el punto de vista econmico (por
ejemplo, nuevas tcnicas de excavacin que permitan hacer galeras ms largas y
seguras, nuevas tecnologas de captacin de petrleo que aparece mezclado con otros
elementos o confinados en rocas muy duras).

El tema de los recursos naturales y su explotacin por el hombre tiene en su base

un problema muy complejo, que es el de la determinacin de su posesin y de all la
responsabilidad del manejo y sus consecuencias.

De quin son los servicios y recursos naturales?

En principio podramos partir de un supuesto bsico: nadie es dueo absoluto y

permanente de la Naturaleza, y la idea de que es posible su apropiacin est restringida
a una cierta visin que corresponde a los ltimos siglos de la historia. Como veremos
ms adelante, en realidad durante la mayor parte de ella a nadie se le ocurra una cosa
como apropiarse de algo que, evidentemente, era tan grande e importante para la vida de
todos que no poda tener dueo. Por diversas circunstancias, esta idea de lo inapropiable
ha quedado ahora limitada solo a los servicios ambientales (Quin podra pretender
apropiarse de la fotosntesis?) y a una parte de los recursos, mientras que el resto tiene
diferentes formas de apropiacin, si bien es necesario decir que stas varan con el
tiempo y la geografa.

En trminos generales podemos pensar que un recurso natural, desde el punto de

vista de su apropiacin, puede estar encuadrado en cuatro tres categoras diferentes:
libres, privados y estatales.

Los recursos libres son aquellos sobre los cuales nadie (por lo menos hasta
ahora) puede reclamar propiedad, lo que no es lo mismo que decir que no se usen ni que
no se regulen. En algunos casos (el aire o la luz solar, por ejemplo) el recurso es
prcticamente intangible y ubicuo y por lo tanto inapropiable. En otros casos (los
llamados recursos comunes), la falta de derechos de propiedad proviene de dos factores
superpuestos: que el recurso es tan grande que hace imposible su apropiacin y que se
ubica fuera de los lmites jurisdiccionales del territorio de los estados, como son los
casos de los mares y de la Antrtida. En esos casos, el uso de esos recursos (por
ejemplo, la pesca en mar abierto) es objeto de acuerdos entre todos los pases, acuerdos
que por lo general son muy difciles de concretar y poner en prctica. Por ejemplo, la
caza indiscriminada de ballenas llev a este especie a un peligro cierto de extincin,
pero si bien la enorme mayora de los pases estaban de acuerdo en que su caza debera
regularse, Noruega y Japn, los dos pases ms activos en la caza, tardaron muchos aos
en aceptar un control sobre el manejo de ese recurso y este control ha sido muy difcil.

Hay que tener en cuenta que la existencia de instituciones de carcter global

como las Naciones Unidas o cualquiera de los grandes tratados internacionales que
regulan el uso de los recursos libres (como es el Tratado Antrtico) es algo muy nuevo,
que no va ms all de principios del siglo XX. Hasta ese momento, la explotacin de los
recursos comunes era totalmente indiscriminada y balleneros, cazadores de focas y
flotas pesqueras explotaban los recursos marinos exactamente como si fuera un mina de
carbn. Y lo mismo sucedi durante siglos con las tierras que no se encontraban
formalmente dentro del territorio de un pas o de un imperio. Por ejemplo, frica entre
los siglos XVI y XIX fue objeto de una intensa explotacin de sus recursos naturales,
que eran considerados por las potencias imperiales como libres, ya que a nadie se le
ocurra que los africanos podan tener derechos sobre los mismos. Justamente el reparto
de territorios realizado hacia fines del siglo XIX por las potencias coloniales responde a
la necesidad de regular los crecientes conflictos que nacan de la competencia por la
explotacin de los recursos naturales.

Yendo hacia atrs en la historia o analizando lo que sucede con algunas

poblaciones actuales de las llamadas no civilizadas (esto es, que no comparten
nuestra idea de civilizacin), podemos ver que muchas veces la nica categora que se
aplica a los recursos naturales es la de libres, ya que en ese contexto histrico o
geogrfico nadie puede (ni se imagina) apropiarse de los bosques, los animales o el
agua. En muchos casos, y como veremos ms adelante, la regulacin del uso de los
recursos proviene mucho ms de la aproximacin religiosa, moral o tica de los
individuos hacia los mismos que de la obediencia a una norma proveniente de una
autoridad, sea esta colectiva o estatal.

Pero la globalizacin de la tradicin judeo-cristiana con respecto a la

apropiacin de la naturaleza, y luego la aparicin de los estados/nacin como unidades
de fragmentacin exclusiva y prcticamente exhaustiva del mundo, hicieron que se
fuera ampliando la nocin de la posibilidad de apropiacin sobre los recursos naturales.
Esta propiedad o derecho exclusivo de usufructo tiene varias categoras. Por una parte
tenemos la propiedad estatal, donde una sociedad, definida por su pertenencia a una
unidad poltico/administrativa que le asigna soberana exclusiva sobre un territorio
dado, se apropia de buena parte de los recursos naturales delimitados en ese territorio,
tanto los perpetuos (suelos, agua), como los renovables y no renovables. Solo quedan

excluidos de esa posesin los recursos perpetuos intangibles, tales como la luz solar o la
atmsfera. A partir de esa apropiacin la sociedad desarrolla una serie de normas con
respecto al manejo de diferentes recursos. En el caso de las sociedades donde el derecho
de la propiedad privada no existe o est restringido, los recursos naturales permanecen
como propiedad pblica, como fue el caso de la ex Unin Sovitica o lo es an en
China. Eso no quiere decir necesariamente que el estado maneje adecuadamente estos
recursos, como se vio en el caso de la desecacin casi total del Mar de Aral, en la ex
Unin Sovitica, por el desvo de sus ros afluentes para cubrir necesidades de agua de
riego.

En el caso donde se privilegia la propiedad privada, el Estado puede trasladar el

derecho de uso de todos o algunos de los recursos naturales a las personas. Esta
apropiacin puede ser individual (individuos o empresas) o comunal, siendo ste ultimo
el caso de la apropiacin por grupos sociales especficos, como por ejemplo los
indgenas

La apropiacin privada de un recurso natural significa que su dueo est a cargo

del manejo de ese recurso. Aqu se produce un interesante conflicto en lo que respecta a
la responsabilidad del individuo frente a la sociedad y frente al futuro y tambin un
problema de escala en las consecuencias del uso. Por ejemplo, un agricultor compra un
campo cubierto de un bosque, corta todo el bosque y comienza a producir cereales en
forma intensiva. Esto produce un fuerte proceso de erosin en su campo, donde se
forman crcavas que, por la propia dinmica hdrica, se extienden por los campos
vecinos que han sido trabajados en forma ms racional. Cuando el campo se agota, el
agricultor simplemente lo abandona y se va a otro lado. Del campo ha obtenido el
producto de la venta del bosque y varios aos de ganancia por la venta de cereales y al
irse ha dejado un campo arruinado, toneladas de suelo frtil se han ido con las lluvias y
el viento, el bosque no se puede reproducir porque no ha dejado ningn rbol en pie y
toda la fauna que habitaba el bosque ha desaparecido. El hombre se ha hecho un poco
ms rico y toda la sociedad un poco ms pobre. Hasta donde llega la responsabilidad
de ese hombre y hasta donde la sociedad puede dejarlo hacer lo que quiera con los
recursos naturales?

Usualmente el Estado hace una distincin entre recursos naturales de distinto

tipo para definir cules de ellos permanecen en el dominio pblico y cules se pueden
trasladar al mbito privado y, en estos casos, si se establecen restricciones a su uso. Por
ejemplo, en algunos pases, como es el caso de la Argentina, los recursos naturales
ubicados en el subsuelo (los minerales) y aquellos de caractersticas mviles, quedan
como de propiedad pblica (en esos casos su explotacin puede concesionarse) mientras
que el suelo, y lo que sobre l se ubique en forma fija, pueden ser privados. En otros
pases, con una tradicin jurdica diferente, todo lo que se encuentra tanto por encima
como por debajo del suelo pertenece al propietario del mismo. Pero an en esos casos,
la sociedad se reserva el uso de los que podemos llamar los recursos naturales
pblicos, ya sea definidos por su tipo (por ejemplo, la fauna) o por su ubicacin
geogrfica (la parte del suelo que corresponde a calles, reas completas que se reservan
para distintos usos como Parques Nacionales o campos militares, etc.).

Por supuesto que tampoco es cuestin de creer que la poca propiedad pblica
que se mantiene en el capitalismo va a ser mejor manejada por el estado: por ejemplo,
los EEUU permitieron hacia fines del siglo XIX la caza indiscriminada del bisonte
americano hasta llevarlo casi a su extincin, mientras constituan un recurso pblico

El manejo de los recursos naturales pblicos ha trado considerables

controversias en los pases capitalistas, por los conflictos de intereses que genera la
visin que sobre esos recursos tienen casi necesariamente - el Estado, los diferentes
grupos sociales que lo integran y los individuos, sean empresas o personas. Hacia fines
del los 60 apareci un famoso artculo firmado por Garret Hardin que se llam La
tragedia de lo comn, donde desarrollaba toda una teora sobre cmo aquella parte de
los recursos que eran de propiedad comn, por serlo eran tratados en forma
desconsiderada por los individuos, que no los consideraban como propios, por lo que la
solucin que propona Hardin era o bien un estricto control por parte del Estado o la
privatizacin de todos los recursos comunes. Este artculo desat una gran controversia
sobre el tema, pero finalmente en la mayor parte de los pases y an en aquellos donde
el capitalismo es una fuerza econmica y social predominante, es el estado el encargado
de velar por el buen manejo de algunos recursos naturales. Por supuesto que en contra
de esto han aparecido los que proponen que el mercado (esto es, el libre juego de la
oferta y la demanda) es capaz de manejar adecuadamente los recursos naturales, pero

estos argumentos fundamentalistas tiene poco asidero si miramos lo que pas en la

historia de la relacin de la sociedad con su ambiente (nos extenderemos sobre el tema
en el Captulo VI).

Si todos los recursos naturales fueran perpetuos o inagotables, no habra

necesidad de preocuparse por su manejo, pero como no son interminables ni en su
cantidad y ni en su calidad, es necesario hacerlo. Pero, an hacindolo correctamente,
hasta cuando duraran?

Recursos naturales: hasta cuando??

Uno de los factores que siempre han obsesionado a los estudiosos de los
recursos naturales es el tema de la escasez. Esta escasez tiene dos dimensiones,
absoluta y relativa. La escasez absoluta es la relacin que se establece entre la necesidad
de usar un recurso natural y la cantidad que en general existe de mismo. El ejemplo ms
extremo es la gradual reduccin del nmero de ejemplares de una especie, hasta su total
extincin. A lo largo de ese proceso, la escasez absoluta de este recurso fue aumentando
hasta hacerse total. La escasez absoluta esta relacionada con el stock objetivo y global
de un recurso en la naturaleza. Esto da como resultado que algunos recursos naturales,
por ser absolutamente escasos, sean ms caros en su precio original que otros que son
ms abundantes. Por ejemplo, si comparamos el oro y el aluminio, sus respectivas
cantidades absolutas en la naturaleza hacen que su precio en el mercado sea diferente.
Siempre y cuando exista la necesidad de ese recurso que se encuentra en pequeas
cantidades, porque en realidad hay muchos minerales muy raros en la naturaleza que
son tanto o ms escasos que el oro, pero no tienen un valor similar al no tener utilidad
concreta (esta utilidad puede ser prctica, como la de los llamados minerales raros, pero
tambin simblica o esttica, como es el caso del oro o los diamantes).

Pero como hemos visto, los recursos naturales no se encuentran en la Naturaleza

distribuidos en forma regular o por lo menos de acuerdo con la distribucin (tambin
irregular) de la especie humana. Por lo tanto la posibilidad de utilizar un recursos
natural esta ligada a su accesibilidad relativa y por lo tanto a una escasez relativa. Esta
relatividad no solo se puede medir en trminos de distancia o dificultad tcnica para

llegar a obtener un recurso natural, sino que tambin esta ligada al factor de la
propiedad de ese recurso, sea privada o social. El ejemplo tal vez ms claro fue el gran
aumento en el precio del petrleo que impusieron los pases de la OPEC (lo grandes
productores de petrleo) en 1973. Este aumento no estaba relacionado con la escasez
absoluta del producto, sino al hecho que estos pases controlaban la produccin que se
generaba en sus territorios, pero al elevar el precio aumentaron la escasez relativa del
recurso.

El tema de la escasez est relacionado con una serie de otros factores que hacen
a la explotacin de un recurso (precio, stock acumulado, etc.) que tienen que ver con la
economa de los recursos naturales, pero en lo que hace a la relacin entre la sociedad y
sus recursos naturales, los ms importantes son dos: la reserva y la posibilidad de
encontrar un sustituto. Como hemos visto antes, reserva significa la cantidad de un
recurso que hasta un momento se encuentra accesible en la naturaleza. Estas reservas
pueden tener dos dimensiones: las efectivas y las potenciales. Las primeras son las
reservas que se pueden explotar utilizando la tecnologa del momento, las potenciales
son aquellas que podran explotarse cambiando la tecnologa de explotacin (el ejemplo
que ya dimos sobre los minerales en distintos ambientes es suficientemente clara). Para
el caso de los recursos renovables, las reservas no son fijas, sino que tienen que ver con
la forma que manejemos ese recurso. Esto quiere decir que fueron fijas al comienzo
de los tiempos, pero el uso de esos recursos ha ido cambiando las circunstancias. Por
ejemplo, la superficie con bosques se ha ido reduciendo en casi todo el mundo, pero esa
reduccin en teora podra pararse y revertirse sin se cambiara la forma de manejo.

En cambio los recursos no renovables tienen un stock fijo, que solamente vara
en tanto y en cuanto cambien las circunstancias tecnolgicas (de all lo de reservas
efectivas y potenciales), aunque en el futuro lejano es posible que cada recurso se vaya
agotando totalmente. Especialmente en el caso de los recursos mineros, el paso de una
reserva potencial a otra efectiva esta empujado justamente por el fantasma de la escasez
y por lo tanto del probable aumento de precios. En teora, al menos, al continuar la
explotacin de un recurso ste se va agotando, lo que hace subir su precio, lo que a su
vez obliga (y permite) la innovacin tecnolgica y la adopcin de tcnicas de
explotacin ms costosas. Por ejemplo, el aumento del precio del petrleo impulsado
por la OPEP, permiti que el petrleo del Mar del Norte (cuyo costo de explotacin es

alto, dado que se realiza en alta mar) pudiera entrar en el mercado sin ser subsidiado.
Las reservas efectivas se contabilizan teniendo en cuenta la cantidad que se explota en
un momento y se pueden medir en volumen o en la cantidad de aos que quedan por
delante antes de su agotamiento.

Pero hay que tener en cuenta que la determinacin de las reservas de un recurso
natural (y sobre todo en el caso de los minerales) tambin esta relacionada con la
capacidad que existe para buscarlas. La combinacin de nuevas tecnologas con
mayores esfuerzos para cubrir reas cada vez mayores, hace que las reservas de recursos
naturales no renovables estn continuamente aumentando.

Los recursos naturales se agotan por diversos mecanismos y para analizar esto es
til volver a separarlos entre renovables y no renovables. Los no renovables se agotan
no porque desaparezcan de la naturaleza, sino porque su explotacin hace que las
reservas se ubiquen cada vez ms lejos o en lugares cada vez ms inaccesibles o porque
se encuentran solamente en circunstancias que los hacen no explotables
econmicamente (por ejemplo, en yacimientos con muy baja ley). En realidad no existe
tal cosa como la extincin de un recurso natural no renovable, sino un agotamiento
relativo a la necesidad que de l tiene la sociedad, el precio que est dispuesto a pagar y
la tecnologa accesible para su explotacin. El balance entre estos factores da como
resultado el agotamiento pero a veces tambin la reexplotacin de un recurso, como
muchas veces sucede con el petrleo. Existe adems como vimos la posibilidad de
reciclar algunos metales, lo que aumenta la perspectiva de uso. Por otra parte, en la
carrera entre produccin y bsqueda de reserva, todo parecera indicar que esta ltimas
tienden a aumentar (aunque como veremos esto es objeto de mucha controversia).

En el caso de los recursos naturales renovables la situacin es totalmente

diferente. En este caso, como dijimos su reserva tericamente le permitira
mantenerse y aun aumentar. En realidad, la historia de los animales y las plantas ha sido
una sucesin de ampliaciones, reducciones y extinciones de especies (que son de hecho
la unidad de reserva del este tipo de recursos) que tuvieron lugar mucho antes que la
especie humana existiera. Pero el uso de esos recursos naturales hace que en la mayor
parte de los casos el stock de los mismos se reduzca. Mientras esa reduccin sigue
permitiendo la reproduccin de las especies (los ecosistemas poseen la cualidad de la

resiliencia, esto es, de absorber con relativamente pocos cambios los impactos
exteriores), no es un problema demasiado grave, pero cuando este umbral se traspasa
eso significa la desaparicin de la especie de un determinado lugar (o de ecosistemas
completos), lo que llevado a sus ltimas consecuencias puede significar su extincin
total. En muchos casos de la historia reciente de la Humanidad esta extincin se alcanz
muy rpidamente, sobre todo en los casos de ecosistemas aislados, ya sea porque
efectivamente se encontraban en una isla o porque eran ecosistemas ubicados en lugares
muy particulares e irrepetibles. Por ejemplo, la fauna original de Nueva Zelanda inclua
un buen nmero de grandes aves corredoras. Cuando hace unos 1.000 aos los maores
llegaron desde la Polinesia y comenzaron a ocupar las islas, comenzaron a matar a estos
animales en gran cantidad, hasta que se extinguieron. Lo mismo sucedi, por ejemplo,
con el zorro de las Malvinas que Darwin analizara en el siglo pasado y que se extingui
poco tiempo despus.

La reduccin y eventual extincin de un recurso natural renovable obedece a

varias causas. En primer lugar a su explotacin directa, como ha sucedido con el
quebracho colorado en el Chaco argentino. En estos casos, se hace, como dijimos, una
explotacin minera del recurso natural, sin respetar sus ritmos de reproduccin. La
caza, la pesca, la recoleccin y la explotacin maderera son todas actividades que se
dirigen directamente a la extraccin de un recurso natural especfico. Es importante
remarcar que manejar un recurso natural renovable no significa solamente, por ejemplo,
extraer solamente una cuota de productos que se encuentra por debajo de la de
reproduccin natural del recursos. Tambin hay que respetar la composicin interna del
ecosistema que hace a esa capacidad de reproduccin. De esa forma, en el caso de un
bosque o de un animal, hay que respetar la relacin entre adultos y jvenes y machos y
hembras, porque si no se hace, puede suceder que finalmente el recurso se termine
agotando porque su capacidad de reproduccin (y no necesariamente su nmero) se ha
agotado.

Otra causa posible es la competencia por el uso del espacio que ocupa una cierta
especie o grupo de especies. El caso ms claro es el del avance de la agricultura sobre
los ecosistemas naturales, que significa su reemplazo, casi siempre total. Aunque es
difcil de calcular, si los pensamos en trminos del espacio ocupado ms que de la
extincin de una especie en particular, posiblemente sta sea la causa que mayor dao

ha hecho en los recursos naturales de origen biolgico. Aqu la eliminacin de un

recurso natural efectivo o potencial (la fauna, la flora) se hace para utilizar los servicios
naturales, mecanismos y capacidades de otro recurso natural, el suelo, y el hombre
aparece claramente como un competidor y no como un simple depredador.

Muchas veces el hombre ha introducido en los ecosistemas elementos nuevos,

tanto animales como vegetales, que han alterado su equilibrio y han dado como
resultado la desaparicin o por lo menos el cambio en el peso relativo de otros recursos
naturales originales. Uno de los casos ms interesantes es el de la introduccin de
animales en los bosques subtropicales, como es el caso del Chaco. Estos por lo general
se mantienen en un equilibrio dinmico entre zonas cubiertas por leosas y zonas de
pastizales y este equilibrio se alcanza por la presencia de controladores de uno y otro
medio (incendios, inundaciones, animales herbvoros autctonos, etc.). Pero cuando
nuevas especies de animales se introducen en el bosque, este equilibrio se rompe, ya
que los animales nuevos se alimentan de ms pastos, con lo cual hay poco material
combustible para los incendios naturales, lo que a su vez deja avanzar a las leosas.

Muchas veces tambin los recursos naturales renovables se ven afectados por
efectos secundarios de la actividad humana (lo que podramos llamar los efectos no
deseados o externalidades), como son las diversas formas de contaminacin
(agroqumicos de todo tipo, derrames de petrleo), la irrupcin de ecosistemas por vas
de comunicacin, etc. Este tipo de efectos actualmente tiende a ser ms y mejor
analizado que antao, pero todava estamos lejos de haber alcanzado una situacin
positiva.

As como se puede pensar que agotamiento de los recursos no renovables est

muy lejos en el futuro, no sucede lo mismo con los de tipo renovable. Las cifras de
deforestacin son importantes, el rimo de extincin de especies pareciera aumentar
continuamente, los recursos acuticos estn en serio peligro y la poblacin del mundo
aumenta continuamente en nmero y en capacidad de consumo. Si la crisis de recursos
esta cercana, lo est ms seguramente en el caso de los renovables, lo que habla mal
sobre nuestra supuesta racionalidad, ya que explotamos mejor los recursos que se
pueden agotar que aquellos que podran renovarse solos!!

La creciente escasez de un recurso y por ende el aumento de su precio, tambin

impulsa a activarse a otro factor, que es el de la bsqueda de un sustituto para ese
recurso. En realidad, casi nunca en la historia del hombre la sustitucin de un recurso
natural se alcanz habiendo llegado a un grado muy alto de escasez absoluta y la
sustitucin se produjo antes que el agotamiento o la extincin. Lo que en el fondo habla
bien de la especie humana en cuanto su capacidad para vencer el problema del stock fijo
de recursos naturales con los cuales cuenta.

Esta sustitucin puede alcanzarse utilizando otro recurso natural que cumpla
funciones similares (por ejemplo, en los tiempos de la explotacin del rbol del caucho
en Brasil, se disponan de varias otras especies que potencialmente podan producir
ltex) o bien mediante la creacin de un producto artificial que cumpla esas funciones.
El ejemplo ms interesante es la creciente utilizacin del plstico en sus diversas formas
para sustituir a metales, papeles, madera, etc. Esta creciente posibilidad de sustitucin,
basada en la tambin creciente capacidad tecnolgica de la sociedad, introduce un factor
importante, como veremos, en la discusin sobre los lmites del desarrollo de la especie
humana en relacin a su ambiente.

La distribucin de la extraccin y el consumo de recursos naturales

ntimamente relacionado con el tema de la escasez y el manejo de los recursos

naturales encontramos el de los efectos y consecuencias de la disimilitud entre
distribucin de potenciales consumidores y la de los diferentes recursos naturales. En
los primeros momentos de su historia (ya volveremos ms tarde sobre este tema) no
bamos a encontrar una diferencia apreciable entre la distribucin de los recursos
naturales que se usaban y la distribucin del hombre. Esto suceda porque justamente el
hombre habitaba solamente aquellos ambientes que le brindaban los recursos que
necesitaba. Desde ese punto de vista, el hombre era parte de ese ambiente y ese
ambiente le permita crecer y multiplicarse otorgndole sus recursos.

Pero hombre y recursos naturales formaban una sola unidad geogrfica: si el

hombre se separaba de ella, corra el riesgo de perder su principal fuente de alimentos.
Por lo tanto su desplazamiento o bien estaba muy relacionado a los ciclos ambientales

cortos (por ejemplo, subir y bajar de las montaas en verano o invierno o desplazarse a
reas que estacionalmente tenan ms agua y por lo tanto ms caza), o bien se hacia muy
lentamente, cuando las condiciones ambientales de ciclo largo iban cambiando. Por
ejemplo, posiblemente haya habido una fuerte ampliacin del rea cubierta por el
hombre al final del Pleistoceno (hace unos 12.000 aos), cuando comenz un largo
perodo de calentamiento global y los hielos se retiraron hacia los polos o las alturas.

Pero la separacin entre rea productora de recursos naturales y rea habitada

por un grupo humano comenz a producirse cuando el hombre desarroll (posiblemente
en forma simultnea) dos tcnicas: la del transporte y la de la conservacin de
alimentos. Comparemos, por ejemplo, la posibilidad de separacin del hombre de lo que
podramos llamar la determinante territorial de los recursos naturales en dos
situaciones diferentes: una sociedad basada en la caza y otra en la agricultura. En la
primera, el grupo social est atado a la posibilidad de conseguir caza y consumirla en
muy poco tiempo, por lo que su tiempo potencial de separacin con el recurso es muy
corto. En cambio un agricultor andino, por ejemplo, que antes de la llegada de Coln
cultivaba papas y maz, una vez que haba recogido su cosecha estaba tericamente en
libertad para desplazarse muy lejos de la zona de produccin. En realidad, su nica
limitante era su capacidad de cargar una cierta cantidad de comida. Pero se haba
separado de la famosa determinante.

A medida que el tiempo fue pasando, se increment notablemente la capacidad

de la sociedad humana para transportar sus productos (y a ellos mismos) y entre esos
productos figuraban eminentemente los recursos naturales. Primero domestic animales
para carga, con lo cual el rango de posibilidades de transporte aument
considerablemente (un caballo, por ejemplo, puede cargar ms del doble que una
persona y caminar el triple). Luego agreg a eso la invencin de la rueda, que
combinada con los animales generaba una capacidad de carga muy alta. Y finalmente se
apart de la traccin a sangre e invent las diferentes formas de transporte terrestre
automotor, primero los ferrocarriles y luego el automvil y el camin. Si este tremendo
desarrollo de la capacidad de transporte terrestre le agregamos una paralela ampliacin
del transporte por agua y por aire, podemos entender que la determinante hoy en da
casi no tiene un razn tcnica, sino que la inequitativa distribucin de los recursos
naturales entre la poblacin obedece a razones econmicas y sociales.

Estas razones econmicas y sociales parten muy lejanamente de la propia

separacin entre fuente de recursos naturales y consumidores. Mientras unos y otros
coinciden en el espacio terrestre, la obtencin del recurso es un problema de esfuerzo y
conocimiento. En teora al menos, cualquier miembro del grupo cazador del que
hablbamos poda acceder al recurso fauna si tena la fuerza y la habilidad suficientes.
Pero a medida que la fuente de los recursos se aleja de la poblacin que potencialmente
los necesita; la obtencin del recurso requiere ms capacidad, ms esfuerzo, habilidad y
tecnologa y cuando consumimos cada vez menos los recursos naturales en la forma en
que son extrados, finalmente se llega a un punto cuando an los que conviven con los
recursos no pueden acceder directamente a ellos. Por la conjuncin de esos factores se
establece una mediacin entre la produccin del recurso y su consumo, que tiene una
longitud geogrfica y temporal cada vez mayor y que reconoce fundamentalmente un
hecho: la transformacin del recurso natural en una mercadera, que tiene un precio y un
mercado. As es que en la mayor parte del mundo moderno, nosotros no participamos
directamente en la explotacin de un recurso natural que necesitemos, sino que somos,
despus de una larga cadena de mediaciones, su consumidor despus de pagar por l un
precio determinado.

Si a esto le agregamos el hecho que no todos nosotros tenemos la misma

capacidad de consumo, en parte por razones culturales, pero en mucho mayor medida
porque no todos nosotros tenemos a nuestra disposicin la misma cantidad de dinero
para asignarlo a la compra de un bien que originalmente haya sido un recurso natural,
podemos ver que la ubicacin de los recursos naturales y la ubicacin de sus
consumidores responde a una trama muy compleja, donde hay reas productoras y reas
consumidoras, pases y reas que venden y compran, compaas multinacionales que
intermedian entre uno y otro, grupos de presin que fuerzan los mercados de los
recursos naturales hacia uno y otro lado, coyunturas polticas que cambian los precios.
Todo bastante lejos de lo que podramos pensar como un mercado transparente y
perfecto y todo tan complejo que hacen muy difcil la explotacin racional de los
recursos (porque incluso coexisten varias racionalidades!)

Para tratar de poner un poco de orden en esta situacin algo catica, podemos
intentar relacionar lo anterior con el tema de la propiedad, la explotacin, el manejo y el

consumo de los recursos. Utilizaremos el mtodo de ver a los recursos naturales desde
las diferentes posiciones en la escala de las cuales hablbamos en el captulo anterior:
individual, local, regional, nacional y global.

Desde el punto de vista individual, una persona (o un grupo muy cerrado de

personas, como puede ser una familia) solo tiene acceso al plano de la extraccin de un
recurso natural si se trata de una sociedad que todava vive en un estadio de caza y
recoleccin o si se trata de un agricultor. En el primer caso, el recurso natural (frutas,
fibras, animales) es extrado y consumido directamente por el individuo, que maneja ese
recurso en forma muy precaria, dado que se encuentra en un equilibrio muy delicado
con la oferta ecosistmica, equilibrio que se puede romper si, por ejemplo, la
poblacin crece demasiado (como veremos ms adelante, una de las causas del buen
manejo ambiental de muchos grupos nativos es mantener una muy baja presin
demogrfica sobre el ambiente).

En el caso del agricultor, el individuo extrae el recurso natural (en este caso,
utiliza el suelo, los servicios ambientales y los recursos perpetuos), consume parte del
mismo si se trata de un campesino que viva en una economa de autosubsistencia y el
resto o lo cambia por otros productos o lo vende en el mercado. Esta ltima forma de
traspaso de un recurso natural es la ms comn en la agricultura, donde el individuo que
maneja el recurso no consume directamente su producto, sino que lo vende para que
otros lo consuman. La forma de explotacin y el manejo que haga del recurso va a
depender del precio que obtenga (en condiciones de precios bajos, los agricultores
tienden a explotar ms el recurso para obtener ms produccin), de su contexto cultural
(sus conocimientos, su cultura tcnica, sus expectativas) y las limitaciones que le ponga
la sociedad.

Para otros recursos naturales aunque tambin para la agricultura y la ganadera

podemos equiparar el comportamiento de una persona con el de una empresa, dado
que esta ltima tambin se rige por los mismos conceptos bsicos de inters individual y
beneficio (aunque carece de las limitantes morales que influyen en una persona). De esa
forma una empresa minera vende su producto en un mercado, lo mismo que un obraje
maderero o una compaa de pesca y el manejo del recursos va a obedecer a una mezcla
de precios, intereses, contextos y limitantes. La diferencia fundamental entre el manejo

de los recursos naturales entre una empresa y un individuo aislado es que generalmente
la primera tiene un conocimiento mayor sobre las caractersticas del recurso y tambin
sobre su mercado.

En el caso de la escala local, una serie de personas comparte el mismo recurso,

lo que requiere una diferente perspectiva de manejo del mismo. En los recursos
renovables, por ejemplo, el manejo que haga un individuo repercute en como lo hace el
que est al lado y aqu comienza a aparecer el tema de los llamados recursos
comunes, cuya escala menor es justamente el de la localidad. Es tambin en este nivel
de la escala cuando pueden comenzar a aparecer las primeras regulaciones que limiten
el manejo de un recurso por un individuo. En buena parte del mundo esta escala
corresponde al gobierno municipal, que tiene generalmente una muy relativa capacidad
de influir sobre el manejo de los recursos naturales, salvo posiblemente en el de la
regulacin de residuos generados por su explotacin. La escala local es la primera en la
cual se puede notar el proceso de degradacin de un recurso: la desaparicin de una
determinada especie de animal, la aparicin de signos de erosin hdrica, canteras
abandonadas

El nivel local ha sido por mucho tiempo el ms adecuado para estudiar aquellos
grupos sociales que consumen buena parte de los recursos que explotan: comunidades
andinas, tribus indgenas, pequeos pueblos de pescadores han sido y son objeto de
anlisis en la relacin extraccin-consumo. Esto posiblemente se apoye en el hecho de
que es justamente en esta escala donde la racionalidad especifica de estos grupos
aparece como ms evidente, dado que muchas veces su especificidad desafa cualquier
intento de generalizacin mayor. El nivel local es lo que en muchas ciencias sociales
delimita los llamados estudios de caso que han sido la base de buena parte de lo que
sabemos sobre el tema.

El nivel regional es el tramo de la escala donde la extensin y distribucin de los

recursos naturales y el impacto que se tiene sobre ellos es ms notable. La agregacin de
una apreciable cantidad de individuos y empresas; la extensin y caractersticas propias
de las reservas naturales y el conglomerado de especificidades locales en el manejo de
los recursos naturales muchas veces da una definitiva personalidad territorial a ese
manejo. Eso era muy claro en el pasado, cuando por ejemplo se hablaba de la forma de

cazar de los Antioqueos o cmo los pescadores de San Luis do Maranaho manejaban
sus redes o de qu forma cultivaban la tierra los colonos de Misiones. Esta especificidad
regional del manejo de los recursos naturales se ha ido perdiendo a medida que los
mtodos y las tcnicas de explotacin se hacan cada vez ms generalizados, pero lo que
seguramente subsiste es el efecto que esos mtodos y esas tcnicas tienen sobre los
recursos. Mucho se habla, por ejemplo, sobre el proceso de deforestacin de Amazonia,
la erosin de los suelos de la Patagonia o la transformacin de los oasis del riego del
Norte Chico. Todos esos son ejemplos de la escala regional. A veces esa misma escala
define un nivel del control del manejo de recursos, lo que sucede sobre todo en los casos
donde el nivel regional coincide con algn nivel de decisin poltico/administrativa.

La escala nacional, esa agregacin socio-territorial caracterstica de nuestra

poca, es la ms comn cuando se habla de las relaciones sociedad/recursos, tanto desde
el punto de vista de la explotacin como del consumo de los mismos. En estos casos la
informacin pierde especificidad territorial, pero se relaciona ms fuertemente con las
posibilidades de manejo, mediados por la estructuracin de una legislacin. En esta
escala el individuo o la empresa desaparecen como responsables de una forma de
manejo ya que se habla ahora de la forma en que China maneja sus recursos minerales
o la deforestacin en Venezuela. Esto esconde el papel que tienen las grandes
compaas multinacionales que explotan diversos recursos naturales y que muchas
veces manejan presupuestos mucho ms grandes que los propios pases. Por eso, no es
muy vlido preocuparse cmo Surinam est talando la selva tropical, sino mejor
analizar cmo las empresas holandesas se estn llevando los ejemplares ms valiosos de
madera dura.

El nivel global, la agregacin final de toda la sociedad y todos sus recursos

naturales, ha sido como veremos ms adelante una escala que siempre ha preocupado a
los pensadores, simplemente porque determina el limite final de la cantidad de recursos
que puede ofrecer la Tierra como un todo, y por lo tanto la cantidad de poblacin que
puede sostenerse en ella (y por lo tanto nuestro propio futuro!). Sin embargo, solo a
partir de los estudios que permitieron de alguna manera medir la cantidad global de
recursos naturales disponibles es que esta escala ha tomado una dimensin concreta.
Hoy podemos hablar de las reservas de recursos mundiales, de su ritmo de agotamiento
y renovacin y en teora podramos tambin compartir globalmente el conocimiento

necesario para su manejo adecuado. Tal vez hoy en da la escala global es la ms

adecuada para hablar de la relacin del hombre y sus recursos, pero no hay que olvidar
que la mayor parte de las veces esta es una escala virtual, donde no hay sino propuestas
y buenas intenciones, muchas veces contradictorias con las acciones reales y concretas
de las personas, los empresarios o los propios pases.

Captulo 4
El impacto de la actividad humana en el ambiente
Actividad humana y ambiente

En el captulo anterior habamos visto como el hombre aprovechaba los recursos que le ofreca el
ambiente, en la forma de lo que podamos llamar la oferta ambiental y ms especficamente,
mediante la utilizacin de los servicios y recursos naturales. Pero en el proceso de explotacin de
stos ltimos, en su posterior transformacin industrial y en general en todas las actividades que
el hombre realiza, se produce algn efecto sobre el ambiente (un impacto, como tambin se lo
conoce en forma algo ms melodramtica). Y sta es otra forma de mirar la relacin de la
sociedad con su ambiente, analizando no lo que ste le ofrece, sino los efectos que sobre l tiene
la sociedad. Y as podemos ver las dos caras de la moneda: el ambiente como dador de recursos y
el ambiente como receptor de efectos.

Como toda actividad humana tiene algn impacto sobre el ambiente (aunque sea solo por el
simple hecho de habitar un lugar), la gama de posibilidades es enorme y el panorama muy
complejo y de diferente escala. Si bien podemos hacer en una larga lista de las actividades
humanas y otra no menos larga de sus efectos ambientales, primero hay que tener en cuenta dos
cosas: en primer lugar, que los efectos ambientales a veces son fcilmente aislables en relacin a
una actividad (por ejemplo, la deforestacin en relacin a la agricultura), pero muchas veces
estos efectos forman cadenas no tan fcilmente localizables ni en su causalidad ni en su relacin
geogrfica (por ejemplo, la actividad industrial puede generar contaminantes que caen sobre la
vegetacin en forma de lluvia cida a muchos kilmetros de donde esa actividad gener el
efecto). En segundo lugar, hay muy complejos sistemas causales de actividades y efectos que
son muy difciles de aislar en cadenas nicas, ya que abarcan niveles escalares de tiempo y
espacio que son muy extensos y dispersos. Por ejemplo, el proceso que se conoce como
desertificacin, incluye por un lado actividades desencadenantes como la agricultura y la
ganadera, por otro ciertas condiciones naturales propicias (los ciclos de aridez y humedad) y por
otro una serie de efectos concatenados (prdida de vegetacin, degradacin de los suelos,
cambios hidrolgicos, aumento de la pobreza, disminucin del rendimiento econmico).

Solamente con el fin de ordenar la exposicin, pero teniendo siempre en cuenta lo anterior y que
estamos hablando de un sistema complejo y fuertemente interrelacionado, vamos a pensar en las
posibilidades de impacto ambiental de la sociedad ambiente mediante un cuadro de causalidades
bsicas (ver Cuadro 1) donde se entrecruzan por un lado las actividades usuales del hombre en
sociedad (ubicadas en las filas) y por el otro los diferentes factores ambientales (desplegados en
las columnas). En cada conjuncin de filas y columnas se ubica un grupo de algunos de los
efectos posibles, pensados siempre en un nivel escalar que se encuentra por debajo del global y
tambin pensando en el impacto directo, generado en un plazo relativamente corto, ya que el
largo plazo y el nivel global son, en la relacin del hombre con su ambiente, otro tema, que
analizaremos al final del captulo.

Las actividades que hemos definido son: primero las que denominamos genricamente como
extraccin ecosistmica, que son aquellas que consisten en la recoleccin de recursos naturales
vivos, tal como la caza, la pesca y la explotacin forestal. En segundo lugar a la minera y en
tercero y cuarto a la actividad agropecuaria, subdividida en dos grandes grupos, la agricultura y
la ganadera (este primer conjunto define lo que se conoce como actividades primarias, por

estar en directa relacin con la extraccin y uso de los recursos naturales o primarios), luego la
industria, seguida del transporte (bsicamente la construccin de infraestructura), el turismo y
finalmente la habitacin (bsicamente pensaremos en las ciudades).

En las columnas hemos distribuido los factores ambientales clsicos: aire, agua, suelo (tomando
este en un sentido amplio que incluye su relieve), vegetacin y fauna. Y hemos agregado una
ltima columna, el hbitat, ya que en el sistema de relaciones que estamos hablando, las
actividades humanas tambin impactan (y muy fuertemente) en el propio hbitat construido por
los seres humanos y no solamente en los elementos que podramos llamar naturales. En cada
unin de filas y columnas vamos a encontrar una serie de efectos posibles, ya que por razones de
espacio no podemos poner todos y cada uno de ellos y por lo tanto elegiremos los de mayor
importancia. La mayor parte de las referencias las haremos en relacin al momento actual,
teniendo en cuenta que en el prximo captulo tomaremos una visin de corte histrico.

Ambiente y extraccin ecosistmica

La explotacin de los recursos naturales vivos es la actividad econmica ms antigua de la

Humanidad. Como veremos en la Captulo VI, a lo largo de la historia ha ido perdiendo
preeminencia a medida que el hombre optaba por actividades ms productivas, como la
agricultura y la industria. Tambin algunos productos de la extraccin han ido perdiendo
importancia relativa al ser reemplazados por otros de origen industrial, como ha sucedido con la
madera. Sin embargo, todava existe una fuerte base extractiva en la produccin de algunos tipos
de bienes primarios. Su impacto ambiental es fuerte por definicin, tratndose de la explotacin
directa de un recurso natural (en este caso, impacto y actividad son casi sinnimos), y ese
impacto esta directamente relacionado, como vimos, con su manejo como si en efecto fuera un
recurso renovable o simplemente un recurso minero ms. Es evidente que la actividad extractiva
ecosistmica no tiene un impacto similar en todos los elementos del ambiente. Tienen una escasa
relacin con la atmsfera, el agua y el suelo, si no tenemos en cuenta algunos impactos muy
puntuales como la descarga de peces de especies no tiles que se devuelven al agua o la
compactacin de suelos por la apertura de caminos madereros. Pero es en la fauna y en la
vegetacin donde los impactos son mayores.

La caza es una actividad actualmente muy marginal en el mundo y en su mayora se hace ms

como deporte que como extraccin econmica o como forma de procurarse alimento. Es muy
escasa la poblacin del mundo que depende de la caza para su alimentacin y su impacto
ambiental es paralelamente muy bajo y, en todo caso, culturalmente justificable. Sin embargo
todava en muchos lugares del mundo subsiste una actividad cinegtica dirigida a la obtencin de
mascotas, pieles, colmillos y otras partes de los animales que tienen valor comercial (por
ejemplo, el cuerno de rinoceronte tiene un alto precio en el mercado del este asitico como
afrodisaco). Como el valor de estos productos est en directa relacin con su escasez, se genera
un circulo vicioso: a medida que una especie va disminuyendo en nmero, su valor aumenta y
por lo tanto es ms codiciada por los cazadores. La caza ilegal se transforma as en uno de los
grandes problemas para la conservacin de especies y un gran negocio en muchos pases del
Tercer Mundo.

Mucho ms extendida y ambientalmente impactante es la extraccin forestal. Esta tiene dos

variantes, la extraccin selectiva de especies y la llamada tala rasa. En el primer caso y por su
valor relativo en el mercado (generalmente para la ebanistera) se buscan algunas pocas especies
especficas, en el segundo caso interesa ms el volumen que la calidad y se extraen todas las
especies que alcancen cierto tamao. En el caso de la tala selectiva sucede algo similar de lo que
describimos para la caza; a medida que se cortan los ejemplares ms apreciados, se tornan ms
escasos y su precio en el mercado aumenta, lo que permite su explotacin en reas cada vez ms
alejadas y remotas. La tala selectiva es una actividad de gran impacto sobre las especies ms
raras y se ha extendido por todo el mundo y sobre todo en los pases menos desarrollados, por lo
general bien dotados desde el punto fitogeogrfico y con poca legislacin de proteccin
ambiental. Como muestra de la usual hipocresa de los pases conservacionistas, la mayor parte
de las grandes compaas madereras que explotan y ponen en el borde de su extincin a las
especies vegetales mas preciosas provienen de pases como Holanda, Japn, Alemania, Espaa o
Inglaterra, que fronteras adentro practican una fuerte poltica de conservacin de sus bosques.
Posiblemente nunca en su historia estas compaas madereras hayan plantado un solo rbol para
reemplazar a los que han cortado en los pases pobres, como lo demuestran los casos de Borneo,
Costa Rica o Argentina.

El resultado de la tala selectiva es un bosque degradado, que puede llegar a recuperarse en su

composicin original si se han dejado ejemplares productores de semillas y se da tiempo a que

los rboles se regeneren a partir de los tocones abandonados. En muchos lugares del mundo, lo
que la gente ve como un bosque natural es en realidad el resultado de la explotacin forestal
selectiva, que ha eliminado los ejemplares ms grandes y hermosos.

La tala rasa est relacionada al uso del recurso energtico de la madera, como lea o como
carbn vegetal para la actividad industrial y en algunos casos tambin con la produccin de
astillas de madera para la fabricacin de paneles aglomerados. El resultado final de esta actividad
es un bosque casi absolutamente destruido, no solo en el momento sino tambin en su capacidad
de regeneracin, al haberse cortado los rboles productores de semillas. Este tipo de extraccin
genera una serie de impactos sobre el suelo: aumenta el impacto de la lluvia, elimina la
generacin de nutrientes naturales, los reseca al quitar la sombra de los rboles, potencia la
erosin hdrica y elica.

Indirectamente la explotacin forestal genera un fuerte impacto sobre la fauna, al deteriorar o

eliminar su hbitat natural. No solo la eliminacin de rboles, sino tambin el ruido de la
actividad forestal, la construccin de caminos madereros y la presencia an pasajera de una
apreciable cantidad de poblacin, ahuyentan a los animales, muchas veces en forma definitiva.

La pesca es otra actividad extractiva ecosistmica muy impactante sobre la fauna. Como ya
dijimos, aqu uno de los problemas ms graves es que en buena medida se produce sobre un
territorio el mar abierto - sobre el cual no existe un control estatal directo. La explotacin se
regula as simplemente por la determinacin del mercado (las especies dejan de pescarse cuando
su nmero es tan bajo que no justifica la explotacin) o por la determinacin de acuerdos
internacionales. El primer tipo de controles ha dado como resultado la virtual desaparicin de
buen nmero de especies, ya sea de lugares especficos (por ejemplo, las agotadas pesqueras del
Mar del Norte o del Mediterrneo) o simplemente del mundo entero. La segunda solucin ha
logrado laboriosamente detener el proceso de extincin de lagunas especies como la ballena o el
delfn.

La pesca es tal vez la actividad extractiva que ms se ha modernizado en este siglo,

aprovechando muchas veces la tecnologa originalmente diseada para la guerra (por ejemplo, el

uso del sonar para detectar cardmenes). Este avance no ha sido paralelo con otro relacionado
con una tecnologa de explotacin mas conservacionista. Todava la pesca genera adems un
fuerte impacto por sus efectos secundarios, como la recoleccin de ejemplares sin valor
comercial junto a los que si la tienen por el uso de instrumentos no especficos y el volcado al
mar de los productos del acondicionamiento de la pesca en los barcos factora.

La caza y la pesca no tienen mayor efecto sobre el hbitat especficamente humano, dado que se
desarrollan justamente en aquellas reas donde existe una baja o nula densidad de poblacin. Tal
vez el nico caso lo podemos encontrar en los muelles de pescadores ubicados en las ciudades
grandes con frente martimo, donde lo pintoresco se une muchas veces con la contaminacin
atmosfrica por malos olores y el manejo descuidado de los residuos de los pescados ya
procesados.

El impacto ambiental de la minera

La minera es una actividad que por lo general tiene una escala territorial mucho ms reducida
que la agricultura, pero tal vez por eso sus impactos ambientales son ms evidentes. La mayor
parte de los problemas provienen de la relacin entre las propias caractersticas del elemento
explotado y las formas de hacerlo. En el caso de minerales de baja ley, para extraer una pequea
cantidad del producto primero se remueven y luego se acumulan enormes cantidades de
minerales no tiles. Cuando la actividad es constante y dura largo tiempo, la minera genera
verdaderos relieves artificiales, cavando enormes crteres, creando montaas nuevas y
deformando a las ya existentes con canteras y tneles. En lugares como Chuquicamata en el norte
de Chile o Potos en Bolivia este proceso es muy notable, pero en muchos otros lugares del
mundo el nico recuerdo que queda de la actividad minera son paisajes lunares y pueblos
abandonados.

Modernamente muchos pases del mundo han comenzado a generar una legislacin de
control sobre estos temas, por ejemplo obligando a las compaas mineras a manejar no solo los
recursos, sino tambin sus residuos, con actividades como el relleno de canteras y galeras
abandonadas con el material sobrante o cobertura de las pilas de material sobrante con tierra,

para permitir la generacin de vegetacin, pero la tarea no ha sido fcil, sobre todo en los pases
del Tercer Mundo.

Un impacto diferente es el generado por la extraccin de petrleo, sobre todo en el

proceso de exploracin y en la perforacin de los pozos. Todas estas actividades generan
deforestaciones lineales para las trazas de anlisis geofsico, formacin de represas para
acumulacin de aguas y lodos para refrigeracin de trpanos, contaminacin del suelo por los
restos de petrleo y contaminacin de pasturas en los alrededores de los yacimientos. El impacto
es tan notable que ha generado toda una legislacin para la proteccin ambiental por parte de
muchos pases, destinada a controlar la formacin de los clsicos paisajes petroleros.

La minera tiene tambin un fuerte impacto sobre el agua, contaminando las corrientes y
alterando la proporcin y calidad de los sedimentos. Donde se extrae oro aluvial de los lechos de
los ros, se remueven grandes cantidades de sedimentos utilizando chorros de agua a alta presin,
lo que altera la composicin sedimentaria de los ros, con efectos muy negativos aguas abajo
sobre la fauna acutica y la mecnica de acumulacin aluvial. Esto ya se haba notado en
California cuando la fiebre del oro de mediados del siglo XIX, pero sucede actualmente con los
garimpos de oro y diamantes que se explotan en la cuenca del Amazonas. Tambin el proceso de
separacin de los minerales genera problemas en el recurso acutico. Por ejemplo, es comn que
las grandes empresas mineras construyan en los ros lo que se llama una represa de cola, que es
un depsito donde se acumulan los residuos contaminantes que produce la actividad minera (por
ejemplo, el mercurio que se utiliza para separar el mineral). A veces, y como sucedi hace poco
tiempo en las nacientes del ro Pilcomayo en Bolivia, esa represa se rompe y genera un verdadero
aluvin de sedimentos contaminados, que alcanza a grandes distancias del lugar de origen. En el
ejemplo del Pilcomayo se registraron altsimos niveles de contaminacin en los peces que pescan
los aborgenes cientos de kilmetros aguas abajo de la mina. En otras ocasiones, la actividad
minera ni siquiera realiza la construccin de la represa de cola, con lo cual los contaminantes
van directamente a parar a las corrientes de agua (por ejemplo, los garimpos del Amazonas son
grandes contaminantes con mercurio).

Un efecto que hasta ahora no se haba tomado en cuenta es la notable persistencia en la

contaminacin que generan las minas en el agua. Por ejemplo, estudios realizados en Inglaterra

indican que a muchos aos de cerradas las minas de plomo, los residuos dejados por esa
actividad todava se encuentran presentes en las corrientes de agua, producto de la mecnica
hidrolgica que va erosionando el fondo de los ros en las cabeceras y los traslada a las cuencas
bajas. La contaminacin aparece as como un presente griego de las generaciones pasadas

Con respecto al aire, la minera produce impactos puntuales muy fuertes, sobre todo en
los lugares ridos y semiridos donde la actividad minera genera una gran cantidad de polvo,
tanto por las voladuras como por el transporte del material. Este, si es de partculas finas y en
condiciones de mucho viento o corrientes de aire ascendentes, pasa a formar parte del polvo
atmosfrico y participa en el llamado efecto invernadero.

La forma puntual de la mayor parte de la actividad minera hace que su efecto directo
sobre la vegetacin y la fauna sea relativamente escaso. Por supuesto que existen problemas de
competicin territorial y destruccin parcial o total de hbitat, pero posiblemente los efectos ms
importantes sean los generados no por la actividad misma sino por sus necesidades materiales.
Por ejemplo, la actividad minera en las colonias gener muchas veces un fuerte impacto
ambiental relacionado a las necesidades de agua, madera y alimentacin de las minas y sus
trabajadores, que alcanz muchas veces a lugares ubicados a distancias muy grandes de la propia
mina.

La instalacin de una mina (y sobre todo si est ubicada muy lejos de los centros
poblados) genera por lo general la paralela creacin de un centro poblado. Actividad minera y
asentamiento concentrado son fenmenos coincidentes, aunque no siempre armnicos. Por lo
general, los mineros que viven cerca del lugar de trabajo sufren, adems de las severas
condiciones de trabajo, los problemas de la cercana de la explotacin y sus efectos ambientales:
polvo en suspensin, aguas contaminadas, ruido. Tal vez las escenas de las novelas del siglo
pasado describiendo las condiciones de los pueblos mineros de Inglaterra o Alemania sean un
panorama ms que suficiente para referirse al tema, aunque muchos de los casos actuales de
Amrica Latina no tienen nada que envidiarles.
Los efectos ambientales de la agricultura

La actividad agrcola es, bsicamente, el reemplazo de un ecosistema natural por otro manejado
por el hombre (el llamado agroecosistema) y dirigido a obtener una produccin especfica. Para
lograr eso, el hombre debe forzar esos ecosistemas para dirigirlos a producir que necesita,
evitando la reproduccin de otros elementos que considera superfluos o dainos. En este proceso
va generando una serie de efectos sobre el ambiente, algunos cclicos, de corto plazo y repetidos
(por ejemplo, la remocin de suelos relacionada con el cultivo de especies anuales), otros de
mediano plazo y acumulativos (el uso repetido de agroqumicos) y finalmente otros de largo
plazo y gran escala (la deforestacin y las quemazones relacionadas a la misma).

El primer impacto importante que genera la agricultura es la neutralizacin del ecosistema ya

existente (que posiblemente ya haya sido una versin muy modificada del original), mediante su
eliminacin lisa y llana (si se trata de la agricultura). Los primeros elementos impactados son,
entonces, la vegetacin y la fauna. El impacto sobre la vegetacin ha sido de suma importancia,
teniendo en cuenta que debido a su extensividad, la agricultura es la actividad humana que mayor
crecimiento territorial ha tenido en los ltimos 10.000 aos. En ese lapso, y fundamentalmente
para darse lugar, ha eliminado el 35% de los bosques templados del mundo, el 25% de los
bosques y sabanas subtropicales y el 6% de los bosques tropicales. Este impacto sobre la
vegetacin fue paralelo a otro sobre la fauna, al destruir su hbitat.

Una vez eliminado o controlado el ecosistema ya existente, la agricultura genera la

introduccin de especies vegetales y animales que en la gran mayora de los casos no son
originarias del lugar. Tienen sobre las especies locales la ventaja de la alta productividad, pero
corren con una fuerte desventaja: su falta de adaptacin al ambiente local, lo que incluye su
relativa debilidad frente a las especies del lugar, nativas o ya adaptadas. El hombre denomina
plaga a todo agente biolgico que compita con sus productos vegetales y ms especficamente
maleza a toda especie vegetal y peste a los animales que tengan esta mala costumbre, aunque
a veces estas sean especies forneas altamente adaptadas.

A veces las especies vegetales introducidas para la agricultura tambin se adaptan al

nuevo ambiente e incluso se reproducen sin ayuda del hombre. Pero ese no es el caso de las ms
productivas; el trigo, el maz, el arroz y la mayor parte de los frutales se han modificado tanto
despus de siglos de domesticacin, que para desarrollarse tienen que contar con la constante
ayuda del hombre. Lo que genera otro impacto ambiental en el ambiente original, tal cual es la

lucha por el control de los competidores. En la agricultura este proceso lo manejaba antes el
hombre mediante la simple accin mecnica (lo que se llama carpida, o sea la extraccin de las
especies no tiles al hombre). Ms modernamente este proceso mecnico ha sido reemplazado
por la aplicacin de los llamados biocidas, que son todos los elementos qumicos que se
utilizan para eliminar la competencia biolgica a los sembrados. Segn a quien se dirijan, se
llaman herbicidas cuando atacan a los vegetales y pesticidas cuando lo hacen con los insectos. El
uso de biocidas ha aumentado fuertemente desde la aparicin de la llamada Revolucin verde y
hoy son indispensables en la agricultura de los pases ms desarrollados y estn en camino de
serlo en los no desarrollados.
La utilizacin de los biocidas implica por los menos dos problemas ambientales; uno es su baja
especificidad y otro es su larga permanencia. Por lo general atacan a una amplia cantidad de
especies, sean o no los que compiten con el cultivo (los llamados biocidas especficos son ms
caros que los generales y por lo tanto se usan mucho menos) y adems, una vez que han actuado,
se mantienen en el ambiente y tardan mucho en desaparecer. As se integran a las cadenas
trficas y tienen efectos a veces desastrosos en especies muy alejadas del lugar donde se
aplicaron o totalmente inofensivas para los cultivos. Muchas veces los llamados efectos no
deseados de los biocidas han dado como resultado la virtual desaparicin relativa o total de
especies. En ambos casos son eficientes enemigos de la biodiversidad, ese anatema para la
agricultura moderna.

Algunos de estos biocidas han alcanzado una oscura fama. El DDT, por ejemplo, que
comenz a utilizarse eficientemente para combatir los mosquitos portadores de paludismo, de
inmediato comenz a utilizarse masivamente como pesticida de los cultivos. Pero es un producto
no especfico y con una notable capacidad de mantenerse en el tiempo y permanecer a lo largo de
las cadenas trficas: recin cuando en lugares muy alejados de las zonas de fumigacin
comenzaron a encontrarse peces marinos y aves migratorias que tenan altos niveles de
contaminacin, lleg el momento de prohibir su uso. Mas modernamente, el tristemente celebre
Agente Naranja, un desfoliante utilizado masivamente en la Guerra de Vietnam (lo que algunos
llaman la primer guerra ecolgica) tambin intento utilizarse para el control de malezas, pero fue
rpidamente prohibido.

Pero la actividad agrcola tambin genera un fuerte impacto sobre otros elementos del
ambiente. Uno de los ms discutidos es la emisin a la atmsfera de grandes cantidades de

dixido de Carbono (CO2) como resultado de las quemazones. Estas tienen por lo menos dos
variantes en su relacin con la agricultura: el incendio de los rastrojos que los agricultores hacen
para fertilizar los campos con la ceniza y evitar la propagacin de pestes y el incendio del
producto de las deforestaciones. Estos ltimos son los que han recibido ms publicidad, sobre
todo los que se realizan en la cuenca del Amazonas (aunque es una actividad comn en toda
Amrica Latina). La publicidad que ha recibido la emisin de CO2 a partir de la quemazones se
debe a la general expectativa que genera el incremento del llamado efecto invernadero, del cual
hablaremos ms adelante. Hacia el mismo problema se dirige la emisin de metano que generan
los campos de arroz que permanecen inundados durante buena parte del ao

La actividad agrcola incluye necesariamente el uso del recurso suelo, tanto como sostn
mecnico como reserva de nutrientes y de humedad. Pero para activar y desarrollar el uso de ese
recurso el hombre necesita intervenir activamente para garantizar la germinacin de las semillas
que introduce en el agroecosistema. Esa intervencin es tanto mecnica (la remocin del suelo en
la forma de arado) como qumica, mediante la introduccin de elementos qumicos como
pesticidas y fertilizantes. En general el impacto de la agricultura sobre el suelo se define a travs
de cuatro procesos: agotamiento, degradacin, contaminacin y erosin. En el primer caso, el
suelo, a travs de su uso repetido para agricultura pierde gradualmente sus nutrientes. En el
segundo, los componentes del suelo son alterados en su equilibrio por la actividad humana. En el
tercero, el hombre ingresa al suelo elementos extraos que lo alteran (por ejemplo, fertilizantes),
el cuatro y ltimo caso se trata de la potenciacin de la natural remocin mecnica del suelo por
el agua o el viento.

El agotamiento proviene de la propia irrupcin del hombre en un ecosistema a travs de la

inclusin de nuevas especies y la exclusin de muchas de las originales. Este nuevo ecosistema
es monoespecfico y por lo general extrae muchas ms nutrientes naturales del suelo que las que
aporta. De esa manera el suelo va cambiando sus caractersticas, pierde los elementos nutrientes
y aumentan en relacin los inertes. Como veremos en el captulo siguiente, este proceso lo ha
combatido el hombre migrando a nuevas tierras a medida que stas se agotaban o aportando al
suelo los nutrientes que necesita para el cultivo, hasta el momento en que el suelo pierde casi
totalmente su capacidad de alimentacin a los vegetales y es nada ms que una cscara estril. El
proceso se puede retrasar o a veces detener mediante la rotacin de cultivos o el descanso
peridico de los suelos, pero la transformacin de los productos agrcolas en mercancas sujetas a

precios, ofertas y demandas ms all de su virtud alimenticia en realidad aleja cada vez ms esta
posibilidad de uso regulado y racional del suelo.

A veces el manejo del suelo induce a su transformacin fsica y qumica o degradacin,

como cuando se utilizan constantemente arados poco profundos, que generan una compactacin
del subsuelo conocida en algunos lugares como piso de arado. En el caso de los suelos
irrigados artificialmente, un proceso de degradacin ampliamente conocido es la salinizacin,
que consiste en la aparicin en la superficie de sales que arruinan el potencial productivo de los
suelos. Estas sales tienen dos orgenes diferentes: en algunos casos, provienen de regar con aguas
de alto contenido salino en momentos de intenso calor. Este genera la rpida evaporacin del
agua de riego antes de infiltrarse, lo que deposita en la superficie las sales. Otro proceso, ms
comn, es la surgencia de sales que se encuentran en el subsuelo por efecto de la capilaridad.
Ambos procesos son tpicos donde se hace un mal manejo del agua de riego, por exceso de
aportes de agua, deficiencias en los sistemas de drenaje o una combinacin de ambos. La
salinizacin es un proceso tan antiguo como el riego mismo, dado que se han detectado signos
de ese problema tanto en la antigua agricultura de Sumeria como en la del valle de Mxico.

Como vimos, la necesidad de mantener la fertilidad del suelo y controlar a los competidores
induce al hombre a aportar una gran cantidad de elementos extraos, modernamente de origen
qumico. Esto en parte son utilizados por los cultivos, pero tambin en parte permanecen en el
suelo o son lavados por las lluvias, generando en muchos lugares fuertes procesos de
contaminacin, muy notables en los casos de agriculturas intensivas (esto es, donde se utilice
poco espacio pero con gran aporte de tecnologa y mano de obra), como las que caracterizan a la
llamada agricultura periurbana, desarrollada en el borde de las manchas urbanas.

El impacto ms dramtico que genera la agricultura en el suelo es evidentemente la erosin o

remocin de partes completas de suelo. En realidad la erosin es un proceso natural, parte de un
ciclo constante de remocin, transporte y acumulacin de los sedimentos superficiales del
planeta. Pero el hombre puede intervenir en este ciclo, sobre todo acelerando el momento de la
remocin y esto es un resultado indirecto de la actividad agrcola (lo que algunos llaman
educadamente efectos no deseados). En primer lugar el hombre remueve la capa vegetal
original, que cumpla entre otras las funciones de amortiguar el impacto de la lluvia, retener los

suelos con las races, frenar el efecto del viento sobre las partculas sueltas y livianas. La especie
introducida no cumple con casi ninguna de esta funciones y adems, para introducirlas en
hombre remueve el suelo con el arado, separndolo y dejndolo expuesto. La suma de todo esto
hace que el suelo quede buena parte del ao totalmente expuesto, suelto y deshidratado, lo que
hace muy fcil su remocin por el viento y el agua, los principales agentes naturales de remocin
y transporte.

Los estudios indican que en toda la historia de la agricultura (unos 12.000 aos) el hombre
ha generado la erosin de 4,3 millones de km2, unas 10 veces el tamao de toda la regin
pampeana, pero aparentemente el ritmo de erosin ha ido aumentando y se encuentra en la
actualidad alrededor de los 200.000 km2 por ao, aunque estos son clculos que ha sido
cuestionados por excesivamente catastrofistas.

Casi siempre como resultado del manejo de suelos, la agricultura tiene un impacto tambin
notable sobre la calidad de los cuerpos de agua. En muchos lugares del mundo las aguas de lluvia
lavan los suelos contaminados y arrastran hacia las corrientes superficiales y subterrneas los
excedentes de pesticidas, generando altos niveles de contaminacin, sobre todo en los cuerpos de
agua estables alimentados por estas corrientes. Un caso de caractersticas similares es el llamado
proceso de eutroficacin. Este se genera cuando por el mismo mecanismo llegan a lagos y
lagunas los excedentes de fertilizantes de la agricultura, elevando el nivel de nutrientes del aguan
y generando un proceso de ampliacin de la flora acutica. sta crece tanto que no alcanza a ser
consumida por los peces y comienza a utilizar mayores cantidades de oxigeno, tanto para el
proceso de fotosntesis como por los procesos de putrefaccin de las plantas muertas. Finalmente
el crecimiento de las algas es tan rpido que deja prcticamente sin oxgeno a los peces e
interrumpe bruscamente todo el ecosistema acutico.

El impacto que tiene la actividad agrcola en general sobre el hbitat concentrado del hombre
es muy bajo, dada su evidente incompatibilidad territorial. En las lneas de contacto (el borde
periurbano) puede haber algunos problemas relativos a los olores que genera la agricultura o las
nubes de polvo levantadas por los arados, pero en general agricultura y asentamiento humano son
contradictorios y justamente uno de los problemas graves en los lugares donde la tierra agrcola
es escasa (por ejemplo, en los oasis de riego) es la competencia desigual que hace el crecimiento

urbano sobre la tierra con potencial productivo agrcola. En algunos pases muy densamente
poblados, como Japn y Holanda, donde este problema es grave, el propio estado genera
polticas muy activas de proteccin de la tierra agrcola.

Ganadera y ambiente
El impacto ambiental ms directo que la tiene la ganadera tradicional es sobre la
vegetacin y la fauna. Con respecto a la primera, originalmente (y todava en muchos casos) la
propia oferta del ecosistema es la que sirve como forraje, con lo cual el animal se integra de
alguna manera al mismo como un nuevo elemento. Esta integracin exige un nuevo equilibrio
en el ambiente, dado que el animal elige para comer algunas especies s y otras no (las llamadas
palatables y no palatables), aunque esta eleccin varia notablemente segn la especie
introducida (vacunos, equinos, caprinos, etc.). Este consumo selectivo produce una alteracin
cuantitativa y cualitativa en el ecosistema, a veces muy profunda. Este tipo de modificaciones
son comunes en lugares tan diferentes como los bosques subtropicales con los vacunos, las
estepas patagnicas y andinas con los ovinos o los bosques secos con los caprinos.

En algunos momentos histricos, los animales forneos se han adaptado tan bien al
nuevo ecosistema que son capaces de desarrollarse y reproducirse en forma salvaje. Eso
sucedi con los vacunos en las pampas y los equinos en el oeste de los EEUU. Y a veces la
nueva ubicacin ambiental es tan exitosa que se convierten en una plaga (de un modo similar a
que los vegetales exticos se podan convertir en malezas), tal como ha pasado con los conejos
en Australia o la liebre europea en Amrica del Sur.

Pero la ganadera es mucho ms impactante en la fauna local, por varios motivos. En

primer lugar, al ser por lo general animales mucho ms grandes o introducidos en grandes
cantidades, compiten con ventaja con los animales salvajes por la misma masa de alimentos. En
segundo lugar, cuando los animales salvajes se convierten en sus predadores, tarde o temprano
el hombre elimina a esos competidores.

Con el aumento de la poblacin mundial, el aumento del consumo de protenas

estaba reservada para los pases fros se ha expandido en todo el mundo: la
inmovilizacin de los animales y su alimentacin con productos agrcolas. Esto hace
ms eficiente la produccin de carne, ya que acorta los periodos de engorde y libera

espacio para la produccin agrcola, pero tiene un impacto ambiental importante. Como
resultado de la concentracin de animales se produce tambin una concentracin de
deyecciones que en la cra a campo abierto los servicios ambientales se encargan de
reciclar, esto contaminantes por una parte percolan al subsuelo y por otra generan
fuertes olores, afectando as el agua subterrnea y la atmsfera, lo que se agrava en los
casos donde los predios de concentracin de animales se encuentra cerca de los centros
urbanos. Como agravante, se produce una sobrecarga de ganado sobre el suelo, el
pisoteo de los animales compacta el suelo y genera una primera capa casi impermeable,
que reduce la infiltracin del agua de lluvia e impide la penetracin de las races
vegetales.

Industria y ambiente

Casi por definicin la industria es la actividad humana ambientalmente ms impactante: es

geogrficamente puntual e incluye toda una batera de procesos que, para obtener un producto
final, utilizan maquinarias, combustible, recursos naturales y otro tipo de insumos y generan
durante esos mismos procesos residuos slidos, lquidos y gaseosos.

Estos ltimos impactan con cada vez mayor fuerza y con mayor escala a la atmsfera. Las
diferentes industrias generan por un lado vapor de agua en mucha cantidad, que se mezcla en la
atmsfera para potenciar el efecto invernadero. Por otro lado, largan al aire gases que son el
producto de distintos procesos, con diferentes combinaciones de carbono, azufre, nitrgeno y
plomo, entre otros. Paralelamente, la industria es responsable de parte de la emisin de los
llamados CFC o clorofluocarbones, gases que se indican como responsables del adelgazamiento
de la capa de ozono. Finalmente, las chimeneas generan tambin residuos slidos areos, tales
como la ceniza. El espectculo, tan pintoresco como nocivo, de las chimeneas con humos de
diferentes colores que caracterizaron a lugares como Cuabatao en Brasil o Pennsylvania en
EEUU es un buen retrato de este problema.

La contaminacin industrial atmosfrica no controlada caracteriz a toda la primera etapa

de la Revolucin Industrial y hasta hace relativamente poco tiempo y con cierto fatalismo, se

tomaba como un efecto no deseado pero inevitable de esa actividad. En todo caso, los beneficios
provenientes de la creacin de puestos de trabajo, la circulacin de dinero, la inversin y los
impuestos se consideraban como mayores que los problemas generados en el ambiente. Sin
embargo, la creciente presin social para mejorar la situacin ambiental ha hecho que en la
mayor parte de los pases del mundo el estado ejerza un control sobre la emisin de gases
industriales, obligando a la adopcin de tecnologas ms limpias y sistemas de purificacin ms
eficientes. Ante la necesidad de una mayor inversin en este sentido, la respuesta de la industria
ha sido variable: en algunos casos y cuando no tiene otro remedio, se vuelve verde, como en el
caso de Alemania o Inglaterra. En otros, prefiere elegir para radicarse aquellos pases que, por
pobreza, corrupcin o ignorancia (o las tres cosas a la vez) permiten el establecimiento de este
tipo de industrias. En pocos casos - si en alguno la imposicin de controles ambientales ha
significado la quiebra de una empresa.

La generacin de residuos contaminantes tambin tiene un impacto evidente sobre el agua,

sobre todo en los casos donde existe algn grado de concentracin industrial. Adems de que las
industrias son grandes consumidoras de agua, la tendencia es a devolver sus residuos lquidos al
sistema hdrico sin mayor tratamiento. En los casos donde los residuos son fundamentalmente
orgnicos (como pasa en la industria alimenticia) el resultado es un proceso de eutroficacin
similar al que describimos para el caso de la contaminacin agrcola. Pero cuando los residuos
son qumicos no solubles, la situacin es mucho ms grave, dado que permanecen en los cursos
de agua, pavimentan el lecho de los ros y sus orillas y eliminan en forma total a los ecosistemas
acuticos. Gran cantidad de ros y arroyos se han transformado as en cloacas abiertas, sin la
menor relacin con un curso de agua natural.

Las posibilidades de mejoramiento de esta situacin pasan evidentemente por la desicin

individual de las industrias de evitar la emisin de residuos lquidos no tratados y por el control
por parte del estado para que se cumplan las normas que obligan a esta accin. El problema ms
grave no es con la instalacin de nuevas industrias sino con las que ya se encuentran en
funcionamiento y que son generalmente renuentes a introducir costos de este tipo en su
contabilidad empresarial. La creciente debilidad de los estados ante el embate del neoliberalismo
y la evidente inutilidad de la teora del mercado para solucionar este grave problema no augura
un futuro promisorio en ese sentido.

La contaminacin industrial atmosfrica y acutica, si bien es generada en forma puntual e

individual por cada empresa, tiene la particularidad de adquirir escalas mayores por estar
integrada en su sistema interrelacionado, de gran alcance geogrfico. De esta forma, las
industrias en conjunto generan el fenmeno de la lluvia cida o la contaminacin de cuencas
hidrogrficas enteras, con efectos tambin de gran escala, como la degradacin de grandes
ecosistemas terrestres y acuticos. La suma de contaminadores individuales, por pequeos que
estos sean, genera un problema mayor, pero la solucin se mantiene bsicamente en la escala
individual, dado que cada industria debera poseer su propio sistema de control de
contaminantes.

El impacto de la industria sobre el suelo es menor si lo comparamos con los elementos

anteriores. Hay evidentemente un problema de competencia y de alteracin puntual relacionados
con la propia construccin de la industria, pero tal vez los problemas mayores sean los de la
contaminacin por residuos slidos. La industria genera una cantidad de residuos en sus procesos
de produccin, algunos de los cuales pueden ser objetos de un sistema de reciclaje, otros de un
tratamiento que los elimine o reduzca, pero en muchos otros casos la nica solucin ha sido su
acumulacin en algn lugar. Dependiendo del tipo de residuos, estos se ubican cerca de la
industria o lejos de ella. Por lo general, los residuos inertes y no contaminantes se acumulan en
lugares cercanos, mientras que los txicos o con algn grado de peligrosidad debe depositarse en
lugares lejanos a cualquier rea habitada. La ubicacin de esos depsitos es causa de un creciente
conflicto. Hasta hace poco, las empresas enterraban ms o menos sigilosamente sus residuos
txicos en lugares desiertos, en pozos de mayor o menor profundidad, confiando que esto
significara la desaparicin del problema. Sin embargo, este tipo de residuos tiene una larga vida
y se degradan muy lentamente, por lo cual los recaudos para que no contaminen en ese largo
proceso tienen que ser muy cuidadosos (y por lo tanto muy caros, elemento importante desde la
ptica de la empresa). Son numerosos los casos donde despus de muchos aos se descubren
depsitos hechos en forma ilegal por alguna empresa que escondi sus residuos confiando en que
nunca seran descubiertos. Aqu nos encontramos con un interesante caso de jurisdiccin poltica,
que se relaciona con la pregunta dnde deben depositarse los residuos peligrosos en relacin a la
jurisdiccin poltica donde han sido generados? En muchos casos, la propia poblacin del lugar
donde esta ubicada la industria se niega a que en su territorio se instale el depsito, creando un
verdadero problema de jurisdiccin y responsabilidad individual y colectiva.

La influencia que tiene la actividad industrial sobre la flora y la fauna tiene dos
dimensiones. Por una parte, la propia instalacin industrial es disruptiva de los ecosistemas
naturales, pero podemos pensar que ese efecto es relativamente limitado y puntual. Pero es
mucho mayor el efecto mediatizado por la atmsfera y el agua como transportadores de la
contaminacin industrial, a travs del efecto de multiplicacin al cual nos referimos antes. De
esta forma la lluvia cida, generada por la precipitacin a tierra de los elementos qumicos
generados por la industria y que se mantienen en el aire hasta que caen junto con el agua de
lluvia, ha sido la culpable de la gran degradacin de los bosques de Escandinavia, Alemania y
parte de Canad, a veces ubicados a mucha distancia del lugar de emisin de contaminantes.
Otros contaminantes gaseosos de origen industrial, el humo y las partculas slidas tambin
tienen un efecto negativo sobre los vegetales, como se puede ver analizando el deplorable estado
de la vegetacin en los alrededores de los centros industriales.

La industria es un invento del hombre, pero a veces se la puede ver como una especie de
monstruo de Frankestein que ataca a su creador. En sus orgenes, la relacin entre la instalacin
industrial y la concentracin de poblacin era evidente, dado que esta ltima proporcionaba la
mano de obra necesaria para el funcionamiento de la primera, por lo cual se produca un efecto
de espiral, donde la industria atraa la concentracin de poblacin y esta a su vez propiciaba la
instalacin de ms industrias. Si bien las condiciones de trabajo dentro de las industrias eran la
ms de las veces terribles, el tamao de los establecimientos y el tipo de procesos que realizaba
no tena un mayor efecto sobre el ambiente urbano, ms all de los malos olores y el ruido. Pero
a medida que las industrias fueron creciendo en tamao, hacindose los procesos productivos
cada vez ms complejos y demandantes de insumos, los efectos sobre el hbitat humano
comenzaron a crecer y an a competir con el mismo. La industria comenz a contaminar el agua
que se beba, a envenenar al aire que se respiraba y ensordecer a la poblacin con su ruido. Los
alrededores de las fbricas se transformaron en ambientes desolados, destinados a la poblacin
ms pobre que no poda evadirse de este lugar. Si bien la situacin est cambiando
gradualmente, ms por la presin de una creciente concientizacin ambiental en la sociedad que
por una actitud espontnea de las industrias, todava en muchos lugares del mundo - y sobre todo
en los pases menos desarrollados la propia actividad humana, corporizada en la industria
contaminante, es la peor enemiga del ambiente donde vive el hombre.

Transporte, energa y ambiente

Crecientemente la actividad del hombre se hace ubicua en la superficie del planeta y esa
ubicuidad esta relacionada a su capacidad de movilidad, tanto de s mismo como de los productos
que genera. Y paralelamente su propia existencia tiende a estar cada vez ms relacionada con el
consumo de energa, tanto a travs del uso de motores de combustin como de la utilizacin de la
energa elctrica. Ambas actividades, transporte y energa, tienen tambin su impacto sobre el
ambiente. Buena parte si no la mayor de la contaminacin atmosfrica que se genera
actualmente en nuestro planeta proviene de las emanaciones de los motores de combustin que
utilizan los diferentes medios de transporte. Esta contaminacin es inherente al funcionamiento
de dichos motores, si bien las emanaciones se pueden graduar en cantidad haciendo ms
eficiente la combustin y en calidad, esto ltimo consumiendo combustibles ms refinados (por
ejemplo, gasolina sin plomo) e instalando filtros especiales en los escapes de los motores. Pero
por mejores que sean los motores, aqu nos enfrentamos con un problema de nmero, ms que de
eficiencia: la cantidad de vehculos movidos por motores de combustin aumenta rpidamente,
en tanto que la relacin entre cantidad de poblacin y cantidad de vehculos se achica. Sus
efectos se potencian en algunos lugares con caractersticas topogrficas o climticas especiales;
as por ejemplo, un ncleo urbano se ver ms afectado por la contaminacin proveniente de los
motores cuando se ubica en un valle o en un piedemonte, lugares donde se puede producir el
fenmeno de la inversin trmica (cuando las capas superiores de la atmsfera estn a mayor
temperatura que las inferiores, cuando normalmente sucede lo contrario). Esta inversin impide
el ascenso de las masas de aire contaminadas, que se mantienen sobre la superficie, creando en
un efecto circular negativo: cada vez hay ms contaminacin y cada vez sta tarda ms en
desaparecer.
La contaminacin atmosfrica de este origen reviste mayor gravedad en los lugares
donde se emite pero luego, por efecto de la circulacin atmosfrica, pasa a transformarse en un
problema global. Es por eso que es un problema ambiental que tpicamente ha sido atacado a
nivel local o regional: por ejemplo, en muchas ciudades se ha tratado de restringir la circulacin
de vehculos particulares (que emiten mayor contaminacin per capita) o limitar la edad mxima
de los automotores, pero esas medidas, que en algunos casos han sido eficientes, ocultan dos
problemas estructurales que en algn momento debern ser encarados. Uno es la actual
dependencia de muchas sociedades del vehculo privado como solucin al problema del

transporte, el otro es el escaso xito que han tenido los intentos de reemplazar el motor de
combustin por otro tipo de motores (elctricos, hbridos, solares).

El transporte tambin genera una apreciable cantidad de polvo y partculas slidas que se
elevan a la atmsfera, producto de la combustin, del desgaste de los neumticos y de la
percusin de las ruedas sobre el suelo. Aunque esto parece poco importante, no le parece as a las
personas que viven cerca de autopistas de mucho trnsito, que sufren diariamente este problema.
Otro impacto que el transporte genera en la atmsfera es la emisin en las capas superiores de
vapor de agua por parte de los aviones con turbinas. Este efecto es visible a simple vista por la
estela que dejan los aviones en el cielo, y en las cercanas de algunos aeropuertos singularmente
activos pueden incrementar la nubosidad natural.

El transporte y la produccin de energa tienen tambin un fuerte impacto sobre el agua, en

varias dimensiones y caractersticas. Tal vez la que ms ha atrado la atencin del pblico es la
contaminacin proveniente del transporte de combustibles, y la imagen de ros y mares (y
pjaros y playas) empetrolados es casi una metfora de la contaminacin ambiental moderna.
Esta contaminacin proviene de tres fuentes, una es el lavado de los tanques de petrleo de los
barcos usando agua de mar que luego se devuelve contaminada, otra es los accidentes marinos,
ya sea de buques petroleros como de otros buques que pierden el combustible y finalmente otra
son las prdidas por el mal manejo de las grandes plataformas de extraccin ubicadas mar
adentro. El nmero de accidentes de este tipo ha aumentado al hacerlo la cantidad de combustible
que se transporta y su ocurrencia es muy frecuente. Lo que relativamente ha mejorado es la
tecnologa para combatir las consecuencias de la cada de contaminantes en el agua, que incluye
detergentes especficos, limpiadores neumticos y barreras que evitan la dispersin del
combustible.

Para el caso del transporte terrestre, los problemas de contaminacin se han evitado en
buena medida por la construccin de ductos especficos, una tecnologa de transporte
relativamente eficiente y de bajo impacto ambiental (salvo en la etapa de construccin), aunque
este tipo de elementos tampoco ha estado totalmente a salvo de accidentes con un fuerte impacto.

Un impacto directo sobre el agua es la actividad relacionada con la modificacin de la

traza y caractersticas de las vas de agua para mejorar su navegabilidad o para otros fines. El
dragado de fondo y la construccin de canales fluviales es una actividad muy antigua, que en
muchos lugares del mundo ha modificado fuertemente la dinmica hidrolgica, a veces con
efectos desastrosos, como la ya nombrada desecacin del Mar de Aral por la construccin de
canales de riego en sus afluentes. Dentro de este rubro podemos incluir la construccin de
represas para la generacin de energa y la conservacin del agua para riego y consumo. El ritmo
de construccin de represas est en constante aumento y tambin ha aumentado su tamao.
Actualmente se calcula que hay unas 47.000 represas en todo el mundo, algunas gigantescas,
como la de Tres Gargantas en China o Itaip en Brasil . Los impactos de estas represas son
mltiples y no siempre bien evaluados a priori: cambian la dinmica de sedimentos del ro (lo
que a veces lleva a la inutilizacin de la propia represa por colmatacin), aumentan la
evaporacin, disminuyen la temperatura del agua, hacen ascender y estabilizan las capas
freticas, generan pequeos movimientos ssmicos, impiden la movilidad de los peces, aumentan
los riesgos de propagacin de enfermedades generadas en condiciones de aguas calmas y
destruyen los ecosistemas ubicados en los valles de inundacin. Todos estos impactos deben ser
evaluados antes de la construccin de la represa y balanceados con sus beneficios, lo que a veces
trae fuertes conflictos entre la poblacin que se vera beneficiada con ella (a veces ubicadas muy
lejos, por ejemplo los que utilizaran la hidroelectricidad generada) y las que estaran afectadas
directamente por su impacto. Esto conflictos solo se pueden solucionar cuando los impactos son
conocidos, para no sobre ni subvalorarlos.

Los impactos del transporte y la produccin energtica sobre el suelo son menores, pero no
menos impresionantes, dado su carcter puntual o lineal. La construccin de caminos es muchas
veces una obra de creacin de microrelieves, que esculpe pendientes, rellena depresiones,
construye terrazas y levanta terraplenes y al hacerlo compacta suelos y al mismo tiempo los
desagrega, cambia la dinmica hidrulica y geomorfolgica, asla hbitats y interrumpe
ecosistemas. Esta caracterstica de impacto lineal y sbito se potencia en el caso de la
construccin de autopistas, las grandes marcadoras de cicatrices ambientales de nuestra poca.
Por su parte las represas y los puentes incluyen muchas veces obras gigantescas, voladuras de
suelos en grandes cantidades, pozos profundsimos y montaas enteras arrasadas o construidas.
La capacidad del hombre para hacer este tipo de obras, desde que hace 5.000 aos los egipcios

construyeron las primeras represas, ha aumentado considerablemente y ha dejado una marca si

no indeleble (nada de lo que hace el hombre lo es en el tiempo ambiental) por lo menos duradera.

El efecto que sobre la fauna y la vegetacin tiene el transporte es, si bien concentrado,
notable. La construccin de caminos y ductos exige una deforestacin lineal pero total y un
constante control sobre el crecimiento de la vegetacin cercana a los caminos. Muchas de las
selvas y bosques del mundo exhiben estas marcas y la imagen de la carretera Transamaznica,
una lnea recta y desolada en un mundo verde y frtil es ms explicativa que muchas pginas de
texto. El trnsito no tiene mayor efecto sobre la vegetacin, salvo en un caso que ya es bastante
antiguo; el las pocas de las locomotoras a vapor que quemaban carbn o lea, muchos incendios
forestales comenzaron con las chispas que emitan estas mquinas.

El efecto sobre la fauna es por lo menos doble: por un lado las lneas de transporte,
primero durante la construccin y luego por su uso, disectan los ecosistemas y reducen su tamao
geogrfico, sobreponiendo una trama artificial sobre un diseo natural. Por otra parte, la matanza
animales salvajes por el trnsito es muy alta (cualquiera lo habr notado viajando por el campo),
presionando an ms a las especies ya de por s en peligro. Otros efectos notables del transporte
sobre la fauna son la contaminacin de hbitats (el ms comn es el caso ya mencionado de la
contaminacin de ros y mares con petrleo) y el corte de ciclos migratorios vitales por las obras
de represamiento de ros. A veces esto ltimo se trata de solucionar mediante la construccin de
ascensores para peces, pero la efectividad real de estas medidas es por lo menos dudosa, cuando
no simplemente cosmtica.

El transporte es una de las actividades que ms impacta sobre el propio hbitat del hombre.
Su concentracin en las ciudades trae todo tipo de problemas ambientales: contaminacin area,
ruido, disrupcin de hbitats, polvo, accidentes. El transporte es el gran contaminador del
hombre y para el hombre, que lo ha inventado pero aparentemente no sabe como regularlo. En
muchas ciudades un factor de suma importancia es ya casi cultural: la irracional adhesin al
automvil privado como sistema usual de transporte, una forma poco eficiente, cara, sumamente
impactante para el ambiente y peligrosa para el hombre mismo. Pero esta situacin parece en
muchos lugares irreversibles y genera, como ya vimos, efectos sumamente graves en muchas
ciudades, si se lo une a la contaminacin industrial. Su ejemplo paradigmtico es la aparicin del

fenmeno del llamado smog (palabra de origen ingls que une la idea de humo smoke con la
de niebla fog-), una combinacin que no solo trae como consecuencia el empobrecimiento de la
visibilidad, sino tambin la concentracin de contaminantes.

Recreacin, turismo y contaminacin

La idea de la movilizacin y concentracin masivas de poblacin en relacin a una

actividad no esencialmente productiva tal cual es el turismo o la recreacin en general es muy
nueva, un moderno resultado de la combinacin de varios factores: la organizacin del tiempo
libre, la nocin de la necesidad de vacaciones, la separacin entre turistas y viajeros (segn John
Bowles en su libro El cielo protector, un turista sabe donde va y cuando vuelve, el viajero ni lo
uno ni lo otro), la valoracin del paisaje y la supuesta naturaleza, la publicidad y, por encima
de todo, la mercantilizacin de todos estos elementos. Millones y millones de turistas se mueven
por el mundo diariamente, llevando consigo sus costumbres, sus necesidades y, por supuesto, su
capacidad de degradacin ambiental. Aproximadamente 300 millones de personas se movilizan
como turistas todos los aos en el mundo y, por ejemplo, 3 millones de personas visitan
anualmente el Parque Nacional Yosemite en EEUU y ms de 1 milln las Cataratas del Iguaz,
lo que obliga a reglamentar y controlar casi militarmente la movilidad de las personas, para evitar
que ellas mismas destruyan el recurso que vienen a admirar.

Uno de los problemas ms complicados de lo que podramos llamar la contaminacin

sonriente es su movilidad, su impacto ambiental sbito y concentrado y su propensin a
suceder, entre otros, justamente en los lugares que se tratan de preservar en su condicin natural
o aproximadamente natural. Como veremos ms adelante, una de las contradicciones de los
Parques Nacionales, es que si bien uno de sus fines es preservar el ambiente natural, esa propia
preservacin se ve en peligro si queremos hacerlos conocer masivamente.

De esta forma puntual y sbita, el turismo y la recreacin producen impactos sobre la

atmsfera, tales como los ruidos, emisiones de gases contaminantes, humo y polvo
caractersticos de los grandes campings del mundo desarrollado y de las ciudades hongo tpicas
del fenmeno turstico estacional. De la misma manera contaminan el agua de ros y arroyos y el

suelo de los lugares que transitan con sus desechos slidos y lquidos, orgnicos y no orgnicos,
produciendo problemas difciles de solucionar en lo relativo al destino de la basura y las aguas
servidas. En muchos casos, las aglomeraciones especficamente tursticas, que se utilizan pocos
meses por ao, carecen de los necesarios sistemas de purificacin de aguas servidas o
simplemente no tienen sistemas de cloacas. Esto es especialmente complicado en reas de playa,
donde el sustrato arenoso permite una rpida contaminacin entre aguas servidas y agua potable.
La presin por lograr un recurso que atraiga el turismo, tal como playas extensas con agua
mansa, muchas veces ha llevado a la construccin de obras de proteccin que alteran totalmente
la dinmica geomorfolgica de la playa, produciendo acumulaciones y remociones muy difciles
de controlar y que a menudo generan un efecto totalmente contrario al deseado, tal como se
puede ver en las playas de la provincia de Buenos Aires, en la Argentina. Tambin la
construccin de pistas de esqu han trado efectos muy negativos al relieve y el suelo de los
frgiles ecosistemas de montaa y es obvia la capacidad de degradacin de artefactos de uso
turstico como la motocicletas y bicicletas de cross-country, prohibidas ya en muchos lugares.

La presin ambiental turstica tal vez se evidencia ms en el caso de la fauna y la flora, en

teora los elementos de atraccin para el turismo pero al mismo tiempo sus principales vctimas.
Los turistas compiten con la vegetacin por el espacio en campings y sendas, destruyen las flores
silvestres y recogen los frutos impidiendo la propagacin de semillas, arrancan plantas enteras
para llevarlas como recuerdo, cortan ramas de los rboles para proveerse de lea y graban
leyendas alusivas a su gloriosa estada en el tronco de rboles centenarios. Y para colmo de
males, maneja descuidadamente el fuego y es el culpable de buena parte de los incendios que
ocurren en los bosques templados y fros. Basta preguntarle a un guardaparque sobre estos
impactos ambientales para apreciar el problema en su verdadera magnitud. Un impacto similar
generan sobre la fauna, ahuyentndola con sus ruidos, irrumpiendo en su hbitat y alimentndola
con comida industrializada. En algunos casos se produce una curiosa simbiosis entre el turista y
la fauna, cuando esta se habita a comer la comida que les proveen aquellos. Los cientos de
automviles destruidos todos los aos en los Parques Nacionales de EEUU y Canad por los osos
en busca de comida dan buena cuenta de este problema.

Evidentemente, la actividad recreacional de mayor impacto sobre la fauna es la caza, la

eliminacin directa de animales. La caza fue una actividad fundamental para sostener al hombre
durante mucho tiempo y todava lo es en las pocas economas cazadoras que quedan en el

mundo. Pero ese no es el caso de la llamada caza deportiva, una actividad de ninguna manera
necesaria para alimentar al cazador. Es muy larga y complicada la discusin sobre el porqu de la
caza en la sociedad moderna, en ella se entrecruzan acusaciones de satisfacer instintos atvicos
con protestas de necesidad de una actividad conservacionista, hasta llegar al absurdo de que uno
y otro bando declara como su principal objetivo la proteccin de la naturaleza. En la mayor parte
de los pases del mundo la caza deportiva comenz a crecer en el siglo XIX y acompa el
crecimiento de los imperios coloniales. Curiosamente, y como veremos ms adelante, tambin
dio lugar al movimiento conservacionista, que no lo era sino para resguardar las especies que iba
a cazarActualmente, la expansin del rea densamente habitada a reducido muchsimo el
territorio donde se puede cazar, lo que en muchos lugares ha llevado a un fuerte control sobre la
cantidad de los animales que se permite eliminar.

Otra actividad relacionada con la recreacin que ha tenido un impacto ambiental es la

introduccin de especies exticas en diferentes ecosistemas. En este caso no estamos hablando de
los animales destinados a la produccin, sino de los que se introducen por motivos estticos (el
pavo real de la India es uno de los preferidos en ese aspecto), por sentimentalismo (por ejemplo,
la introduccin de especies de ciervos europeos hechas por los inmigrantes) o para mejorar el
stock de animales para cazar (el jabal, por ejemplo). En algunos casos esos animales no se
adaptan y solo sobreviven si son mantenidos, pero en otros casos encuentran un lugar en el
ecosistema y se reproducen rpidamente, transformndose en plagas. Los parques nacionales
ubicados en los Andes Patagnicos de Argentina son un buen ejemplo de esto ltimo, con sus
densas poblaciones de ciervos y jabales.

Una dimensin curiosa de lo que llamamos la contaminacin turstica es lo que pasa en

algunos centros poblados que atraen el turismo por su fama como centros culturales y hacen de
eso un buen negocio y a veces la principal actividad econmica. Ciudades como Venecia o Praga
ven engrosar su poblacin con una enorme masa de turistas que aportan su cuota de ruido,
contaminacin, hacinamiento y sobrepoblacin, para agravar los ya complicados problemas de la
propia ciudad. Visitar Florencia en julio o agosto puede ser en ese sentido una experiencia
inolvidable

Hbitat concentrado y ambiente

La gradual concentracin de la poblacin del mundo en un hbitat donde los elementos

hechos por el hombre son predominantes es un hecho relativamente moderno, pero tal vez el que
mejor ejemplifica los problemas de degradacin ambiental. La propia existencia y cotidianeidad
del hombre significa que despliega una serie de actividades que tienen incidencia sobre su mismo
hbitat. El hombre urbano al tiempo que habita, trabaja, se moviliza, come, bebe, ejerce sus
funciones corporales, se divierte y convive con sus semejantes, va produciendo una serie de
efectos ambientales de todo tipo a travs de la ocupacin y modificacin de una apreciable
cantidad de territorio y la generacin de residuos gaseosos, lquidos y slidos. Eso, que es parte
de su propia existencia, se potencia por el simple hecho de la concentracin geogrfica, dado que
ese mismo individuo, en un medio poco denso, no producira un impacto apreciable. La
capacidad de impacto ambiental de la ciudad se explica por la propia razn de su existencia: la
proximidad espacial de sus habitantes.

El aire de las ciudades es objeto de una fuerte contaminacin proveniente de varias

fuentes diferentes. En primer lugar, de los vehculos que transitan por la ciudad y que generan
gases de combustin. En la ciudad eso es especialmente importante tanto por la concentracin
espacial de los vehculos como por la relativa lentitud del trnsito. De esa forma, uno de los
focos urbanos ms potentes de emisin de gases es aquel tramo de autopista donde el trnsito
se ha detenido y los motores siguen prendidos. En algunas ciudades ubicadas en climas
templados y subtropicales, la combinacin de la emisin de gases de combustin con el efecto
del sol produce lo que se conoce como smog fotoqumico, una neblina fuertemente
contaminada que caracteriza a lugares como Los ngeles y Bangkok. Adems, contribuyen con
su emisin de gases las industrias, que tambin se concentran en las ciudades, aunque por lo
general en los bordes externos de las mismas, y las usinas de produccin de energa elctrica.
Pero tambin la vida cotidiana genera emisiones gaseosas contaminantes, sobre todo los CFC de los cuales ya hablamos - en buena medida producidos por los envases de aerosol de uso
domstico y los motores de las heladeras. A todo eso se suma el polvo, sobre todo en los meses
secos y, en algunas ciudades, el humo proveniente de los incineradores individuales de basura, de
los fuegos utilizados para cocinar y calentar las habitaciones y de la incineracin de basura a
cielo abierto.

El impacto ambiental en la atmsfera urbana incluye tambin el cambio en los niveles de

temperatura generados por la capa de asfalto y cemento que cubre el suelo urbano y que responde
a los cambios de temperatura en forma totalmente diferente a ste ltimo. A esto se suma el
calentamiento o enfriamiento artificial de muchos edificios, que rompe el balance trmico
natural. Todo esto hace que en las ciudades se desarrollen verdaderos microclimas, muy
diferentes del clima natural que rodea la ciudad. Por ejemplo, en muchas ciudades se ha
detectado la generacin de una isla de calor en el centro de la aglomeracin, donde las
temperaturas son varios grados ms altas que en los suburbios. Este cambio climtico inducido
por el propio crecimiento urbano, sumado al mejoramiento de las condiciones de aislamiento
trmico, hace que mucha gente tenga la sensacin de que el clima ha cambiado y que ahora hace
menos fro de cuando era pequeo. Es verdad que el clima urbano ha cambiado, pero no es un
problema de escala global o regional, solamente lo es a nivel local.

Un similar efecto de modificacin tiene la ciudad sobre el agua. En primer lugar, la ya

mencionada capa de cemento y asfalto, paralela a la modificacin del relieve natural, tiene varios
efectos sobre la dinmica hdrica. Por una parte, la superficie de infiltracin se reduce a los pocos
espacios verdes de la ciudad, mientras que el resto de ella esta cubierto por una capa casi
totalmente impermeable. Por otra parte, esa mayor cantidad de agua que queda en la superficie al
llover se desplaza a mucha mayor velocidad. Finalmente, la expansin urbana muchas veces
reemplaza el sistema natural de drenaje por otro artificial, reemplazando caadas y arroyos por
caos de desage. La combinacin de estos factores con una lluvia eventualmente fuerte (como
las usuales en los pases tropicales o donde las precipitaciones se producen por efectos de frentes
de tormenta) explica el usual problema de inundaciones localizadas que encontramos en muchas
ciudades del mundo.

Un segundo efecto ambiental inducido por la ciudad es la contaminacin del agua por los
efluentes lquidos y slidos. Estos son el producto por una parte de la actividad industrial y
comercial, pero tambin es importante la participacin de los efluentes lquidos residenciales que
vuelcan al sistema hdrico miles de litros de agua contaminada con residuos orgnicos e
inorgnicos, algunos de notable capacidad de permanencia en el ambiente (por ejemplo, los
detergentes no biodegradables utilizados en el lavado de ropas, platos y pisos). Todos estos
contaminantes tienen un destino final que depende de las caractersticas locales de lo que
podemos llamara el "ciclo del agua urbana".

As como en la escuela aprendimos el famoso ciclo del agua en la Naturaleza, se puede

pensar en un ciclo parecido (en realidad un tramo del primero), pero que sucede enteramente
dentro del rea urbana. Este ciclo comienza con la captacin de agua por diversos medios (tomas
de agua de ros, pozos a gran profundidad, canales y ductos que traen agua de lugares lejanos),
sigue con su tratamiento para transformarlo en potable (es una irracional costumbre que
potabilicemos toda el agua que se usa en la ciudad, cuando solamente menos del 0,1 por ciento
es bebida directamente!). Esa agua potabilizada es distribuida mediante un sistema de caeras,
consumida y devuelta al ciclo, no en las mismas condiciones sino que contaminada por todo tipo
de substancias (una ciudad devuelve al ciclo alrededor del 70% del agua que utiliza). Esta agua
contaminada vuelve a un sistema de caeras, ahora para ser concentrada. A partir de all pueden
suceder dos cosas: que esta agua se trate y se devuelva al ciclo natural como se extrajo, o que no
se limpie y se devuelva contaminada. Esta decisin es muy variable y depende de factores como
la conciencia ambiental que existe en el lugar, la cantidad de inversin que esta dispuesta a
afrontar la ciudad para limpiar el agua y la velocidad de crecimiento de su poblacin. Esto da
como resultado que hay ciudades que no tratan en absoluto el agua y otras que lo hacen en un
gran porcentaje (stas ltimas ubicadas por obvios motivos en los pases ms desarrollados).

Tambin existen muchos casos donde el problema se resuelve mediante la adopcin

(voluntaria o involuntaria) de una estrategia de dispersin de impacto, haciendo que cada hogar,
en vez de conectarse con una red de efluentes, se deshaga de los que produce en forma
individual, mediante la utilizacin de pozos ciegos. Esta puede llegar a ser una solucin
aceptable en tanto y en cuanto la densidad de poblacin sea baja. Cuando esta aumenta, la
cantidad de pozos ciegos lo hace en forma paralela y comienzan a aparecer graves problemas de
contaminacin de capas freticas por efluentes, lo que es particularmente complicado porque por
lo general esas mismas capas son las utilizadas para captar el agua potable.

Las aguas tratadas o no se devuelven al sistema hdrico, por lo general mediante

grandes caos colectores. La ubicacin de estos es un elemento crucial, pues son los lugares
donde se concentra el efecto contaminador. Por ejemplo, hace un tiempo la ciudad de
Montevideo tuvo que alargar sus caos colectores de efluentes para llevarlos ro adentro, porque
su ubicacin contaminaba las playas de la ciudad, muy utilizadas como recurso turstico. Este

tambin es un problema mayor cuando la ciudad esta ubicada a orillas de un lugar de aguas
relativamente quietas (por ejemplo, un lago), que si recibe los efluentes no tratados, rpidamente
comienza a tener problemas de eutroficacin y degradacin.

El suelo es afectado por la instalacin urbana de varias maneras. Una, muy evidente, es la
ya mencionada cobertura artificial, acompaada en muchos casos por una modificacin del
relieve. Esto puede traer graves problemas, como sucede cuando se ocupan reas con pendiente
pronunciada en regiones donde puede haber lluvias torrenciales. La construccin de viviendas
elimina la cobertura vegetal que sostiene el suelo, amortigua el efecto del agua y remueve y
suelta el suelo, que fcilmente acumula humedad y se desliza pendiente abajo, formando
avalanchas de barro y agua. Estas tienen efectos notablemente graves porque por lo general
suceden en reas de instalacin de poblacin de bajos ingresos, como sucede en Ro de Janeiro y
Caracas.

Ms extendido y grave es el problema de la contaminacin por residuos slidos generados

por la poblacin, la industria y los servicios. Este es un verdadero problema, dado que un
habitante urbano por lo general genera entre 1 y 1,5 kgs. de basura slida diarios, dependiendo de
la ciudad de que se trate (por lo general en los pases desarrollados el volumen es mayor que en
los subdesarrollados). Estos residuos son en parte orgnicos, cuya desaparicin eventualmente
podra ser natural (aunque no tiene nada de natural la acumulacin de un milln de kilos de
residuos orgnicos) y en parte inorgnicos, de muy lenta desaparicin en circunstancias normales
(latas y plsticos, por ejemplo) y algunos de ellos muy peligrosos, como las pilas, bateras y
residuos hospitalarios, que requeriran un tratamiento especfico (aunque con respecto a las pilas
hay un debate entre los que proponen concentrarlas y tratarlas y los que predican que es mejor y
ms barato el efecto de dispersin normal). Parte de esta basura slida es reciclable, mtodo en el
cual ha habido muy buenas experiencias en todo el mundo, pero una buena parte tiene que ser
eliminada de otra manera. Para esto hay varias soluciones, todas complejas: la incineracin (lo
que produce contaminacin atmosfrica), el depsito a cielo abierto, y el enterramiento tras su
compactacin. Por lo general las grandes ciudades optan por este ltimo sistema, aunque en las
de los pases menos desarrollados en depsito a cielo abierto es todava una solucin muy
extendida.

Hay todava otras formas de contaminacin del suelo, algunas muy caractersticas de las
ciudades modernas, como la basura generada en los espacios pblicos y los excrementos de los
animales domsticos (este parece un problema menor, pero en Nueva York los animales
producen 20.000 Ton. de excrementos por ao!).

Comparado con los elementos ambientales anteriores, el impacto del hbitat urbano sobre
la vegetacin y la fauna es menor, pero no por eso menos importante. Existe primeramente un
problema de competencia territorial entre ellos: la vegetacin que permite la ciudad es la de los
espacios verdes, por lo general bastante alejada de un ecosistema natural y la fauna es la de los
zoolgicos o la microfauna que se desarrolla en los terrenos vacos. En algunas ciudades ms
pobres, el impacto sobre la vegetacin se extiende mucho mas all de la ciudad cuando los
habitantes de los suburbios extraen la lea del ecosistema que la rodea, pero este efecto
solamente sucede en ciudades relativamente pequeas. Tambin la contaminacin atmosfrica
generada en las ciudades puede tener un efecto negativo sobre la vegetacin regional.

El efecto de la ciudad sobre la fauna puede tener una dimensin curiosa en la adaptacin
de animales salvajes al medio urbano y en lo que se llama la sinantropa de aquellos animales
que solamente pueden vivir en el medio urbano. En el primer caso tenemos ejemplos como el
coyote o el buitre, que recorren los suburbios de las ciudades para obtener alimentos a partir de la
basura. En el segundo, y sin mencionar a las mascotas, que pueden ser muchos cientos de miles
en una ciudad grande, encontramos a una serie de animales que se han adaptado tanto a la vida
urbana que no podran sobrevivir fuera de ella y adems se han extendido a casi todo el mundo.
Los ejemplos son numerosos, siendo los ms conocidos el gorrin, la rata y la paloma.

Sobre la responsabilidad ambiental

Si ya sabemos cmo se degrada el ambiente, no deberamos tambin saber quin lo hace?.
La desventaja de hablar en general del hombre o la sociedad, es que se puede terminar con la
impresin de que todos somos igualmente responsables en ese impacto. Esta es una posicin que,
como ya veremos, es sostenida implcitamente por los que hablan de la Nave Espacial Tierra,
metfora utilizada para tratar de que todos compartamos la responsabilidad de cuidar del planeta.
Pero el tema es que, como en toda nave, hay capitanes, oficiales, marineros, pasajeros y
polizontes, que tienen un diferente nivel de decisin en cmo se maneja esa nave.

Cualquiera de nosotros puede darse cuenta, simplemente observando lo que pasa

alrededor suyo, que no todos en este mundo degradamos el ambiente de la misma manera y con
la misma capacidad. Comparemos, por ejemplo, un habitante de un asentamiento precario en
Amrica Latina (villas miserias, cantegriles, favelas, callampas, etc.) con otro que vive en
alguno de los barrios ms caros en la misma ciudad. El primero tiene un ingreso muy bajo, por lo
tanto come menos y consume menos, generando muy pocos residuos slidos. Muchas veces no
tiene agua corriente y usa el sistema pblico, y tampoco tiene acceso a las cloacas, por lo cual su
consumo de agua es escaso y su aporte a los residuos lquidos tambin. Ocupa un espacio muy
reducido, porque su casa es pequea y la comparte con varias personas. No tiene automvil
propio y se desplaza poco en autobs o tren, por lo que su contribucin a la contaminacin
atmosfrica es mnima. En cambio su conciudadano del barrio rico tiene uno o dos automviles,
no usa el transporte pblico, consume mucho ms de lo que necesita, genera una gran cantidad de
residuos, desperdicia agua (nunca toma el agua corriente, pero lava el auto y riega sus flores con
agua potable) y ocupa mucho espacio, porque su casa es excesivamente grande. Sin embargo, el
ciudadano pobre es obligado por su posicin marginal al sistema a contaminar (por ejemplo, no
se le da acceso al sistema cloacal y nadie recoge la basura que produce, por lo cual la deja a cielo
abierto o la tira a un arroyo cercano), mientras que todos los sistemas de control de degradacin
(generados por el Estado) estn a disposicin del rico. Ambos son vctimas en algn nivel de la
degradacin ambiental general (por ejemplo, respiran el mismo aire contaminado), pero la
capacidad de uno y otro por neutralizarla o reparar sus consecuencias es totalmente diferente. Y
adems muchas veces se tiene la costumbre de sealar al pobre como el principal contaminador,
realizando la caracterstica jugarreta de culpar a la vctima. Posiblemente, como deca Indira
Ghandi, el principal problema ambiental es la pobreza y no los pobres.

En el mismo sentido podramos comparar en su capacidad de degradacin, una industria

pequea con otra grande, o una ubicada en un pas rico con otra que se encuentra en un pas
subdesarrollado. De inmediato nos daremos cuenta que por una serie de razones, no todos
degradamos igual. La responsabilidad de esa degradacin puede ser individual (por ejemplo, una
persona tira basura en un parque), empresarial (una industria vierte sus deshechos lquidos sin
tratar), colectiva (un municipio tira su basura en una cantera abandonada) o social (un pas
permite que una especie se extinga por no controlar la caza). Para esas responsabilidades existe
tambin un sistema de controles, que funciona en el mismo continuum. De esta manera, la

responsabilidad individual tiene en primer lugar un control personal, generado por el

conocimiento y la educacin: la mejor manera de evitar que se produzca la degradacin es en
primer lugar saber que se esta produciendo un dao. De all que para muchos el primer paso
necesario para una conciencia ambiental es la educacin ambiental. Pero la responsabilidad
individual tambin esta controlada por los otros niveles (colectivo y social) que representan el
inters de la sociedad.

Ms complejo es el tema de la responsabilidad empresarial, porque estas instituciones ni

se guan por una tica o moral individual (un conjunto de valores sociales y culturales,
socialmente transmitidos y aceptados), ni responden al inters social o colectivo, sino que
simplemente se guan por los dictados de la economa, esa extraa ciencia social que tiende a
desconocer los valores sociales. A menos que pensemos que las ubicuas leyes del mercado son
capaces de determinar las desventajas sociales de la degradacin ambiental, la nica posibilidad
de controlar la responsabilidad ambiental de las empresas es mediante el ejercicio del control
social, mediatizado por un conjunto de leyes y corporizado en un sistema eficiente de control
pblico.

Por supuesto que podemos enmascarar la responsabilidad individual y empresarial

diluyndola en un agregado geogrfico, por lo ya no hablaremos de la industria tal o el automvil
cual, sino de los problemas ambientales de la ciudad de Mxico o la irresponsabilidad
ambiental de Bolivia. Pero este agregado tiene despus de todo una ventaja: hacernos acordar
que la degradacin es ciertamente en su base un problema individual, pero que su control debe
ser responsabilidad de todos, representados por el estado. Solo aquello que represente el inters
social por encima del individual puede generar un control ambiental efectivo y justo.

Capitulo 5
Cambiando de escala: el cambio ambiental global

El nivel regional

En el captulo anterior hemos descripto con cierto detalle los impactos que sobre el
ambiente puede generar la sociedad humana. Como se puede ver a travs de los ejemplos
utilizados, estos son en su mayora impactos directos, con un resultado relativamente rpido y
localizado y donde existe casi siempre la posibilidad definir un responsable. Son impactos
observables y mensurables y, en casi todos los casos, solucionables mediante acciones, polticas
y legislaciones especificas, porque se encuentran en una escala espacial y temporal que
podramos llamar cercana. Pensndolos como riesgos, generan molestias, inconvenientes y
problemas, pero en relativamente pocos casos los podramos considerar desastres ni mucho
menos catstrofes. Pero muchos de estos impactos tienen tendencia a agregarse y sumarse, tanto
en el tiempo como en el espacio, dando lugar a niveles de escala progresivamente mayores que
no solo resultan de la sumatoria de casos especficos, sino que cada cambio de nivel le agrega por
una parte mayor complejidad y, por otra, los hace cada vez ms difciles de solucionar. Si el
impacto que produce una fbrica al emitir gases contaminantes es fcilmente comprobable y
solucionable, la agregacin de cientos de industrias emitiendo gases contaminantes da como
resultado la generacin de lluvia cida, que cubre miles de kilmetros cuadrados y afecta la
vegetacin ubicada a mucha distancia de su origen. Asimismo, los desages cloacales no tratados
de una serie de ciudades localizadas a orillas de un ro, acumulan contaminacin que se desplaza
hacia la parte inferior de la cuenca y eventualmente hasta el mar: el descubrimiento hace poco
tiempo en el Ocano Pacifico de una enorme acumulacin de residuos plsticos flotantes
ubicados a miles de kilmetros de los lugares donde fueran generados es un buen ejemplo de
este tipo de procesos de acumulacin.

Estos ejemplos nos estn indicando que en la cuestin ambiental hay un segundo nivel de
escala, que podramos llamar regional, donde los impactos, por su tamao y duracin, son ms
complejos de encarar, ya que requieren de polticas de negociacin y acuerdos de concertacin e

incluye costos de remediacin que van mucho ms all de, por ejemplo, una simple multa por
contaminacin, y cuyos resultados nunca son inmediatos. Este ltimo detalle es sumamente
importante: como veremos ms adelante, en buena medida la renuencia por parte de los polticos
por encarar tareas de mejoramiento ambiental es que stas no solo son caras, sino que casi nunca
dan resultados que se pueden mostrar en poco tiempo. Y el tiempo poltico es muy corto, y es
posible que una obra iniciada, por ejemplo, por un gobernador de provincia, comience a dar
resultados positivos y mostrables recin diez aos ms tarde, cuando ese gobernador ya haya sido
reemplazado. Sin embargo, aun en este nivel escalar podramos decir que la posibilidad de
remediar los impactos ambientales esta al alcance de la mano: los gobiernos europeos
prcticamente eliminaron la contaminacin del ro Rhin ponindose de acuerdo para realizar un
exitoso plan de veinte aos

Pero en los ltimos treinta aos apareci un nuevo nivel escalar en el tema ambiental que
antes no se haba contemplado y pareca estar fuera de nuestras posibilidades de hacer dao: el
nivel global.

Los cambios climticos

Es para todos evidente la relacin que existe entre el clima y el ambiente: las
caractersticas de la temperatura, precipitacin, humedad ambiente y presin atmosfrica de un
rea determinan a su vez las caractersticas y desarrollo de todos los seres que conforman la parte
viviente del ambiente que habitamos y, por supuesto, es tambin esencial para nuestra propia
existencia. El clima (o mejor dicho el sistema climtico) es una compleja trama de elementos que
esta en constante cambio, y si bien todos sabemos que cada lugar de la Tierra tiene su clima
especifico, esa caracterstica es en realidad pasajera, dado que esa dinmica hace que con el
tiempo, ese clima de cada lugar vaya mutando en otro. Por ejemplo, vemos que el Sahara, tal vez
el desierto ms arquetpico del mundo, hace unos 10.000 aos era un lugar de clima templado
donde habitaban animales que hoy se encuentran mucho ms al sur, tal cual lo describen las
numerosas y vvidas pinturas rupestres que hoy se encuentran all.

Siendo que la radiacin de la luz solar y su contraparte, la irradiacin con la que responde
la Tierra son los elementos bsicos para la conformacin del clima, es su variabilidad la que en
buena medida explica la existencia de ciclos climticos de diferente extensin temporal. As hay
ciclos de muchos millones de aos, dentro de estos ciclos de miles de aos, dentro de estos a su
vez ciclos de cientos de aos y, ms cerca nuestro, ciclos de pocos aos. Por lo general, y
siguiendo una regla que se aplica a las escalas que combinan lo espacial con lo temporal, cuanto
ms corto es el ciclo, menor es la superficie que cubre. Por ejemplo, a lo largo de la historia de la
Tierra han existido varios ciclos largos de clima fro conocidos como glaciaciones que cubran
casi todo el planeta, la ltima de las cuales termin hace unos 12.000 aos. Pero en esos 12.000
aos a su vez han ocurrido ciclos fros y clidos mucho mas cortos, y que solo tuvieron una de la
temperatura que dur aproximadamente entre los siglos XIII y mediados del XIX (unos 500
aos), pero que afect principalmente Europa.

Estas variaciones del clima obedecen a dos tipos de causas, unas que podramos llamar
astronmicas y otras planetarias. Entre las primeras podemos encontrar las manchas solares que
aumentan o reducen las radiaciones emitidas por el Sol, la variacin en la inclinacin del eje
terrestre o el impacto en la Tierra de asteroides que generan una gigantesca nube de polvo que
tapa las radiaciones solares y enfra la superficie terrestre. Por ejemplo, esta ltima parece
haber sido la causa de la sbita extincin de los dinosaurios, que no soportaron el descenso
brusco de temperatura cuando un asteroide impacto en la Tierra dejando como marca el actual
Golfo de Mxico. Esas variaciones astronmicas son las responsables tambin de la alternancia a
lo largo de la historia de la Tierra de eras glaciarias fras y perodos interglaciarios ms calidos
(por lo general las primeras han sido ms extensas que los segundos). Estas variaciones son de
muy largo plazo y en general relativamente lentas, tomando cientos de miles de aos. Pero hay
variaciones de ms corto plazo, generalmente definidas por la variacin en la atmsfera de los
llamados gases de efecto invernadero o mas simplemente GEI.

Si bien la mayor parte de la atmsfera terrestre est formada por nitrgeno y oxgeno,
existen en ella una gran cantidad de otros gases, y algunos de ellos, como el vapor de agua, el
dixido de carbono (CO2) y el metano (NH4) tienen una particularidad: dejan pasar por la
atmsfera la radiacin solar, pero no permiten que se fugue hacia la estratosfera la irradiacin
terrestre. Eso hace que esa irradiacin sea retenida en las capas inferiores de la atmsfera y
genere un aumento en la temperatura. Si esos gases no existieran y la irradiacin se perdiera en la

estratosfera, la temperatura promedio de la superficie terrestre seria de unos 18C bajo cero y no
habra vida en este planeta. La presencia de estos gases tiene evidentemente un papel positivo,
pero la cantidad relativa de ellos (y sobre todo del CO2) es variable a lo largo del tiempo, y por lo
tanto es variable tambin la temperatura de la superficie terrestre, que tiende a disminuir cuando
lo hace la proporcin de CO2 y, por el contrario, tiende a aumentar cuando esta lo hace. Las
observaciones realizadas en el hielo de la Antrtica que se acumula hace cientos de miles de aos
y sirve como testigo de climas pasados, indica que cada vez que el nivel de CO2 aument o
descendi, estos cambios fueron acompaados por un paralelo aumento descenso de la
temperatura ambiente.

Los gases de efecto invernadero se encuentran en un sistema de permanente cambio: el

vapor de agua por estar incluido en el ciclo de constante transformacin del agua (lquida, slida,
gaseosa) y permanece por relativamente poco tiempo en la atmsfera. El CO2 es emitido por
plantas y animales y es absorbido por los mismos, y adems por el mar, y permanece en la
atmsfera unos 200 aos en promedio, pero en mucha mayor medida se lo encuentra como
carbono acumulado en los ocanos, los minerales y la vegetacin. El metano es emitido por los
pantanos, el suelo y algunos animales y se desvanece aproximadamente despus de 12 aos. En
la naturaleza, aproximadamente la mitad del efecto invernadero es generado por la presencia de
CO2, un 25% por el metano, un 6% por el oxido nitroso y el resto por el vapor de agua, el ozono
y otros gases menores.

A partir de algunos estudios hechos a fines del siglo XIX, y con mayor frecuencia desde la
segunda mitad del XX, muchos cientficos se comenzaron a preguntar si la accin humana no
podra influir en las variaciones de la proporcin de GEI en la atmsfera. Esta preocupacin se
vio confirmada cuando en 1960 se instal en Hawai el primer observatorio dirigido
especficamente a medir la cantidad de CO2 en la atmsfera, y los resultados fueron
sorprendentes: en los primeros veinte aos de observacin, la presencia de ese gas subi de 318 a
340 ppm (partes por milln, que es la medida usual) y la tendencia era que segua subiendo (para
2010 la medida era de 385). La pregunta era Por qu suceda eso? Inmediatamente el mundo
acadmico (y la opinin pblica en general), se dividi en dos: para algunos se trataba de un
hecho natural, parte de los ciclos normales; para los otros era el resultado de la actividad humana.
Para los primeros no haba nada que preocuparse y los problemas que podra traer ese aumento se

iban a solucionar solos, para los segundos el problema era muy grave y la nica solucin a esos
problemas era reducir o anular las emisiones que generaba la sociedad humana.

Como la informacin que iba a definir esa diferencia era todava muy escasa y dispersas,
las Naciones Unidas, junto con la Organizacin Meteorolgica Mundial, decidieron generar y
financiar un grupo formado por decenas de Universidades dirigido a investigar el tema: el
llamado IPCC (siglas del nombre en ingls del Panel Internacional para el Cambio Climtico).
Esta institucin gener informes en 1990, 1995, 2001 y 2007 y el prximo esta planificado para
el 2014, y a lo largo de ese tiempo utiliz unos 2.000 millones de dlares para financiar las
distintas investigaciones y las reuniones acadmicas de discusin. En cada informe, las pruebas
eran cada vez ms contundentes en la direccin de probar que, efectivamente, el aumento del
efecto invernadero era generado por la actividad humana.

En el nterin, en parte para darle ms dramatismo al nombre, y en parte por la cada vez
mayor complejidad que mostraba el problema, se pas de llamar efecto invernadero a cambio
climtico global. Pero es interesante que la cada vez mayor certeza de las investigaciones no
signific en absoluto que todo el mundo aceptara los resultados, y todava existe en muchos
lugares una apreciable cantidad de personas e instituciones que niegan, con variadas razones que
luego analizaremos, la existencia de tal cambio global.

Accin humana y cambio global

A lo largo de su historia, y crecientemente, muchas de las actividades que realiza la

sociedad generan GEI. Durante la mayor parte de su historia (que analizaremos en el prximo
captulo), esa cantidad, comparada con la masa global de esos gases, era intrascendente y
simplemente las cantidades producidas, por ejemplo, por la quema de madera para la calefaccin
o la cocina (la madera fue hasta el siglo XIX la principal fuente de energa utilizada) por una
poblacin pequea y dispersa se diluan en el circuito natural de esos gases. Si consideramos que
la cantidad de carbono en la atmsfera es de unos 50.000 millones de Tn, para el ao 1850 se
generaba una emisin de unos 100 millones, cerca de 0,2% del total. Para tener una idea de la

magnitud de esa cifra, digamos que en el ao 2.000 se generaban anualmente unos 8200 millones
de Tn de carbono, un 18% del total, y la cantidad segua subiendo.

Qu haba pasado en el nterin? Varias cosas: la Revolucin Industrial haba alcanzado a

casi todo el mundo, se haba inventado y generalizado el motor de combustin, la poblacin
mundial haba aumentado muchsimo, y consuma energa y alimentos en grandes cantidades.
Veamos que relacin hay entre esos fenmenos y el cambio climtico.

Aproximadamente la mitad de los GEI estn constituidos por el CO2. Este gas es emitido,
captado y conservado en la naturaleza, y el balance natural de emisiones y captaciones es
levemente negativo, lo que significa que el capital de carbono acumulado en diversos
recipientes debera crecer. Pero el hombre extrae parte de ese capital de la naturaleza, lo
convierte y lo enva a la atmsfera en tales cantidades y con tal rapidez que el balance se hace
positivo, esto es, que el CO2 tiende a acumularse cada vez ms en la atmsfera. Esto sucede por
varias razones: una es que el hombre captura el carbono concentrado en los combustibles
minerales (petrleo, gas y carbn) y al quemarlos emite CO2. Esto lo hace porque necesita de
esos combustibles para el transporte tanto terrestre como martimo y areo, para generar energa
para la electricidad y el calor de viviendas, servicios e industrias y para los procesos industriales.
Mirando la evolucin de esos combustibles, la preeminencia original del carbn dio lugar luego
al petrleo y sus derivados y ms modernamente al gas, pero aun en nuestros das la quema de
carbn es responsable por algo as como 27% de la emisin total de gas de efecto invernadero
medidos en equivalentes de CO2, la del petrleo 24% y del gas 12%. Pero los combustibles
fsiles no son los nicos que al transformarse producen CO2. Tambin emite una cantidad
notable la industria del cemento (algo as como el 4%) al quemar las rocas, desmenuzarlas y as
liberar el carbono que retienen en su interior; y lo que en trminos generales podramos llamar el
cambio en el uso del suelo, que es responsable por el 9% del total anteriormente citado.

Este ltimo es un tema muy complejo y que ha trado muchas discusiones. El crecimiento
de la poblacin y el aumento en el nivel de consumo y tipo de alimentos ha llevado a la
ampliacin de la superficie del mundo destinada a la produccin de vegetales y animales. Si bien
crecientemente este aumento en la produccin se basa en la mejora de la productividad, todava
en buena medida para producir ms alimentos es necesario contar con ms superficie para

hacerlo. Y esa superficie por lo general antes estaba cubierta por vegetacin, la cual capturaba y
emita regularmente CO2, pero que tambin usaba ese gas para acumular el carbono necesario
para producir fibras y celulosa en el tronco, la corteza y el follaje. Si esa vegetacin se destruye,
al quemar los restos o simplemente cuando estos se descomponen, el carbono retenido es
liberado a la atmsfera, por lo cual hay un doble efecto: por una parte la vegetacin no absorbe
ms CO2 y, por otra, el que retena se agrega a los gases de efecto invernadero. A eso hay que
sumar la muy extendida tcnica de quemar los pastos en invierno para permitir su rebrote para
alimento del ganado. An sin tener en cuenta su relacin con el efecto invernadero, la
deforestacin es uno de los grandes problemas ambientales del mundo, ya que la velocidad de
este proceso es muy alta: tngase en cuenta que solo en el decenio 1990-2000 se talaron ms de
14 millones de hectreas anuales de selvas y bosques en el mundo entero, sobre todo en los
pases tropicales.

Como vimos, el CO2 no es el nico gas que genera un efecto invernadero, pues a el se
suman tres ms: el metano, el xido nitroso y los llamados gases clorofluocarbonados (CFC). El
metano es un gas de relativamente poca presencia, pero su capacidad de generar el efecto
invernadero es mucho ms alta que la del CO2 (es 20 veces ms efectivo). Es tambin conocido
como gas de los pantanos por ser naturalmente producido por los humedales, las turberas y el
suelo de las tundras al descongelarse en verano, pero su presencia del 10% en la atmsfera sobre
todo se debe adems a tres acciones humanas: el constante aumento del ganado vacuno, que es
un productor de metano por su particular sistema digestivo; la creciente cantidad de basura
orgnica que producimos, que al descomponerse libera metano, y las grandes extensiones de la
agricultura del arroz, un cereal que necesita estar cubierto por agua en parte de su ciclo
productivo, lo que genera un humedal artificial productor de metano.

El oxido nitroso es un gas de escasa presencia pero muy potente como productor del efecto
invernadero (es 200 veces mas efectivo que el CO2), el hombre lo genera sobre todo a travs del
uso masivo de fertilizantes, y en mucha menor medida por la combustin de combustibles
fsiles. Por su parte, los gases llamados clorofluocarbonados se encuentran en muy pequea
cantidad en la atmsfera, pero tienen dos caractersticas bsicas: son producidos exclusivamente
por el hombre y se acumulan en las capas superiores de la atmsfera. Esto ltimo produce un
efecto climtico que fue uno de los primeros es ser advertidos como una anomala: adelgaza la
capa de ozono que se ubica all, dejando pasar los rayos ultravioletas. Advertido el fenmeno, al

definirse que eran producidos por la actividad humana (se encontraban, por ejemplo, en los
refrigeradores y en los aerosoles) y que su anulacin no presentaba problemas ni tcnicos ni
econmicos complejos, a partir de una reunin realizada en Montreal en 1987, todos los pases
se pusieron de acuerdo para eliminar la produccin y uso de esos gases, reemplazndolos por
otras tecnologas. El efecto fue muy rpido y hoy en buena medida el llamado agujero de
ozono est en pleno proceso de restitucin. Por desgracia, y como veremos ms adelante, este
ha sido el nico caso hasta el momento donde se ha producido un acuerdo internacional que
solucion un problema global.

Como vemos, hay por lo menos 21 fuentes artificiales de emisin de gases de efecto
invernadero hasta el momento ubicadas y con posibilidad de ser medidas, que corresponden a
casi todas las actividades humanas que, directa o indirectamente, generan el fenmeno. Pero nos
podramos preguntar, que problemas genera l efecto invernadero?

Los efectos del cambio global

El impacto ms general del efecto invernadero es, evidentemente, que las temperaturas
promedio tienen a aumentar por encima de lo que sucedera si estos gases se mantuvieran en una
cantidad constante. Al no hacerlo, dan como resultado una serie de efectos concatenados:
aumenta la velocidad de derretimiento de los hielos acumulados en los casquetes polares y los
glaciares de montaa, cambia la potencialidad de produccin agrcola de distintos lugares de la
Tierra, aumenta la variabilidad del clima, eleva el nivel de los mares, aumenta la frecuencia de
eventos catastrficos de origen natural (huracanes, tornados). Todas estas consecuencias a su vez
aumentan a medida que lo hace la anomala de temperatura: cuantos ms grados promedio de
calor aumenta la temperatura de la atmsfera, ms se agudizan estos hechos. Y todas estas
consecuencias tienen a su vez un efecto sobre la sociedad.

El derretimiento de los hielos, que se venia produciendo naturalmente dado que nos
encontramos desde hace unos 12.000 aos en un periodo interglaciar, se ha acelerado
notablemente, y eso se evidencia sobre todo en dos lugares: el Polo Norte y los glaciares de
montaa. En el primer caso, la enorme masa de hielo flotante que cubre el Polo Norte, y que

variaba relativamente poco entre el invierno y el verano, ahora ha comenzado a achicarse mucho
ms en el verano, incluso dando como resultado la posibilidad para pases como Canad, los
EEUU y Rusia de cumplir un sueo que ya tiene muchos aos: la posibilidad de navegar uniendo
el Atlntico y el Pacifico por el norte de Canad y Siberia, realizando la llamada navegacin
circumpolar. Otro efecto es la reduccin del hbitat de los animales adaptados al clima polar,
como el oso blanco, que ya venia siendo amenazado en su supervivencia por la caza
indiscriminada. El desprendimiento desde Groenlandia de una enorme masa de hielo puso el
acento en otro tema: el derretimiento del hielo polar significa que hay una enorme cantidad de
agua que antes estaba congelada, y ahora se incorpora a los ocanos, lo que significa que, si el
derretimiento sigue, el nivel del mar va a aumentar.

El problema no es tan grave en el Polo Sur, dado que los hielos antrticos estn asentados
sobre tierra firme, y se han acumulado durante un largsimo tiempo, generando una capa de hielo
muy profunda, y esa misma profundidad retarda mucho el efecto de un cambio de temperatura en
la superficie. Esto no significa que el cambio global no afectar a ese continente, sino que ser un
efecto retardado en el tiempo.

Un tema diferente es el de los glaciares de montaa, que se ubican en muchos lugares del
mundo y son una reserva importantsima de agua para millones de personas. Los glaciares actan
como una esponja que capta agua en forma de nieve, y la descarga lentamente en el verano hacia
los cursos de agua, que de esta manera reciben una cantidad regular de agua con independencia
de que existan o no precipitaciones. En todo el mundo se venia notando una retraccin de los
glaciares desde el siglo XIX, que se pensaba como un fenmeno natural. Pero esa retraccin, que
indica que el balance entre la nieve que recibe y el agua que emite el glacial es negativo, ha ido
aumentando a medida que la temperatura tambin lo hace. En algunos casos (sobre todo los
glaciares aislados en reas tropicales, como es el caso del Monte Kilimandjaro en frica) si la
retraccin continua, en pocos aos desaparecern totalmente, y el peligro se repite, por ejemplo,
en los Andes peruanos, bolivianos y argentinos, donde se ha medido una aceleracin en el
retroceso de los glaciares. Esto significa una menor cantidad de agua disponible para regar los
cultivos y, aguas abajo, para alimentar de agua a ciudades como Lima o Mendoza.

Un aumento de temperatura tambin modificara el mapa agrcola del mundo, ya que

significara que tierras que ahora tienen un clima demasiado fro podran transformarse en
productores de, por ejemplo, cereales, mientras que en las tierras tropicales aumentaran las
dificultades para producir alimentos: temperaturas demasiado altas, en algunos lugares ms
lluvias pero en otros frecuentes y prolongadas sequas, menor productividad, ms pestes y
malezas. Esto generara una especie de injusticia climtica, ya que aumentara las posibilidades
de produccin de los pases desarrollados (casi siempre ubicados en climas templados y fros) y
pondra en ms problemas a los pobres ubicados en los trpicos.

Una de las causas del nombre cambio climtico global es que en realidad el efecto
invernadero no solo significa un aumento de la temperatura, sino una alteracin de varios de los
aspectos del clima, a veces con resultado contrario. De esa manera, habr inviernos ms cortos y
veranos ms largos, pero esta alteracin tambin puede significar, por ejemplo, heladas tardas o
tempranas ms extendidas y ms perjudiciales, o momentos puntuales de calor o fro extremo y
fuera de estacin. Tambin pueden significar inundaciones ms frecuentes y sequas ms largas
y que abarcan mayor superficie. Por supuesto que estas variaciones pueden ser parte de la
dinmica climtica natural, pero la posibilidad de diferenciacin entre la variabilidad normal y la
causada por el efecto invernadero es uno de los problemas que enfrentan los investigadores que,
a decir verdad, para justificar su tarea a veces se apresuran a culpar al efecto invernadero antes de
poder realmente comprobar si un evento extremo no se ha repetido con anterioridad. Esto a veces
se mezcla con el hecho que tenemos cada vez mejores registros del clima, y eso hace difcil decir
con absoluta seguridad si un evento no ha sucedido antes, cuando tales registros no existan o
eran poco confiables. Y as uno se podra preguntar si las inundaciones en la cuenca del Paran
en los ltimos aos son producto del cambio climtico o siempre han existido. De todas maneras,
en algunos casos los eventos son tan singulares que se pueden hacer series muy largas, como
sucede con los huracanes en el Atlntico Norte, que se viene registrando desde hace muchos
aos. Y en ese caso especifico, realmente su frecuencia y potencia esta aumentando, aunque su
relacin con el efecto invernadero es todava causa de especulacin. Y a ese respecto vale la pena
hacer una aclaracin: en la mayor parte de los casos el efecto invernadero no genera un nuevo
tipo de fenmenos, sino que los vuelve ms frecuentes y ms graves. Siempre hubo sequas y
siempre hubo inundaciones, solo que ahora pareceran ser ms frecuentes, y la responsabilidad
sera del efecto invernadero.

Tal vez el ms publicitado y discutido de los efectos del cambio climtico sea el de la
posible elevacin del nivel de los mares. Segn los investigadores, esto se debera bsicamente a
dos procesos: el derretimiento acelerado de los hielos polares y la expansin de la propia masa de
agua de los ocanos por efectos del aumento de temperatura. Ya vimos en el caso de la retraccin
de los hielos polares como esto agrega agua lquida en enormes cantidades a los ocanos. Pero
esto actan con respecto a la temperatura exactamente igual que cualquier masa lquida: al
aumentar su temperatura, aumenta paralelamente su volumen. La combinacin de ambos efectos
hara subir el nivel de los ocanos. Esto, en la historia de la Tierra no es nada nuevo, y en pocas
geolgicas muy anteriores, cada periodo interglaciario los ocanos han estado muchos metros por
encima de nivel actual. El problema que potencialmente enfrentamos es que en este caso el
proceso seria muy acelerado, y los modelos climticos predicen un aumento del nivel del mar de
hasta 4 metros para fin del siglo XXI, aunque esa sera en la prediccin mas extrema, pero no
seria raro que ascendiera uno o dos metros durante este siglo. Y este es un problema realmente
serio: no solo significara que algunas islas prcticamente desapareceran (algunas de las cuales
son pases enteros, como Maldivas), sino que toda la poblacin del mundo que habita cerca de las
costas o tendra que mudarse a cotas ms altas o construir algn tipo de obras de ingeniera para
evitar el ingreso del agua de mar, se destruirn buena parte de los balnearios del mundo,
retrocederan o desaparecan los deltas y los manglares En suma, una situacin muy difcil.

Enfrentando el cambio climtico

Si estamos convencidos de que el cambio climtico existe, que es un proceso generado por
la actividad humana y que va a tener efectos muy graves sobre nuestro ambiente y nuestras vidas
(no todos estn convencidos de todo o parte de eso), la siguiente pregunta que debiramos
hacernos es Qu hacemos? En general, esta pregunta se responde dando tres posibilidades:
anular el exceso de gases de efecto invernadero y por lo tanto eliminar sus consecuencias,
amortiguar su emisin y reducir sus consecuencias o simplemente adaptarse a las mismas.

Si solo estuviramos guiados por la omnipotencia, y creyramos ciegamente en nuestra

inmensa capacidad tecnolgica, seguramente diramos que la solucin obvia es la primera:
conocidas las causas del cambio climtico, lo que hay que hacer es eliminarlas. Lo que es
simplemente imposible, por varios motivos: uno es que, y a pesar de ms de veinte aos de

esfuerzos, en realidad todava no conocemos totalmente los mecanismos del cambio climtico ni
sus efectos. El segundo es que, teniendo en cuenta las causas que hasta ahora conocemos, una
eliminacin de las mismas sera como dar marcha atrs 500 aos en el reloj de la historia,
privndonos de energa, combustible, transporte, viviendas, vestimenta, alimentos, remedios y de
prcticamente todo lo que hemos inventado en ese lapso para mejorar nuestra calidad de vida. En
tercer lugar, aun si optramos por esta solucin radical (que entre otras cosas significara que un
buen nmero de nosotros morira en un corto lapso) y eliminramos todas las fuentes del
calentamiento global de un plumazo, ste se seguira produciendo por lo menos por 30 aos ms,
hasta que el exceso de gases que hasta ahora se han acumulado en la atmsfera se diluya.

La solucin posible parecera ser, entonces, la segunda y, teniendo en cuenta el tema del
efecto retardado, combinarla entretanto con la tercera, esto es: adaptarse ahora y amortiguar para
el futuro. Hagamos una lista de las posibles soluciones y en paralelo de algunas contradicciones
de nuestro mundo que se encuentran en ese sentido.

El primer enemigo que habra que atacar sera el exceso de CO2 en la atmsfera,
reduciendo o eliminando las emisiones y agrandando su captacin. Como vimos, las fuentes de
emisin de CO2 son variadas y dispersas. La eliminacin del gas emitido por los motores de
combustin podra ser gradual, en primer lugar haciendo motores de combustin ms eficientes y
menos contaminantes. Por ejemplo, muchos pases obligan a que los nuevos vehculos sean ms
eficientes, esto es, que tengan una mejor relacin distancia/consumo que los antiguos. Claro que
a veces el sistema econmico va en contra de eso, por ejemplo cuando las compaas tratan de
convencer a los compradores de las ventajas de los vehculos 4x4, grandes en tamao y en
consumo, y que para la mayor parte de la gente son absolutamente innecesarios. Junto con esto
habra que ir pensando seriamente en vehculos que se aparten total o parcialmente de la idea del
motor de combustin, usando el gas como combustible en reemplazo de la nafta (la Argentina ha
sido un pas pionero en esto); yendo hacia vehiculo hbridos (que combinan motor de combustin
con motor elctrico) o que se muevan con otras fuentes de energa (electricidad, hidrogeno, luz
solar). En este sentido los avances tecnolgicos han sido muy lentos y con muchas
contramarchas, sobre todo por el alto costo final de esos vehculos y algunos problemas
prcticos. Aun los pases muy avanzados el parque automotor siguen siendo predominantemente
de motores de combustin interna basados en el uso de derivados del petrleo. Una solucin
alternativa es la de reemplazar los combustibles fsiles por otros derivados de la produccin

agrcola, los llamados agrocombustibles. Si bien tcnicamente eso puede ser hasta cierto punto
posible (muchos pases se han puesto como meta reemplazar hasta el 20% de los derivados del
petrleo por este tipo de productos) su aplicacin ha levantado una gran cantidad de opiniones
contrarias, sobre todo en dos puntos: uno es la competencia con la produccin de alimentos
tanto desde un punto de vista espacial como por un aumento de los precios - y otra es que
acrecentara la presin por el reemplazo de bosques por agricultura.

Estructuralmente, habra que luchar en contra de la idea de la sociedad del automvil,

incentivando el transporte pblico y desincentivando el privado. Que la mayor parte de los
viajes sea hecho por automviles que movilizan una sola persona es casi el colmo de la
irracionalidad, no solo ambiental sino tambin econmica! Claro que aqu tenemos otra
contradiccin: la actual tendencia en muchos pases para adoptar el esquema de suburbios de baja
densidad (barrios cerrados o countries) cuya dispersin hace muy difcil pensar en un transporte
pblico eficiente... Adems, simblicamente poseer un vehiculo particular es uno de los mayores
indicadores de status y paralelamente, todava los pases muestran sus estadsticas de produccin
de automviles como una orgullosa muestra de crecimiento econmico.

La produccin de energa para electricidad es uno de los grandes emisores de CO2, con
grandes plantas que consumen carbn, petrleo y gas en grandes cantidades, emitiendo gases a
travs de su combustin y transformacin en energa elctrica. Aqu la situacin tambin es
complicada y difcil. En primer lugar habra que mejorar la eficiencia de los actuales sistemas,
para que se consuma menos energa sin afectar sus beneficios. Eso se podra lograr mejorando el
sistema de aislamiento de los edificios, evitando las prdidas de energa en las redes, usando ms
gas y menos electricidad en los artefactos del hogar, todas medidas no solo ambientalmente
protectoras sino tambin econmicamente rentables. Pero esto no quiere decir que se solucione el
problema bsico: cmo producir energa limpia.

Que se sigan consumiendo combustibles fsiles no renovables genera no solo un problema

ambiental, sino tambin econmico: esos combustibles no son eternos y su escasez
inevitablemente traer un aumento en su precio y por ende un mayor costo de la energa. La
posible solucin sera ir hacia sistemas de produccin de energa ms limpios y ms relacionados
a los recursos naturales renovables. Si solo pensramos en producir menos contaminacin, una

solucin seria apoyarse ms en al energa nuclear, que produce muy poco CO2 y utiliza agua
como refrigerante que se devuelve al circuito sin contaminar. Pero la sola palabra nuclear tiene
un significado muy negativo para mucha gente, relacionndolo con la produccin de armas
nucleares, con los accidentes en plantas de energa y con el problema de que hacer con los
residuos nucleares, sumamente peligrosos y que no se degradan por cientos de aos. La otra
energa limpia es la hidroelctrica, que pareca hasta hace poco la solucin ideal. Pero en los
ltimos aos esta forma de producir energa, por sus impactos localizados en el ambiente y la
sociedad ha pasado a tener mala fama, aun cuando todava muchos pases como China o Brasil
desarrollan proyectos de gran escala, en medio de una fuerte discusin.

Mucho se ha hablado con respecto al uso de las llamadas energas alternativas, tales
como la elica, la solar y la mareomotriz. Aun la ms desarrollada de stas (la elica) sigue
enfrentando un problema muy complejo: como almacenar la energa producida. El viento, el sol,
las mareas son todos fenmenos que no son constantes, por lo cual solo producen energa cuando
estn presentes y dejan de producirla cuando no lo estn. Esto significa que solo pueden
participar en el sistema elctrico general en forma intermitente y, a menos que se invente un
sistema de almacenamiento de energa eficiente y barata, seguiremos dependiendo de los
sistemas tradicionales de produccin de energa, con la energa limpia entrando y saliendo del
sistema solo cuando sea tcnicamente posible. En el panorama general de produccin energtica
puede llegar a ser importante, pero nunca nica.

Como vimos, otro gran productor de CO2 es la deforestacin, que se genera en parte para
obtener madera (para lea, carbn vegetal, muebles, construcciones y paneles y terciados) y en
parte para generar espacio para los cultivos y la ganadera. Si bien sobre el primer tema hay
muchos avances, como por ejemplo la creciente obligacin por parte de los usuarios de madera
de integrarse a un proceso de certificacin, donde la proveniencia de la madera esta claramente
documentado como parte de un proceso ambiental y socialmente sostenible, y la creciente
participacin de la madera proveniente de plantaciones, la segunda causa de deforestacin es
muy compleja de solucionar. En este caso entran en tensin las necesidades siempre crecientes de
producir alimentos con el espacio para producirlos y la visin, todava muy comn en el mbito
empresario, de los bosques como impedimento para el crecimiento econmico. Al mismo
tiempo, la lucha contra la deforestacin es uno de los temas ms antiguos del ambientalismo, en
buena medida por la reaccin negativa que genera entre el pblico la destruccin de un bosque.

La reduccin en el proceso de deforestacin en realidad debera ser paralela a un proceso de

forestacin o reforestacin que permita recuperar al bosque como sistema de captacin y
acumulacin de carbono de la atmsfera.

El metano es el otro gas importante de efecto invernadero, y aqu el papel emisor de la

accin humana es, como vimos doble, a travs del aumento en el nmero de rumiantes y en la
emisin de metano de la basura orgnica. La solucin a la primera de estas fuentes emisoras no
es fcil: en muchos pases del mundo se esta en un pleno proceso de urbanizacin que entre otras
cosas significa el cambio de tipo y fuentes de alimentacin de dietas basadas en vegetales a otras
donde se incluyen las protenas de origen animal. Y estas provienen en buena medida de los
vacunos y ovinos que producen metano a partir de su sistema digestivo. Las posibilidades
tericas de solucionarlo son dos (aunque ambas poco prcticas): cambiar la dieta de los animales
para que produzcan menos metano, o cambiar la dieta de los habitantes para que consuman
menos carne. Parece mas fcil que se puedan reducir o regular las emisiones de metano de la
basura, utilizando por lo menos dos tcnicas simultaneas: la captacin del metano emitido y su
uso como gas de combustin y la produccin de humus (compost) a partir de los residuos
orgnicos, que si bien ni elimina la produccin de metano, la reduce notablemente.

Estas son algunas de las posibilidades de formas de reduccin de emisiones que se podran
aplicar utilizando tecnologas ya disponibles o que se podrn utilizar en un futuro cercano. En
relacin a un aumento de las posibilidades de captura de carbono, la situacin es algo distinta.
Por una parte hay una serie de posibilidades alrededor de la ya mencionada ampliacin de la
superficie de bosques y selvas para que acten como captadores y repositorios, de lo cual
hablaremos cuando toquemos el tema del cmo lograr la reduccin de los gases de efecto
invernadero. Por otra parte, hay una serie de proyectos dirigidos a captar las emisiones y
esconderlas de diferente forma, ya sea en pozos de petrleo en desuso, viejas galeras mineras e
incluso el fondo de los ocanos, pero todos esos proyectos son de muy largo plazo y requieren de
desarrollo tecnolgicos futuros.

Como se puede ver, la lista de lo que podemos hacer es muy larga, pero enseguida nos
despierta una pregunta relacionada: todo esto suena muy bien y todo parecera indicar que

tenemos el conocimiento necesario para hacerlo, pero cmo lo hacemos o, lo que es igual,
porque no lo estamos haciendo?

Sobre posibilidades y responsabilidades

Quin genera el cambio climtico? La respuesta a esta pregunta no es fcil, porque aqu
estamos hablando de responsabilidades encadenadas entre todos los niveles escalares en los
cuales se mueve nuestra sociedad, desde el individual hasta el global. Desde ese punto de vista,
todos hacemos, en mayor o menor medida, nuestra contribucin. Pero justamente esa frase en
mayor o menor medida esconde una situacin que, si no se aclara, puede llevarnos a asumir
conclusiones que son falsas. No todos contribuimos de igual manera al cambio climtico, y eso
no es as ahora, ni lo viene siendo desde hace doscientos aos: un habitante de los EEUU es
responsable de emitir en promedio 17 Toneladas anuales de CO2 mientras que un habitante de
la Argentina lo es de 4,8 y hay mas de 50 pases del mundo cuya emisin per capita no alcanza a
1 Tonelada. Por su parte, la China produce un 27% de las emisiones mundiales, mientras que la
Argentina produce un 0,6%. Si lo tomamos en forma acumulativa, los EEUU han generado en
ltimos 160 aos algo as como 350 miles de millones de CO2, mientras que la India gener solo
25. Y si lo tomramos per capita, Gran Bretaa ha producido 1150 Tn. de CO2 por habitante en
este mismo lapso, mientras que la Argentina produjo 80. Que muestran esas cifras tan curiosas y
tan dispares? Que las emisiones estn lejos de estar distribuidas uniformemente en el tiempo y en
el espacio, y que eso deberan llamarnos a reflexionar sobre quien debera hacerse cargo de su
solucin.

La causa de esta distribucin tan desigual esta en la combinacin del diferente tamao y
potencialidad ambiental de los estados, la distribucin de la poblacin, la distribucin del consumo y
de la actividad econmica. Esta combinacin ha generado un mundo donde a veces los que son menos
consumen ms y producen ms y a veces los que son ms producen ms pero consumen menos y as
por el estilo. Es por eso que, tomando a los diferentes pases y a sus habitantes, los datos sobre emisin
de CO2 son tan dispares. Si tomamos a cada pas con una unidad de generacin de GEI, los dos que se
separan notablemente del resto son China y los EEUU, que en conjunto producen algo as como el
43% de la generacin mundial, seguidos por un grupo de 18 pases que en conjunto generan un 36%.
Los dems (es decir, la mayora) generan el 21% restante, cada cual generando menos del 1%, hasta

llegar a los que casi no producen GEI. Pero eso no tiene en cuenta la cantidad de poblacin que tiene
cada pas, para analizar lo cual habra que calcular la produccin per capita promedio para cada pas. Si
pensamos que para todo el mundo ese dato es de aproximadamente 6 T anuales, a partir de all la
dispersin es muy grande, y no siempre las cifras mas altas corresponden a los mayores emisores: por
ejemplo, el pas que mayor cantidad produce per capita es Quatar, en el golfo Prsico, que produce 60
Toneladas, mientras que hay 30 pases (ubicados sobre todo en el frica) que producen menos de 0,1
Toneladas. As vemos que pases que son grandes emisores, como China o la India, al estar muy
densamente poblados, su produccin per capita es baja, mientras que otros como Canad, con poca
poblacin, tiene una alta cantidad de emisin per capita.

Teniendo en cuenta que los GEI se acumulan en la atmsfera durante muchos aos, tambin es
posible realizar un anlisis del efecto acumulativo que han tenido los pases y las personas incluidas en
ellos, y el orden vuelve a cambiar. Si pensamos en 1850 como la fecha de comienzo de la emisin de
GEI (en realidad es anterior, pero digamos que en ese momento la Revolucin Industrial estaba ya en
su apogeo), el pas que ms CO2 ha generado son los EEU, seguido bien lejos por la ex URSS y China,
pero si lo tomamos como la produccin per capita (esto es, sumando todas las emisiones y toda la
poblacin que vivi en ese lapso), la situacin cambia, y con ms de 1.000 toneladas se encuentran
parejamente Gran Bretaa, los EEUU y Blgica. Y curiosamente, con una modesta pero importante
cifra de 80 Toneladas, aparece la Argentina en el lugar 19, un pas poco poblado de personas, pero con
muchas vacas productoras de metano y un fuerte proceso de deforestacin.

Estas cifras, por disparatadas que parezcan, son utilizadas en las negociaciones internacionales
para apoyar una u otra postura de los pases con respecto a como llegar a disminuir el efecto
invernadero. A ese respecto, si bien todos (o por lo menos los que estn convencidos de que existe)
queremos hacer algo para evitar sus efectos, no parece muy claro cual sera el mecanismo para
ponernos de acuerdo. Se podra pensar que las soluciones deberan abarcar por lo menos cuatro niveles
de escala: la individual, la empresarial, la nacional y la global. Estos niveles no estn separados, sino
ntimamente relacionados, dependen uno del otro y la solucin no podra encontrarse si estos niveles
no concuerdan y adoptan posiciones contradictorias. Pero un inconveniente serio es que los actores de
cada uno de eso niveles tiene una forma diferente de entender el tiempo: para un empresario el inters
mayor esta en saber que va a suceder en los prximos dos aos; un poltico que es elegido cada cuatro
aos, planificar mas all de ese lapso de tiempo es impensable; para cada uno de nosotros, diez aos es
el largo plazo. Quin de estos se anima a planificar para lo que va a pasar dentro de treinta aos?

Todos habrn ledo en los diarios noticias y anuncios de cmo es necesario que cada uno de
nosotros se haga cargo de la parte que le corresponde en relacin a la emisin de GEI: consumiendo
menos luz elctrica, utilizando menos el automvil y ms el transporte pblico, separando la basura,
etc. En realidad muchas de esas medidas mezclan el tema del calentamiento global con el de la lisa y
llana necesidad de cuidar el ambiente, que en la lista de prioridades debera estar primera. Para que la
mayor parte de la poblacin cumpla con estas indicaciones, primero hay que convencerla de que
realmente hay un problema de cambio ambiental y segundo que su contribucin es esencial. Ni una ni
otra son tareas fciles: si bien desde hace 20 aos la cantidad de gente convencida del peligro del
cambio climtico es creciente, casi siempre se trata del sector de la sociedad de mayores ingresos y
mayor nivel de educacin. As como sucede con el cuidado del ambiente, es difcil pensar en ese tipo
de cosas sin antes haber comido decentemente y habitar en una vivienda digna, cosa que no es tan fcil
ni accesible para buena parte de la poblacin del mundo en que vivimos. Lo que parece contradictorio,
porque seguramente ser este sector de la poblacin el que sufra las consecuencias ms graves del
calentamiento global. Que se agrega a otra contradiccin: si elevramos el nivel de vida de la
poblacin ms carenciada del mundo sin solucionar el problema del cambio global, los GEI se
incrementarn enormemente. Por detrs del simple problema tcnico, hay un escenario de desigualdad
social que hace an ms oscuras las predicciones sobre el tema y las soluciones aun ms difciles.

En realidad, que individualmente cambiemos nuestros hbitos para evitar el cambio climtico,
esta ms dirigido a satisfacer nuestra conciencia que a realmente contribuir con esa tarea. La emisiones
generadas por los individuos son bsicamente las producidas por el uso de automotores y por los
sistemas de uso de energa en la vivienda (electricidad y gas, bsicamente), y estn bsicamente
ubicadas en los pases desarrollados y en las reas de residencia de las clases medias de los pases
pobres. Pedirle a una familia de que vive en Bangladesh o en una villa miseria de Crdoba que ahorre
en el uso de la energa es un dislate. Una pequea parte de los individuos emisores va a aceptar reducir
su consumo energtico porque est convencido que debe hacerlo, ya sea por la propaganda de los ONG
ambientalistas o por la publicidad oficial. Pero la mayor parte lo va a hacer o bien movido por el
aumento en el costo de la energa (lo que podramos llamara la reaccin de mercado), o bien porque
puede conseguir formas de ahorrar energa mediante la tecnologa (sistemas ms eficientes y que
consumen menos), pero eso se har solamente si el precio de esos sistemas es accesible. En el
interjuego entre estados y empresas, el individuo tiene muy poca capacidad de negociacin directa, y

es ms bien un actor pasivo cuya opinin se traduce a travs de su forma de consumo hacia las
empresas o a travs del voto hacia los gobiernos.

Adems tenemos que tener en cuenta algo muy importante: hasta el momento las personas
reciben propaganda dirigida a que generen cada vez ms GEI, ya que son inducidas y convencidas de
las bondades de comprar ms automviles, ms aparatos elctricos, viajar ms y cada vez ms lejos y
comprar alimentos y ropa trados desde largas distancias. Todo indica que la economa global esta en
contradiccin con el cambio climtico global, y tal vez ese es el ncleo del problema.

La gran mayora de las decisiones sobre las formas de reducir o mitigar los efectos del cambio
climtico se hacen a travs de la generacin de polticas especficas, las cuales provienen de
negociaciones ya sea entre los gobiernos y las empresas, entre las empresas o entre los gobiernos, en
distintas instancias. Esas polticas son bsicamente cinco: subsidios, regulaciones a la emisin de GEI,
impuestos al carbono, sistemas de intercambio de emisiones y bonos verdes. Las tres primeras exigen
negociaciones internas a los pases, entre los gobiernos y las empresas, las ltimas son de carcter
internacional.

Los subsidios son formas que tienen los gobiernos de dirigir parte de sus gastos hacia tareas que,
por distintas razones, consideran importante promover. En el caso de los GEI, estos subsidios se
dirigirn a permitir la expansin a bajo costo de las actividades que pueden contribuir a su
disminucin: inversin en tecnologas limpias, subsidios a los dueos de bosques para que no los
talen, a los forestadores para que aumenten la superficie de captacin de carbono, a los municipios para
que tengan polticas de manejo de la basura, a las compaas de automviles para que produzcan
motores ms eficientes, la lista en muy larga y la posibilidad de ponerlo en prctica se basa en que los
gobiernos estn dispuestos a invertir parte de su presupuesto en actividades que tendrn efecto recin
dentro de 30 aos o bien en que reciban dinero del exterior dirigido a ese tipo de subsidios, obtenido a
travs de acuerdos internacionales.

Las acciones de regulacin de contaminacin (llamadas en ingles cap and trade) consisten en
que los gobiernos determinan cada tanto la cantidad mxima de contaminantes que puede emitir cada
empresa y emite bonos por esa cantidad, que la empresa est obligada a comprar. Si la empresa en el

futuro reduce sus emisiones, sus bonos sobrantes pueden ser comprados en el mercado por otra
empresa para equilibrar sus emisiones, pero a mayor precio porque en teora a medida que el gobierno
reduce la cantidad mxima que se puede emitir, el precio de estos bonos aumenta. Todo esto debera
generar una tendencia a la reduccin de emisiones, aunque necesita de un caudal de informacin por
parte de los gobiernos que les permita determinar los niveles de contaminacin en forma
geogrficamente muy desagregada.

La idea del impuesto al carbono fue una de las primeras que se pensaron como forma de reducir
la emisin: consiste bsicamente en cobrar un impuesto a todas las actividades emisoras de carbono, de
acuerdo a la cantidad que emitan. Esto estara en teora dirigido a que las empresas, para reducir sus
costos, buscaran introducir tecnologas de reduccin de emisiones. El problema aqu es similar al que
se plantea cuando se propone poner multas a las empresas que contaminan: Qu sucede si estas
empresas simplemente aumentan los precios para pagar mayores costos? El efecto seria que suben los
precios de los productos, lo que aumenta la desigualdad social, la pobreza y el hambre, mientras las
empresas siguen aumentando sus ganancias. Difcil contradiccin.

Los sistemas de intercambio de emisiones (ms conocidos como Mecanismo de Desarrollo

Limpio o MDL) son acuerdos entre empresas de los pases desarrollados y los pobres por los cuales las
primeras invierten en la segundas para que estas reduzcan sus emisiones, por lo cual reciben
certificaciones que les permiten aumentar su nivel de emisin. Si bien en teora esto equilibrara el
sistema y ayudara a que los pases del Tercer Mundo puedan alcanzar las metas de no emisin con
ms facilidad, el problema esta en que las empresas de los pases desarrollados podran seguir
emitiendo, y as esos pases, mientras muestran una apariencia de ayudar al desarrollo, evaden las
responsabilidad de su emisin actual, por no hablar su acumulacin histrica.

Los bonos verdes fueron inventados con la idea de traspasar, de alguna manera, parte de la
riqueza de los pases ricos a los pobres. Son desde ese punto de vista una forma de los MDL y se basan
en que empresas agropecuarias, municipios o provincias de los pases cuyas condiciones lo permitan,
mantendrn o aumentarn su superficie boscosa (que como vimos es un gran sistema de captacin de
carbono) o generarn sistemas de captacin de metano, y a partir de all podrn acceder a un mercado
internacional de bonos donde los compradores de los mismos son empresas que emiten GEI en el norte
y a las cuales cada bono le permitir emitir una cantidad mayor. Cuantos ms compradores y

vendedores haya en el mercado, el precio de los bonos subira y las ganancias para los pases
dispuestos a generar esas acciones (se entiende que estn ubicados en el Tercer Mundo) tambin lo
haran. Este esquema ha trado muchsimas crticas, siendo dos las principales: una es que de ese modo
las empresas contaminantes seguirn contaminando, ahora con permiso y que esa contaminacin va a
aumentar los efectos negativos del cambio climtico (que justamente son los pases pobres los que ms
lo sufren). Otra es que es en realidad una forma de mantener la situacin actual donde los pises ricos
generan productos industriales y los pases pobres solo se dedican a las actividades primarias y a cuidar
los bosques. Esto dos ltimos sistemas fueron creados dentro del llamado Acuerdo de Kyoto.

El diseo de las polticas de mitigacin de los GEI es por lo general materia de discusin en las
negociaciones entre pases. Este es el nivel escalar ms complejo: nunca realmente el mundo se haba
enfrentado con un problema verdaderamente global como es el cambio climtico, y nadie estaba en
realidad preparado para enfrentarlo. Al no existir una autoridad global (las Naciones Unidas no son un
gobierno, es una institucin que solo genera recomendaciones y no puede obligar a los pases a adoptar
determinadas polticas), toda decisin sobre el cambio climtico global necesariamente deber pasar por
un proceso de negociacin, y stas tienen ya una larga historia. En contra de lo pas despus, como ya
vimos la primera negociacin global relacionada al cambio climtico tuvo lugar en Montreal en 1987 y
gir alrededor del problema de la formacin del agujero de ozono en las zonas polares. Este fue un
acuerdo muy exitoso y llev a la formacin del Panel Internacional del Cambio Climtico. Ms tarde,
en 1992, en la famosa reunin de Ro sobre el desarrollo sustentable (hablaremos ms tarde sobre el
tema) se hizo un llamamiento a todos los pases para combatir el cambio climtico, a lo que sigui una
larga lista de buenas intenciones. Estas buenas intenciones se enfrentaron con la realidad: una reunin
llamada en Kyoto cuatro aos despus termin con un acuerdo para poner en marcha el sistema de
bonos verdes, fijando una serie de objetivos (en teora los pases firmantes garantizaban que iban a
reducir su emisiones un 5% por debajo de las emisiones de 1990).Un primer problema es que el
acuerdo no fue firmado ni por los EEUU ni por China, lo que ya estaba indicando que los dos mayores
emisores del mundo no estaban de acuerdo, si bien por diferentes razones. El segundo problema es que
si bien varios pases desarrollados dijeron que iban a financiar a los pases menos ricos para que
cumplieran sus metas, en la prctica ese dinero casi nunca se hizo realidad. Con lo cual 15 aos
despus del acuerdo, es muy poco lo que se puede decir que se avanz. Las reuniones de negociacin
continuaron, en realidad de mal en peor: en el ao 2002 se reunieron en Johannesburgo los pases para
evaluar lo que haba hecho a diez aos de Ro, y era en realidad tan poco que la reunin termin en otra
lamentable lista de buenas intenciones. Todava peor fue la reunin de Copenhague en 2010 para

evaluar y reafirmar el acuerdo de Kyoto donde, con total desconocimiento del resto y ante la debacle
generalizada, cinco pases sacaron una declaracin entre gallos y medianoches con otra lista de buenas
intenciones, sin ninguna indicacin de como estas se iban a cumplir.

Mientras estas reuniones se desarrollaban, las emisiones continuaron creciendo, ya que ninguno
de los mecanismos inventados pareciera hacer mella en el fenmeno ni que lo vaya a hacer en el
futuro cercano y, otra vez, todas las esperanzas se ponen en la reunin de Ro en 2012.Tal vez este
panorama tan negro, a propsito de un problema aparentemente tan grave, se deba a simplemente a la
forma en que miramos el tiempo futuro. Como dice McEwan

Nuestra historia y nuestra biologa nos han diseado para pensar nuestros planes en el corto plazo,
de acuerdo con la escala de nuestras propias vidas. Y ahora se nos pide que pensemos en el bienestar
de personas que todava no han nacido, que nunca conoceremos y quienes, al contrario de los
trminos usuales de la interaccin humana, nunca nos devolvern el favor.3

Teniendo en cuenta sus consecuencias en el largo plazo, el tema del cambio climtico global es uno de
los ms importantes que el mundo est enfrentando en la actualidad (y para algunos el ms
importante!). Sin embargo, justamente por sus implicancias econmicas y sociales y por su propia
magnitud escalar, no se puede decir que haya atrapado la atencin generalizada. En los pases
desarrollados es un tema que se debate, y muchos de ellos han tomado medidas para amortiguarlo: en
eso la Unin Europea se encuentra mucho ms adelantada que los EEUU, por ejemplo definiendo
niveles obligatorios de eficiencia de los automviles mucho mas altas. Pero aun all donde la
conciencia sobre el cambio climtico es mayor, cada vez que aparece un tema ms urgente (por
ejemplo, los problemas financieros), esa conciencia tiende a esfumarse. En los EEUU el tema es ms
complejo: siendo el pas que ms GEI produce, sin embargo en los ltimos aos ha surgido una muy
fuerte corriente de opinin que niega el cambio climtico global, basada en una combinacin de
creencias religiosas y polticas con opiniones supuestamente cientficas, todo apoyado y fogoneado por
3

McEWAN, I

(2005) Lets talk about climate change, en openDemocracy.net (en lnea)

http://www.opendemocracy.net/globalization-climate_change_debate/article_2439.jsp

las grandes compaas petroleras a travs del financiamiento de lobbys profesionales. Hay que tener en
cuenta que los EEU ha sido el pas ms renuente a firmar tratados inernacionales que obliguen a una
reduccin de los GEI, poniendo como excusa el posible efecto negativo que esas polticas tendran
sobre el sistema econmico, y esa posicin no ha cambiado sustancialmente en las distintas
administraciones.

Por su parte, en los pases de menor desarrollo, el tema del calentamiento global le es
absolutamente indiferente a la gran mayora de la poblacin, preocupada por problemas mucho ms
urgentes y cotidianos. Solo algunos sectores de la poblacin urbana y de mayores ingresos puede llegar
a interesarse en el tema y, por supuesto, los gobiernos, que se ven obligados a concurrir a las reuniones
internacionales donde se enfrentan a decisiones difciles, como las que vimos con el tema de las bonos
verdes y los mecanismos de desarrollo limpio, sin que puedan lograr unirse para reclamar que la
solucin provenga de los pases responsables del problema, tanta actual como histricamente.

Capitulo 5
Cambiando de escala: el cambio ambiental global

El nivel regional

En el captulo anterior hemos descripto con cierto detalle los impactos que sobre el
ambiente puede generar la sociedad humana. Como se puede ver a travs de los ejemplos
utilizados, estos son en su mayora impactos directos, con un resultado relativamente rpido y
localizado y donde existe casi siempre la posibilidad definir un responsable. Son impactos
observables y mensurables y, en casi todos los casos, solucionables mediante acciones, polticas
y legislaciones especificas, porque se encuentran en una escala espacial y temporal que
podramos llamar cercana. Pensndolos como riesgos, generan molestias, inconvenientes y
problemas, pero en relativamente pocos casos los podramos considerar desastres ni mucho
menos catstrofes. Pero muchos de estos impactos tienen tendencia a agregarse y sumarse, tanto
en el tiempo como en el espacio, dando lugar a niveles de escala progresivamente mayores que
no solo resultan de la sumatoria de casos especficos, sino que cada cambio de nivel le agrega por
una parte mayor complejidad y, por otra, los hace cada vez ms difciles de solucionar. Si el
impacto que produce una fbrica al emitir gases contaminantes es fcilmente comprobable y
solucionable, la agregacin de cientos de industrias emitiendo gases contaminantes da como
resultado la generacin de lluvia cida, que cubre miles de kilmetros cuadrados y afecta la
vegetacin ubicada a mucha distancia de su origen. Asimismo, los desages cloacales no tratados
de una serie de ciudades localizadas a orillas de un ro, acumulan contaminacin que se desplaza
hacia la parte inferior de la cuenca y eventualmente hasta el mar: el descubrimiento hace poco
tiempo en el Ocano Pacifico de una enorme acumulacin de residuos plsticos flotantes
ubicados a miles de kilmetros de los lugares donde fueran generados es un buen ejemplo de
este tipo de procesos de acumulacin.

Estos ejemplos nos estn indicando que en la cuestin ambiental hay un segundo nivel de
escala, que podramos llamar regional, donde los impactos, por su tamao y duracin, son ms
complejos de encarar, ya que requieren de polticas de negociacin y acuerdos de concertacin e

incluye costos de remediacin que van mucho ms all de, por ejemplo, una simple multa por
contaminacin, y cuyos resultados nunca son inmediatos. Este ltimo detalle es sumamente
importante: como veremos ms adelante, en buena medida la renuencia por parte de los polticos
por encarar tareas de mejoramiento ambiental es que stas no solo son caras, sino que casi nunca
dan resultados que se pueden mostrar en poco tiempo. Y el tiempo poltico es muy corto, y es
posible que una obra iniciada, por ejemplo, por un gobernador de provincia, comience a dar
resultados positivos y mostrables recin diez aos ms tarde, cuando ese gobernador ya haya sido
reemplazado. Sin embargo, aun en este nivel escalar podramos decir que la posibilidad de
remediar los impactos ambientales esta al alcance de la mano: los gobiernos europeos
prcticamente eliminaron la contaminacin del ro Rhin ponindose de acuerdo para realizar un
exitoso plan de veinte aos

Pero en los ltimos treinta aos apareci un nuevo nivel escalar en el tema ambiental que
antes no se haba contemplado y pareca estar fuera de nuestras posibilidades de hacer dao: el
nivel global.

Los cambios climticos

Es para todos evidente la relacin que existe entre el clima y el ambiente: las
caractersticas de la temperatura, precipitacin, humedad ambiente y presin atmosfrica de un
rea determinan a su vez las caractersticas y desarrollo de todos los seres que conforman la parte
viviente del ambiente que habitamos y, por supuesto, es tambin esencial para nuestra propia
existencia. El clima (o mejor dicho el sistema climtico) es una compleja trama de elementos que
esta en constante cambio, y si bien todos sabemos que cada lugar de la Tierra tiene su clima
especifico, esa caracterstica es en realidad pasajera, dado que esa dinmica hace que con el
tiempo, ese clima de cada lugar vaya mutando en otro. Por ejemplo, vemos que el Sahara, tal vez
el desierto ms arquetpico del mundo, hace unos 10.000 aos era un lugar de clima templado
donde habitaban animales que hoy se encuentran mucho ms al sur, tal cual lo describen las
numerosas y vvidas pinturas rupestres que hoy se encuentran all.

Siendo que la radiacin de la luz solar y su contraparte, la irradiacin con la que responde
la Tierra son los elementos bsicos para la conformacin del clima, es su variabilidad la que en
buena medida explica la existencia de ciclos climticos de diferente extensin temporal. As hay
ciclos de muchos millones de aos, dentro de estos ciclos de miles de aos, dentro de estos a su
vez ciclos de cientos de aos y, ms cerca nuestro, ciclos de pocos aos. Por lo general, y
siguiendo una regla que se aplica a las escalas que combinan lo espacial con lo temporal, cuanto
ms corto es el ciclo, menor es la superficie que cubre. Por ejemplo, a lo largo de la historia de la
Tierra han existido varios ciclos largos de clima fro conocidos como glaciaciones que cubran
casi todo el planeta, la ltima de las cuales termin hace unos 12.000 aos. Pero en esos 12.000
aos a su vez han ocurrido ciclos fros y clidos mucho mas cortos, y que solo tuvieron una de la
temperatura que dur aproximadamente entre los siglos XIII y mediados del XIX (unos 500
aos), pero que afect principalmente Europa.

Estas variaciones del clima obedecen a dos tipos de causas, unas que podramos llamar
astronmicas y otras planetarias. Entre las primeras podemos encontrar las manchas solares que
aumentan o reducen las radiaciones emitidas por el Sol, la variacin en la inclinacin del eje
terrestre o el impacto en la Tierra de asteroides que generan una gigantesca nube de polvo que
tapa las radiaciones solares y enfra la superficie terrestre. Por ejemplo, esta ltima parece
haber sido la causa de la sbita extincin de los dinosaurios, que no soportaron el descenso
brusco de temperatura cuando un asteroide impacto en la Tierra dejando como marca el actual
Golfo de Mxico. Esas variaciones astronmicas son las responsables tambin de la alternancia a
lo largo de la historia de la Tierra de eras glaciarias fras y perodos interglaciarios ms calidos
(por lo general las primeras han sido ms extensas que los segundos). Estas variaciones son de
muy largo plazo y en general relativamente lentas, tomando cientos de miles de aos. Pero hay
variaciones de ms corto plazo, generalmente definidas por la variacin en la atmsfera de los
llamados gases de efecto invernadero o mas simplemente GEI.

Si bien la mayor parte de la atmsfera terrestre est formada por nitrgeno y oxgeno,
existen en ella una gran cantidad de otros gases, y algunos de ellos, como el vapor de agua, el
dixido de carbono (CO2) y el metano (NH4) tienen una particularidad: dejan pasar por la
atmsfera la radiacin solar, pero no permiten que se fugue hacia la estratosfera la irradiacin
terrestre. Eso hace que esa irradiacin sea retenida en las capas inferiores de la atmsfera y
genere un aumento en la temperatura. Si esos gases no existieran y la irradiacin se perdiera en la

estratosfera, la temperatura promedio de la superficie terrestre seria de unos 18C bajo cero y no
habra vida en este planeta. La presencia de estos gases tiene evidentemente un papel positivo,
pero la cantidad relativa de ellos (y sobre todo del CO2) es variable a lo largo del tiempo, y por lo
tanto es variable tambin la temperatura de la superficie terrestre, que tiende a disminuir cuando
lo hace la proporcin de CO2 y, por el contrario, tiende a aumentar cuando esta lo hace. Las
observaciones realizadas en el hielo de la Antrtica que se acumula hace cientos de miles de aos
y sirve como testigo de climas pasados, indica que cada vez que el nivel de CO2 aument o
descendi, estos cambios fueron acompaados por un paralelo aumento descenso de la
temperatura ambiente.

Los gases de efecto invernadero se encuentran en un sistema de permanente cambio: el

vapor de agua por estar incluido en el ciclo de constante transformacin del agua (lquida, slida,
gaseosa) y permanece por relativamente poco tiempo en la atmsfera. El CO2 es emitido por
plantas y animales y es absorbido por los mismos, y adems por el mar, y permanece en la
atmsfera unos 200 aos en promedio, pero en mucha mayor medida se lo encuentra como
carbono acumulado en los ocanos, los minerales y la vegetacin. El metano es emitido por los
pantanos, el suelo y algunos animales y se desvanece aproximadamente despus de 12 aos. En
la naturaleza, aproximadamente la mitad del efecto invernadero es generado por la presencia de
CO2, un 25% por el metano, un 6% por el oxido nitroso y el resto por el vapor de agua, el ozono
y otros gases menores.

A partir de algunos estudios hechos a fines del siglo XIX, y con mayor frecuencia desde la
segunda mitad del XX, muchos cientficos se comenzaron a preguntar si la accin humana no
podra influir en las variaciones de la proporcin de GEI en la atmsfera. Esta preocupacin se
vio confirmada cuando en 1960 se instal en Hawai el primer observatorio dirigido
especficamente a medir la cantidad de CO2 en la atmsfera, y los resultados fueron
sorprendentes: en los primeros veinte aos de observacin, la presencia de ese gas subi de 318 a
340 ppm (partes por milln, que es la medida usual) y la tendencia era que segua subiendo (para
2010 la medida era de 385). La pregunta era Por qu suceda eso? Inmediatamente el mundo
acadmico (y la opinin pblica en general), se dividi en dos: para algunos se trataba de un
hecho natural, parte de los ciclos normales; para los otros era el resultado de la actividad humana.
Para los primeros no haba nada que preocuparse y los problemas que podra traer ese aumento se

iban a solucionar solos, para los segundos el problema era muy grave y la nica solucin a esos
problemas era reducir o anular las emisiones que generaba la sociedad humana.

Como la informacin que iba a definir esa diferencia era todava muy escasa y dispersas,
las Naciones Unidas, junto con la Organizacin Meteorolgica Mundial, decidieron generar y
financiar un grupo formado por decenas de Universidades dirigido a investigar el tema: el
llamado IPCC (siglas del nombre en ingls del Panel Internacional para el Cambio Climtico).
Esta institucin gener informes en 1990, 1995, 2001 y 2007 y el prximo esta planificado para
el 2014, y a lo largo de ese tiempo utiliz unos 2.000 millones de dlares para financiar las
distintas investigaciones y las reuniones acadmicas de discusin. En cada informe, las pruebas
eran cada vez ms contundentes en la direccin de probar que, efectivamente, el aumento del
efecto invernadero era generado por la actividad humana.

En el nterin, en parte para darle ms dramatismo al nombre, y en parte por la cada vez
mayor complejidad que mostraba el problema, se pas de llamar efecto invernadero a cambio
climtico global. Pero es interesante que la cada vez mayor certeza de las investigaciones no
signific en absoluto que todo el mundo aceptara los resultados, y todava existe en muchos
lugares una apreciable cantidad de personas e instituciones que niegan, con variadas razones que
luego analizaremos, la existencia de tal cambio global.

Accin humana y cambio global

A lo largo de su historia, y crecientemente, muchas de las actividades que realiza la

sociedad generan GEI. Durante la mayor parte de su historia (que analizaremos en el prximo
captulo), esa cantidad, comparada con la masa global de esos gases, era intrascendente y
simplemente las cantidades producidas, por ejemplo, por la quema de madera para la calefaccin
o la cocina (la madera fue hasta el siglo XIX la principal fuente de energa utilizada) por una
poblacin pequea y dispersa se diluan en el circuito natural de esos gases. Si consideramos que
la cantidad de carbono en la atmsfera es de unos 50.000 millones de Tn, para el ao 1850 se
generaba una emisin de unos 100 millones, cerca de 0,2% del total. Para tener una idea de la

magnitud de esa cifra, digamos que en el ao 2.000 se generaban anualmente unos 8200 millones
de Tn de carbono, un 18% del total, y la cantidad segua subiendo.

Qu haba pasado en el nterin? Varias cosas: la Revolucin Industrial haba alcanzado a

casi todo el mundo, se haba inventado y generalizado el motor de combustin, la poblacin
mundial haba aumentado muchsimo, y consuma energa y alimentos en grandes cantidades.
Veamos que relacin hay entre esos fenmenos y el cambio climtico.

Aproximadamente la mitad de los GEI estn constituidos por el CO2. Este gas es emitido,
captado y conservado en la naturaleza, y el balance natural de emisiones y captaciones es
levemente negativo, lo que significa que el capital de carbono acumulado en diversos
recipientes debera crecer. Pero el hombre extrae parte de ese capital de la naturaleza, lo
convierte y lo enva a la atmsfera en tales cantidades y con tal rapidez que el balance se hace
positivo, esto es, que el CO2 tiende a acumularse cada vez ms en la atmsfera. Esto sucede por
varias razones: una es que el hombre captura el carbono concentrado en los combustibles
minerales (petrleo, gas y carbn) y al quemarlos emite CO2. Esto lo hace porque necesita de
esos combustibles para el transporte tanto terrestre como martimo y areo, para generar energa
para la electricidad y el calor de viviendas, servicios e industrias y para los procesos industriales.
Mirando la evolucin de esos combustibles, la preeminencia original del carbn dio lugar luego
al petrleo y sus derivados y ms modernamente al gas, pero aun en nuestros das la quema de
carbn es responsable por algo as como 27% de la emisin total de gas de efecto invernadero
medidos en equivalentes de CO2, la del petrleo 24% y del gas 12%. Pero los combustibles
fsiles no son los nicos que al transformarse producen CO2. Tambin emite una cantidad
notable la industria del cemento (algo as como el 4%) al quemar las rocas, desmenuzarlas y as
liberar el carbono que retienen en su interior; y lo que en trminos generales podramos llamar el
cambio en el uso del suelo, que es responsable por el 9% del total anteriormente citado.

Este ltimo es un tema muy complejo y que ha trado muchas discusiones. El crecimiento
de la poblacin y el aumento en el nivel de consumo y tipo de alimentos ha llevado a la
ampliacin de la superficie del mundo destinada a la produccin de vegetales y animales. Si bien
crecientemente este aumento en la produccin se basa en la mejora de la productividad, todava
en buena medida para producir ms alimentos es necesario contar con ms superficie para

hacerlo. Y esa superficie por lo general antes estaba cubierta por vegetacin, la cual capturaba y
emita regularmente CO2, pero que tambin usaba ese gas para acumular el carbono necesario
para producir fibras y celulosa en el tronco, la corteza y el follaje. Si esa vegetacin se destruye,
al quemar los restos o simplemente cuando estos se descomponen, el carbono retenido es
liberado a la atmsfera, por lo cual hay un doble efecto: por una parte la vegetacin no absorbe
ms CO2 y, por otra, el que retena se agrega a los gases de efecto invernadero. A eso hay que
sumar la muy extendida tcnica de quemar los pastos en invierno para permitir su rebrote para
alimento del ganado. An sin tener en cuenta su relacin con el efecto invernadero, la
deforestacin es uno de los grandes problemas ambientales del mundo, ya que la velocidad de
este proceso es muy alta: tngase en cuenta que solo en el decenio 1990-2000 se talaron ms de
14 millones de hectreas anuales de selvas y bosques en el mundo entero, sobre todo en los
pases tropicales.

Como vimos, el CO2 no es el nico gas que genera un efecto invernadero, pues a el se
suman tres ms: el metano, el xido nitroso y los llamados gases clorofluocarbonados (CFC). El
metano es un gas de relativamente poca presencia, pero su capacidad de generar el efecto
invernadero es mucho ms alta que la del CO2 (es 20 veces ms efectivo). Es tambin conocido
como gas de los pantanos por ser naturalmente producido por los humedales, las turberas y el
suelo de las tundras al descongelarse en verano, pero su presencia del 10% en la atmsfera sobre
todo se debe adems a tres acciones humanas: el constante aumento del ganado vacuno, que es
un productor de metano por su particular sistema digestivo; la creciente cantidad de basura
orgnica que producimos, que al descomponerse libera metano, y las grandes extensiones de la
agricultura del arroz, un cereal que necesita estar cubierto por agua en parte de su ciclo
productivo, lo que genera un humedal artificial productor de metano.

El oxido nitroso es un gas de escasa presencia pero muy potente como productor del efecto
invernadero (es 200 veces mas efectivo que el CO2), el hombre lo genera sobre todo a travs del
uso masivo de fertilizantes, y en mucha menor medida por la combustin de combustibles
fsiles. Por su parte, los gases llamados clorofluocarbonados se encuentran en muy pequea
cantidad en la atmsfera, pero tienen dos caractersticas bsicas: son producidos exclusivamente
por el hombre y se acumulan en las capas superiores de la atmsfera. Esto ltimo produce un
efecto climtico que fue uno de los primeros es ser advertidos como una anomala: adelgaza la
capa de ozono que se ubica all, dejando pasar los rayos ultravioletas. Advertido el fenmeno, al

definirse que eran producidos por la actividad humana (se encontraban, por ejemplo, en los
refrigeradores y en los aerosoles) y que su anulacin no presentaba problemas ni tcnicos ni
econmicos complejos, a partir de una reunin realizada en Montreal en 1987, todos los pases
se pusieron de acuerdo para eliminar la produccin y uso de esos gases, reemplazndolos por
otras tecnologas. El efecto fue muy rpido y hoy en buena medida el llamado agujero de
ozono est en pleno proceso de restitucin. Por desgracia, y como veremos ms adelante, este
ha sido el nico caso hasta el momento donde se ha producido un acuerdo internacional que
solucion un problema global.

Como vemos, hay por lo menos 21 fuentes artificiales de emisin de gases de efecto
invernadero hasta el momento ubicadas y con posibilidad de ser medidas, que corresponden a
casi todas las actividades humanas que, directa o indirectamente, generan el fenmeno. Pero nos
podramos preguntar, que problemas genera l efecto invernadero?

Los efectos del cambio global

El impacto ms general del efecto invernadero es, evidentemente, que las temperaturas
promedio tienen a aumentar por encima de lo que sucedera si estos gases se mantuvieran en una
cantidad constante. Al no hacerlo, dan como resultado una serie de efectos concatenados:
aumenta la velocidad de derretimiento de los hielos acumulados en los casquetes polares y los
glaciares de montaa, cambia la potencialidad de produccin agrcola de distintos lugares de la
Tierra, aumenta la variabilidad del clima, eleva el nivel de los mares, aumenta la frecuencia de
eventos catastrficos de origen natural (huracanes, tornados). Todas estas consecuencias a su vez
aumentan a medida que lo hace la anomala de temperatura: cuantos ms grados promedio de
calor aumenta la temperatura de la atmsfera, ms se agudizan estos hechos. Y todas estas
consecuencias tienen a su vez un efecto sobre la sociedad.

El derretimiento de los hielos, que se venia produciendo naturalmente dado que nos
encontramos desde hace unos 12.000 aos en un periodo interglaciar, se ha acelerado
notablemente, y eso se evidencia sobre todo en dos lugares: el Polo Norte y los glaciares de
montaa. En el primer caso, la enorme masa de hielo flotante que cubre el Polo Norte, y que

variaba relativamente poco entre el invierno y el verano, ahora ha comenzado a achicarse mucho
ms en el verano, incluso dando como resultado la posibilidad para pases como Canad, los
EEUU y Rusia de cumplir un sueo que ya tiene muchos aos: la posibilidad de navegar uniendo
el Atlntico y el Pacifico por el norte de Canad y Siberia, realizando la llamada navegacin
circumpolar. Otro efecto es la reduccin del hbitat de los animales adaptados al clima polar,
como el oso blanco, que ya venia siendo amenazado en su supervivencia por la caza
indiscriminada. El desprendimiento desde Groenlandia de una enorme masa de hielo puso el
acento en otro tema: el derretimiento del hielo polar significa que hay una enorme cantidad de
agua que antes estaba congelada, y ahora se incorpora a los ocanos, lo que significa que, si el
derretimiento sigue, el nivel del mar va a aumentar.

El problema no es tan grave en el Polo Sur, dado que los hielos antrticos estn asentados
sobre tierra firme, y se han acumulado durante un largsimo tiempo, generando una capa de hielo
muy profunda, y esa misma profundidad retarda mucho el efecto de un cambio de temperatura en
la superficie. Esto no significa que el cambio global no afectar a ese continente, sino que ser un
efecto retardado en el tiempo.

Un tema diferente es el de los glaciares de montaa, que se ubican en muchos lugares del
mundo y son una reserva importantsima de agua para millones de personas. Los glaciares actan
como una esponja que capta agua en forma de nieve, y la descarga lentamente en el verano hacia
los cursos de agua, que de esta manera reciben una cantidad regular de agua con independencia
de que existan o no precipitaciones. En todo el mundo se venia notando una retraccin de los
glaciares desde el siglo XIX, que se pensaba como un fenmeno natural. Pero esa retraccin, que
indica que el balance entre la nieve que recibe y el agua que emite el glacial es negativo, ha ido
aumentando a medida que la temperatura tambin lo hace. En algunos casos (sobre todo los
glaciares aislados en reas tropicales, como es el caso del Monte Kilimandjaro en frica) si la
retraccin continua, en pocos aos desaparecern totalmente, y el peligro se repite, por ejemplo,
en los Andes peruanos, bolivianos y argentinos, donde se ha medido una aceleracin en el
retroceso de los glaciares. Esto significa una menor cantidad de agua disponible para regar los
cultivos y, aguas abajo, para alimentar de agua a ciudades como Lima o Mendoza.

Un aumento de temperatura tambin modificara el mapa agrcola del mundo, ya que

significara que tierras que ahora tienen un clima demasiado fro podran transformarse en
productores de, por ejemplo, cereales, mientras que en las tierras tropicales aumentaran las
dificultades para producir alimentos: temperaturas demasiado altas, en algunos lugares ms
lluvias pero en otros frecuentes y prolongadas sequas, menor productividad, ms pestes y
malezas. Esto generara una especie de injusticia climtica, ya que aumentara las posibilidades
de produccin de los pases desarrollados (casi siempre ubicados en climas templados y fros) y
pondra en ms problemas a los pobres ubicados en los trpicos.

Una de las causas del nombre cambio climtico global es que en realidad el efecto
invernadero no solo significa un aumento de la temperatura, sino una alteracin de varios de los
aspectos del clima, a veces con resultado contrario. De esa manera, habr inviernos ms cortos y
veranos ms largos, pero esta alteracin tambin puede significar, por ejemplo, heladas tardas o
tempranas ms extendidas y ms perjudiciales, o momentos puntuales de calor o fro extremo y
fuera de estacin. Tambin pueden significar inundaciones ms frecuentes y sequas ms largas
y que abarcan mayor superficie. Por supuesto que estas variaciones pueden ser parte de la
dinmica climtica natural, pero la posibilidad de diferenciacin entre la variabilidad normal y la
causada por el efecto invernadero es uno de los problemas que enfrentan los investigadores que,
a decir verdad, para justificar su tarea a veces se apresuran a culpar al efecto invernadero antes de
poder realmente comprobar si un evento extremo no se ha repetido con anterioridad. Esto a veces
se mezcla con el hecho que tenemos cada vez mejores registros del clima, y eso hace difcil decir
con absoluta seguridad si un evento no ha sucedido antes, cuando tales registros no existan o
eran poco confiables. Y as uno se podra preguntar si las inundaciones en la cuenca del Paran
en los ltimos aos son producto del cambio climtico o siempre han existido. De todas maneras,
en algunos casos los eventos son tan singulares que se pueden hacer series muy largas, como
sucede con los huracanes en el Atlntico Norte, que se viene registrando desde hace muchos
aos. Y en ese caso especifico, realmente su frecuencia y potencia esta aumentando, aunque su
relacin con el efecto invernadero es todava causa de especulacin. Y a ese respecto vale la pena
hacer una aclaracin: en la mayor parte de los casos el efecto invernadero no genera un nuevo
tipo de fenmenos, sino que los vuelve ms frecuentes y ms graves. Siempre hubo sequas y
siempre hubo inundaciones, solo que ahora pareceran ser ms frecuentes, y la responsabilidad
sera del efecto invernadero.

Tal vez el ms publicitado y discutido de los efectos del cambio climtico sea el de la
posible elevacin del nivel de los mares. Segn los investigadores, esto se debera bsicamente a
dos procesos: el derretimiento acelerado de los hielos polares y la expansin de la propia masa de
agua de los ocanos por efectos del aumento de temperatura. Ya vimos en el caso de la retraccin
de los hielos polares como esto agrega agua lquida en enormes cantidades a los ocanos. Pero
esto actan con respecto a la temperatura exactamente igual que cualquier masa lquida: al
aumentar su temperatura, aumenta paralelamente su volumen. La combinacin de ambos efectos
hara subir el nivel de los ocanos. Esto, en la historia de la Tierra no es nada nuevo, y en pocas
geolgicas muy anteriores, cada periodo interglaciario los ocanos han estado muchos metros por
encima de nivel actual. El problema que potencialmente enfrentamos es que en este caso el
proceso seria muy acelerado, y los modelos climticos predicen un aumento del nivel del mar de
hasta 4 metros para fin del siglo XXI, aunque esa sera en la prediccin mas extrema, pero no
seria raro que ascendiera uno o dos metros durante este siglo. Y este es un problema realmente
serio: no solo significara que algunas islas prcticamente desapareceran (algunas de las cuales
son pases enteros, como Maldivas), sino que toda la poblacin del mundo que habita cerca de las
costas o tendra que mudarse a cotas ms altas o construir algn tipo de obras de ingeniera para
evitar el ingreso del agua de mar, se destruirn buena parte de los balnearios del mundo,
retrocederan o desaparecan los deltas y los manglares En suma, una situacin muy difcil.

Enfrentando el cambio climtico

Si estamos convencidos de que el cambio climtico existe, que es un proceso generado por
la actividad humana y que va a tener efectos muy graves sobre nuestro ambiente y nuestras vidas
(no todos estn convencidos de todo o parte de eso), la siguiente pregunta que debiramos
hacernos es Qu hacemos? En general, esta pregunta se responde dando tres posibilidades:
anular el exceso de gases de efecto invernadero y por lo tanto eliminar sus consecuencias,
amortiguar su emisin y reducir sus consecuencias o simplemente adaptarse a las mismas.

Si solo estuviramos guiados por la omnipotencia, y creyramos ciegamente en nuestra

inmensa capacidad tecnolgica, seguramente diramos que la solucin obvia es la primera:
conocidas las causas del cambio climtico, lo que hay que hacer es eliminarlas. Lo que es
simplemente imposible, por varios motivos: uno es que, y a pesar de ms de veinte aos de

esfuerzos, en realidad todava no conocemos totalmente los mecanismos del cambio climtico ni
sus efectos. El segundo es que, teniendo en cuenta las causas que hasta ahora conocemos, una
eliminacin de las mismas sera como dar marcha atrs 500 aos en el reloj de la historia,
privndonos de energa, combustible, transporte, viviendas, vestimenta, alimentos, remedios y de
prcticamente todo lo que hemos inventado en ese lapso para mejorar nuestra calidad de vida. En
tercer lugar, aun si optramos por esta solucin radical (que entre otras cosas significara que un
buen nmero de nosotros morira en un corto lapso) y eliminramos todas las fuentes del
calentamiento global de un plumazo, ste se seguira produciendo por lo menos por 30 aos ms,
hasta que el exceso de gases que hasta ahora se han acumulado en la atmsfera se diluya.

La solucin posible parecera ser, entonces, la segunda y, teniendo en cuenta el tema del
efecto retardado, combinarla entretanto con la tercera, esto es: adaptarse ahora y amortiguar para
el futuro. Hagamos una lista de las posibles soluciones y en paralelo de algunas contradicciones
de nuestro mundo que se encuentran en ese sentido.

El primer enemigo que habra que atacar sera el exceso de CO2 en la atmsfera,
reduciendo o eliminando las emisiones y agrandando su captacin. Como vimos, las fuentes de
emisin de CO2 son variadas y dispersas. La eliminacin del gas emitido por los motores de
combustin podra ser gradual, en primer lugar haciendo motores de combustin ms eficientes y
menos contaminantes. Por ejemplo, muchos pases obligan a que los nuevos vehculos sean ms
eficientes, esto es, que tengan una mejor relacin distancia/consumo que los antiguos. Claro que
a veces el sistema econmico va en contra de eso, por ejemplo cuando las compaas tratan de
convencer a los compradores de las ventajas de los vehculos 4x4, grandes en tamao y en
consumo, y que para la mayor parte de la gente son absolutamente innecesarios. Junto con esto
habra que ir pensando seriamente en vehculos que se aparten total o parcialmente de la idea del
motor de combustin, usando el gas como combustible en reemplazo de la nafta (la Argentina ha
sido un pas pionero en esto); yendo hacia vehiculo hbridos (que combinan motor de combustin
con motor elctrico) o que se muevan con otras fuentes de energa (electricidad, hidrogeno, luz
solar). En este sentido los avances tecnolgicos han sido muy lentos y con muchas
contramarchas, sobre todo por el alto costo final de esos vehculos y algunos problemas
prcticos. Aun los pases muy avanzados el parque automotor siguen siendo predominantemente
de motores de combustin interna basados en el uso de derivados del petrleo. Una solucin
alternativa es la de reemplazar los combustibles fsiles por otros derivados de la produccin

agrcola, los llamados agrocombustibles. Si bien tcnicamente eso puede ser hasta cierto punto
posible (muchos pases se han puesto como meta reemplazar hasta el 20% de los derivados del
petrleo por este tipo de productos) su aplicacin ha levantado una gran cantidad de opiniones
contrarias, sobre todo en dos puntos: uno es la competencia con la produccin de alimentos
tanto desde un punto de vista espacial como por un aumento de los precios - y otra es que
acrecentara la presin por el reemplazo de bosques por agricultura.

Estructuralmente, habra que luchar en contra de la idea de la sociedad del automvil,

incentivando el transporte pblico y desincentivando el privado. Que la mayor parte de los
viajes sea hecho por automviles que movilizan una sola persona es casi el colmo de la
irracionalidad, no solo ambiental sino tambin econmica! Claro que aqu tenemos otra
contradiccin: la actual tendencia en muchos pases para adoptar el esquema de suburbios de baja
densidad (barrios cerrados o countries) cuya dispersin hace muy difcil pensar en un transporte
pblico eficiente... Adems, simblicamente poseer un vehiculo particular es uno de los mayores
indicadores de status y paralelamente, todava los pases muestran sus estadsticas de produccin
de automviles como una orgullosa muestra de crecimiento econmico.

La produccin de energa para electricidad es uno de los grandes emisores de CO2, con
grandes plantas que consumen carbn, petrleo y gas en grandes cantidades, emitiendo gases a
travs de su combustin y transformacin en energa elctrica. Aqu la situacin tambin es
complicada y difcil. En primer lugar habra que mejorar la eficiencia de los actuales sistemas,
para que se consuma menos energa sin afectar sus beneficios. Eso se podra lograr mejorando el
sistema de aislamiento de los edificios, evitando las prdidas de energa en las redes, usando ms
gas y menos electricidad en los artefactos del hogar, todas medidas no solo ambientalmente
protectoras sino tambin econmicamente rentables. Pero esto no quiere decir que se solucione el
problema bsico: cmo producir energa limpia.

Que se sigan consumiendo combustibles fsiles no renovables genera no solo un problema

ambiental, sino tambin econmico: esos combustibles no son eternos y su escasez
inevitablemente traer un aumento en su precio y por ende un mayor costo de la energa. La
posible solucin sera ir hacia sistemas de produccin de energa ms limpios y ms relacionados
a los recursos naturales renovables. Si solo pensramos en producir menos contaminacin, una

solucin seria apoyarse ms en al energa nuclear, que produce muy poco CO2 y utiliza agua
como refrigerante que se devuelve al circuito sin contaminar. Pero la sola palabra nuclear tiene
un significado muy negativo para mucha gente, relacionndolo con la produccin de armas
nucleares, con los accidentes en plantas de energa y con el problema de que hacer con los
residuos nucleares, sumamente peligrosos y que no se degradan por cientos de aos. La otra
energa limpia es la hidroelctrica, que pareca hasta hace poco la solucin ideal. Pero en los
ltimos aos esta forma de producir energa, por sus impactos localizados en el ambiente y la
sociedad ha pasado a tener mala fama, aun cuando todava muchos pases como China o Brasil
desarrollan proyectos de gran escala, en medio de una fuerte discusin.

Mucho se ha hablado con respecto al uso de las llamadas energas alternativas, tales
como la elica, la solar y la mareomotriz. Aun la ms desarrollada de stas (la elica) sigue
enfrentando un problema muy complejo: como almacenar la energa producida. El viento, el sol,
las mareas son todos fenmenos que no son constantes, por lo cual solo producen energa cuando
estn presentes y dejan de producirla cuando no lo estn. Esto significa que solo pueden
participar en el sistema elctrico general en forma intermitente y, a menos que se invente un
sistema de almacenamiento de energa eficiente y barata, seguiremos dependiendo de los
sistemas tradicionales de produccin de energa, con la energa limpia entrando y saliendo del
sistema solo cuando sea tcnicamente posible. En el panorama general de produccin energtica
puede llegar a ser importante, pero nunca nica.

Como vimos, otro gran productor de CO2 es la deforestacin, que se genera en parte para
obtener madera (para lea, carbn vegetal, muebles, construcciones y paneles y terciados) y en
parte para generar espacio para los cultivos y la ganadera. Si bien sobre el primer tema hay
muchos avances, como por ejemplo la creciente obligacin por parte de los usuarios de madera
de integrarse a un proceso de certificacin, donde la proveniencia de la madera esta claramente
documentado como parte de un proceso ambiental y socialmente sostenible, y la creciente
participacin de la madera proveniente de plantaciones, la segunda causa de deforestacin es
muy compleja de solucionar. En este caso entran en tensin las necesidades siempre crecientes de
producir alimentos con el espacio para producirlos y la visin, todava muy comn en el mbito
empresario, de los bosques como impedimento para el crecimiento econmico. Al mismo
tiempo, la lucha contra la deforestacin es uno de los temas ms antiguos del ambientalismo, en
buena medida por la reaccin negativa que genera entre el pblico la destruccin de un bosque.

La reduccin en el proceso de deforestacin en realidad debera ser paralela a un proceso de

forestacin o reforestacin que permita recuperar al bosque como sistema de captacin y
acumulacin de carbono de la atmsfera.

El metano es el otro gas importante de efecto invernadero, y aqu el papel emisor de la

accin humana es, como vimos doble, a travs del aumento en el nmero de rumiantes y en la
emisin de metano de la basura orgnica. La solucin a la primera de estas fuentes emisoras no
es fcil: en muchos pases del mundo se esta en un pleno proceso de urbanizacin que entre otras
cosas significa el cambio de tipo y fuentes de alimentacin de dietas basadas en vegetales a otras
donde se incluyen las protenas de origen animal. Y estas provienen en buena medida de los
vacunos y ovinos que producen metano a partir de su sistema digestivo. Las posibilidades
tericas de solucionarlo son dos (aunque ambas poco prcticas): cambiar la dieta de los animales
para que produzcan menos metano, o cambiar la dieta de los habitantes para que consuman
menos carne. Parece mas fcil que se puedan reducir o regular las emisiones de metano de la
basura, utilizando por lo menos dos tcnicas simultaneas: la captacin del metano emitido y su
uso como gas de combustin y la produccin de humus (compost) a partir de los residuos
orgnicos, que si bien ni elimina la produccin de metano, la reduce notablemente.

Estas son algunas de las posibilidades de formas de reduccin de emisiones que se podran
aplicar utilizando tecnologas ya disponibles o que se podrn utilizar en un futuro cercano. En
relacin a un aumento de las posibilidades de captura de carbono, la situacin es algo distinta.
Por una parte hay una serie de posibilidades alrededor de la ya mencionada ampliacin de la
superficie de bosques y selvas para que acten como captadores y repositorios, de lo cual
hablaremos cuando toquemos el tema del cmo lograr la reduccin de los gases de efecto
invernadero. Por otra parte, hay una serie de proyectos dirigidos a captar las emisiones y
esconderlas de diferente forma, ya sea en pozos de petrleo en desuso, viejas galeras mineras e
incluso el fondo de los ocanos, pero todos esos proyectos son de muy largo plazo y requieren de
desarrollo tecnolgicos futuros.

Como se puede ver, la lista de lo que podemos hacer es muy larga, pero enseguida nos
despierta una pregunta relacionada: todo esto suena muy bien y todo parecera indicar que

tenemos el conocimiento necesario para hacerlo, pero cmo lo hacemos o, lo que es igual,
porque no lo estamos haciendo?

Sobre posibilidades y responsabilidades

Quin genera el cambio climtico? La respuesta a esta pregunta no es fcil, porque aqu
estamos hablando de responsabilidades encadenadas entre todos los niveles escalares en los
cuales se mueve nuestra sociedad, desde el individual hasta el global. Desde ese punto de vista,
todos hacemos, en mayor o menor medida, nuestra contribucin. Pero justamente esa frase en
mayor o menor medida esconde una situacin que, si no se aclara, puede llevarnos a asumir
conclusiones que son falsas. No todos contribuimos de igual manera al cambio climtico, y eso
no es as ahora, ni lo viene siendo desde hace doscientos aos: un habitante de los EEUU es
responsable de emitir en promedio 17 Toneladas anuales de CO2 mientras que un habitante de
la Argentina lo es de 4,8 y hay mas de 50 pases del mundo cuya emisin per capita no alcanza a
1 Tonelada. Por su parte, la China produce un 27% de las emisiones mundiales, mientras que la
Argentina produce un 0,6%. Si lo tomamos en forma acumulativa, los EEUU han generado en
ltimos 160 aos algo as como 350 miles de millones de CO2, mientras que la India gener solo
25. Y si lo tomramos per capita, Gran Bretaa ha producido 1150 Tn. de CO2 por habitante en
este mismo lapso, mientras que la Argentina produjo 80. Que muestran esas cifras tan curiosas y
tan dispares? Que las emisiones estn lejos de estar distribuidas uniformemente en el tiempo y en
el espacio, y que eso deberan llamarnos a reflexionar sobre quien debera hacerse cargo de su
solucin.

La causa de esta distribucin tan desigual esta en la combinacin del diferente tamao y
potencialidad ambiental de los estados, la distribucin de la poblacin, la distribucin del consumo y
de la actividad econmica. Esta combinacin ha generado un mundo donde a veces los que son menos
consumen ms y producen ms y a veces los que son ms producen ms pero consumen menos y as
por el estilo. Es por eso que, tomando a los diferentes pases y a sus habitantes, los datos sobre emisin
de CO2 son tan dispares. Si tomamos a cada pas con una unidad de generacin de GEI, los dos que se
separan notablemente del resto son China y los EEUU, que en conjunto producen algo as como el
43% de la generacin mundial, seguidos por un grupo de 18 pases que en conjunto generan un 36%.
Los dems (es decir, la mayora) generan el 21% restante, cada cual generando menos del 1%, hasta

llegar a los que casi no producen GEI. Pero eso no tiene en cuenta la cantidad de poblacin que tiene
cada pas, para analizar lo cual habra que calcular la produccin per capita promedio para cada pas. Si
pensamos que para todo el mundo ese dato es de aproximadamente 6 T anuales, a partir de all la
dispersin es muy grande, y no siempre las cifras mas altas corresponden a los mayores emisores: por
ejemplo, el pas que mayor cantidad produce per capita es Quatar, en el golfo Prsico, que produce 60
Toneladas, mientras que hay 30 pases (ubicados sobre todo en el frica) que producen menos de 0,1
Toneladas. As vemos que pases que son grandes emisores, como China o la India, al estar muy
densamente poblados, su produccin per capita es baja, mientras que otros como Canad, con poca
poblacin, tiene una alta cantidad de emisin per capita.

Teniendo en cuenta que los GEI se acumulan en la atmsfera durante muchos aos, tambin es
posible realizar un anlisis del efecto acumulativo que han tenido los pases y las personas incluidas en
ellos, y el orden vuelve a cambiar. Si pensamos en 1850 como la fecha de comienzo de la emisin de
GEI (en realidad es anterior, pero digamos que en ese momento la Revolucin Industrial estaba ya en
su apogeo), el pas que ms CO2 ha generado son los EEU, seguido bien lejos por la ex URSS y China,
pero si lo tomamos como la produccin per capita (esto es, sumando todas las emisiones y toda la
poblacin que vivi en ese lapso), la situacin cambia, y con ms de 1.000 toneladas se encuentran
parejamente Gran Bretaa, los EEUU y Blgica. Y curiosamente, con una modesta pero importante
cifra de 80 Toneladas, aparece la Argentina en el lugar 19, un pas poco poblado de personas, pero con
muchas vacas productoras de metano y un fuerte proceso de deforestacin.

Estas cifras, por disparatadas que parezcan, son utilizadas en las negociaciones internacionales
para apoyar una u otra postura de los pases con respecto a como llegar a disminuir el efecto
invernadero. A ese respecto, si bien todos (o por lo menos los que estn convencidos de que existe)
queremos hacer algo para evitar sus efectos, no parece muy claro cual sera el mecanismo para
ponernos de acuerdo. Se podra pensar que las soluciones deberan abarcar por lo menos cuatro niveles
de escala: la individual, la empresarial, la nacional y la global. Estos niveles no estn separados, sino
ntimamente relacionados, dependen uno del otro y la solucin no podra encontrarse si estos niveles
no concuerdan y adoptan posiciones contradictorias. Pero un inconveniente serio es que los actores de
cada uno de eso niveles tiene una forma diferente de entender el tiempo: para un empresario el inters
mayor esta en saber que va a suceder en los prximos dos aos; un poltico que es elegido cada cuatro
aos, planificar mas all de ese lapso de tiempo es impensable; para cada uno de nosotros, diez aos es
el largo plazo. Quin de estos se anima a planificar para lo que va a pasar dentro de treinta aos?

Todos habrn ledo en los diarios noticias y anuncios de cmo es necesario que cada uno de
nosotros se haga cargo de la parte que le corresponde en relacin a la emisin de GEI: consumiendo
menos luz elctrica, utilizando menos el automvil y ms el transporte pblico, separando la basura,
etc. En realidad muchas de esas medidas mezclan el tema del calentamiento global con el de la lisa y
llana necesidad de cuidar el ambiente, que en la lista de prioridades debera estar primera. Para que la
mayor parte de la poblacin cumpla con estas indicaciones, primero hay que convencerla de que
realmente hay un problema de cambio ambiental y segundo que su contribucin es esencial. Ni una ni
otra son tareas fciles: si bien desde hace 20 aos la cantidad de gente convencida del peligro del
cambio climtico es creciente, casi siempre se trata del sector de la sociedad de mayores ingresos y
mayor nivel de educacin. As como sucede con el cuidado del ambiente, es difcil pensar en ese tipo
de cosas sin antes haber comido decentemente y habitar en una vivienda digna, cosa que no es tan fcil
ni accesible para buena parte de la poblacin del mundo en que vivimos. Lo que parece contradictorio,
porque seguramente ser este sector de la poblacin el que sufra las consecuencias ms graves del
calentamiento global. Que se agrega a otra contradiccin: si elevramos el nivel de vida de la
poblacin ms carenciada del mundo sin solucionar el problema del cambio global, los GEI se
incrementarn enormemente. Por detrs del simple problema tcnico, hay un escenario de desigualdad
social que hace an ms oscuras las predicciones sobre el tema y las soluciones aun ms difciles.

En realidad, que individualmente cambiemos nuestros hbitos para evitar el cambio climtico,
esta ms dirigido a satisfacer nuestra conciencia que a realmente contribuir con esa tarea. La emisiones
generadas por los individuos son bsicamente las producidas por el uso de automotores y por los
sistemas de uso de energa en la vivienda (electricidad y gas, bsicamente), y estn bsicamente
ubicadas en los pases desarrollados y en las reas de residencia de las clases medias de los pases
pobres. Pedirle a una familia de que vive en Bangladesh o en una villa miseria de Crdoba que ahorre
en el uso de la energa es un dislate. Una pequea parte de los individuos emisores va a aceptar reducir
su consumo energtico porque est convencido que debe hacerlo, ya sea por la propaganda de los ONG
ambientalistas o por la publicidad oficial. Pero la mayor parte lo va a hacer o bien movido por el
aumento en el costo de la energa (lo que podramos llamara la reaccin de mercado), o bien porque
puede conseguir formas de ahorrar energa mediante la tecnologa (sistemas ms eficientes y que
consumen menos), pero eso se har solamente si el precio de esos sistemas es accesible. En el
interjuego entre estados y empresas, el individuo tiene muy poca capacidad de negociacin directa, y

es ms bien un actor pasivo cuya opinin se traduce a travs de su forma de consumo hacia las
empresas o a travs del voto hacia los gobiernos.

Adems tenemos que tener en cuenta algo muy importante: hasta el momento las personas
reciben propaganda dirigida a que generen cada vez ms GEI, ya que son inducidas y convencidas de
las bondades de comprar ms automviles, ms aparatos elctricos, viajar ms y cada vez ms lejos y
comprar alimentos y ropa trados desde largas distancias. Todo indica que la economa global esta en
contradiccin con el cambio climtico global, y tal vez ese es el ncleo del problema.

La gran mayora de las decisiones sobre las formas de reducir o mitigar los efectos del cambio
climtico se hacen a travs de la generacin de polticas especficas, las cuales provienen de
negociaciones ya sea entre los gobiernos y las empresas, entre las empresas o entre los gobiernos, en
distintas instancias. Esas polticas son bsicamente cinco: subsidios, regulaciones a la emisin de GEI,
impuestos al carbono, sistemas de intercambio de emisiones y bonos verdes. Las tres primeras exigen
negociaciones internas a los pases, entre los gobiernos y las empresas, las ltimas son de carcter
internacional.

Los subsidios son formas que tienen los gobiernos de dirigir parte de sus gastos hacia tareas que,
por distintas razones, consideran importante promover. En el caso de los GEI, estos subsidios se
dirigirn a permitir la expansin a bajo costo de las actividades que pueden contribuir a su
disminucin: inversin en tecnologas limpias, subsidios a los dueos de bosques para que no los
talen, a los forestadores para que aumenten la superficie de captacin de carbono, a los municipios para
que tengan polticas de manejo de la basura, a las compaas de automviles para que produzcan
motores ms eficientes, la lista en muy larga y la posibilidad de ponerlo en prctica se basa en que los
gobiernos estn dispuestos a invertir parte de su presupuesto en actividades que tendrn efecto recin
dentro de 30 aos o bien en que reciban dinero del exterior dirigido a ese tipo de subsidios, obtenido a
travs de acuerdos internacionales.

Las acciones de regulacin de contaminacin (llamadas en ingles cap and trade) consisten en
que los gobiernos determinan cada tanto la cantidad mxima de contaminantes que puede emitir cada
empresa y emite bonos por esa cantidad, que la empresa est obligada a comprar. Si la empresa en el

futuro reduce sus emisiones, sus bonos sobrantes pueden ser comprados en el mercado por otra
empresa para equilibrar sus emisiones, pero a mayor precio porque en teora a medida que el gobierno
reduce la cantidad mxima que se puede emitir, el precio de estos bonos aumenta. Todo esto debera
generar una tendencia a la reduccin de emisiones, aunque necesita de un caudal de informacin por
parte de los gobiernos que les permita determinar los niveles de contaminacin en forma
geogrficamente muy desagregada.

La idea del impuesto al carbono fue una de las primeras que se pensaron como forma de reducir
la emisin: consiste bsicamente en cobrar un impuesto a todas las actividades emisoras de carbono, de
acuerdo a la cantidad que emitan. Esto estara en teora dirigido a que las empresas, para reducir sus
costos, buscaran introducir tecnologas de reduccin de emisiones. El problema aqu es similar al que
se plantea cuando se propone poner multas a las empresas que contaminan: Qu sucede si estas
empresas simplemente aumentan los precios para pagar mayores costos? El efecto seria que suben los
precios de los productos, lo que aumenta la desigualdad social, la pobreza y el hambre, mientras las
empresas siguen aumentando sus ganancias. Difcil contradiccin.

Los sistemas de intercambio de emisiones (ms conocidos como Mecanismo de Desarrollo

Limpio o MDL) son acuerdos entre empresas de los pases desarrollados y los pobres por los cuales las
primeras invierten en la segundas para que estas reduzcan sus emisiones, por lo cual reciben
certificaciones que les permiten aumentar su nivel de emisin. Si bien en teora esto equilibrara el
sistema y ayudara a que los pases del Tercer Mundo puedan alcanzar las metas de no emisin con
ms facilidad, el problema esta en que las empresas de los pases desarrollados podran seguir
emitiendo, y as esos pases, mientras muestran una apariencia de ayudar al desarrollo, evaden las
responsabilidad de su emisin actual, por no hablar su acumulacin histrica.

Los bonos verdes fueron inventados con la idea de traspasar, de alguna manera, parte de la
riqueza de los pases ricos a los pobres. Son desde ese punto de vista una forma de los MDL y se basan
en que empresas agropecuarias, municipios o provincias de los pases cuyas condiciones lo permitan,
mantendrn o aumentarn su superficie boscosa (que como vimos es un gran sistema de captacin de
carbono) o generarn sistemas de captacin de metano, y a partir de all podrn acceder a un mercado
internacional de bonos donde los compradores de los mismos son empresas que emiten GEI en el norte
y a las cuales cada bono le permitir emitir una cantidad mayor. Cuantos ms compradores y

vendedores haya en el mercado, el precio de los bonos subira y las ganancias para los pases
dispuestos a generar esas acciones (se entiende que estn ubicados en el Tercer Mundo) tambin lo
haran. Este esquema ha trado muchsimas crticas, siendo dos las principales: una es que de ese modo
las empresas contaminantes seguirn contaminando, ahora con permiso y que esa contaminacin va a
aumentar los efectos negativos del cambio climtico (que justamente son los pases pobres los que ms
lo sufren). Otra es que es en realidad una forma de mantener la situacin actual donde los pises ricos
generan productos industriales y los pases pobres solo se dedican a las actividades primarias y a cuidar
los bosques. Esto dos ltimos sistemas fueron creados dentro del llamado Acuerdo de Kyoto.

El diseo de las polticas de mitigacin de los GEI es por lo general materia de discusin en las
negociaciones entre pases. Este es el nivel escalar ms complejo: nunca realmente el mundo se haba
enfrentado con un problema verdaderamente global como es el cambio climtico, y nadie estaba en
realidad preparado para enfrentarlo. Al no existir una autoridad global (las Naciones Unidas no son un
gobierno, es una institucin que solo genera recomendaciones y no puede obligar a los pases a adoptar
determinadas polticas), toda decisin sobre el cambio climtico global necesariamente deber pasar por
un proceso de negociacin, y stas tienen ya una larga historia. En contra de lo pas despus, como ya
vimos la primera negociacin global relacionada al cambio climtico tuvo lugar en Montreal en 1987 y
gir alrededor del problema de la formacin del agujero de ozono en las zonas polares. Este fue un
acuerdo muy exitoso y llev a la formacin del Panel Internacional del Cambio Climtico. Ms tarde,
en 1992, en la famosa reunin de Ro sobre el desarrollo sustentable (hablaremos ms tarde sobre el
tema) se hizo un llamamiento a todos los pases para combatir el cambio climtico, a lo que sigui una
larga lista de buenas intenciones. Estas buenas intenciones se enfrentaron con la realidad: una reunin
llamada en Kyoto cuatro aos despus termin con un acuerdo para poner en marcha el sistema de
bonos verdes, fijando una serie de objetivos (en teora los pases firmantes garantizaban que iban a
reducir su emisiones un 5% por debajo de las emisiones de 1990).Un primer problema es que el
acuerdo no fue firmado ni por los EEUU ni por China, lo que ya estaba indicando que los dos mayores
emisores del mundo no estaban de acuerdo, si bien por diferentes razones. El segundo problema es que
si bien varios pases desarrollados dijeron que iban a financiar a los pases menos ricos para que
cumplieran sus metas, en la prctica ese dinero casi nunca se hizo realidad. Con lo cual 15 aos
despus del acuerdo, es muy poco lo que se puede decir que se avanz. Las reuniones de negociacin
continuaron, en realidad de mal en peor: en el ao 2002 se reunieron en Johannesburgo los pases para
evaluar lo que haba hecho a diez aos de Ro, y era en realidad tan poco que la reunin termin en otra
lamentable lista de buenas intenciones. Todava peor fue la reunin de Copenhague en 2010 para

evaluar y reafirmar el acuerdo de Kyoto donde, con total desconocimiento del resto y ante la debacle
generalizada, cinco pases sacaron una declaracin entre gallos y medianoches con otra lista de buenas
intenciones, sin ninguna indicacin de como estas se iban a cumplir.

Mientras estas reuniones se desarrollaban, las emisiones continuaron creciendo, ya que ninguno
de los mecanismos inventados pareciera hacer mella en el fenmeno ni que lo vaya a hacer en el
futuro cercano y, otra vez, todas las esperanzas se ponen en la reunin de Ro en 2012.Tal vez este
panorama tan negro, a propsito de un problema aparentemente tan grave, se deba a simplemente a la
forma en que miramos el tiempo futuro. Como dice McEwan

Nuestra historia y nuestra biologa nos han diseado para pensar nuestros planes en el corto plazo,
de acuerdo con la escala de nuestras propias vidas. Y ahora se nos pide que pensemos en el bienestar
de personas que todava no han nacido, que nunca conoceremos y quienes, al contrario de los
trminos usuales de la interaccin humana, nunca nos devolvern el favor.4

Teniendo en cuenta sus consecuencias en el largo plazo, el tema del cambio climtico global es uno de
los ms importantes que el mundo est enfrentando en la actualidad (y para algunos el ms
importante!). Sin embargo, justamente por sus implicancias econmicas y sociales y por su propia
magnitud escalar, no se puede decir que haya atrapado la atencin generalizada. En los pases
desarrollados es un tema que se debate, y muchos de ellos han tomado medidas para amortiguarlo: en
eso la Unin Europea se encuentra mucho ms adelantada que los EEUU, por ejemplo definiendo
niveles obligatorios de eficiencia de los automviles mucho mas altas. Pero aun all donde la
conciencia sobre el cambio climtico es mayor, cada vez que aparece un tema ms urgente (por
ejemplo, los problemas financieros), esa conciencia tiende a esfumarse. En los EEUU el tema es ms
complejo: siendo el pas que ms GEI produce, sin embargo en los ltimos aos ha surgido una muy
fuerte corriente de opinin que niega el cambio climtico global, basada en una combinacin de
creencias religiosas y polticas con opiniones supuestamente cientficas, todo apoyado y fogoneado por
4

McEWAN, I

(2005) Lets talk about climate change, en openDemocracy.net (en lnea)

http://www.opendemocracy.net/globalization-climate_change_debate/article_2439.jsp

las grandes compaas petroleras a travs del financiamiento de lobbys profesionales. Hay que tener en
cuenta que los EEU ha sido el pas ms renuente a firmar tratados inernacionales que obliguen a una
reduccin de los GEI, poniendo como excusa el posible efecto negativo que esas polticas tendran
sobre el sistema econmico, y esa posicin no ha cambiado sustancialmente en las distintas
administraciones.

Por su parte, en los pases de menor desarrollo, el tema del calentamiento global le es
absolutamente indiferente a la gran mayora de la poblacin, preocupada por problemas mucho ms
urgentes y cotidianos. Solo algunos sectores de la poblacin urbana y de mayores ingresos puede llegar
a interesarse en el tema y, por supuesto, los gobiernos, que se ven obligados a concurrir a las reuniones
internacionales donde se enfrentan a decisiones difciles, como las que vimos con el tema de las bonos
verdes y los mecanismos de desarrollo limpio, sin que puedan lograr unirse para reclamar que la
solucin provenga de los pases responsables del problema, tanta actual como histricamente.

Capitulo 7
Ambiente y sociedad: las miradas
Preguntas, respuestas e interpretaciones

A lo largo de la breve historia que hemos desarrollado centrndonos en las

relaciones que se fueron estableciendo entre la sociedad y su ambiente, hemos dejado de
lado un tema esencial: cmo vean los integrantes de esta sociedad a su ambiente. Lo
que no necesariamente es lo mismo que cmo lo usaban, dado que pensamiento y
accin no siempre es lo mismo cuando hablamos de toda la sociedad.

El concepto de ambiente es relativamente nuevo y por mucho tiempo lo ms

cercano a esa idea era simplemente naturaleza, una nocin algo vaga que la ms de las
veces se refera al mundo que era ajeno en su origen y en sus leyes a la sociedad o, si
queremos, al hombre. Implcita o explcitamente, en la mayor parte de su historia el
hombre se sinti ajeno a esa naturaleza, vindola ya sea como un recurso a utilizar,
como un enemigo o como un modelo a imitar. Por supuesto que durante la mayor parte
del tiempo, la enorme mayora de la poblacin (y todava es as) nunca se par a
reflexionar sobre el tema y su llamado sentido comn al respecto estuvo siempre
formado por una mezcla de actitudes religiosas, sentimientos socialmente compartidos,
rasgos culturales adquiridos por su entorno y su propia historia y ms modernamente
por la influencia de los medios masivos de comunicacin, primero los diarios, despus
la radio, la televisin y ahora Internet.

Pero sin embargo ese sentido comn siempre ha estado guiado en alguna
medida por lo que algunos pensadores reflexionaban sobre el tema, despus de un muy
retardado efecto de infiltracin de esas ideas al conocimiento amplio. Y alrededor de
qu preguntas giraban esas reflexiones? Dice Glacken:
---------------------------------------------------------------------------------------------------------En la historia del pensamiento occidental, el hombre persistentemente se ha formulado
tres preguntas con respecto a la tierra habitable y su relacin con ella:
a. es la Tierra, obviamente un medio apto para el hombre y otras formas de vida, una
creacin premeditada?

b. han influenciado sus climas, su relieve y su configuracin continental en la moral y

la naturaleza social de los individuos y ha tenido relacin con la configuracin del
carcter y naturaleza de la cultura humana?
c. En su larga permanencia en la Tierra, de qu manera ha cambiado el hombre a
partir de una condicin hipotticamente prstina?
5

--------------------------------------------------------------------------------------------------------Estos pensadores a veces eran figuras solitarias en un mundo que tena valores

diferentes, verdaderos pioneros en el intento de cambiar verdades que se pensaban como

reveladas o inmutables. Otras veces exista todo un entorno intelectual donde estas
nuevas ideas se gestaban, aunque por lo general era siempre una figura la que apareca
como paradigmtica de ese movimiento.

Pero hay que tener en cuenta que no siempre lo que se puede considerar como
una posicin intelectual, ideolgica o religiosa de un cierto sector de la poblacin va a
dar como resultado un cambio de actitud en la generalidad de la misma. Para aclarar
este punto demos un ejemplo: ante la actitud ambientalmente desconsiderada que
caracteriza a nuestra sociedad occidental actual, muchos dicen que la actitud de los
pueblos orientales (y sobre todo los de tradicin budista) es totalmente diferente ya que
tiende a una armona entre el hombre y su ambiente. Sin embargo en Japn y China se
pueden encontrar algunos de los ejemplos ms brutales de destruccin ambiental. De
este ejemplo se puede ver como muchas veces lo que piensan los ms ilustrados o lo
que pontifican los iluminados no tiene un correlato estricto con lo que termina haciendo
la sociedad.

Sin embargo, vale la pena hacer un recorrido por las diferentes actitudes
explcitas que ha tenido a lo largo del tiempo la sociedad con respecto a su ambiente,
bsicamente en Occidente. Al hacer esto es difcil no caer en la conocida trampa del
anacronismo, esto es, mirar las ideas de las personas del pasado como si ellos
estuvieran aqu y ahora. El resultado es que lo que hacemos es, en vez de dejar hablar a
estos pensadores, los interpretamos. Esto nos va a suceder tanto si miramos a los
filsofos clsicos como a los medioevales o a Marx en el siglo pasado; ninguno se va a
referir especficamente al ambiente utilizando tal nombre (muchos hablarn, sin
5

GLACKEN,C.
(1997) Huellas en la arenas de Rodas, Omeba, Barcelona.

especificar el concepto, de la naturaleza) y pocos se van a dedicar a

analizar sus relaciones con la sociedad, sino que hablarn
alternativamente del hombre o la humanidad. Teniendo esto en
cuenta, comencemos con el mundo clsico.

El mundo clsico

En el mundo de la Grecia clsica, las ideas sobre la relacin existente entre el

hombre y la naturaleza giraban en torno a tres temas fundamentales:
1. La naturaleza era un sistema ordenado, que apareca como ya diseado y con
caractersticas femeninas en cuanto a su fecundidad y a la proteccin que le
brindaba al hombre
2. El hombre influa sobre esa naturaleza, a travs de la actividad agrcola o la
deforestacin
3. A su vez la naturaleza influa sobre el hombre, determinando por ejemplo,
temperamentos clidos o fros, que se correspondan con ambientes de estas
caractersticas

Es notable como algunas de estas ideas se han continuado, de diferentes formas,

hasta nuestros das. En el lenguaje cotidiano, la naturaleza sigue siendo femenina,
sabia y supremamente ordenada. De la misma manera, para muchos todava esta
naturaleza y sobre todo el clima tiene efectos evidentes sobre las caractersticas
de las personas. En esto muchas veces se hace una transposicin de lo particular a lo
general: si bien es evidente que cuando hace mucho calor nos sentimos decados y
sin nimos para trabajar, esto no necesariamente significa que en los lugares donde
usualmente hace calor la gente tienda a no trabajar

Para la mayor parte de los pensadores griegos y romanos, el hombre era

considerado como un creador, un artista que ordenaba los elementos de la
naturaleza, le sacaba provecho y, a travs de esto, le daba sentido. El hombre se
conceba (aunque no todos estaban de acuerdo con esto) como el eslabn final de
una cadena que inclua los elementos inertes y vivos y esa posicin le otorgaba una
suerte de potestad sobre los recursos que le ofreca la naturaleza.La propia religin
clsica se centraba fuertemente en la naturaleza y su relacin con el hombre. La

mitologa asignaba elementos naturales a cada dios (por ejemplo, el agua a Neptuno
o Poseidn) y estos dioses tenan frecuentes relaciones con los hombres, haciendo
para eso valer su condicin de dueos de los elementos (lo que adems explicaba las
catstrofes naturales, una evidente expresin de la ira de los dioses).

La naturaleza estaba corporizada en el dios Pan, mitad hombre y mitad

carnero, por siempre recorriendo alegremente los bosques tocando su flauta (la
flauta de Pan, en otros lugares conocida como zampoa o sicus). Tal vez como una
metfora del cambio de perspectiva, este mismo dios se traslad luego a la tradicin
cristiana como personificando al demonio, la maldad y la lujuria.

La visin clsica de la naturaleza impuls (o por lo menos justific) un uso

ilimitado de sus recursos. Durante todo el periodo clsico se produjo un impacto
masivo sobre el ambiente de la cuenca del Mediterrneo (obviamente mediatizado
por la capacidad tecnolgica del momento). Tal vez el ejemplo ms evidente fue el
fuerte proceso de deforestacin, que en algunos lugares lleg a tal extremo que
nunca la vegetacin natural se pudo recuperar. De all que para algunos, la
vegetacin tpica del Mediterrneo, el maquis, un arbustal bajo, es el producto de
esta deforestacin. Otro ejemplo del liberal uso que daban los clsicos a su ambiente
es la increble matanza de animales que se haca en Roma en ocasin de los juegos.
Las crnicas indican que para festejar la inauguracin del Coliseo Romano, en un
solo da se mataron 5.000 animales.

El cristianismo y la Edad Media

El cristianismo signific una radical diferenciacin con el pensamiento clsico

en lo relativo a lo que podramos llamar la visin de la naturaleza. En primer lugar, la
naturaleza primigenia se ubicaba en al Paraso. Era una naturaleza amable, donde (segn
la iconografa de la poca) convivan pacficamente Adn, Eva, leones y ciervos. Pero la
expulsin de la pareja del Paraso significa la divisin del mundo en dos partes, y la
naturaleza que encuentran los expulsados no tiene ya nada de amable. Es, en realidad,
desconocida y peligrosa. Pero al mismo tiempo, el libro de la Gnesis da como
cometido al hombre crecer y multiplicarse y en ese proceso utilizar y dominar esa
naturaleza. Esa doble visin de la misma, al mismo tiempo como salvaje y peligrosa y

como objeto de control, perme buena parte de la historia de la sociedad. Al mismo

tiempo, la misin del hombre aparece como la de un enviado de Dios para cuidar, en su
nombre, a la naturaleza. No necesariamente como un destructor, pero si como un
guardin (aunque esta interpretacin tiene diferentes versiones).

Muchas veces, la naturaleza apareca como una especie de infierno en la

Tierra, peligrosa, caprichosa, desordenada. Al mismo tiempo, el origen divino de la
naturaleza, preordenada por el Creador (si bien no siempre este orden era evidente para
los simples mortales), obligaba a una visin necesariamente esttica. Nada cambiaba en
la naturaleza y cuando aparecan elementos inexplicables (por ejemplo, huesos de
gigantescos animales que no existan en ese momento) se definan como misterios o,
ms simplemente, caprichos de la naturaleza. Como todo ya estaba creado, nada deba
explicarse, por ende cualquier evento natural, bueno o malo, era el resultado de la
voluntad divina. As Dios premiaba al hombre con lluvias abundantes que aseguraban
una buena cosecha o lo castigaba con tormentas, inundaciones o terremotos. La
tradicin judeocristiana es rica en este tipo de interpretaciones, caractersticas del Viejo
Testamento (valga recordar las 7 plagas que asolaron a Egipto).

Algunos analistas modernos de la corriente ambientalista (proclives siempre a

interpretar a los clsicos como si estos hubieran sido tambin ambientalistas) han
tratado de explicar que esta visin sombra y al mismo tiempo justificatoria del ataque
del hombre sobre la naturaleza, en realidad fue suplantada ms adelante con otra
totalmente diferente. Esto estara ejemplificado en la actitud amigable hacia la
naturaleza de algunas ordenes religiosas medioevales (sobre todo los franciscanos y
benedictinos). Los que se oponen a esta interpretacin alegan que estas rdenes, aun
bienintencionadas, por su actitud reclusiva estaban muy lejos de influenciar la actitud de
la sociedad hacia el ambiente y su visin se mantuvo como exclusivamente individual.
Esta segunda interpretacin se basa en que durante todo este periodo, hubo en Europa
un fuerte proceso de deforestacin, al ritmo que se ampliaban los campos de cultivo y
pastoreo.

El mundo moderno

Varios sucesos contribuyeron a que, a partir del siglo XV, las actitudes hacia la
naturaleza comenzaran a cambiar. Entre estos podemos ubicar la aparicin de las
primeras teoras cientficas que explicaban la mecnica natural (Galileo, Kepler,
Newton, Bacon), el desarrollo de nuevas teoras filosficas que se alejaban de la
concepcin divina (Descartes), la ampliacin efectiva del mundo conocido por el
descubrimiento de Amrica y las primeras circunvalaciones terrestres (Coln,
Magallanes).

Todo esto dio como resultado una nueva visin del mundo, que inclua una
nueva visin sobre la naturaleza. Esta se vea ahora como un sistema ordenado,
predecible, que responda a leyes determinadas y funcionaba como una mquina, que
era amable y agradable. Una buena imagen de esta nueva naturaleza se puede ver en los
paisajes de fondo de las pinturas renacentistas, un horizonte perfectamente arreglado,
con rboles, colinas y animales dispuestos como en una escenografa. Otra imagen clara
es la de los Jardines de Versailles, donde la geometra reemplaza al desorden de la
naturaleza. Esta es, en el fondo, la idea dominante: la naturaleza como una ordenada
escenografa para la sociedad. Y, como en toda escenografa, lo que parece natural es en
realidad una creacin del hombre.La naturaleza no solo apareca como domada, sino
tambin dominada (y por ende dominable) y esta posibilidad generaba una separacin
clara entre el hombre y la naturaleza o la mente y la materia, como indicaba Descartes.
La distincin se explicitaba y, de hecho, se transform en el concepto dominante hasta
este siglo, cuando los ambientalistas comenzaron a discutirla (aunque se puede decir
que sigue siendo la idea rectora en el conocimiento del comn de la gente).

Pero no todo cambi en ese sentido. Por ejemplo, se mantuvieron las antiguas
ideas del mundo clsico sobre la influencia de la naturaleza sobre el hombre a travs de
los famosos humores (sustancias que se encontraban en el interior del hombre y que
replicaban a los elementos naturales bsicos, a saber, agua, tierra, aire y fuego,
existiendo en el hombre una quinta la quintaesencia). Esta teora tena mucha
influencia, por ejemplo, en la medicina. Al mismo tiempo, se mantenan y reforzaban
las ideas relativas a la decisiva influencia del medio sobre el hombre y su cultura. Un
tema interesante es que en esa poca aparecen los primeros intentos de cambiar de
escala a esta teora, adosando a diversos grupos tnicos o geogrficamente determinados
algunas caractersticas morales o intelectuales. Es notable como esta escala de la teora

se mantiene hasta nuestros das con validez casi universal, y que se corporiza en la
comn tendencia a asignar en forma generalizada ciertas caractersticas fsicas, morales
y espirituales a determinados grupos sociales. Tambin en esta poca aparecen los
primeros trabajos que se refieren no ya a la relacin del hombre y la naturaleza en
general, sino a posibilidad de la poblacin humana crezca y se alimente de la misma en
forma indefinida.

La respuesta prctica a estas nuevas ideas y situaciones fue un fuerte impulso a

la utilizacin de los recursos naturales. De all que para muchos ambientalistas, la edad
moderna marca el origen del ataque a la naturaleza, y ven en la ampliacin del mundo
habitado, la deforestacin, la extraccin de minerales y la ampliacin de los cultivos y el
ganado el principio de todos los males que actualmente nos aquejan.

Hacia el Siglo XVIII comenz a expandirse por Europa un movimiento dirigido

a cuestionar la situacin poltica y social del momento, caracterizada por la
predominancia de monarquas absolutistas. Este movimiento es conocido como La
Ilustracin e inclua la formalizacin de las teoras de lo que podemos considerar el
pensamiento econmico del momento. Aunque hay muchos pensadores de esta lnea,
podemos centrarnos en uno que tuvo mucha influencia, el Barn de Montesquieu.

En sus primeras obras, Montesquieu desarrolla toda una teora sobre la

despoblacin de Europa. El (junto con otros pensadores del momento) consideraba que
el mundo de ese entonces estaba menos poblado de lo que haba estado en otras pocas.
Las causas las ubicaba Montesquieu en las distintas limitaciones que ponan las
diferentes religiones al crecimiento de la poblacin: castidad, prohibicin de divorcio,
poligamia, gran numero de religiosos, etc. y adems en lo que el llamaba prdida de
fecundidad de la naturaleza. En esto ltimo algunos, tal vez con un exceso de
imaginacin interpretativa, han querido ver una preocupacin por el deterioro
ambiental. En realidad la Ilustracin en general, siguiendo el dictado de la poca
Moderna, no demostraba ninguna preocupacin especial por el estado de la naturaleza.

Pero por detrs de su preocupacin por la despoblacin, Montesquieu

desarrollaba una teora muy en boga en ese momento, que era la del efecto beneficioso
del crecimiento de la poblacin. Segn esta teora, un aumento de la poblacin

significaba un aumento de los campos cultivados para satisfacer las necesidades

alimenticias de sta, lo que a su vez generaba una mayor produccin, mayor consumo y
mayor comercio, con su consecuente aumento de la riqueza, lo que evidentemente era
beneficioso para todos. Por el contrario, si la poblacin disminua, toda esa cadena de
causalidades se volva en sentido contrario, terminando con una pobreza generalizada.
Esta teora a su vez tena sus races en la profunda fe que la Ilustracin tena en la idea
del progreso del hombre a travs del desarrollo de sus habilidades (lo que hoy
llamaramos optimismo tecnolgico) y la dominacin y uso de la naturaleza, una
visin optimista de su futuro que se apartaba del fatalismo y la supersticin que haban
caracterizado a la Edad Media.

Un tema que relacionaba a Montesquieu con sus ms lejanos antecesores, era la

firme creencia en la influencia del clima sobre el carcter y las actividades humanas,
tema que fue objeto de grandes discusiones en toda esa poca. Tambin es el momento
en que aparece un inters por el conocimiento que tenia a la naturaleza como objetivo.
Por una parte, a travs de los trabajos de Linneo (hay uno sugestivamente llamado La
economa de la naturaleza, dando a entender la forma de funcionamiento mecnico de
sta), se realiza un ordenamiento sistemtico de los elementos naturales vivos, con la
aplicacin de una clasificacin que perdura hasta nuestros das. Por otra parte, a travs
de trabajos como los del Conde de Buffon, se desarrolla toda una teora sobre la
organizacin biolgica de la vida, que en buena medida anuncian la teora de la
evolucin que Darwin desarrollara en el siglo siguiente. Todo esto se apoyaba en la
exploracin sistemtica del mundo y en la aparicin de lo que en ese momento se
llamaban naturalistas, personas interesadas en explicar todo lo que se refera a los
elementos de la naturaleza, sin distinguir, como se hizo con posterioridad, entre la
botnica, la geologa o la zoologa. Todo lo natural interesaba a los naturalistas, y en ese
sentido son los antecesores de la ecologa como una ciencia de las relaciones. Cook, de
Candolle y ms tarde Humboldt, recorran los ms lejanos rincones del mundo,
describiendo con detalle lo que vean, lo que a su vez alimentaba de datos a las
nacientes teoras sobre la naturaleza y el hombre.

Malthus

A fines del siglo XVIII apareci un trabajo destinado a tener una gran
importancia en la discusin sobre las relaciones entre la sociedad y la naturaleza: el
Primer Ensayo sobre los Principios de la Poblacin, escrito por Robert Malthus. Este
era un clrigo ingls, proveniente de una familia de lo que hoy podramos llamar
intelectuales (su padre mantena correspondencia con Rousseau y Hume). Fue en la
prctica el primer economista y como tal ocup durante mucho tiempo la primera
ctedra de Economa Poltica que existi, en la Universidad de Cambridge.

Cul fue la importancia de Malthus? Podramos responder que mucha y

variada. Mucha porque esos libros fueron muy ledos en ese momento, variada porque
despertaron una fuerte corriente de crticas por un lado y comentarios laudatorios por
otro. Pero adems sus ideas fueron el fundamento para toda una escuela de pensadores
modernos preocupados por la vieja pregunta: cuntos cabemos en la Tierra? Ante el
optimismo reinante durante la Ilustracin, Malthus fue el primero que intent
desarrollar una visin diferente sobre el futuro de la sociedad. Se preguntaba si era
verdad que exista la posibilidad del progreso ilimitado o que, por el contrario, la
historia del hombre iba necesariamente a oscilar entre la felicidad y el infortunio, tal
como el deca. Estas oscilaciones, que Malthus vea como inevitables, se basaban en la
definicin de dos postulados iniciales. Uno era que el alimento era un factor esencial en
el desarrollo del hombre y otro era que la pasin entre los sexos era un dato que
acompaaba necesariamente a la humanidad. Esto postulados los defina Malthus como
leyes de la naturaleza, por lo tanto inmutables. Relacionando ambas leyes, afirmaba
que exista una contradiccin entre el crecimiento de la poblacin que generaba esa
pasin entre los sexos y la correlativamente creciente cantidad de alimentos que se
necesitaban. Mientras los alimentos crecan en una progresin aritmtica (1,2,3,4,5),
la poblacin lo hacia en una progresin geomtrica (1,2,4,8,16). Teniendo en cuenta
que el mundo era obviamente limitado y tambin lo era la capacidad de mejorar la
produccin agrcola (lo que David Ricardo llamara ms tarde la ley de rendimientos
decrecientes), esto llevaba necesariamente a que se produjeran crisis de
sobrepoblacin.

En ocasiones esas crisis eran retardadas por el funcionamiento de una serie de

controles que se generaban dentro de la sociedad, que llamaba controles preventivos,
siendo los principales el vicio (por esto se refera Malthus a los amores

extramatrimoniales, que no generaban un aumento de la poblacin) y lo que en general

denominaba miseria. Con respecto a esto ltimo, Malthus desarrollaba una teora
diferente a la de Montesquieu. Para l, el aumento de la poblacin generaba una
disminucin de los salarios, que obligaba a los trabajadores a tener jornadas ms largas,
darle menos atencin a sus esposas y buscar matrimonios ms tardos (lo que, acotaba
Malthus, promova el vicio). Todo esto daba como resultado un decrecimiento de la
poblacin y una menor actividad agrcola por falta de trabajadores, lo que generaba a su
vez un aumento de los salarios y una disminucin de las jornadas, matrimonios ms
jvenes por las mejores perspectivas de los trabajadores, ms relaciones entre los
cnyuges y, subsecuentemente, ms poblacin. Con lo que el crculo comenzaba de
nuevoPara solucionar o frenar este crculo vicioso, Malthus pensaba que existan los
que llamaba, con un poco de humor negro, controles positivos, que se generaban
cuando las curvas de crecimiento de la poblacin y de produccin de alimentos se
acercaban. Esos controles eran la guerra, la peste y el hambre, que en conjunto
disminuan la poblacin y permitan el desarrollo de un nuevo ciclo de felicidad e
infortunio.

Es importante, para no caer en la trampa del anacronismo, ver a Malthus en el

contexto de su poca. En ese momento nadie poda pensar que era posible regular el
crecimiento de la poblacin, ni a nivel de los individuos ni a nivel de los grupos
sociales. Pero tampoco se poda pensar en un crecimiento de la capacidad de produccin
de alimentos que no fuera la simple ampliacin de la superficie agrcola. Por lo tanto, y
siendo el mundo limitado, era evidente que para Malthus el problema era casi insoluble,
si no fuera por la accin de los controles positivos. Malthus se ubicaba al comienzo
de los grandes cambios de la revolucin industrial-urbana, y fueron justamente estos
cambios los que lo en la prctica lo contradijeron. Como pas despus con otros y ms
modernos predicadores de la catstrofe, el simple paso del tiempo fue el encargado de
cuestionar sus ideas.

El mismo Malthus, en posteriores adiciones de sus Principios... agregaba la

posibilidad de que se ejercieran dentro de la sociedad controles preventivos que no
necesariamente desembocaran en vicios, a los que llamaba controles morales. Se
refera a lo que modernamente llamamos control voluntario de la natalidad, que se

estaba comenzando a notar por el descenso de la fecundidad de la poblacin europea

urbana (el comienzo de lo que luego dio en llamarse la transicin demogrfica.

Si bien la obra de Malthus produjo una fuerte reaccin en muchos sectores

intelectuales, tal vez la ms fuerte provino de una nueva corriente de pensamiento que
se estaba desarrollando en Europa y cuyo exponente mas notable fue Carlos Marx.

Marx, la naturaleza y el ambiente

Ms que con otros autores clsicos, con Marx el dilema del anacronismo y las
interpretaciones divergentes se hace ms agudo. El problema fundamental es que
mientras Malthus, Montesquieu o los filsofos griegos explcitamente se referan a
temas como las caractersticas de la naturaleza, el hombre o los recursos naturales; en
Marx estas las referencias son totalmente secundarias o inexistentes, siendo el tema
dominante su interpretacin crtica del capitalismo a la luz de las consecuencias sociales
del funcionamiento del mismo. Esto da como resultado que lo que normalmente se hace
es interpretar a Marx (esto es, decir lo que realmente quera decir cuando aparentemente
deca otra cosa o no deca nada...), y esas interpretaciones varan segn cual sea la
ptica ideolgica o poltica del interprete. De esa forma, para un ambientalista
profundo Marx es tan despreciable como los Iluministas por su poca conciencia por el
impacto de la actividad humana sobre la naturaleza, mientras que para un marxista
verde, este autor implcitamente sent las bases por un manejo racional y cuidadoso
del ambiente. La situacin vino a complicarse para esta ltima tendencia cuando en los
ltimos 30 aos se pudo confirmar que los pases donde funcionaba el marxismo real
(o sea los pases que a partir de 1917 haban adoptado el comunismo como sistema
poltico), el manejo ambiental haba sido singularmente catastrfico.

Carlos Marx se refera habitualmente a la naturaleza en sus trabajos, pero casi

siempre no como un elemento concreto sino ms habitualmente como una esencia
original. Esto es, se refera ms a lo natural que a la naturaleza. Sin embargo, casi todos
los analistas coinciden en que Marx no conceba una naturaleza separada del hombre,
sino que ambos integraban una sola entidad. Esto es, la naturaleza no era para Marx
externa al hombre. Para reforzar esto, se opona fuertemente al determinismo ambiental
(esta corriente de pensamiento que se basaba en la influencia del ambiente sobre el

hombre, que determinaba su cultura y su comportamiento). Para Marx, los nicos

factores que histricamente determinaban al hombre eran los factores sociales y
econmicos.

Esta ltima posicin explica la notable inquina que Marx tena con Malthus, al
que acusaba de panfletario y poco cientfico (acusacin que, si la hubiera escuchado
antes de morir, seguramente habra afectado mucho al solemne y malhumorado clrigo
ingls,). Para Marx no existan cosas tales como leyes de la naturaleza con respecto al
comportamiento de la poblacin, sino que cada momento histrico de produccin tiene
sus leyes especiales de poblacin, histricamente vlidas solamente dentro de sus
limitesuna ley abstracta de poblacin solo existe para las plantas y los animales, en
tanto y en cuanto el hombre no ha intervenido en ellasii. Esta ltima parte tiene especial
inters para nosotros, porque indica que Marx opona de alguna manera a la naturaleza
salvaje (la que llamaba primera naturaleza) con aquella naturaleza que haba sido
modificada por el hombre (y que consecuentemente llamaba segunda naturaleza).

Marx no estaba para nada interesado en la primera, a la que se refera muy

superficialmente, pero se concentraba en la segunda. Para l, esta se caracterizaba por
una relacin dialctica (o sea de causalidad circular) entre hombre y naturaleza,
siendo el trabajo la mediacin entre uno y otra. Ese trabajo era el que extraa los
recursos naturales (de hecho la parte de la naturaleza que evidentemente ms
preocupaba a Marx) y no hay ninguna apelacin a uno uso racional de esos recursos,
salvo la referida a la desigualdad que se encontraba en la propia sociedad entre clases
sociales que tenan un acceso diferenciado a los mismos. Explcita o implcitamente, al
utilizar como filtro para su mirada los conflictos sociales, Marx ubicaba la explotacin
de la naturaleza como un problema secundario. Y en eso no se diferenciaba de sus
antecesores Iluministas. Despus de todo, Marx poda ser un visionario, pero tambin
era un hombre de su poca y crea firmemente en el progreso ilimitado.

As como se opona a la idea de leyes de poblacin, Marx haca lo mismo con

la posibilidad de que existiera tal cosa como la sobrepoblacin. Esta era inherente al
capitalismo, ya que ste buscaba generar una mayor cantidad de personas que las que
necesitaba el mundo para producir. Pero lejos de ser un problema, esto llevaba a una
reduccin de los salarios (all estaba de acuerdo con Malthus!), por lo cual la formacin

de un ejercito industrial de reserva garantizaba al capitalismo bajos costos de mano de

obra.

Para Marx la naturaleza era una fuente de riqueza para el hombre, ya que
generaba a travs de sus recursos lo que llamaba el valor de uso de los productos, o
sea aquel valor que se adscriba a los mismos teniendo en cuenta su utilidad prctica y
directa. En cambio negaba toda posibilidad de transformar a la naturaleza en una
mercanca, esto es, asignarle a sus productos un valor de cambio (el cual se
determinaba por su posibilidad de venta y no de uso). Podramos decir que para Marx la
naturaleza no tenia precio. Siguiendo esta idea, tampoco poda tener dueo, ya que este
pensador sostena que el hombre no puede apropiarse de lo natural, sino solo
usufructuarlo, con la condicin de traspasarlo intacto como legado para las generaciones
futuras (esta nocin reaparece en la idea de desarrollo sostenible).

El Romanticismo o la naturaleza recuperada

Durante el siglo XIX se desarroll en el mundo occidental un movimiento que

abarc principalmente la literatura y la msica y que aparece como una reaccin en
contra de las ideas mecanicistas y fuertemente antropocntricas del Iluminismo y sus
consecuencias prcticas. Desde este punto de vista, los romnticos son el resultado de la
urbanizacin y la Revolucin Industrial. Un pensador que sent las bases de este
movimiento fue Jacobo Rousseau, pero entre sus seguidores se pueden encontrar a
Thoreau, Byron, Wordsworth y Emerson en el mundo anglosajn y a Isaacs y Mart en
Amrica Latina.

Una de las ideas bsicas del romanticismo era la necesidad de una vuelta a la
naturaleza, considerando a sta como una fuente de virtudes tales como la belleza, la
pureza y la inocencia, valores que el progreso material de la sociedad haba
abandonado. Esta actitud ha hecho que muchos de los modernos ambientalistas
encuentren en el romanticismo uno de los principales antecedentes para ese
movimiento. Durante todo este periodo se revalorizaban los elementos naturales ms
evidentes, como los bosques y las montaas (siempre incluyendo un fuerte tono esttico
que mezclaba lo natural con lo bello, dejando de lado aquellos lugares donde no
apareca esta conjuncin) y el hombre se incluye en ellos en una suerte de utopa

pastoral. Los animales son vistos tambin como bellos, fuertes y nobles, y el resultado
directo de esto es la aparicin en Europa de las primeras Sociedades Protectoras de
Animales, tal vez el antecedente institucional mas antiguo del conservacionismo y, de
alguna manera, del ambientalismo. La conjuncin de los valores estticos con los
ambientales tuvo y tiene una gran influencia sobre los gustos de la poblacin, como lo
demuestran los cuadros que juntan un lago, un atardecer, un ciervo, ovejas y una pastora
en un crepsculo con un fondo de montaas, tan comunes en nuestras casas.

As como la naturaleza era una fuente de virtudes, necesariamente aquellas

personas que vivan dentro de ella tenan que serlo. A partir del concepto de buen
salvaje producido por Rousseau (que sostena que los que vivan en contacto con la
naturaleza eran innatamente buenos, pero que eran corrompidos al entrar en contacto
con la civilizacin), los romnticos encontraban en las descripciones de los viajeros
cientos de ejemplos de esta bondad natural, en lugares tan lejanos como la Patagonia o
Siberia. La utopa romntica no hizo la menor mella en las fuerzas econmicas que
durante todo ese tiempo apresuraron en todo el mundo el proceso de dominacin y
expoliacin de la naturaleza, pero crearon un imaginario social que an subsiste de lo
que en ella era deseable y por lo tanto digno de ser protegido.

Que pas con las predicciones de los clsicos?

Las tenebrosas predicciones maltusianas no fueron confirmadas por la historia

posterior. Esto puede tomarse como una falencia de los clsicos, pero antes de
condenarlos vale la pena analizar porque fallaron. El problema no esta en los
razonamientos lgicos que realizaban por lo general impecables sino en que no
consideraban que los supuestos en los que basaban sus trabajos pudieran modificarse.
Para valorar esta actitud hay que tener en cuenta que Malthus y todos los pensadores
que compartan sus ideas, eran, como somos todos, hombres de su poca, sus
circunstancias y contextos. Ellos consideraban lgicamente teniendo en cuenta la
lentitud del cambio hasta el momento - que lo que ocurra en ese instante no iba
necesariamente a modificarse en el futuro. Para su desgracia, justamente se encontraban
en el umbral de una poca de grandes cambios tcnicos y econmicos en la sociedad,
tan grandes que para muchos, la Revolucin Industrial/Urbana produjo mejoras

tecnolgicas mucho mayores, en trminos relativos a su efecto material, que las que se
han producido en los ltimos aos (a pesar de su impactante imagen meditica).

Entre los principales supuesto que manejaban los clsicos, estaba la idea de que
los recursos naturales eran los ms importantes para la economa, que la tierra era un
recurso fijo en cuanto a su capacidad de produccin y que, por ende, la ley de
rendimientos decrecientes se cumpla en la realidad. Era un momento donde la nica
traccin que se conoca era la impulsada por los animales o por el mismo hombre (lo
que en general se conoce como traccin a sangre), donde la energa calrica se
obtena mayormente de la lea proveniente de los bosques naturales y, en mucha menor
medida, del carbn mineral. Donde no exista prcticamente ningn neutralizador para
los riesgos ambientales propios de la produccin agropecuaria, que quedaba a merced
de sequas, inundaciones, heladas, tormentas y plagas de todo tipo y donde buena parte
de los alimentos tenan que consumirse casi sin ningn tipo de procesamiento y muy
cerca del momento de produccin.

Pero la Revolucin Industrial y sus adelantos tcnicos cambiaron totalmente ese

mundo. El peso de la economa pas de los recursos naturales renovables a los no
renovables y esto se debi a la aparicin de la mquina a vapor, que se alimentaba a
carbn, el que pas de generar energa calrica a mecnica (lo que paralelamente indujo
un notable aumento en la produccin de este mineral). La produccin industrial masiva
comenz a competir ventajosamente con los productos naturales y artesanales, por sobre
los cuales tena la ventaja de poder generar lo que se conoce como economas de
escala, donde el aumento en el volumen de produccin da como resultado una
disminucin progresiva en el costo individual del producto. Paralelamente, la aplicacin
de la traccin mecnica a la agricultura y el uso de insumos industriales en esa actividad
aument los rendimientos por superficie y por trabajador (produjo un salto hacia
arriba en la curva de rendimientos decrecientes) y tambin liber para el consumo del
mercado los alimentos que antes se dedicaban a los animales de tiro.

Finalmente, se produjo un efecto demogrfico totalmente inesperado. Como

habamos visto, para Malthus una mejora en las condiciones de vida iba a producir un
aumento en la natalidad y una disminucin en la mortalidad, o sea un gran impulso al
crecimiento demogrfico. Cuando la poblacin comenz a concentrarse en las ciudades,

primero la mortalidad creci, por efecto de las malas condiciones de vida urbana
(hacinamiento, largas jornadas y malas condiciones de trabajo, trabajo infantil, falta de
servicios, etc.). Al cambiar estas condiciones, la mortalidad comenz a bajar, mientras
se mantena constante la natalidad. Pero luego de un perodo de gran crecimiento
poblacional, que se conoce como la transicin demogrfica (una parcial confirmacin
de las teoras maltusianas), inesperadamente la natalidad comenz a bajar y lleg a
niveles solo un poco superiores a la mortalidad. Contradiciendo al clrigo ingls, la
poblacin no solo reduca su ritmo de crecimiento, sino que tambin aumentaba su
capacidad de produccin de alimentos.

Los profetas de la catstrofe

Hasta mediados del siglo XX la discusin sobre la relacin entre la sociedad y

su ambiente se mantuvo en el nivel de los mbitos acadmicos y casi nada de ella
llegaba al gran pblico. Pero a partir de la Segunda Guerra Mundial, la discusin se
ampli, dando lugar a la formacin de un movimiento ambientalista que discutiremos en
detalle en el prximo captulo. Pero este movimiento, si bien tiene races histricas, slo
se hizo masivo a partir de la aparicin de una serie de trabajos que, partiendo del medio
cientfico, se popularizaron rpidamente. Por qu? Tal vez porque salieron en el
momento adecuado del desarrollo de una sociedad que estaba buscando nuevas utopas.
Estos trabajos se pueden englobar en general en lo que podramos llamar el neomaltusianismo, porque muchas de sus conclusiones recordaban las teoras que ya hemos
visto de Thomas Malthus, aunque tal vez sera mejor (atendiendo al tono general de su
prdica) llamarlos Profetas de la catstrofe.

Como es comn en los temas ambientales, la enorme mayora de estos trabajos

se originaron en los pases ms desarrollados, si bien tenan constantes referencias al
resto del mundo, y solo tiempo despus comenzaron a aparecer trabajos originados en
otros mbitos y con otras perspectivas.

Inmediatamente despus de la 2a. Guerra Mundial, en los pases anglosajones

aparecieron varios libros que advertan sobre algunos problemas en la relacin
sociedad/ambiente. En 1948 aparecieron dos de ellos, uno por William Vogt, llamado

El camino de la supervivencia y otro por Fairfield Osborne, Nuestro planeta

esquilmado. Ambos tenan similares tonos sombros sobre el problema del crecimiento
demogrfico, la produccin de alimentos y, lo que era ms novedoso, sobre la
utilizacin desenfrenada de los recursos naturales. Pero no tuvieron mucho eco en un
mundo que acababa de salir de una tremenda guerra, estaba en medio de un fuerte
proceso de crecimiento econmico y pareca dispuesto a escuchar ms las voces del
optimismo que los sombros presagios que proporcionaban estos escritores.

Para principios de la dcada del 60 ese optimismo estaba en declinacin y la

gente estaba dispuesta a escuchar otras opiniones. El primero de los trabajos pesimistas
que tuvo gran difusin fue La primavera silenciosa, publicado por Raquel Carson en
1962. Esta era una biloga de prestigio en los EEUU que haba escrito varios libros muy
ledos sobre temas de biologa marina y costera. Ya en esos trabajos introduca una
visin cada vez ms pesimista de los efectos negativos que sobre el ambiente tenia el
crecimiento econmico. Pero en la Primavera silenciosa esa crtica se hizo explcita,
ya que Carson concentraba su anlisis en el uso de pesticidas, que si bien permitan un
mejor rendimiento econmico en los cultivos al combatir todo tipo de plagas, por ser no
especficos tenan un efecto muy negativo en el resto de la fauna. Por eso Carson
propona que se los llamar biocidas, palabra que comenz a utilizarse con asiduidad.
En ese momento el pesticida ms utilizado era el DDT, que al haber resultado muy
eficaz en la lucha contra los mosquitos portadores de la malaria, se transform en un
producto para todo uso. Ms tarde, en buena medida por la aparicin de un fuerte
movimiento que utilizara el libro de Carson como base y habindose probado su notable
capacidad de mantenerse en el ambiente, fue totalmente prohibido en todo el mundo por
sus efectos en la fauna y, eventualmente, en la salud humana.

Carson prevea la llegada de un mundo donde la mayor parte de los animales y

los vegetales habran casi desaparecido, y el mismo titulo del libro era una buena
metfora de esa posicin, ya que adverta sobre la llegada de una primavera sin el canto
de los pjaros. Adems de tener un excelente estilo, con una fuerte apelacin
sentimental y basada en la larga tradicin anglosajona de aprecio por lo salvaje, el
libro tambin dejaba traslucir en su tono nostlgico el hecho que la autora estaba en la
fase terminal de una enfermedad incurable. De hecho, Carson muri al poco tiempo de
aparecer su libro, que vendi cientos de miles de ejemplares en todo el mundo.

---------------------------------------------------------------------------------------------------------La rapidez de los cambios y la velocidad de creacin de nuevas situaciones siguen el

ritmo impetuoso y loco del hombre antes que el lento y deliberado de la naturalezaSe
le pide a la vida que se adapte a productos qumicos que ya no son el calcio, slice,
cobre o cualquiera de los simples minerales, lavados de las rocas y transportados en los
ros hacia el mar: son ahora las creaciones sintticas de la ingeniosa mente del hombre,
salidas de los laboratorios y sin una contraparte en la naturaleza. Adaptarse a esos
productos qumicos requerira un tiempo que corresponde a la escala de la naturaleza,
un tiempo medible en generaciones y no en los aos de la vida de una persona..Esos
gases, polvos y aerosoles se aplican casi universalmente en granjas, jardines, bosques y
hogares, productos qumicos no selectivos que tienen el poder de matar todos los
insectos, tanto buenos como malos, de acallar el canto de los pjaros y el salto de
los peces en los ros, de cubrir las hojas de los rboles con una pelcula mortfera y de
mantenerse latentes en el suelo, an cuando el objetivo original puede ser la destruccin
de unas pocas malezas o insectos..6

Sin el appeal sentimental de Carson, y basado en una furiosa posicin

tremendista, en 1968 apareci lo que fue el primer libro de venta masiva que anticipaba
un futuro de desolacin para el mundo y que ya desde el ttulo anticipaba el
responsable: La bomba demogrfica, de Paul Ehrlich. Este era un entomlogo
conocido por sus trabajos relativos a las mariposas, pero en el nuevo libro trataba un
tema mucho menos bonito y para nada inofensivo: el peligro que el acelerado
crecimiento demogrfico significaba para la preservacin de la humanidad. Volviendo
sobre las posiciones que haba mantenido Thomas Malthus (curiosamente sin nombrarlo
ni una sola vez), con mucha menos amabilidad, mucho ms dramatismo, y utilizando
una serie de datos de dudoso origen y difcil comprobacin, Ehrlich vaticinaba que en
un futuro cercano (que ubicaba en la dcada de 1970), la poblacin mundial iba a pasar
por una serie de catstrofes sociales (principalmente hambre), debido al desbalance

CARSON, R.

(2010), La primavera silenciosa, Crtica, Barcelona, pag. 25

entre el crecimiento de la poblacin, la produccin de alimentos y el desequilibrio

ecolgico.

A ese respecto, a la posicin maltusiana Ehrlich le agregaba la preocupacin

ambiental, y esta se basaba en el mal uso de los recursos naturales, la generacin de
contaminacin (con un visible oportunismo y aprovechando el xito de Carson al
respecto, dedica varias pginas al tema del DDT) y en una preocupacin por el llamado
invierno nuclear. Esta ltima preocupacin en posteriores trabajos sera reemplazada
por su opuesta, la del efecto invernadero, inadvertidamente indicando que en el tema
ambiental podemos pasar del fro al calor en pocos aos. Pero mientras Malthus
consideraba como prcticamente impensable el control activo de la natalidad, era
justamente en esto que Ehrlich basaba su plan de accin para evitar la catstrofe.
Refirindose a la relacin conflictiva entre poblacin, alimentos y contaminacin, pona
toda la responsabilidad en el crecimiento demogrfico y especialmente en los pases del
Tercer Mundo. Para solucionar el problema (aunque consideraba que ya era muy tarde
para salvar a los millones que indefectiblemente moriran a la brevedad), propona, en
primer lugar, programas sumamente estrictos de control de la poblacin si fallaba la
posibilidad de introducir un cambio de valores en la poblacin que llevara a un control
individual de los nacimientos. Ehrlich, aunque consideraba esa posibilidad, tena poca
fe en ella, sobre todo por la presencia de la Iglesia Catlica, su principal enemigo. Por lo
tanto propona programas de control de la natalidad que incluyera el aborto, la
esterilizacin y el uso masivo de anticonceptivos. Previniendo una resistencia por parte
de los pases ms pobres, propona que la ayuda alimentaria y tecnolgica para estos
pases se condicionara a la aplicacin de programas de control de la natalidad. Sumido
en una especie de frenes salvacionista, propona incluso que se cambiaran las fronteras
de los pases subdesarrollados para separar a aquellas poblaciones que se avinieran a los
programas propuestos, dejando aislados y abandonados a su suerte a los dems.

Su obsesin demogrfica lo llevaba a tratar de establecer el ptimo de poblacin

del mundo, que estableca curiosamente como ...aquel que permita a cualquier
individuo estar tan acompaando o tan solo como quisiera. Este tipo de
conceptualizaciones, por lo ingenuas que parezcan, son caractersticas de muchos de los
primeros catastrofistas que, provenientes de las ciencias naturales, desconocan (y
despreciaban) la larga tradicin de las Ciencias Sociales y las Humanidades. Esto

quitaba todo lmite moral o tico a sus trabajos, en los cuales podan impunemente
proponer acciones autoritarias, coercitivas o simplemente genocidas.

Una curiosa caracterstica de los trabajos de Ehrlich es la utilizacin acrtica y

desordenada de todo tipo de informacin y conceptos, mezcla de la cual pocas veces
salen conclusiones relativamente bien fundadas. Por ejemplo, hace una correcta
estimacin de los problemas que en los pases subdesarrollados han trado las fronteras
marcadas por los imperios coloniales, pero a continuacin desprecia olmpica y
racistamente la opinin de los habitantes de estos pases, a los que debe obligarse a
comportarse de acuerdo a lo que Ehrlich considera racional (esto es, ignorando su
voluntad y su cultura). De la misma manera, propona una estricta planificacin en el
uso de los recursos naturales y los efectos de la degradacin ambiental y la creacin de
instituciones supraestatales para llevar a cabo el control de esto (lideradas por los
EEUU, ciertamente). Pero paralelamente, instaba a la determinacin de parmetros de
uso de los recursos y comportamiento demogrfico por parte de una especie de elite
ilustrada, que nunca terminaba por definirse pero que se podra sospechar como la
formada por los que compartan sus ideas.

Los trabajos de Ehrlich tuvieron una enorme repercusin en el mundo

desarrollado (y en algunos sectores de la sociedad en los subdesarrollados) y fueron
responsables por la creacin de una especie de sentido comn con respecto a la
relacin sociedad/ambiente/recursos que todava subsiste.En este sentido tuvo la ayuda
de Garret Harding, un zologo y bilogo norteamericano que en 1968 public en la
prestigiosa revista Nature un artculo llamado La tragedia de lo comn, que si bien
no tuvo la repercusin masiva del libro de Ehrlich, fue reeditado en numerosas
oportunidades. En este trabajo Hardin se refera al problema del uso de los recursos
comunes (que en este caso ejemplificaba con un campo fiscal utilizado por varios
ganaderos para pastorear sus animales). Segn Hardin, indefectiblemente cada uno de
los usuarios de esos recursos comunes iba a intentar maximizar los beneficios que
obtena de los mismos. Esto, multiplicado por el nmero de usuarios, daba como
resultado la degradacin del recurso (en este caso, de las pasturas). Este problema
solamente poda ser evitado, segn este autor, mediante dos posibilidades: la
privatizacin del recurso, ya que era la racionalidad privada la que poda dar como

resultado un uso racional del mismo, o la intervencin de una autoridad superior que
controlara el uso del recurso.

Hardin extenda la idea de lo comn no solo a los recursos territorialmente

definidos, sino tambin a otros mbitos como los lugares pblicos y, mediante un
curioso pase de magia, a la poblacin: la solucin para el incontrolable y desastroso
crecimiento poblacional era poner el control de este crecimiento fuera de la voluntad
individual. Segn Hardin ...la nica posibilidad de preservar y alimentar otras
libertades ms valiosas es abandonado la libertad para procrearse. Debido a estas
posiciones tan extremas (en el ambientalismo es muy comn este afn por epater le
burgeois), el aporte de Hardin tuvo mucha ms repercusin en su faz ambientalista que
en la poblacional, demostrando tal vez la capacidad de discriminacin de su pblico.

Los lmites del crecimiento

Si bien los trabajos de Ehrlich y Hardin tuvieron mucha repercusin, aun cuando
con el tiempo sus predicciones probaron ser totalmente errneas (las hambrunas no
tuvieron ni remotamente lugar, la capacidad de produccin de alimentos aument y
finalmente la velocidad de crecimiento demogrfico comenz a disminuir), las
posiciones catastrofistas recibieron un fuerte espaldarazo con la aparicin, en 1972, del
libro Los lmites del crecimiento, escrito por Donella Meadows y varios otros autores
pertenecientes al influyente Instituto Tecnolgico de Massachusetts (MIT). A estos
cientficos el Club de Roma, una institucin no gubernamental internacional que
manejaba fondos provenientes de los grandes capitales industriales europeos y que
estaba interesada en el futuro del desarrollo, le haba encargado la construccin de un
modelo del futuro del Mundo. Este pedido se realizaba en el momento justo y en el
lugar adecuado, dado que la metodologa de construccin de modelos estaba en ese
momento en pleno auge y su contraparte tecnolgica, los sistemas de computacin que
permitan la enorme cantidad de clculos que esos modelos requeran, estaba creciendo
tambin rpidamente en los pases desarrollados.

La idea del uso de un modelo para explicar el comportamiento de prcticamente

cualquier fenmeno proviene del reconocimiento de la incapacidad del hombre para
comprender y medir todos los elementos de ese fenmeno (o de la realidad, si queremos
ser amplios). Para evitar ese problema, lo que se hace es elegir los elementos que se
consideran ms importantes para explicar ese funcionamiento, desestimando los otros,
que no se toman en cuenta. Un modelo es, entonces, una abstraccin de la realidad que
parte del supuesto que esa realidad se puede explicar eligiendo solo algunos de sus
elementos componentes. Todo modelo tiene dos debilidades bsicas: una que podemos
considerar subjetiva a la persona o personas que arman el modelo, y que es su capacidad
para elegir aquellas variables que realmente explican el funcionamiento del fenmeno.
Si esa capacidad falla o no existe, se pueden tanto introducir en el modelo elementos
irrelevantes como dejar fuera de l aquellos que son importantes. La segunda debilidad
esta en la posibilidad de que, una vez que el modelo se ha puesto en funcionamiento, sea
posible traerlo de vuelta a la realidad o, dicho de otra manera, aplicarlo.

En los modelos llamados de simulacin por constituirse en una especie de

ensayo de la realidad, se incluyen muchos elementos (llamados variables), que se
analizan en su comportamiento temporal y adems se considera que el funcionamiento
de una variable afecta a todas las dems, lo que multiplica los posibles resultados de
variacin.

El objetivo del modelo era definir los lmites y obstculos fsicos del planeta
para la multiplicacin de la humanidad y la actividad humana, tal cual se explicitaba en
el principio del libro. La preocupacin por definir estos obstculos y lmites se
metaforizaban con la imagen de una laguna que comenzaba a ser invadida por plantas
acuticas. Los autores se preguntaban: cul es el momento adecuado para iniciar el
control del crecimiento de esas plantas? Si consideramos que, tal como la poblacin
humana, las plantas acuticas crecen a un ritmo exponencial y suponiendo que la laguna
tiene 100 hectreas, si en el primer da que nos dimos cuenta de la presencia de las
plantas estas cubran 1 ha, al da siguiente cubrirn 2, al otro 4, al siguiente 8 y as
sucesivamente. Pero si recin nos preocupamos el da que vemos cubierta la mitad de la
laguna, ser demasiado tarde para tomar medidas, porque al da siguiente la laguna ya
estar totalmente cubierta. Volviendo de la metfora al mundo real, Meadows y sus
coautores decan que haba que tomar medidas lo antes posible, porque nos estbamos

acercando al penltimo da. Y esa fecha solamente poda ser cientficamente

determinada aplicando un modelo de simulacin de todo el sistema mundial.

El modelo consista en relacionar cinco diferentes variables que se pensaban

fundamentales y que funcionaban en forma interrelacionadas, proyectndolas hacia el
futuro teniendo en cuenta su tendencia desde principios de siglo hasta 1970, fecha en la
que construyera el modelo. Esto es, el modelo en principio no prevea cambios en esas
tendencias fuera de la propia interrelacin de variables. La lgica predictiva del modelo
era la siguiente: como se pensaba que esas variables estaban relacionadas, despus de
realizar una corrida (eso es, hacer funcionar el modelo en una computadora) que no
previera sino la evolucin normal de los factores (sin que estos se modificaran
voluntariamente), se iban a ir introduciendo modificaciones en las diferentes variables
para ver como las otras respondan a esos cambios. Los factores que se tenan en
cuenta eran cinco: crecimiento de poblacin, produccin industrial, produccin de
alimentos, contaminacin ambiental y uso de los recursos naturales no renovables.

El modelo, como se puede ver, era esencialmente inductivo, esto es, no se

propona una meta (cosa que fue luego muy criticada) sino que prevea el
comportamiento del sistema sin pensar que este necesariamente llegara a algn fin
especifico. Las conclusiones a que llegaba el trabajo era que si se mantena la tendencia
de los cinco factores, se alcanzara el lmite del crecimiento dentro de los 100 aos
siguientes, debido a un sbito e incontrolable descenso de la poblacin y la produccin
industrial. Pero adverta que era posible alterar esas tendencias y establecer una
condicin de estabilidad demogrfica, econmica y ambiental.

Ante la segura posibilidad de la catstrofe, los autores de los Limites del

crecimiento proponan un mundo que ellos llamaban de crecimiento 0, esto es, que
se pusiera como objetivo no solo una poblacin estabilizada en su tamao, sino tambin
una economa que cesara de crecer en su producto y en su inversin. Solamente esto
poda alejar el problema de la extincin de recursos, el hambre y la degradacin
ambiental.

El modelo del MIT atrajo una lluvia de crticas y alabanzas, se tradujo a ms de

20 idiomas y fue un verdadero xito editorial, ya que vendi en todo el mundo ms de

10 millones de ejemplares. Fue continuado con una serie de rplicas, tanto desde el
campo cientfico (por ejemplo, la Universidad de Sussex en Inglaterra y la Fundacin
Bariloche en Argentina desarrollaron modelos alternativos) como del poltico, pero
ninguna alcanz el xito y la difusin del trabajo de Meadows, tal vez por cumplirse el
viejo dicho que toda noticia, para ser creble, debe ser necesariamente mala...

Como lo sealaron muchos de sus crticos, el modelo del MIT parta de algunos
supuestos demasiado fuertes, que ponan en tela de juicio su capacidad predictiva. Entre
estos supuestos estaba la idea de la bsqueda de un equilibrio como estado ideal del
sistema, la inmovilidad poltica de todo el modelo (esencialmente conservador), la idea
subyacente de un mercado eficiente en su capacidad de asignacin de recursos y la
apreciacin de la existencia de recursos renovables que realmente se renovaban. Por
otra parte, era un modelo global que consideraba a todo el mundo como un solo sistema,
lo que si bien poda ser correcto en el muy largo plazo, en la realidad no se
compatibilizaba con un mundo fuertemente fragmentado en pases y regiones de mayor
o menor poder adquisitivo, diferentes culturas, diferentes dotaciones de recursos
naturales y diferentes sistemas polticos.

A partir de los catastrofistas clsicos como los que hemos visto, la catarata de
literatura sobre el tema ambiental ha sido realmente gigantesca y se ha ampliado a
prcticamente todos los pases del mundo. Resulta una tarea imposible tratar de evaluar
esta gran masa de trabajos, pues ninguno ha llegado a tener la relevancia o el impacto
que en su momento tuvieron Carson o Ehrlich, que todava pueden nombrarse como los
precursores. Pero si vale la pena detenernos un poco en la otra vertiente de los
investigadores preocupados por la relacin entre la sociedad y el ambiente, aquellos que
podemos calificar como los optimistas.

Los optimistas
No siempre el avizorar los problemas que implica la difcil relacin entre la
sociedad y el ambiente tiene que dar como resultado una prediccin catastrfica. Esto se
demuestra por la apreciable cantidad de trabajos que los ltimos aos han mantenido
una visin ms optimista de las cosas. Pero, vale la pena decirlo, estos trabajos han

tenido una repercusin mucho menor que la que tuvieron y tienen los catastrofistas y, en
buena medida, los ambientalistas. El porque de esto lo analizaremos en detalle en el
prximo capitulo, pero para dar una idea del pensamiento positivo en el tema, es
suficiente con que analicemos dos de sus exponentes ms conocidos.

Hacia fines de la dcada del 70, y en medio de la euforia catastrofista, se

public un libro que intentaba ir por otros senderos. Responda al extrao nombre de
Gaia, una nueva visin de la vida sobre la Tierra, siendo Gaia el nombre que los
griegos daban a la diosa que representaba la Tierra. Su autor, James Lovelock, un
bilogo de conocida trayectoria, desarrollaba en ese libro una hiptesis cautivante por lo
novedosa. Para Lovelock, todo el mundo funcionaba como un solo ecosistema,
integrado, interrelacionado y autorregulado. Nada de lo conocido estaba fuera de ese
sistema y no existan cosas tales como lo artificial separado de lo natural y hasta la
contaminacin se tomaba como parte de ese ecosistema. Para reforzar su teora, y
partiendo de un detallado anlisis de la composicin gaseosa de la atmsfera, Lovelock
sostena que no solo toda la biosfera formaba un solo sistema, sino que este sistema de
autoalimentaba, ya que la presencia de oxigeno en la atmsfera estaba relacionada con
la actividad fotosinttica de los vegetales. La hiptesis era atrayente: un solo mundo,
autosuficiente e integrado y el hombre como parte de ese mundo.

Lovelock no utilizaba ninguno de los fosforescentes carteles del catastrofismo ni

prevea ningn desastre en particular. Simplemente, abogaba por un uso integrado del
ambiente y para eso traa teoras desde la fsica y la qumica, hablaba de termodinmica
y no de hambre, de entropa y no de catstrofes. Sus obras no eran fciles de leer y
estaban teidas por una suerte de mirada nostlgica y pacifista. Tal vez por esto, la
teora GAIA fue y es muy utilizada por los movimientos hippies y los que ven una
salida en la vuelta a la naturaleza. Pero tambin sirvi para abonar las teoras ms
radicalizadas del ambientalismo profundo, como veremos en el prximo captulo.

El problema fundamental es que la teora GAIA, por su propia escala planetaria,

es en la prctica imposible de probar , por lo que ha quedado como una idea que debe
aceptarse como un acto de fe, y esa perspectiva es la que parecen tomar sus seguidores,
produciendo una serie de trabajos repletos de buenas intenciones, pero de dudosa

practicidad. Comparndolos con los catastrofistas, que justamente no parecan tener

buenas intenciones, es un paso adelante.

Totalmente diferente es el caso de las teoras que hacia fines de la dcada del 60
produjo, con menos alharaca pero mayor rigor cientfico, la antroploga danesa Ester
Boserup. Esta se dirige a la relacin entre la sociedad y su capacidad de producir
alimentos, y es uno de los intentos ms serios de contradecir las hiptesis maltusianas.
Sin embargo, y por haberse mantenido en un nivel estrictamente acadmico, no entr en
contradiccin pblica con las posiciones neomalthusianas de Ehrlich o Hardin.

Para Boserup, el crecimiento de la poblacin era una condicin necesaria para

que la sociedad avanzara tecnolgicamente. Desde su punto de vista, el cambio
tecnolgico era una respuesta que daba la sociedad al crecimiento de sus necesidades
nacidas de su creciente nmero. Por ende, el crecimiento de la poblacin se tomaba
como beneficioso y necesario, antes que como negativo o prescindible. Para probar esto,
Boserup tomaba como ejemplo la respuesta agrcola al crecimiento de la poblacin,
basndose tanto en fuentes histricas como en observaciones etnogrficas del momento.
Segn esta autora, a cada avance del tamao de la poblacin, y por ende ante una mayor
necesidad de produccin de alimentos, las sociedades agrarias respondan con un
cambio tecnolgico, representado en una modificacin del sistema de barbecho (el
perodo de descanso que los agricultores dan a la tierra que trabajan para que esta
recupere sus nutrientes). El barbecho haba comenzado por ser muy largo, donde
despus de deforestar y utilizar un terreno por algunos aos, el agricultor se mova a
otro y dejaba que en el anterior se restableciera la vegetacin original completa, la cual
se encargaba de recuperar la capacidad productiva del suelo, el cual se poda volver a
trabajar varios aos despus.

Pero cuando la poblacin empezaba a crecer, las tierras se hacan ms escasas y

ya no se las poda dejar tantos aos en descanso. Esto significaba que el barbecho era
ms corto, y solamente se dejaban crecer los arbustos antes de volver a cultivar la tierra.
Ante un nuevo aumento de poblacin, otra vez el barbecho se acortaba, pero esta vez se
acompaaba con la utilizacin de abonos animales y vegetales. Los ciclos se iban
acortando hasta que el barbecho se transformaba en un corto periodo de descanso entre
cosecha y cosecha y las nutrientes del suelo eran aportadas fundamentalmente por los

abonos. A lo largo de todo ese largo ciclo, la poblacin haba podido ser alimentada y la
tierra no haba perdido totalmente su capacidad productiva.

La latente polmica entre catastrofistas y optimistas continu y contina, pero

tiene una debilidad de fondo: ambos contendientes usan con toda libertad cifras que
abonan sus respectivas posiciones, aun cuando son contradictorias entre s. Para el
espectador, esto genera una fuerte confusin, dado que no tiene elementos para
controlar el uso de esos datos. El resultado es que la mayor parte de las veces unos y
otros terminan convenciendo a la gente ms por la fuerza de sus palabras que por sus
datos. De esa forma, los adeptos a una y otra causa parecen ms conversos religiosos
que individuos racionales, adoptando las diferentes posiciones por un acto de fe antes
que por un proceso de raciocinio.

Los informes internacionales

En paralelo a la creciente influencia y popularidad de los trabajos que tomaban
una veta pesimista sobre los temas socio-ambientales, fueron apareciendo otros
originados en lo que podramos llamar la comunidad internacional. La mayor parte
estaban relacionados con la creciente injerencia de las Naciones Unidas en el tema
ambiental (como analizaremos con ms detalle en el captulo siguiente). El primer
trabajo de este tipo fue el preparado por Brbara Ward y Rene Dubos para la
Conferencia del Medio Ambiente de Estocolmo y tena un ttulo sugerente: "Una sola
Tierra". Tomaba una posicin pesimista y hacia una detallada descripcin de los
problemas ambientales, tanto en los pases desarrollados como en los subdesarrollados.
A pesar de su relativo xito, tena un problema similar al que encontraran otros textos
como este: por provenir de una institucin internacional, su estilo tenia que
necesariamente ser muy cuidadoso, impersonal, no poda ubicar claramente
responsables (el mismo titulo del libro implcitamente disolva los problemas en una
suerte de globalizacin) y no poda recomendar medidas a tomar que no fueran
aceptables para todos los pases. El resultado es un catlogo fundamentado de buenas
intenciones, que por no proponer soluciones concretas mas all de la retrica general, se
convierte de hecho en otro ttulo catastrofista.

El segundo texto importante fue lo que se conoce como el Informe Brandt, por
haber sido el ex canciller alemn Willy Brandt el director de la investigacin. Su
verdadero titulo es Norte/Sur: un programa por la supervivencia y tiene la virtud de,
por primera vez, realizar un vnculo explcito entre los problemas ambientales y los del
desarrollo. Eso lo llevaba a ser mucho ms enftico en su diagnstico y en la
determinacin de una cadena de responsabilidades que relacionaba la pobreza, la
contaminacin y el mal uso de los recursos naturales. Tal vez por eso, su impacto fue
muy relativo y de hecho las Naciones Unidas jams lo adoptaron como un libro
sagrado, tal cual hicieran con el anterior.

El paso posterior fue la aparicin en 1987 del resultado del trabajo de una
comisin encabezada por Go Harlen Bruntland, ex Primer Ministro de Noruega, que
produjo el libro Nuestro futuro comn (mas conocido como Informe Bruntland),
destinado a servir como plataforma para la reunin de Ro de Janeiro de 1992. Es un
informe de similares caractersticas al de Ward y Dubos en cuanto adopta una visin
global. En este caso se hace menos hincapi en la informacin y ms en el tema de las
relaciones entre ambiente y sociedad, mediatizadas por los problemas sociales (sobre
todo la pobreza). Pero mantiene la debilidad estructural de una excesiva cautela, la
definicin de problemas sin una corporizacin geogrfica clara y, sobre todo, de la
formulacin de soluciones ms retricas que practicas. Su mayor importancia es la de
haber definido el termino "desarrollo sostenible" y abrir a partir de all una larga
polmica sobre este tema, el cual tocaremos ms adelante.
.
Ninguno de los vaticinios de los pesimistas se ha cumplido: por ejemplo, no ha
habido grandes hambrunas sino las que resultan de los problemas polticos y las guerras,
la India, aquella gran enemiga de Ehrlich, pas de tener un gran dficit alimentario a ser
un pas exportador de alimentos. A 50 aos del Informe Meadows, ninguna de sus
apocalpticas curvas se ha comportado como se haba pronosticado. Nada de eso ha
tenido como consecuencia una disminucin en el inters por el tema - muy por el
contrario -. Errados o no, los catastrofistas abrieron por una parte la caja de Pandora del
ambientalismo y por otra se vieron de alguna manera reforzados por las predicciones del
IPCC que hemos visto en el captulo anterior.

Otros mundos, otras pocas

Hasta el momento, en este rpido repaso de la historia de las ideas sobre el

ambiente y su relacin con la sociedad, nos hemos limitado a lo que en trminos muy
generales podramos llamar el mundo occidental. Pero ni el mundo ni su historia
acaban ni comienzan en este particular fragmento territorial y hay otros mundos, otras
historias y otros fragmentos de los cuales vale la pena hablar. Con respecto a nuestro
tema, es necesario aclarar que las tradiciones de ese otro mundo adquieren distintas
formas de expresin y difusin. Algunas, como la hind o la budista entre otras, tienen
una forma escrita. Pero otros pueblos nunca alcanzaron el estadio de la escritura o, si lo
alcanzaron, sus smbolos no han podido ser traducidos. En un caso (el de la tradicin
escrita) otra vez tenemos que acercarnos a la traduccin por intrpretes, aunque la
cantidad de trabajos sobre esos temas son suficientes como para poder controlase entre
s. Es ms difcil el tema de las tradiciones no escritas, ya que stas pertenecen por lo
general a pueblos ya desaparecidos o que se encuentran actualmente viviendo en forma
aislada y precaria, que manejan cdigos que no se conocen y de los cuales lo nico que
podemos hacer es interpretar sus dimensiones prcticas. Es aqu donde la situacin se
complica, porque esta interpretacin, necesariamente descontextualizada, esta
fuertemente teida por lo que el intrprete piensa o quiere hacernos pensar. Otra vez
tenemos el problema de la diferenciacin entre la realidad y la interpretacin

Los numerosos trabajos que han analizado las tradiciones culturales y religiosas
no occidentales se han encontrado a veces con problemas en lo referido a la posibilidad
de encontrar en ellas una posicin con respecto a la naturaleza o el ambiente. En buena
medida esto sucede porque la propia idea de naturaleza pertenece en realidad a la
tradicin grecolatina y no hay porque pensar que necesariamente deba ser encontrada en
otras tradiciones, anteriores o posteriores. Sin embargo, en estas tradiciones diferentes
hay siempre alguna referencia a los elementos naturales, las cuales nos pueden hacer
pensar que existe una aproximacin a lo natural, si no ya a la naturaleza.

Las tradiciones orientales (budismo, hinduismo, confucionismo) son por lo

general unicistas, esto es, que tienden a considerar al hombre y la naturaleza (o los
elementos naturales) como un solo conjunto. Incluso en algunos casos se las puede
considerar ecocntricas, dado que toman a la naturaleza como punto de partida. Desde
ese punto de vista, buscan la coexistencia entre todos esos elementos y no la conquista

de unos por otros. Son, por general, religiones que tienden a un equilibrio y las actitudes
que promueven en el hombre son la compasin, la reverencia y el respeto por los
elementos naturales y, sobre todo, por los animales (hay por lo general una fuerte
diferenciacin entre vegetales y animales). Tomadas de esta forma, son religiones
ambientalistas. Estas posiciones coinciden con un ideal de desarrollo basado en el no
consumismo y el uso de energas de bajo impacto, caractersticas de las poblaciones
orientales (por lo menos hasta antes del actual proceso de globalizacin), aunque
siempre subsiste la duda, como veremos, sobre si esto es inherente a estas poblaciones o
es una necesidad generada por el contexto social y econmico.

Sin embargo, estas posiciones bsicas no han dejado de tener su costado menos
positivo. Por ejemplo, en el fatalismo hind con respecto al futuro del hombre y su
posibilidad de progreso muchos han visto una actitud de resignacin y por lo tanto de
absoluta libertad con respecto al ambiente (algo as como decir total, si todo ya esta
decidido, no importa lo que haga ). Tambin se han buscado interpretaciones
implcitamente antropocntricas en la posicin de tener piedad con los animales, ya sea
como una virtud a ejercer para obtener la felicidad en el Taosmo, o como una
obligacin que se debe cumplir para no ser castigado en el hinduismo. Asimismo, la
teora de las reencarnaciones implcitamente establece una jerarqua entre el hombre y
distintos animales (en algn momento vamos a encarnarnos en un cerdo, lo que se toma
como una advertencia que no ubica precisamente al cerdo al nivel del hombre!). Como
se puede ver, no es solo cuestin de una actitud explcita, sino tambin de las
consecuencias prcticas que esta actitud genera.

Un tema que complica el anlisis de las religiones orientales y su actitud hacia lo

natural, es el tratar de explicar por qu justamente entre los pueblos que practican estas
creencias es donde se han desarrollado histricamente las hambrunas ms espantosas y
las expoliaciones ms feroces del ambiente. Con respecto al primer tema, por un lado la
tendencia de estas religiones a promover el vegetarianismo (aunque esto no es propio de
todas) efectivamente promueve un uso ms racional del ambiente, al eliminar de la
cadena alimenticia a los animales, productores energticos poco eficientes. Pero eso no
parecera ser suficiente para alimentar a las grandes poblaciones que poseen un alto
ritmo de crecimiento, impulsado por las propias religiones.

Con respecto al segundo tema, es comn que los ambientalistas digan que en
realidad eso se debe a la negativa influencia que sobre estos pueblos ejerce la
civilizacin occidental. Pero se olvidan que hay muchos datos que indican que los
problemas ambientales tales como la deforestacin y la erosin ya estaban presentes en
estas sociedades hace muchos siglos. Y al mismo tiempo adoptan una posicin
implcitamente racista y paternalista, considerando a los orientales como nios
incapaces de razonar y discriminar entre sus creencias y las influencias externas
potencialmente contradictorias con esas.

------------------------------------------------------------------------------------------------Es perfectamente posible recorrer los escritos de Buda para encontrar prohibiciones
de cortar rboles o mostrar que los Himnos Vdicos hindes estn repletos de
expresiones de fraternidad con la naturaleza, amor por las bellezas naturales y
nociones de la Madre Tierra como un poder divino. Pero la mayor parte de los
budistas e hinduistas eran (y todava son) agricultores de los cuales no se puede
esperar que se quedaran pasivamente admirando como los tigres mataban a sus
rebaos o los elefantes pisoteaban sus cultivos.7
Una imagen comn del Japn probablemente incluya algo sobre artes marciales y la
impresin de que los japoneses son budistas y sintostas, dos religiones que ensean la
coexistencia pacifica con la naturaleza. Al mismo tiempo, los japoneses son conocidos
en todo el mundo por sus avances tecnolgicos y su xito empresarial y algunos
proclaman que los japoneses son ecoterroristas porque comen ballenas y son
acusados por la deforestacin del Sudeste de Asia.(..) Nuestra idea de los japoneses,
por lo tanto, contiene por lo menos dos imgenes contradictorias: una positiva como
gente disciplinada que vive en armona con la naturaleza y otra negativa como un
ejercito de empresarios preparado para exterminar los recursos naturales buscando el
crecimiento econmico8

COATES, P.

(1998) Nature: Western Attitudes since Ancient Times, University of California Press,
Berkeley, Pg. 99.
8

HISHI, I.
(1992) Attitudes Towards the Natural World and the Whaling Issue, en The Japan Foundation
Newsletter, vol. 19, No.4.

---------------------------------------------------------------------------------------------------------Tratar de analizar la posible aproximacin a la actitud ante el ambiente de los

pueblos sin tradicin escrita es mucho ms complejo. Ante todo hay que tratar de evitar
caer en la posicin que podramos llamar del indio verde. Muchos ambientalistas,
arrastrados por las antiguas posiciones romnticas, consideran que los aborgenes
innatamente manejan bien el ambiente donde viven, que se amalgaman en la naturaleza
y se vuelven parte integral de ella. Los indgenas son tomados alternativamente como
nobles, puros, inocentes, democrticos y hbiles manejadores del ambiente. A la vieja
categora de noble salvaje se le agrega la de ambientalista. Estas posturas ignoran o
dejan del lado el problema del verdadero nivel del impacto ambiental generado por los
pueblos aborgenes. Ya hay suficientes trabajos que indican el papel de estos pueblos en
la extincin de especies, la deforestacin, la erosin y otros impactos ambientales.
Pensar a las culturas aborgenes como ambientalmente correctas coloca al intrprete
en una posicin de ser superior que evala y juzga lo que otros hicieron. Pero por qu
debera haber sido distinto a lo que haba pasado en otros lugares y en otras pocas? Por
ejemplo, los indgenas chaqueos utilizaban el fuego para acorralar a los animales para
cazarlos: pero estaban en condiciones de manejar el fuego como para que no matara
ms animales de los que necesitaban? De la misma manera, numerosos trabajos indican
la fenomenal matanza que hacan los indgenas de las praderas norteamericanas cuando
despeaban enormes manadas de bfalos, de los cuales no estaban en condiciones de
aprovechas sino unos pocos. Por otra parte, la posicin del indio verde es
implcitamente racista, dado que menosprecia a esos pueblos, a los que se considera
incapaz de hacer otra cosa que mezclarse en la naturaleza y vivir de lo que esta quiera
darles.

Hay otro factor que tenemos que tener en cuenta a ese respecto y es que estamos
hablando de pueblos que en primer lugar se desarrollaban con densidades de poblacin
muy baja (cuando no era el caso, como en los imperios maya y azteca, surgieron
problemas ambientales graves). Y hay que considerar tambin que para mantener esas
bajas densidades, estas sociedades sufran una altsima mortalidad (sobre todo infantil)
y por lo tanto una muy baja esperanza de vida. Si el precio por vivir en equilibrio con el
ambiente es que nuestra esperanza de vida sea de 35 aos y no de 70, habra que ver
cuntos de nosotros estamos dispuestos a pagarlo.

Es verdad que por lo general estas sociedades aborgenes tenan una tradicin
religiosa basada en la adoracin y el respeto por los factores naturales. Hasta incluso
hay veces que algunas deidades (por ejemplo la Pacha Mama reverenciada en los
Andes) tenan muchas similitudes con lo que llamamos la naturaleza. Pero al igual de
cuando analizamos las religiones orientales, tenemos que tratar de balancear creencias
con actividades concretas.

Captulo 8
El ambientalismo: un nuevo paradigma?

Las condiciones iniciales

A partir de mediados de la dcada de lo 60 el mundo vio desarrollarse un
amplio y confuso conjunto de ideas alrededor del tema del ambiente y de su relacin
con las actividades y actitudes de la sociedad. Estas ideas se corporizaron en un no
menos confuso movimiento social y poltico, que vamos a llamar provisoriamente
ambientalismo (es la ms comn, aunque no la nica, de sus denominaciones), que
fue creciendo y expandindose tanto en ideas como en lugares y formas de organizacin
y accin. Comenz con ciertas caractersticas en los pases anglosajones, se extendi
despus en el resto de los pases desarrollados y se volc, siempre en transformacin,
posteriormente a los subdesarrollados. En ese trayecto se fue enriqueciendo con nuevas
ideas y conceptos, pero tambin se fue fragmentando en diferentes corrientes, dando
como resultado final una gran cantidad de movimientos que casi lo nico que tienen en
comn es la preocupacin por su objetivo final: las relaciones socio-ambientales.

Como ya dijimos, en algn momento el objetivo de los movimientos y las

caractersticas de los mismos se fueron confundiendo, hasta que ecologa, ambiente y
problemas ecolgicos se volvieron casi trminos intercambiables y disciplina y objeto
de estudio se mezclaron en el lenguaje cotidiano. Justamente una de las caractersticas
ms particulares del fenmeno ambientalista (y tal vez su mayor triunfo) es que ha
pasado a ocupar un lugar en el sentido comn de la gente, es parte de lo cotidiano (por
lo menos como retrica), infaltable en las proclamas polticas y referencia obligada en el
discurso pblico de los gobiernos y los empresarios. Todos parecemos o queremos ser
ambientalistas o ecologistas, tanto es as que le hemos asignado un color a esa idea y
as como el socialismo es rojo, el fascismo pardo y el anarquismo negro, el
ambientalismo es verde. Pero ante tanta complejidad, puede tener alguna utilidad tratar
de ordenar y clasificar sus caractersticas y para eso lo mejor es partir de las
circunstancias originales que dieron lugar a su aparicin.

Qu particularidades histricas y que contexto social dieron lugar a que, por

ejemplo, en abril de 1970 300.000 personas participaran en EEUU en el primer Da de
la Tierra?. Podemos tratar de enumerar y desarrollar algunos de estos factores.

En primer lugar tenemos la popularizacin de los textos que ya analizramos en

el capitulo anterior, manejados como objetos de consumo por editoriales y agencias de
relaciones pblicas y publicitados por todos los medios masivos de comunicacin que
ya poblaban el planeta. Las sombras predicciones de Ehrlich o Meadows, por encima
de su seriedad o verosimilitud, tuvieron la capacidad de crear un sentido comn
alrededor de la pretendida catstrofe maltusiana. Los pases desarrollados vean crecer a
su poblacin empujada por el famoso baby boom de la posguerra y los
subdesarrollados adquiran velocidades de crecimiento demogrfico inusitadas a partir
de aplicacin de unas pocas medidas sanitarias bsicas, tal como la eliminacin de las
enfermedades endmicas (malaria, viruela, tuberculosis) por la aplicacin masiva de los
nuevos remedios y los nuevos pesticidas. La interpretacin catastrofista, relacionada con
el aumento de la poblacin, pareca plausible y digna de ser apoyada. Al mismo tiempo,
junto con la popularidad de Raquel Carson, esos mismos autores dirigieron la atencin
del pblico a los temas que podemos llamar muy ampliamente ambientales. Pero para
que eso pasara, tambin tuvieron lugar otro tipo de factores, que podemos agrupar en
varios conjuntos: los sociales, los econmicos, los desastres ambientales y el contexto
internacional y poltico.

Desde el punto de vista social, es en ese momento donde comienzan a crecer los
problemas urbanos, relacionados a la gran migracin del campo a la ciudad y la
expansin acelerada de las grandes ciudades. Aparecen (o se hacen mas visibles) los
problemas de hacinamiento, transporte, fragmentacin social y territorial (la palabra
ghetto pasa a tener un significado ms amplio), inseguridad y tambin de
contaminacin. La metfora urbana del momento no es la alegre Pars, sino las srdidas
calles de Nueva York o la atmsfera contaminada de Los ngeles. En contra de esto, el
ambientalismo ofrece la vuelta a una naturaleza limpia, segura y sabia. No parece tener
importancia si esta vuelta es factible o no, lo que importa es tener una nueva ilusin.

Es el momento tambin de la primera guerra en la historia de los EEUU que no

tiene apoyo popular masivo y la imagen de un avin esparciendo desfoliantes en la selva

de Vietnam se graba en la imagen de todo el mundo. Es la primera guerra que ataca

directamente el ambienteY como contracara aparece el movimiento hippie, con sus
ideas pacifistas, de vuelta a la naturaleza, vida comunitaria y no consumista. El Mayo
del 68 en Francia dispara una serie de revueltas estudiantiles en Europa y Amrica del
Norte, que, entre otras cosas, reclaman por un mundo en paz entre los hombres y con el
ambiente. La Guerra Fra presenta como escenario la multiplicacin de pruebas
atmicas: primero el horror de Hiroshima, pero luego la bomba H en el Pacfico y las
pruebas de Inglaterra, Francia y la USSR. El movimiento antinuclear toma fuerza y
produce, en el mediano plazo, la erradicacin de las plantas nucleares en casi toda
Europa y detiene su crecimiento en los EEUU, tal vez hasta ahora el mayor triunfo del
ambientalismo.

En frica se produce una rpida independencia de la mayor parte de las colonias

que deja al descubierto la magra herencia del colonialismo europeo, incluyendo la feroz
expoliacin que ha realizado de sus recursos naturales. En Amrica Latina se multiplica
la oposicin a la poltica norteamericana, una de cuyas caras ms conocidas son las
empresas petroleras y bananeras, usualmente poco cuidadosas en su manejo ambiental.

Y finalmente los medios masivos de comunicacin bombardean a la poblacin

con mensajes que llevan al creciente consumo de los productos de la new age:
comidas sanas, vida al aire libre, deportesel ambientalismo tambin puede llegar a ser
una mercanca y las grandes empresas industriales y comerciales se apresuran a
declararse rabiosamente verdes y aparecen los alimentos y las ropas naturales,
normalmente de alto precio.

Para reforzar las previsiones catastrficas, a lo largo de estas dcadas se suceden

graves conflictos, largamente publicitados, que afectan el ambiente y la sociedad: las
fallas atmicas de Windscale en Inglaterra, Three Miles Island en EEUU, Chernobyl en
la URRS; los desastrosos derrames de los barcos petroleros Amoco Cdiz en el golfo de
Vizcaya, Exxon Valdez en Alaska o Torrey Canyon en Escocia; los derrames de las
plataformas petroleras de Santa Brbara en la costa de California, del pozo Ixtoc I en el
Golfo de Campeche en Mxico; la atroz contaminacin de la baha de Minamata en
Japn por residuos industriales altamente peligrosos; los desastres industriales de
Bhopal en la India y Seveso en Italia Todo esto acenta en la poblacin la idea de la

imperiosa necesidad de proteger el ambiente y tambin protegernos de los efectos

indeseables del crecimiento industrial.

Las profecas catastrofistas tuvieron un inesperado aliado en los pases

petroleros, cuando la OPEC declara en 1973 un aumento generalizado en los precios del
petrleo, que desata en todo el mundo una histeria conservacionista por los
combustibles. Los recursos naturales ahora no solo tienen lmites fsicos, sino tambin
econmicos y polticosA pesar de que las restricciones al consumo de petrleo no
duran muchos (los precios actuales son menores que los de la dcada del 60), la sola
idea de la posibilidad de sufrir una crisis en los recursos naturales se hace carne en el
sentimiento generalizado.

Un poco ms adelante en el tiempo, ya no se encuentra una potencial solucin en

la bsqueda de nuevos horizontes ideolgicos. La caa del Muro de Berln y el derrumbe
del socialismo real dejan aparentemente sin opciones polticas al mundo y, para
colmo de males, sale a la luz la desastrosa situacin ambiental de los que fueran pases
socialistas. Quin, si no el ambientalismo, va a salvar al mundo?

La globalizacin de la economa neoliberal de los 90, la paralela debilitacin de

los aparatos estatales y la privatizacin generalizada de los sectores de la economa
llevan a la eliminacin de las barreras que limitaban la explotacin desenfrenada de los
recursos naturales. Son ahora las multinacionales petroleras, madereras y el
agrobusiness las que en la prctica dictan las polticas de explotacin de los recursos
naturales y la regulacin de la degradacin ambiental. Los pases no desarrollados,
relativamente cada vez ms pobres, poco pueden hacer en contra de los conglomerados
financieros internacionales. Todo el mundo habla de la deforestacin de Amazonia o de
Borneo, pero nadie parece poder hacer algo para pararla

En el contexto internacional, a partir de la reunin de Estocolmo de 1972 las

Naciones Unidas lanzan un programa de proteccin ambiental y se unen al concierto de
las preocupaciones ambientales retricas, que desemboca veinte aos mas tarde en el
gran show internacional de Ro, donde las buenas intenciones sobrepasan por mucho a
los programas concretos de accin, que son a partir de all meticulosamente saboteados
por los pases desarrollados.

Y es en este contexto general, sombro y desencantado donde crece el

ambientalismo, en sus diferentes concepciones. Vamos a encontrar movimientos
ambientalistas que van desde los fuertemente antropocntricos, basados en la
superioridad natural del hombre con respecto a la naturaleza y su necesario destino de
organizador y usuario de la misma; hasta los que buscan una posicin ecocntrica,
negndole al hombre ningn derecho sobre la naturaleza y ponindolo al mismo nivel
que otros seres vivos. Estas dos posiciones extremas dan como resultado por una parte
el ambientalismo llamado superficial, preocupado por los temas ambientales pero
adoptando un poltica de regulacin del uso de los recursos y conservacin de la
naturaleza desde el punto de vista de su utilidad para el hombre. En el otro extremo
aparece el ambientalismo profundo, que utiliza la hiptesis de GAIA para proponer
un hombre totalmente integrado a la naturaleza, alejado del uso de productos materiales
innecesarios, viviendo en comunidades pequeas, que no mata animales para comer y
respeta todos los integrantes del ecosistema. Entre la extrema practicidad y la extrema
utopa se desarrolla toda una serie de movimientos que confa en mayor o menor medida
en la sabidura natural para solucionar la supervivencia humana o en la capacidad del
hombre para desarrollar tecnologas cada vez ms sofisticadas.

Aparecen movimientos llamados bioregionalistas que promueven a un mundo

basado en una fragmentacin territorial cuyo objetivo sea atenerse estrictamente a la
capacidad de carga natural de los diferentes lugares del planeta, dividindolo en
unidades aisladas con un diferente optimo de poblacin, renegando del comercio y el
intercambio. Y tambin crecen los requerimientos del ecofeminismo, que relaciona la
predica feminista con la del cuidado ambiental, otorgndole a las mujeres la suprema
sabidura en el manejo ambiental (recordemos la imagen femenina de la naturaleza,
desde los clsicos hasta ahora).

Todo este complejo movimiento tiene varias facetas, que trataremos de analizar
separadamente (aunque existe entre ellas una fuerte interrelacin). De esta forma
veremos el conservacionismo, los movimientos sociales no gubernamentales, el
ambientalismo gubernamental y burocrtico, el poltico y el ambientalismo en los pases
no desarrollados.

El conservacionismo
El antecedente ms evidente de las preocupaciones ambientales es el llamado
conservacionismo. Este responde a un proceso que comenz en el siglo pasado en
Europa y los EEUU, ligado a las ideas del romanticismo, la visin esttica de la
naturaleza y el encandilamiento por lo salvaje. Este proceso tenda a la preservacin
de lo natural con fines estticos y didcticos y buscaba proteger las llamadas bellezas
naturales (trmino que se emplea hasta el presente) y dio como resultado la creacin de
los primeros parques nacionales en EEUU hacia la dcada de 1880. En paralelo
comenz a construirse toda una institucionalidad alrededor del tema de la preservacin,
primero con la aparicin de las Sociedades Protectoras de Animales en Europa y EEUU
y ms tarde con la fundacin de las primeras instituciones ambientalistas no
gubernamentales, tales como el Sierra Club de California, llamado a tener gran
importancia en el movimiento ambientalista norteamericano.

Por otro lado se desarroll un movimiento convergente, el llamado

conservacionismo utilitario y que surga tanto de los primeros pasos de la ciencia
forestal, que tena como objetivo la posibilidad de una explotacin sostenible de los
bosques naturales, como de las preocupaciones de los cazadores por la disminucin de
las especies que eran el objetivo del as llamado deporte. Esta ltima vertiente, la que
algunos llaman la del carnicero arrepentido, tiene una historia que vale la pena
desarrollar brevemente, por sus ramificaciones sociales, econmicas y polticas.

La actividad cinegtica, ya no como modo de subsistencia sino como actividad

recreativa, acompa la expansin territorial del colonialismo desde muy temprano.
Cuando los imperios coloniales comenzaron a apoderarse de grandes trozos del frica,
Asia y Amrica Latina, se encontraron con una fauna rica y variada, mucho ms que la
muy agotada fauna europea. La caza, practicada primero por los propios empleados
coloniales, y luego por cazadores visitantes, cumpla con varios fines: era una actividad
de alta estima social tanto en las colonias como en las metrpolis, aumentaba el control
social mediante la separacin tajante entre colonizadores que cazaban y nativos a los
cuales les estaba prohibido hacerlo (el blanco era un cazador deportivo, el nativo un
cazador furtivo), complementaba ocasionalmente la aburrida dieta local (y, en el caso
africano, se utilizaba como sistema de patronazgo con las etnias locales, a las cuales se

les provea con carne proveniente de la caza), reforzaba la figura paternalista del
hombre blanco cuando se trataba de matar animales que afectaban a las poblaciones
locales (animales cebados con carne humana, elefantes y bfalos que pisoteaban los
sembrados) y, mas tarde, era un lucrativo mtodo de aumentar los ingresos, ya sea por la
venta de marfil, cueros y trofeos o por la organizacin de excursiones cinegticas.

La imagen de estas excursiones (conocidas por su nombre proveniente del

frica Oriental, safari) se hizo muy popular en Europa y los EEUU, desplegando la
conocida (y no por eso menos racista y colonialista) figura del cazador blanco ayudado
por una gran cantidad de nativos cuya funcin principal era el de portadores y, en todo
caso, rastreadores. La caza colonial diezm la fauna del frica, la India, Malasia e
Indonesia y muchas veces ese famoso cazador blanco era en realidad un desorbitado
asesino de animales, a los cuales mataba por cientos en una sola excursin, sin respetar
especie, tamao, edad o sexo. Amrica Latina qued relativamente a salvo de este tipo
de expoliacin, por haber adquirido la independencia en tiempos anteriores y por estar,
por el momento, fuera del circuito de la caza deportiva (los cazadores de ese tiempo
exigan una serie de comodidades que no existan en este continente).

La sobrecaza colonial produjo una creciente preocupacin entre los mismos

cazadores, que vean reducirse su principal recurso y los llev a imaginar territorios en
los cuales se prohibiera cazar en forma indiscriminada y donde esta actividad estuviera
regulada por las propias oficinas coloniales. Las primeras reservas se crearon en las
colonias inglesas del frica del Sur y Oriental hacia fines del siglo XIX, pero enseguida
se expandieron hacia las colonias alemanas y francesas en el mismo continente. En la
India tambin hubo un movimiento similar, y se crearon reservas en las antiguas tierras
de cacera de los maharajes (sucedidos por los empleados y soldados coloniales). En un
primer momento stas eran exclusivamente reservas de caza y solamente para algunas
especies, lo que dio lugar a una refinada clasificacin de los animales entre especies
nobles que deban protegerse (y cazarse deportivamente) y otras especies que se
denominaban plagas y que se podan matar libremente. El resultado fue un ecosistema
seriamente desequilibrado, con cadenas trficas alteradas y pirmides de especies
invertidas, lo que llevaba a la desaparicin de las especies nobles por falta de alimento
(lo que justificaba su matanza!). Algunas especies, como por ejemplo el tigre, a medida
que se acercaba su extincin, pasaban de la categora de plaga a la de noble. Recin bien

avanzado este siglo las reservas se transformaron en santuarios ms completos y la

mayor parte de los safaris se transformaron en excursiones fotogrficas. Estas reservas
fueron la base para la posterior formacin de los Parques Nacionales.

Conservacionismo y proteccionismo convergieron para apoyar la formacin de

la figura del Parque Nacional, que fue cambiando con el tiempo. Sus orgenes son
fuertemente etnocntricos y racistas en el caso africano (se pensaban para los blancos y
se prohiba a los nativos que entraran en ellos) y exclusivista en el caso norteamericano,
refirindolos a las necesidades de las clases sociales ms altas y a algunos iluminados.
Como dijimos, la funcin principal era la de preservar las llamas bellezas naturales y la
naturaleza prstina (como ya vimos, este concepto inclua la accin de los nativos, a los
cuales se los consideraba parte de esa naturaleza). Tambin deberan cumplir una
funcin didctica, mostrando la sabidura de la naturaleza cuando no era contaminada
por el hombre. Ese concepto excluyente y elitista de la funcin de los Parques
Nacionales fue cambiando con el tiempo, ante la accin combinada de la presin
demogrfica y social (cual es la utilidad de un Parque Nacional que no se puede
visitar?) y la aparicin de un inters cientfico y econmico por estas reservas. Va
creciendo un turismo asociado a la contemplacin de las bellezas naturales y esos
recursos paisajsticos pasan a transformarse en una mercanca: millones de personas
llegan todos los aos a los Parques Nacionales dispuesto a disfrutar de la naturaleza
pero tambin a consumir y gastar dinero. Con el tiempo, la nocin de reserva dej de
limitarse a la de Parques Nacionales y aparecieron otros conceptos ms amplios, como
los de reserva estricta, monumento natural y rea protegida y el nmero de estos
fragmentos territoriales protegidos aument considerablemente.

Los primeros Parques Nacionales fueron los norteamericanos, creados en la

dcada de 1880 (Yellowstone y Yosemite), con un modelo fuertemente proteccionista
que se utiliz luego en todo el mundo. En Canad se cre el Parque Nacional Banff en
1885 y en Nueva Zelandia el Tongarino en 1887. En el resto del mundo el proceso fue
ms lento: por ejemplo recin en 1925 se cre el Parque Nacional Birringa en el Congo
Belga (destinado a proteger a los gorilas), y el Kruger en Sudfrica en 1926
(originalmente una reserva de caza, como la mayor parte de los Parques Nacionales
africanos). Recin despus de la 2a. Guerra Mundial se comenzaron a crear los grandes
parques africanos de sabana, hoy tan populares a travs de los programas televisivos

ambientalistas: el Tsavo en Kenya en 1948, el Kafue en Zambia y el Serengueti en

Tanzania en 1950. La visin preservacionista tambin influy para la creacin de los
Parques Nacionales en Amrica Latina, comenzando con la creacin del Parque
Nacional Los Leones en Mxico en 1917 y en 1929 del Parque Nacional Nahuel Huapi
en la Argentina y que luego se extendi a la mayor parte de los pases de la regin.

Un problema que crecientemente tuvieron los Parques Nacionales en

prcticamente todo el mundo es el difcil equilibrio entre los intereses locales y los
nacionales, expresados por un Parque Nacional, por lo general ubicado dentro de la
rbita del gobierno federal, y un territorio localizado en la rbita de un gobierno
provincial o municipal. Son innumerables los casos de conflictos entre diferentes
administraciones, luchando por determinar no solo los objetivos del Parque, sino
tambin el receptor de sus beneficios. Asimismo, la situacin de mantenerse como
reserva de recursos que van adquiriendo cada vez mejores precios por su escasez
relativa ha puesto a los Parques Nacionales a la defensiva ante el empuje de los obrajes
madereros, las compaas petroleras y mineras y los cazadores ilegales.

El conservacionismo y el preservacionismo confluyeron en sus intereses hacia

mediados de este siglo con la fundacin en 1948 de la Unin Internacional para la
Proteccin de la Naturaleza (UIPN), transformada aos mas tarde, en 1956, en Unin
Internacional para la Conservacin de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN).
Esta ltima institucin cumple un papel internacional muy importante, dado que
determina a travs del Convenio Internacional sobre la Trata de Especies de Fauna y
Flora en Peligro (CITES, segn sus siglas en ingls) la categora de las especies
animales y vegetales con respecto a las posibilidades de extincin o supervivencia, lo
que por lo general genera una legislacin conservacionista especfica en cada pas. Los
problemas financieros de la UICN llevaron cuatro aos ms tarde a fundar una
institucin paralela, el Fondo Mundial para la Vida Silvestre (ms conocido por sus
siglas inglesas WWF), la ms poderosa organizacin preservacionista de la actualidad y
cuyo smbolo, el oso panda, ha pasado a representar tambin a los animales en peligro
de desaparecer. Esta institucin cuenta con abundantes fondos provenientes de los
aportes de cientos de miles de miembros en todo el mundo y financia proyectos en
prcticamente todos los pases; siendo muy conocidas sus campaas para evitar la
extincin de distintos animales, como fue la de salven al tigre de la dcada del 70.

El objetivo especfico de estas instituciones primero se concentraba en este tipo

de acciones muy concretas, pero luego su inters se fue ampliando al uso de los recursos
naturales (de all su cambio de nombre) y finalmente a todo el espectro ambiental, si
bien vale la pena decir que el ncleo de su proyectos sigue centrndose en la vida de los
animales salvajes. Como expresin de esa ampliacin, en 1980 la UICN, el WWF y el
Programa de la Naciones Unidas para el Ambiente (PNUMA) disearon la Estrategia
Mundial para la Conservacin, cuyos ncleos eran los procesos ecolgicos, la
diversidad gentica y el desarrollo sostenible. Todo un largo camino recorrido por el
conservacionismo desde Teodoro Rooselvet, aquel presidente norteamericano de
principios de siglo que proclamaba su amor por la naturaleza mientras posaba junto al
ltimo oso cazado en las Montaas Rocallosas. Y que recordaba con ternura los 500
animales que eliminara durante un safari en el frica Oriental en 1909, matanza de tales
proporciones que lleg a alterar nada menos que al solemne gobernador britnico.

Ambientalismo, ONGs y partidos verdes en el Norte

La conjuncin de los factores que ya analizramos, junto a la prdica que tena

el conservacionismo, hicieron que para fines de los 60 comenzaran a brotar en todos
los pases desarrollados (y sobre todo en los EEUU) una serie de movimientos centrados
en problemas ambientales. Estos grupos eran de caractersticas muy dismiles, pero en
su origen por lo general compartan la particularidad de estar dirigidos hacia un
problema especfico, tal como la instalacin de una central nuclear, la construccin de
una represa o un bosque amenazado, y esta singularidad los acompa durante mucho
tiempo.

Desde un principio estos movimientos fueron muy bien manejados tanto en lo

que hace a su imagen pblica como a su capacidad para obtener financiamiento. Para
algunos, lo que hacan era aprovechar la caracterstica moral protestante anglosajona,
basada en la idea de lo correcto, el bien comn, la virtud, la individualidad y el aprecio
por el aporte econmico modesto pero multitudinario. Los ambientalistas comenzaron a
actuar en tres tipos de organizaciones diferentes. Los que abogaban por un ecologismo
profundo por lo general despreciaron toda forma organizativa institucional y

prefirieron las pequeas organizaciones locales, muchas veces formadas a partir de

estudiantes universitarios. Estas organizaciones a veces optaban por retirarse a lugares
aislados, donde intentaban reconstruir lo que para ellos era el modo de vida original de
hombre (pequeos grupos autosostenidos). En otros casos, optaban por una postura ms
radicalizada y promovan un rechazo agresivo de la civilizacin, a veces llegando a
constituirse en grupos de accin directa que dieron muy mala fama al ambientalismo
profundo.

Los otros grupos ambientalistas se institucionalizaron bajo lo que luego pas a

llamarse en todo el mundo organizaciones no gubernamentales (ONG). Algunos se
mantuvieron como grupos pequeos y medianos, focalizados en intereses locales y
especficos. Estos grupos han llegado a tener una gran importancia en EEUU, Canad y
en menor medida en Europa y han construido un importante lugar en la opinin pblica,
adonde aparecen como la voz popular que representa los intereses del hombre comn. Si
bien en su mayora han sido grupos de personas pertenecientes a la clase media, en los
ltimos aos ha crecido el nmero de organizaciones ubicadas en reas de menores
ingresos, sobre todo en los barrios urbanos ms pobres, con intereses que estn casi
siempre ligados a las condiciones ambientales urbanas.

Algunos grupos de ambientalistas, por diferentes circunstancias, comenzaron a

crecer y tomaron una dimensin primero nacional y luego internacional, primero
extendindose en Europa y luego en prcticamente todo el mundo. Entre estos grupos
podemos nombrar a Greenpeace, Earth First, Amigos de la Tierra o Conservation
International. Tal vez la historia del primero es un buen ejemplo.

Greenpeace naci a principios de los 70 a partir de un grupo de canadienses y

norteamericanos muy activos en los movimientos anti guerra de Vietnam (varios de
ellos vivan en Canad como forma de evitar en enrolamiento). Todos estaban unidos
por la preocupacin por las anunciadas pruebas atmicas que los EEUU iban a realizar
en las islas Aleutianas. A partir de una rpida campaa para obtener fondos, compraron
un barco con la idea de dirigirse al lugar de las pruebas y, al ubicarse en el rea de
radiacin, evitar la explosin. Si bien la prueba finalmente se realiz y el barco nunca
lleg a destino, la publicidad obtenida fue muy grande y demostr la eficiencia de la
metodologa, que Greenpeace volvi a utilizar luego para tratar de evitar las pruebas

atmicas francesas en el atoln de Muroroa en el Pacfico sur. Mas adelante la

organizacin, a medida que creca, se interes tambin en otros temas como la caza de
ballenas, la matanza de focas o el empetrolamiento de aves marinas. Desde un principio
Greenpeace opt por lo que podramos llamar accin directa, esto es, generar
actividades de protestas en el mismo lugar en que se encontraban los problemas, como
por ejemplo obstaculizar con botes de goma la caza de ballenas. La reaccin airada de
los contrincantes (implcitamente buscada por Greenpeace como parte de la
visualizacin de la campaa) hizo que no siempre las actividades se desarrollaran
pacficamente: los peleteros golpearon muchas veces a los ambientalistas y un barco de
Greenpeace fondeado en Nueva Zelandia y que se aprestaba a interrumpir las pruebas
atmicas francesas del Pacifico fue minado en 1985 por buzos militares franceses, con
el resultado de un ambientalista muerto.

La actitud agresiva de Greenpeace y su gran habilidad para las relaciones

pblicas y el manejo de los medios de comunicacin hizo que adquiriera un gran
prestigio en el mundo y paralelamente fuera creciendo. A medida que lo haca, iba
fundando nuevas filiales en diferentes pases y su accin se iba pareciendo mas al lobby
poltico que a la accin directa. Para fin del siglo XX la institucin tena ms de
1.000 empleados permanentes en 30 pases, miles de trabajadores voluntarios, ms de 3
millones de miembros que aportaban fondos y un presupuesto global de ms de 200
millones de dlares. Su actitud siempre ha sido ms ambiental que social y sus
preocupaciones no se han apartado de las originales, de corte naturalista. Esto no ha
dejado de traerle algunos problemas con los habitantes del Tercer Mundo. Por ejemplo,
en un caso reciente en Argentina Greenpeace intent participar en un conflicto socioambiental generado a raz de la instalacin de una planta de produccin de pasta de
celulosa, pero fue rechazada por el movimiento ambientalista local.

En Europa el ambientalismo desde un principio adquiri una escala mayor,

posiblemente porque all los grandes problemas ambientales son ms evidentes y ms
extendidos. Adems de la formacin de diferentes ONG, el ambientalismo dio lugar
tambin a partidos polticos que tomaban el tema ambiental como centro de su actividad
(los llamados partidos verdes). Como antecedente, los movimientos conservacionistas
haban tenido mucho auge en Europa en la segunda mitad del siglo XIX, con la
formacin de numerosos grupos de presin para controlar la caza de animales. Por

ejemplo, fue notablemente efectiva la campaa de los conservacionistas que se

centraban en la proteccin de los pjaros para parar la matanza que se realizaba para
adornar con plumas los sombreros femeninos. Este no era un problema menor, dado que
se calculaba que anualmente se mataban 2 millones de pjaros con ese fin. Tambin
comenzaron a crecer los movimientos para la conservacin de los llamados
monumentos naturales y culturales que intentaba proteger tanto los lugares
especialmente bonitos como los edificios importantes. Estos grupos conservacionistas
se mantuvieron con altibajos durante toda la mitad del siglo XX y todava son una
buena parte del ambientalismo europeo (en realidad la mayor afiliacin ambientalista se
ubica en este tipo de movimientos).

En paralelo a este tipo de conservacionismo se desarroll otro, fuertemente

ligado al que analizramos con respecto a la caza en las colonias africanas. Este era un
movimiento conservacionista con fines utilitarios y abogaba por la definicin de
reservas faunsticas. Esta tradicin era ya antigua en Europa, donde los cotos de caza de
las familias reales y la nobleza fueron siempre comunes. Una sola ancdota marca la
caracterstica hipocresa de este conservacionismo: a fines del siglo XIX, la asociacin
francesa protectora de la fauna silvestre celebraba cenas para recaudar fondos, donde
como plato principal se servan animales salvajes

El ambientalismo europeo creci considerablemente a partir de la dcada del

60, cuando se dieron todas las circunstancias que ya mencionramos al principio de
este captulo (literatura catastrofista, movimientos estudiantiles, desastres ambientales)
ayudados en este continente por una creciente preocupacin por la proliferacin nuclear,
fruto del desarrollo de la Guerra Fra. Tambin fue ayudado por la aparicin en Europa
de movimientos ambientalistas originados en los EEUU, tales como Amigos de la
Tierra, que fundo filiales en Londres y Pars en 1970 y Greenpeace, que hizo lo propio
en 1977. Junto a estos aparecieron numerosos grupos locales y nacionales, que tuvieron
un notable xito. Para 1985 los movimientos ambientalistas tenan en Europa 10
millones de miembros, manejaban un presupuesto de 50 millones de dlares y
prcticamente cubran toda Europa Occidental. Para tener idea de su alcance, basta decir
que en Holanda el 17% de las personas adultas pertenecan en los 90 a un movimiento
ambientalista.

Las tcticas del ambientalismo europeo son las usuales de este tipo de
movimientos: resistencia civil, mucha exposicin en los medios de comunicacin
masiva, afiliacin de gran cantidad de miembros sin exigirles grandes contribuciones,
integracin a redes internacionales de activismo, formacin de lobbys muy activos y, en
este caso, bsqueda de poder poltico directo.

Una caracterstica particular del ambientalismo europeo es su tendencia a la

participacin en la lucha poltica. El Partido Verde ingls se cre en 1973, el alemn en
1980 y luego aparecieron movimientos similares en Francia, Blgica y Espaa, Italia y
casi todo el resto de Europa. En un primer momento estos partidos tuvieron un xito
considerable, sobre todo en el nivel regional y local, donde los verdes ocuparon
numerosos cargos en las legislaturas. Ms complejo fue el tema a nivel nacional, ya que
solamente en Alemania el partido verde alcanz a ganar algunos escaos y se mantuvo
como un partido importante, mientras que en el resto de los pases prcticamente
desaparecieron. Pero la participacin de los movimientos ambientalistas en la poltica se
enfrent con un problema de difcil solucin: el ambientalismo, como discutiremos
enseguida, no es una ideologa global y no tiene respuestas coherentes a los problemas
sociales, econmicos y polticos que no estn directamente ligados al ambiente. De esta
manera los partidos verdes se encontraban que sus respuestas polticas oscilaban en la
prctica entre la izquierda y la derecha. De esa manera fueron perdiendo credibilidad y
hacia la dcada de los 90 prcticamente haban desaparecido de las legislaturas. Esto en
realidad sucedi por la conjuncin de dos problemas: la ya nombrada ambigedad
ideolgica del ambientalismo y la utilizacin de los temas ambientales por los partidos
tradicionales.

Desde sus orgenes, el tema de la ubicacin ideolgica del ambientalismo ha

sido objeto de mucha controversia. Existen al menos tres alternativas para esa
ubicacin: la izquierda, la derecha y una tercera posicin que no es ni una ni la otra.
Comenzando por este ltima posibilidad, una respuesta comn de los ambientalistas
cuando se les pregunta en que lugar poltico se ubican es ni izquierda ni derecha, sino
al frente. Esta respuesta, no por pedante deja de mostrar una de las debilidades del
ambientalismo como movimiento poltico, tal cual es la imposibilidad prctica de
reemplazar una ideologa por el simple voluntarismo. Si bien los movimientos
ambientalistas nunca han querido se etiquetados como de uno u otro sector, encuestas

realizadas entre sus miembros en Europa han indicado que la ubicacin personal de sus
miembros esta ms hacia la izquierda que a la derecha. Esto de alguna manera
justificara el famosos mote de melones (verdes por fuera pero rojos por dentro) o
tomates (nacen verdes pero se vuelven rojos con el tiempo) que frecuentemente les
han asignado los polticos de centro y de derecha (sobre todo cuando los militantes
verdes actan en desacuerdo con sus intereses). Pero curiosamente la propia izquierda
se ha mostrado muy remisa a aceptar a los verdes, acusndolos frecuentemente de
reaccionarios o utpicos. Esa posicin ambivalente tiene un buen ejemplo es el Partido
Verde alemn, que no ha tenido empacho en generar alianzas electorales con partidos
ubicados en todo el espectro ideolgico.

Por otra parte, a partir de los aos 80 la mayor parte de los partidos polticos de
occidente han introducido en sus plataformas algn contenido ambientalista (con ms
oportunismo que buena voluntad), si bien la mayor parte de esas intenciones polticas
no paso ms all de las plataformas electorales. Incluso ha habido muy resonantes casos
de conversiones de conocidos polticos, por ejemplo La transformacin de Margaret
Thatcher de Dama de Hierro a Diosa Verde se atribuye a su concientizacin sobre la
creciente potencialidad electoral de los temas ambientales (Dalton, pag. 217). Todo
esto quit una buena parte del discurso a los polticos ambientalistas.

El futuro del movimiento poltico ambientalista, en Europa al menos, parece

estar mucho ms atado a su posicin de minora poltica con suficientes votos como
para integrar alianzas que a la posibilidad de ser un partido independiente y autnomo.
Casi todos estn de acuerdo en que el ambientalismo representa una nueva fuerza
poltica importante en las democracias industriales avanzadas, el desacuerdo est en la
naturaleza de esa fuerza poltica. Los escritos de algunos activistas verdes y la
actividad poltica de otros ha proyectado fuertes y contrastantes imgenes sobre que
piensan los ambientalistas sobre los temas y procesos polticos de las democracias
occidentalesUna caracterizacin usual es la de izquierdistas subrepticios, que
meramente estn utilizando la ropa de la poltica ambiental para cubrir su verdadero
colorCoexistiendo con estas imgenes de los ambientalistas como de izquierda, esta
la imagen contraria de los activistas como ingenuos idealistas atiborrndose de brotes de
soja, escuchando el canto de las ballenas y sosteniendo ideas polticas

alternativasResumiendo, las hiptesis sobre las races polticas del movimiento

ambientalista parecen no tener limites
DALTON, R.
(1994) The green rainbow, Yale University Press, New Haven, pag. 121.
-----------------------------------------------------------------------------------------------------El siglo XXI ha visto una declinacin en los movimientos ambientalistas, tanto en los
EEUU como en Europa y curiosamente para muchos la causa est en el propio xito que
han tenido en presionar a gobiernos y empresas para encarar ms seriamente polticas
muy fuertes de control ambiental, incluyendo ltimamente el tema de la reduccin de
GEI. En ese sentido son los pases europeos los que se encuentran ms adelantados, y la
Unin Europea ha desarrollado polticas de proteccin ambiental notablemente
efectivas. En los EEUU la situacin ha sido diferente, en parte porque la actitud hacia la
cuestin ambiental es distinta segn sean administraciones demcratas o republicanas,
lo que hace que las polticas tiendan a ser oscilantes. Por ejemplo, la creacin de la
Agencia de Proteccin Ambiental fue un xito del ambientalismo de los 80, pero el
gobierno de George Bush (h) le quit a esta agencia prcticamente todo su presupuesto.
Por otra parte, es en los EEUU donde el lobby empresarial en contra del ambientalismo
ha sido mas fuerte, continuado actualmente por la negacin al tema de los GEI.

Ambientalismo en el Sur
Si bien los movimientos ambientalistas a partir de los pases desarrollados se
expandieron por todo el mundo, en este caso nos vamos a referir solamente a lo que
sucedi en Amrica Latina. En este continente el ambientalismo tiene varias facetas, si
bien por lo general son movimientos sociales muy diferentes a los que analizramos en
los pases desarrollados. Esa diferenciacin proviene del hecho que en Amrica Latina
el contexto social, poltico e histrico es totalmente diferente y el ambientalismo, y
sobre todo en los ltimos aos refleja claramente esa diferenciacin y se ubica por lo
general en otro tipo de planteos.

Como antecedente a los movimientos ambientales de Amrica Latina podemos

ubicar al conservacionismo, un movimiento de larga data en este continente, ya desde
el siglo pasado XIX existan en muchos pases las llamadas Sociedades protectoras de
Animales, que raramente iban mas all de una campaa contra la crueldad sobre los

animales (especialmente activas cuando estos eran utilizados como usual elemento de
traccin) y que estaban formadas por damas de la alta sociedad y la burguesa. En
algunos pocos casos ese conservacionismo se extenda hacia la presin para la creacin
de parques nacionales, siempre al estilo de los que haban creado los EEUU y mezclaba
muchas veces sociedades de naturalistas, sobre todo de ornitlogos con las infaltables
organizaciones de conservacionistas/cazadores. Ese conservacionismo fue el origen de
algunas instituciones de proteccin de la fauna muy fuertes en la actualidad, tal como es
el caso de la Fundacin Vida Silvestre en Argentina y es el responsable de la
popularidad que en las clases medias locales han alcanzado algunas campaas
estrictamente dirigidas a la proteccin de la fauna (tal es el caso de los pinginos
empetrolados o las tortugas de Galpagos), infaltablemente centradas en especies
simpticas. Tambin en estos pases, y sobre todo a partir del siglo XIX, hubo una
serie de intelectuales que se preocuparon por la proteccin de la Naturaleza, como
Miguel ngel de Quevedo en Mxico o Francisco P. Moreno en la Argentina, que
sentaron las bases para extender a la sociedad una preocupacin ambientalista centrada
en el conservacionismo.

A partir de la dcada de lo 70 comenzaron a aparecer algunos movimientos

ambientalistas similares a los de los pases del norte, sobre todo en las reas urbanas
ms desarrolladas, como el sur de Brasil, la ciudad de Mxico o la de Buenos Aires,
donde exista una clase media dispuesta a escuchar las nuevas voces de proteccin al
ambiente. Estos grupos, aunque a veces tuvieron una existencia efmera, dado que
estaban relacionados con alguna preocupacin especfica que una vez desaparecida,
dejaba sin base de sustentacin al movimiento, se mantuvieron y crecieron. Son grupos
institucionalizados, formados por personal tcnico y son capaces de presentar anlisis
muy rigurosos y propuestas concretas de accin, sobre todo en el campo legal. Para
mediados de los 80 se podan contar unos 1.500 movimientos ambientalistas (definidos
necesariamente en forma muy flexible y que incluye a los movimientos espontneos y
no institucionalizados) en toda Amrica Latina, nmero que podra llegar a los 6.000 a
mediados de los 90. Este enorme salto cuantitativo en buena medida se debi al fuerte
impacto que tuvo en este continente la organizacin de un foro paralelo de ONGs a la
Conferencia de Ro, que atrajo a miles de participantes de la regin. Pero tambin el
crecimiento se debe a que las organizaciones ambientalistas se han organizado en redes
institucionales flexibles dirigidas al intercambio de informacin y la organizacin de

campaas para influir en la opinin pblica, tales como el Pacto de Grupos Ecologistas
de Mxico o la Red de Accin Ecologista de Argentina. En esto el papel de Internet ha
sido fundamental, dado que solucion el difcil problema de comunicacin que siempre
han tenido estos grupos.

En alguna medida, el crecimiento de los movimientos ambientalistas en Amrica

Latina fue tambin empujado por la presencia del ONGs del ambientalismo
internacional que fundaron filiales en la regin, tales como Greenpeace (con sedes en
Brasil, Argentina y Chile) y Amigos de la Tierra. La presencia de estos grupos en parte
obedece a que pueden llegar a encontrar un campo frtil para sus reivindicaciones en la
poblacin, pero tambin se debe a la existencia de algunos temas en el ambiente
latinoamericano que han alcanzado una cierta globalizacin, como el de la
deforestacin amaznica. Al mismo tiempo, las filiales centrales de esta organizacin
comenzaron tambin a interesarse por problemas ambientales del Sur.

La incorporacin de problemas ambientales del Tercer Mundo en [las campaas de las

ONGs del Primer Mundo] ha sido un proceso muy selectivo que refleja la decisin de
dar prioridad a aquellos problemas que tienen buena repercusin en el pblico del
Primer Mundo. En verdad, la desproporcionada atencin que se le ha dado a los
problemas de extincin faunstica y deforestacin en las campaas de muchas ONGs del
Primer Mundo refleja la antigua fascinacin que este tiene por los bosques tropicales y
la fauna extica
BRYANT, R. y BAILEY, S.
(1997) Third World Political Ecology, Routledge, Londres, pag. 138.
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Si bien la actividad de estas ONGs internacionales (muchas veces trabajando en

comn con otras de escala nacional) ha sido muchas veces muy beneficiosa, tal como
en el caso de la campaa en contra del corte de caoba en Brasil por parte de la filial
inglesa de Amigos de la Tierra, en otras ocasiones sus polticas han entrado en
colisin con los intereses de las organizaciones de bases. Entre los ejemplos podemos
encontrar el dudoso papel que las ONGs internacionales han tenido en el tema de los
llamados canjes de deuda por naturaleza que haban comenzado a tener

importancia a fines de los 80 (un ejemplo es la intervencin de Conservation

International en un canje de este tipo llevado a cabo en Bolivia en 1987). En esos
casos una ONG internacional actuaba como mediadora entre las ONGs locales y los
bancos internacionales, a los cuales compraba papeles de la gigantesca deuda externa
de los pases latinoamericanos, a cambio de lo cual exiga que los pases definieran
reservas naturales en lugares especficos. Pero muchas veces esos lugares eran el
hbitat de grupos locales que no necesariamente estaban dispuestos a que se limitara
su acceso a la tierra y los recursos naturales. Los canjes de deuda resultaron ser muy
complejos en su definicin practica, contribuan en forma insignificante a reducir la
deuda externa, comprometan muchos recursos financieros y humanos y adems eran
muy criticados por los grupos nacionalistas, que los vean como una cesin de la
soberana territorial de los estados. La conjuncin de todos estos factores hizo que
prcticamente desaparecieran para mediados de los 90.

Tal vez tratando de repetir la experiencia europea, en algunos pases de Amrica

Latina se formaron partidos verdes, que entre 1985 y 1995 surgieron en Argentina,
Chile, Mxico y Brasil. En ningn caso estos partidos polticos tuvieron una repercusin
importante en el electorado y en la mayor parte de las veces no pasaron de ser una
ancdota poltica que hizo muy poco para darle al ambientalismo una patente de
seriedad ante la sociedad y los movimientos ambientalistas generalmente repudiaron
este posicin. Paralelamente, muchos partidos polticos latinoamericanos adoptaron
lemas ambientalistas en sus plataformas polticas, la ms de las veces como una
formalidad antes que por un cambio profundo de actitud. Si los partidos polticos de la
regin representan de alguna manera el pensamiento de las mayoras, se podra decir
que en Amrica Latina no existe la preocupacin ambiental o esta se ubica muy abajo
en las prioridades de la poblacin. Esto se ha medido repetidas veces en todo el
continente y siempre la preocupacin ambiental esta por debajo de los temas
econmicos o sociales, mucho ms urgentes a los ojos de la poblacin.

Los siete chanchitos (himno oficial del movimiento ecolgico)

1. Industrial y poeta capitalista
Naturalmente chancho con chaleco
2. Agricultor sin inquietud ecolgica
Que duda cabe: chancho con chaleco

3. Ingeniero
Se re de la ecologa
Prototipo del chancho con chaleco
4. Comunista, marxista-leninista, maosta, castrista
Jochiminista, pinochetista,
Refractario a la informacin ecolgica
Lo siento mucho: chancho con chaleco
5. Sacerdote que fuma como murcilago
Sin la menor consideracin por el prjimo
Que me perdone su santidad:
Imperdonable chancho con chaleco
6. Profesor y conferenciante, escritor
Ex-critor para mal de sus pecados
Autoexcludo del Frente Ecolgico
No tiene vuelta: chancho con chaleco
7. Autoridad civil o militar
Indiferente a la realidad ecolgica
Debe ser desenmascarada pblicamente
Mono de nieve:
Chancho con chaleco
Nauseabundo chancho con chaleco
PARRA, N., en MENDOZA, M.
(1994) Todos queramos ser verdes. Chile en la crisis ambiental, Planeta, Santiago de
Chile.
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Los movimientos ambientalistas ya formalizados tenan un problema que

disminua su repercusin: por lo general su interlocutor eran los gobiernos y las
empresas, a los cuales trataba de influenciar y negociaban con ellos la formulacin de
leyes y reglamentos de regulacin de las actividades que se vean como potenciales
enemigas del ambiente. Pero todo esto se haca sin que se buscara la participacin activa
de la poblacin, ms all del reclutamiento de activistas.

En la dcada del 90 las dictaduras militares dieron paso a regmenes democrticos,

siempre ms abiertos (si bien no necesariamente receptivos) los movimientos sociales y
sus reclamos. En paralelo, la globalizacin de la economa y el auge del neoliberalismo
promovieron un notable aumento en las inversiones extranjeras para la extraccin de
recursos naturales en Amrica Latina, la produccin de commodities y la construccin
de grandes obras de infraestructura. El impacto ambiental (cierto, potencial o
imaginado) de las nuevas inversiones pareca de tal magnitud que el tema comenz a

preocupar a las poblaciones locales, a las cuales la ms de las veces nadie le haba
preguntado su opinin. Muy a menudo impulsados y ayudados por activistas
ambientales, pero tambin muchas veces en forma totalmente espontnea, en muchos
lugares de Amrica Latina comenzaron a formarse grupos de reaccin a esas
inversiones. En un principio, varios grandes proyectos de potencial impacto ambiental
fueron parados por la accin de estos movimientos, tal como la planeada central nuclear
en la Lago de Ptzcuaro en Mxico, la construccin de un nuevo aeropuerto para San
Pablo en los bosques de Caucaia do Alto y un emprendimiento minero cercano a
Esquel, en la Patagonia argentina.

Posiblemente por su caracterstica de ser inversiones puntuales en el territorio

y con evidente impacto ambiental (sobre todo las llamadas minas a cielo abierto), las
que ms atrajeron la protesta de los movimientos sociales espontneos fueron las
inversiones mineras. En distintos lugares como Ecuador, Per, Chile o Argentina
surgieron este tipo de protestas, que tomaban acciones directas, tales como el cierre de
rutas o el llamado a grandes manifestaciones populares. As como el ambientalismo
formal era cuidadoso con respecto a recolectar y analizar la informacin cientfica que
apoyara sus reclamos, en el caso de los movimientos sociales este aspecto casi nunca se
contempla, prefiriendo dirigirse ms a los sentimientos y preocupaciones de la
poblacin, apelando a un poco claro sentido comn o a informacin de dudoso origen
generada por las redes sociales ambientales. En el proceso este es el aspecto ms dbil
que han tenido los movimientos socio-ambientales espontneos, sobre todo cuando los
gobiernos locales o provinciales (y tambin las empresas involucradas), para socavar su
posicin los acusan de basarse en presunciones ms que en datos ciertos. A estos
muchas veces los ambientalistas responden directamente oponindose a la actividad en
general, sin dejar espacio para la negociacin.

Desde el punto de vista de su composicin social, en estos movimientos

sociales y de acuerdo al lugar y la oportunidad, se pueden encontrar muy diferentes
sectores, desde clases medias urbanas (como fueron los conflictos de Esquel y
Gualeguaych en la Argentina), a sectores de pequeos agricultores y campesinos
(como es el caso de los conflictos mineros en Per) y tambin grupos indgenas, como
fue el caso del conflicto por la extraccin petrolera en la selva peruana. Las formas de
desarrollo de los conflictos socio-ambientales promovidos por el ambientalismo

espontneo son muy diferentes, dependiendo de las normas legales de cada pas, las
caractersticas de sus gobiernos, del tipo de movimientos sociales y de la flexibilidad de
las empresas: teniendo esto en cuenta, la peor de las situaciones es la combinacin de
marcos legales difusos, gobiernos corruptos, empresas inflexibles y ambientalistas
radicalizados, situacin que puede llevar a conflictos muy largos y muchas veces
violentos. Estos conflictos pueden tener soluciones muy distintas, dependiendo del
contexto y de su forma de desarrollo. En los casos donde desde un principio los planteos
son muy radicales (por ejemplo, no a la mina), terminan en una solucin de suma
cero, donde uno de los contendientes gana todo y el otro nada: as, en algunos casos la
empresa se ha instalado o la obra se ha llevado a cabo, y en otros por el contrario
finalmente se decide no hacerlo. En muchos otros casos el conflicto se soluciona por la
va de la negociacin, donde todas las partes ceden parte de sus reclamos y finalmente la
obra se lleva a cabo, con el control de los grupos ambientalistas.

Empresas, gobiernos y polticos locales, provinciales y nacionales,

movimientos ambientalistas formales e informales se entremezclan en una contienda
que tiene como fondo la desigualdad social y la falta de claridad en las decisiones con
respecto a los recursos naturales y la poblacin local.

El ambientalismo burocrtico: gobiernos y oficinas internacionales

La gran expansin mundial del ambientalismo a partir de principios de los 70

tuvo su correlato (es difcil decir si antecedente o consecuente) en la formacin de
una institucionalizacin estatal, que tiene tres dimensiones: la introduccin formal
del tema ambiental en los sistemas legales, la aparicin de oficinas pblicas
destinadas a llevar a cabo polticas ambientales y finalmente la creciente aparicin
del tema ambiental en los escenarios internacionales.

La presin de los grupos ambientalistas y de los organismos internacionales de

financiamiento, la introduccin en las plataformas electorales de los partidos polticos
del tema ambiental y sobre todo la creciente inclusin del tema en la opinin pblica
hizo que en la mayor parte de los pases del mundo el tema ambiental fuera introducido
de diferentes maneras en al aparto legal. En muchos casos esto comenz con la

introduccin del tema en las propias constituciones (Amrica Latina es un buen ejemplo
de esto), a lo que sigui la construccin de un complejo sistema legal de proteccin
ambiental, discutido en las legislaturas y puesto en prctica en los diferentes cdigos
legales. En este sentido los pases ms desarrollados llevaron la delantera y en algunos
casos (Alemania, por ejemplo) se cre un sistema de proteccin ambiental muy
eficiente. En los pases menos desarrollados la situacin suele ser diferente y existe un
gigantesco desbalance entre el sistema legal formal y la aplicacin del mismo. La
presin de los grupos econmicos locales, nacionales e internacionales muchas veces
han llevado a que la legislacin sea una letra muerta y para remediar esto ha sido
fundamental la actividad de las ONGs, muchas veces las nicas fuerzas capaces de
resistir lo que para algunos es el avance inevitable de una economa de mercado, por
naturaleza y por lgica ciega a los problemas del ambiente.

La formacin de oficinas pblicas ligadas al tema ambiental tiene su antecedente

en los numerosos organismos que en los diferentes Ministerios y Secretaras se
dedicaban a recortes parciales de ese tema. Por ejemplo, en muchos pases existan
oficinas dedicadas al estudio de los suelos, la meteorologa, los diferentes recursos
minerales, etc. En la mayor parte de los pases result imposible (y posiblemente no fue
buscado) desarmar este antiguo sistema fragmentado y lo que se hizo es crear una
oficina encargada de velar por los intereses ambientales, con mayor o menor amplitud
temtica y con mayor o menor capacidad de accin. En algunos casos se crearon
Ministerios del Ambiente que en parte reunan a las viejas oficinas fragmentadas y en
parte creaban otras y en otros (como fue el caso de los EEUU) oficinas descentralizadas
dedicadas al control ambiental ms que al anlisis de los problemas.

En Amrica Latina este impulso de formalizacin de oficinas ambientales fue

muy importante. Casi todos los pases de la regin, entre fines del 70 y mediados de los
90 crearon Ministerios o Secretarias de tipo ambiental. Si bien ya Colombia y Per
haban creado oficinas para analizar el tema de los recursos naturales en la dcada de los
60 (INDERENA en Colombia y la ONERN en Per) estas eran instituciones ms
dedicadas a la investigacin que a la accin. Venezuela fue el primer pas
latinoamericano en crear una oficina ambiental con rasgo ministerial en 1977, y los
dems pases siguieron su ejemplo no mucho despus (Brasil lleg a nombrar a un
conocido ecologista, Jos Lutzenberger, a cargo de dicho ministerio). El problema

fundamental que encuentran hoy en da estos organismos es que su existencia es muchas

veces ms formal que efectiva y las decisiones que afectan al ambiente son tomadas por
otros organismo (casi siempre los de Economa) o directamente por las grandes
compaas multinacionales. En nada ayud la decadencia en toda la regin de los
sistemas de planificacin territorial que se not a partir de fines de los 70; sin un plan
para seguir, las decisiones son casi siempre de tipo coyuntural. Y no hay peor enemigo
para el ambiente que la coyuntura, una inflexin en el tiempo que por lo general no
tiene lugar ni paciencia para analizar los impactos ambientales que pueda tener cada
decisin.

En parte el problema de la falta de planificacin territorial fue salvada por la

presin (o directamente la exigencia) de los organismos internacionales de financiacin
para que los pases realizaran estudios de impacto ambiental en el caso de las grandes
obras de infraestructura, estudios que en muchos casos fueron organizados y
controlados por los organismos ambientales oficiales. Sin embargo, su poder es muy
relativo y muchas veces esta ms relacionado a la retrica que a la prctica del control
ambiental.

Un antecedente importante para la conformacin de la conciencia ambiental en

el mundo fue la temprana aparicin del tema en los organismos internacionales. Casi
desde su formacin las Naciones Unidas haban demostrado inters en la perspectiva
ambiental y en un principio fue la Organizacin para la Agricultura y la Alimentacin
(FAO) la que desarroll los primeros intentos en ese sentido. Pero la organizacin de
una reunin en Estocolmo en 1972 para tratar los temas ambientales (formalmente
llamada Reunin de las Naciones Unidas sobre el medio ambiente humano) fue el paso
inicial para la formalizacin de ese inters. Esta reunin, a la que asistieron ms de 100
pases, deliberaba alrededor de los temas que fueran expuestos por Brbara Ward y
Rene Dubos en su libro Una sola tierra: desertizacin, erosin, contaminacin, todos
con un fuerte enfoque conservacionista antes que ambientalista. Las recomendaciones
emanadas de esta reunin fueron muchas, pero ms especficamente, las Naciones
Unidas lanzaron la creacin de un programa especial, el Programa de las Naciones
Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), cuya cabecera se localiz en Nairobi. Es
importante destacar que este programa nunca paso a la categora de Oficina (la
diferencia entre una y otra categora es su estabilidad, ya que un programa puede

eliminarse una vez que se considera que su funcin ya se ha cumplido), demostrando tal
vez la reticencia de la comunidad internacional a tratar seriamente el tema o darle una
trascendencia mayor.

En Amrica Latina el ambientalismo burocrtico internacional tuvo su efecto en

la aparicin de la Oficina Regional para Amrica Latina y el Caribe del PNUMA,
creada en 1976 en la ciudad de Mxico. Esta oficina no pudo en general salir de las
limitaciones que tiene su propia institucin madre: pocos fondos y poca efectividad,
aunque ha sido eficiente en el apoyo a los programas de educacin ambiental de la
regin.

El PNUMA se encontr desde un principio con dos limitantes, que luego se

hicieron crnicas: la escasez de fondos y la necesidad de financiar proyectos que no
hirieran la susceptibilidad de los diferentes gobiernos. Como en casi todos los anlisis
que hacen las Naciones Unidas, en sus conclusiones nunca aparecen responsables
concretos sino etreos actores sin nombre y apellido (algunos gobiernos, algunas
empresas, algunos lugares), pero esto no le quita el valor de haber hecho pblicos
muchos problemas ambientales en el mundo. En 1979 se estableci la Comisin
Mundial sobre el Medio Ambiente y Desarrollo (CMMAD), que produjo tiempo
despus el Informe Bruntland y sent las bases para la segunda gran reunin
internacional sobre el tema, la llamada Ro 92 o, ms formalmente, la Reunin de
Naciones Unidas sobre el ambiente y el desarrollo.

Ro 92 fue unos de los eventos internacionales ms importantes que se hayan

visto: concurrieron 178 pases, 100 presidentes, 1400 representantes de ONGs, a los que
se sumaron otros 20.000 para el Foro Global de ONGs y Movimientos Sociales. Por
primera vez los representantes de los pases se juntaban para discutir no temas de
ambiente, sino de su relacin con la sociedad y especficamente sobre su desarrollo. La
publicidad anterior y durante la reunin fue notable y tal vez exagerada, ya que cre
expectativas demasiado grandes si se las compara con los logros obtenidos. Durante su
transcurso (y en realidad ya en las reuniones tcnicas previas) se pudo ver una fuerte
divisin entre los intereses, reivindicaciones y reclamos de los pases desarrollados, los
no desarrollados y las ONGs, que llevo a que la mayor parte de los acuerdos (logrados a
travs de largas negociaciones) terminaran siendo plidos reclamos, dbiles protestas y

ms que nada buenas intenciones para un nebuloso futuro. Los pases ms desarrollados
y sobre todo los EEUU se opusieron descarnadamente a las propuestas ms progresistas,
amparndose en la necesidad de apoyar el crecimiento econmico de sus propios pases
antes que la proteccin ambiental. El resultado concreto fueron cinco documentos:
1. la convencin sobre el cambio climtico
2. la convencin sobre la diversidad biolgica
3. la declaracin sobre los bosques
4. la declaracin sobre el medio ambiente
5. la Agenda 21 para el desarrollo sostenible

Estos documentos trataban de delinear los cursos de accin para los

diferentes temas, pero eran muy dbiles en el tema del financiamiento para esas
acciones y ms dbiles aun en la previsin de las medidas a tomar si los pases no
seguan esas iniciativas. Ro 92 termin con discursos ampulosos, buenas
intenciones, una serie de nuevas palabras para la retrica ambientalista y poco ms.

Diez aos despus de la reunin de Ro de Janeiro, se realiz otra en

Johannesburgo (Sudfrica) destinada evaluar los adelantos que se haban
obtenido en el decenio y esta vez utilizando formalmente la frase del momento:
desarrollo sustentable. El resultado fue totalmente decepcionante, en buena
medida porque pocos o ninguno de los objetivos que se haban planteado se
haban cumplido y tambin porque en el nterin el nmero de ONGs dedicadas
al tema haba crecido notablemente, y poco y nada se hizo para escucharlas, ya
que se le dio participacin oficial solo a aquellas de tipo internacional, mientras
las otras formaban en la practica una reunin separada. A decir de Garca
Guadilla:
La racionalidad de los instrumentos cientfico-tcnicos en la cual parecen
basarse los documentos y las agendas oficiales de desarrollo sustentable
realmente parecen excluir las visiones, los objetivos y las propuestas de los
movimientos sociales
GARCIA.GUADILLA, M.P.
(2005) Environmental movements, politics and Agenda 21 in Latina America,
UNRISD, Civil and Social Movements Programme Papers 16,Ginebra. Pag.19

Captulo 9
El desarrollo sostenible y ms all
La historia de un concepto difcil

En el captulo anterior hacamos referencia a un trmino desarrollo sostenible.

De qu se trata esta frase que tantos repiten, de donde proviene? Desarrollo sostenible
es uno de esos conceptos "llenos" de historia, pero rodeado a su vez de una serie de
singularidades por el amplio espectro de sus usuarios. Si bien tiene una serie de
antecedentes que enseguida veremos, parti formalmente de una definicin general
desarrollada en un documento oficial internacional, tal cual fue el informe Bruntland. A
partir de esa base, en vez de transformarse en un concepto claro, la idea realiz una
evolucin contraria y se volvi un trmino cuasi retrico, una necesidad en los discursos
pblicos y en la letra escrita, que todos parecen sentirse obligados a utilizar en casi
cualquier circunstancia. Haciendo un rpido paseo por la enorme bibliografa existente y
por lo que dicen los medios de comunicacin de masas, vemos que, entre otros, se
refieren al desarrollo sostenible los eclogos, los economistas, los politlogos, los
gegrafos, los agrnomos, los abogados, los polticos, los activistas ambientales, los
representantes de tribus indgenas y los lderes campesinos. Refirindose a su uso por
Margaret Thatcher en un discurso de 1998, O'Brien dice "..estaba claro que el concepto
haba llegado al lenguaje cotidiano de los polticos, y en consecuencia se enfrentaba con
el peligro de perder cualquier sentido real" iii. A partir de una frase a cuyo aparente
contenido nadie sera capaz de oponerse persona, su uso y abuso llev a una situacin
de la que difcilmente haya retorno: el uso anrquico e indiscriminado del trmino
"como si" por detrs existiera un concepto claro y evidente. A decir de Wilbanks, el
trmino haba alcanzado una ubicacin donde "La ambigedad tiene la virtud de la
versatilidad"iv. Curioso desarrollo de un trmino que, al final de cuentas, se refiere a una
situacin que todava ninguna sociedad ha alcanzado

Antes de analizar su historia, hagamos una aclaracin: a lo largo del tiempo, se

ha comenzado a usar como un sinnimo de sostenible la palabra sustentable trmino

este inexistente en espaol, pero que por la accin combinada de un uso abusivo, su
ambigedad, su oscuridad y la evidente y misteriosa atraccin que tienen los anglicismos
(aun cuando exista su trmino equivalente en espaol), termin muchas veces sustituyendo
al anterior. Esto ha trado mucha discusin, ya que muchos consideran que no son
similares, sino que definen situaciones diferentes: sostenible definira la dinmica de un
fenmeno que para mantenerse en el tiempo necesita de la ayuda externa, mientras que
sustentable se refiere a que esa dinmica se mantiene sola. Una diferenciacin sutil,
pero a veces apropiada.

Desarrollo sostenible relaciona dos trminos que, en s mismo, deberemos aclarar.

El primero es el de desarrollo, un concepto que se comenz a aplicar despus de la 2a.
Guerra Mundial y que define el proceso por el cual los diferentes pases van adquiriendo
cada vez mejores condiciones econmicas y estas se distribuyen ms equitativamente. En
su origen, la idea de desarrollo estaba muy emparentada con la de progreso, el concepto de
avance econmico y social constante que de alguna manera estuviera presente en el mundo
a partir de las idea de la Ilustracin de fines del siglo XVIII y tambin, curiosamente,
fueran tanto el objetivo final del capitalismo como del socialismo (si bien, evidentemente,
logrado por mecanismos diferentes).

En un principio, la idea de desarrollo se pensaba como un proceso unidireccional,

un sendero que inevitablemente seguiran todos los pases, a lo cuales incluso se los
clasificaba en diferentes estadios de ese desarrollo, algunos ya desarrollados, otros muy
poco desarrollados y otros, al fin, ubicados en el momento del despegue entre uno y otro
momento. La simpleza y escasa aplicabilidad de esta idea fue luego reemplazada por
acepciones ms complejas y que daban lugar a diferentes senderos por los cuales los pases
podan alcanzar el tan preciado estado de desarrollo. As aparecieron diversas formas,
modos y caminos al desarrollo. Entre otras cosas, se comenz a realizar una separacin
clara entre la idea de crecimiento econmico (esto es, el aumento del tamao del sistema
productivo y de las transacciones econmicas en general) y la de desarrollo, siendo este
ltimo el proceso por el cual los beneficios del crecimiento econmico se redistribuan
entre la poblacin. Incluso para algunos pensadores, como el crecimiento econmico tenia
en el futuro lmites dados por la propia dimensin del planeta y su relacin con el
crecimiento de la poblacin, se poda llegar a pensar en un crecimiento econmico cero
pero con un desarrollo creciente, estado ideal en el cual la economa solo se ocupaba de

reemplazar los bienes que se consuman (como vimos, eso era lo que propona el famoso
informe sobre Los lmites del crecimiento generado por el MIT).

Realizar esta distincin es muy importante porque lleva a notar que en el mundo
existe un

proceso de evidente crecimiento econmico, pero los beneficios de este

crecimiento estn lejos de significar un progreso para todos. Por ejemplo, para principios
de los 90 el 20% ms rico de la poblacin reciba el 83% del ingreso econmico global,
mientras que el 20% ms pobre se apropiaba de slo el 1% del mismo. Y la brecha tenda a
aumentar y no a cerrarse: la relacin de ingresos entre ambos extremos de la poblacin era
de 30 a 1 en 1960 y de 60 a 1 en 1990 y cercana a 80 en el 2000!

La idea de sostenibilidad es originariamente propia de la ecologa, refirindose a la

posibilidad de un ecosistema de mantenerse en el tiempo con mnimas modificaciones
(Sostenibilidad: caracterstica de un proceso o estado que se puede mantener
indefinidamente v ). La idea de sostenibilidad esta fuertemente relacionada a la de
resiliencia, que es la capacidad de un ecosistema de volver a su equilibrio anterior luego
de recibir un impacto exterior. En realidad ambos trminos son objeto de una fuerte
polmica entre los eclogos al respecto de la determinacin de un terico estado de
equilibrio para los ecosistemas. En la ecologa clsica, este equilibrio se obtena cuando el
ecosistema llegaba a un estado de clmax, a partir del cual no era necesaria una evolucin
futura. Pero las corrientes ms modernas sostienen que en la naturaleza no existe tal cosa
como la estabilidad dado que los ecosistemas se encuentran en realidad en constante
cambio y lo que percibimos como estabilidad es solamente un estadio pasajero de precario
equilibrio.
En 1980, el informe preparado conjuntamente por la UICN, la WWF y el PNUMA
y llamado, como vimos, Estrategia Mundial para la Conservacin, entre los temas en que
se centraba retom el concepto de sostenibilidad pero por primera vez le agreg el trmino
desarrollo. Sin salir todava del mbito disciplinario de la ecologa, en un diccionario se
lee "Desarrollo sostenible: crecimiento y actividades econmicas que no agotan o degradan
los recursos ambientales de los cuales depende el actual y futuro crecimiento econmico
vi.

Avanzando un poco ms en el concepto, dice Rabinovich "El desarrollo sostenible

constituye una forma de utilizar y transformar la naturaleza que minimiza la degradacin o

destruccin de la base ecolgica sobre la que descansan su productividad y habitabilidad"

vii

.
Pero a partir de la ampliamente difundida definicin formal de desarrollo

sostenible: "El desarrollo sostenible es el desarrollo que satisface las necesidades de la

generacin presente sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para
satisfacer sus propias necesidades"

viii

se produjo un cambio en la perspectiva del

concepto, que definitivamente abandonaba los limites de la ecologa y se ampliaba hacia

las ciencias sociales: el desarrollo no sera ahora visto desde el ambiente, sino desde la
sociedad. Esto significa que no es que la sociedad realiza el desarrollo sostenible del
ambiente, sino que el desarrollo sostenible de la sociedad incluye, entre otras, una
dimensin ambiental. Segn el informe Bruntland, no se trata solo de la relacin de la
sociedad con el ambiente y los recursos naturales, sino tambin de las relaciones
internas de la sociedad: no existe en teora la posibilidad de un desarrollo sostenible que
incluya una gran diferencia de ingresos en una sociedad. Si bien eso dice la teora,
deberamos convenir que en la gran mayora de los trabajos sobre el tema, la
sostenibilidad se refiere todava exclusivamente a la relacin de la sociedad con los
recursos naturales o con el medio ambiente, dejando de lado las caractersticas de esa
sociedad.
La idea de sostenibilidad, que es esencialmente neutra en su origen (no califica
para que se sostiene el sistema), sin embargo al unirse a la idea de desarrollo (que si
tiene una raz positiva) adquiri a su vez un tono valorativo. A decir de Redclift
Desarrollo se entiende como un sinnimo de progreso y se hace ms digerible porque
se lo correlaciona con los lmites naturales expresados en el concepto de
sostenibilidad. As, desarrollo sostenible deviene en una metodologa al mismo tiempo
que un objetivo normativo, un modelo para la planificacin y una estrategia que incluye
el manejo voluntario del ambiente ix

Los problemas de un concepto

La idea de la necesidad de un desarrollo sostenible ha tenido tanto xito

(posiblemente por su poca consistencia conceptual) que lo hemos vuelto una obviedad y
estamos dando por sentado que es una necesidad ineludible. Pero podramos preguntarnos,

antes de reificar el concepto y darle la categora de "destino manifiesto", si hemos

analizado objetivamente que pasara si no aplicamos un desarrollo sostenible. En otras
palabras si el desarrollo no se sostiene, qu sucede? Est claro que, prcticamente para
todos, el desarrollo sostenible (aun refirindose a la idea intuitiva que podamos tener sobre
ese concepto) indica una meta deseable para la sociedad, meta a la cual parece difcil
oponerse. Pero para no adoptar una posicin excesivamente dramtica o catastrofista,
habra que preguntarse cules son las posibilidades que se nos ofrecen. El futuro es una
opcin entre el desarrollo sostenible y un mundo como se ve en algunas pelculas de
ciencia ficcin como Blade Runner, o existen otras opciones, tal vez intermedias o
diferentes?

En muchos casos se sigue hablando indistintamente de "crecimiento sostenible" y

desarrollo sostenible, realizando la tpica confusin entre la ampliacin del sistema
econmico y su mejor uso social. Como vimos, para muchos crecimiento econmico
sostenible es un oxmoron (esto es, un trmino contradictorio en s mismo), dado que es
evidente que vivimos en un mundo limitado, poblado por una humanidad que crece
continuamente tanto en nmero como en nivel de consumo y por ende el puro crecimiento
econmico es, en algn punto cercano o lejano del tiempo, no sostenible. Desde un punto
de vista meramente fsico, no se puede crecer eternamente ni se pueden consumir
eternamente los recursos naturales y, desde un punto de vista social, tampoco el
crecimiento es bueno per se mientras sus frutos estn dirigidos a unos pocos.

No se podra decir lo mismo del desarrollo: en teora al menos, podra existir

desarrollo sin crecimiento si se obtuviera un mejor y equitativo nivel de vida para toda la
poblacin, aunque esa posibilidad, viendo como marcha la economa mundial y como se
agranda la brecha entre ricos y pobres, parece un poco demasiado lejana.

Un segundo trmino, muy utilizado sobre todo en los que analizan las actividades
primarias, es el de "manejo sostenible", generalmente aludiendo al uso de los recursos
naturales renovables. Aqu nos encontramos con una confusin entre la teora y la prctica
o entre tcnica y concepto: el manejo (o sea la suma de las tcnicas dirigidas a obtener un
fin especifico) de una cierta situacin (un bosque natural, por ejemplo) puede llegar a ser
sostenible en relacin a ese objeto con independencia de cual sea el objetivo final. Por
ejemplo, una gran empresa maderera puede hacer un manejo sostenible de un bosque,

cuyo objetivo final sea hacer ms ricos a los dueos de la empresa aun cuando a los
obreros les paguen salarios del hambre y los mantengan en una situacin de terrible
miseria y desamparo. Esto es efectivamente manejo sostenible, pero no tiene nada que ver
con el desarrollo sostenible, solo comparte el uso de un trmino que indica la perpetuidad
de una actividad. No todo manejo sostenible es per se parte de un desarrollo sostenible.
Pero tampoco necesariamente la suma de manejos sostenibles da como resultado el
desarrollo sostenible, son un elemento necesario pero no suficiente, dado que requieren
estar insertados en un programa de mayor alcance. Es obvio que lo que hay que definir
primero es el concepto de desarrollo sostenible, lo que a su vez dar las pautas para un
eventual manejo o conjunto de manejos. Resumiendo, puede haber un manejo sostenible
independiente de un desarrollo sostenible, pero se trata de un proceso de muy escaso
alcance y cuya utilidad esta solo limitada a los que obtienen beneficio del mismo.

Por lo general, cuando alguien se refiere al desarrollo sostenible, utiliza el concepto

cmo si ste tuviera validez universal y atemporal, que todos estuvieran de acuerdo sobre
sus alcances y que este alcance incluyera todos los casos, posibilidades y momentos
histricos. La vaga nocin original de desarrollo sostenible ha tenido una respuesta muy
amplia en el espectro ideolgico: desde la izquierda por lo general ha sido mirada con
desconfianza como una forma de gatopardismo (que las cosas cambien para que nada
cambie) de las viejas ideas liberales. Desde la derecha, ha habido ciertamente un intento de
adaptarse a la idea con sumo cuidado de evitar caer en cualquier definicin precisa (un
proceso similar al que llevaron a cabo las industrias para volverse "verdes"). Ante esto,
podemos concebir un concepto que tenga ese grado de generalidad?. En otras palabras:
hay un slo desarrollo sostenible posible o hay varios desarrollos sostenibles diferentes?
Al mismo tiempo, una de las caractersticas bsicas de esta idea es que en realidad
determina una utopa a alcanzar en el futuro. Por lo general existe el acuerdo de que
ninguna sociedad ha pasado por un proceso de desarrollo sostenible, aunque muchos,
como veremos, han tratado de llevar ese concepto para atrs en la historia, aplicndolo a
sociedades como la azteca o la inca. Ms all de los argumentos utilizados para apoyar esta
idea, que estas sociedades hayan desaparecido, indican que la sostenibilidad de ese
desarrollo era relativaDesarrollo sostenible es, entonces, una meta a alcanzar, una
posibilidad que aparece en el futuro y que tal vez nunca alcanzaremos. Pero para muchos,
vale la pena intentarlo.

Crecientemente se habla del tema del desarrollo sostenible no solo desde una
perspectiva global o nacional, sino tambin aludiendo a fragmentos territoriales menores
que tienen casi siempre un referente territorial y administrativo especfico (esto es,
responden a una cierta autoridad constituida), pero tambin a veces referidas a recortes
cuyos lmites estn dictados por criterios no administrativos (por ejemplo, las cuencas
hidrogrficas). Sabemos que el mundo se encuentra dividido en lo poltico-administrativo
en una escala de unidades con diferentes dimensiones y capacidades de decisin. Tenemos
en primer lugar un mundo que podemos concebir globalmente pero para el cual no existe
un gobierno efectivo, slo una autoridad muy limitada y consensuada (los organismos
internacionales) que no tiene capacidad de injerencia sobre los asuntos internos del nivel
inferior, los estados nacionales. Estos son el primer nivel de autoridad poltica y
administrativa efectiva sobre la sociedad y sus recursos naturales y humanos. Por debajo
de esta autoridad nacional hay otras menores (estados, provincias o departamentos segn
sea el pas en cuestin) que si bien ejercen su autoridad, sta se encuentra siempre limitada
por la autoridad nacional. Y existe un tercer nivel de autoridad territorial, la local, que se
encuentra a su vez subordinada a las anteriores y que en la prctica se corporiza en los
gobiernos municipales. Si bien existen entonces una serie de fracciones territoriales en lo
poltico y administrativo cules de ellas pueden efectivamente ejercer un desarrollo
sostenible?. En otras palabras: cul es el nivel de decisin mnimo necesario para llevar a
cabo una poltica de desarrollo sostenible?. En realidad este tipo de planteos ya haba
surgido con respecto al tema ambiental, y como vimos es evidente que existen una serie de
factores que no se rigen por las fronteras polticas de un estado. Y esos factores inciden
evidentemente en la posibilidad de un desarrollo sostenible. Adems, en un mundo
crecientemente globalizado, el poder de las compaas transnacionales es extremadamente
grande y la capacidad de los estados nacionales (por no hablar de la de los regionales o
locales) para controlarlas es cada vez menor, lo que pone en duda la posibilidad de que se
ejerza una poltica autnoma. En ese sentido hay una considerable literatura sobre el tema
de la dimensin local del desarrollo sostenible, pero cul es el alcance de esta dimensin
y cuales son sus posibilidades verdaderas?

Relacionado con el punto anterior encontramos el tema de la usual fragmentacin

temtica del desarrollo sostenible. En numerosos trabajos se habla del desarrollo sostenible
agrcola, ganadero, forestal o urbano, como si cada uno de estos sectores de la economa y
de la sociedad pudiera manejarse - desde el punto de vista del desarrollo sostenible -

individualmente. Significa esto, por ejemplo, que en un pas cualquiera se puede aplicar
una poltica de desarrollo sostenible al agro y no a las ciudades? O es que en realidad
cuando se habla de "desarrollo agropecuario sostenible" se est hablando de "manejo de
los recursos agropecuarios para el desarrollo sostenible"?. Tal vez habra que partir de la
base de que el desarrollo sostenible tiene necesariamente que ser un concepto abarcador de
todas las facetas del desarrollo, en el mejor de los casos generando en la prctica sistemas
de manejo especficos en cada sector, pero no para que ese sector sea "sostenible", sino
para que contribuya a que todo lo sea.

Durante muchos aos las lneas de pensamiento econmico prevalecientes en el

mundo presionaron fuertemente (y con notable xito) para que los pases adoptaran la
teora neoliberal del libre juego de los mercados como sistema de regulacin econmica.
El resultado directo de esto fue la creciente globalizacin de la economa (que en la
prctica consiste en que los pases pobres adopten los productos y costumbres de consumo
de los pases ricos), el crecimiento de empresas multinacionales y el paralelo decaimiento
de los sistemas de planificacin y control del estado. Para los fundamentalistas de esta
doctrina, absolutamente todo se regira por el juego de los mercados, en apariencia
inmensamente sabios. Pero la gran mayora de los trabajos que se pueden leer respecto al
desarrollo sostenible (comenzando por el propio Informe Bruntland) indican que el
deplorable estado socio-ambiental del mundo se debe justamente a la actividad
"espontnea" de individuos o grupos econmicos que no son controlados por la sociedad.
Aqu evidentemente existe una contradiccin difcil de solucionar, que en parte ha sido la
responsable de la transformacin del trmino desarrollo sostenible en una muletilla retrica
y de su virtual captura por lo economistas, conocidos mistificadores de conceptos: si hasta
ahora no hemos podido manejarnos en forma sostenible, para hacerlo necesitamos cambiar
nuestras lneas de desarrollo eso significa que tenemos que eliminar todos los controles de
la sociedad sobre la actividad econmica individual o que tenemos que reforzarlos?

Una de las condiciones de la sostenibilidad (si esa es una situacin tericamente

posible) es que cada fragmento de la superficie terrestre debe ser utilizado de acuerdo
a su capacidad de generar y regenerar recursos (retomando algunos conceptos
bsicos del bioregionalismo, aunque no sus conclusiones). Esto puede incluir que una
sociedad tome la decisin de utilizar los recursos locales no renovables, lo que
evidentemente limita su "sostenibilidad". Pero es aqu donde entran en juego las otras

dimensiones de la idea de sostenibilidad. La no renovabilidad de un recurso local se

refiere a la situacin de ese recurso en ese lugar. Pero si ese recurso se repite en otros
lugares y en cantidad suficiente, bien puede ser que la sociedad decida utilizarlo y
agotarlo, teniendo en la mira el stock global o nacional del mismo. De esa manera,
un cierto uso de la tierra o de un recurso puede parecer "no sostenible" si lo miramos
desde una perspectiva ambiental y local, pero perfectamente sostenible si lo miramos
desde otra social y nacional. Por ejemplo, en muchos pases ha habido problemas
para construir represas destinadas a la produccin de energa o el almacenamiento de
agua potable porque el lago de la represa cubrira a algunas comunidades locales, que
deberan ser trasladadas. Esto evidentemente es insostenible al nivel local, pero
puede llegar a ser perfectamente sostenible si nos referimos, por ejemplo, a los
millones de personas que viven en ciudades y necesitan luz y agua potable.

Si sta puede ser una base de acuerdo sobre la racionalidad de lo sostenible (la
sostenibilidad del desarrollo se basara en las necesidades de la sociedad y sus relaciones
con el ambiente definidos ambos en trminos amplios y no en la sostenibilidad per se del
ambiente y la de las comunidades locales) no todo el desarrollo sostenible debera ser
necesariamente conservacionista (en realidad el desarrollo econmico nunca lo fue), pero
s debera ser cuidadoso en mantener una baja tasa de utilizacin de aquellos recursos que
no se renuevan para no entregar a las generaciones futuras un mundo sin recursos. El tema
crucial evidentemente se encuentra en la decisin de quin y cmo se define esta tasa de
utilizacin: son los mercados como quiere el neoliberalismo imperante, son los individuos
agrupados localmente como sostiene la teora de "lo pequeo es hermoso"? en un mundo
crecientemente globalizado e individualista, quin habla por esas generaciones futuras?

Los indicadores de la sostenibilidad

Mientras esperamos pacientemente la catstrofe, una forma de acercarnos a la

posibilidad de un desarrollo sostenible es mediante el monitoreo de la situacin de la
relacin sociedad/naturaleza. Ya muchos investigadores se han referido al tema de la falta
de indicadores para llegar al desarrollo sostenible, cualquiera sea su delimitacin
conceptual. El problema bsico es que, hasta el momento, el mayor esfuerzo se ha puesto

en la medicin de algunos de los factores ambientales y del crecimiento econmico,

bastante menos en los de desarrollo y muy poco en los de desarrollo sostenible.

Para algunos autores una medida, para ser un buen indicador, debera cumplir con
varios requisitos bsicos: ser peridica, accesible, fcil de entender, mensurable en la
prctica, medir algo que sea considerado importante en si mismo, obtenible en un tiempo
socialmente aceptable (el indicador deber estar disponible poco tiempo despus que se
mide), comparable entre reas geogrficas diferentes e internacionalmente aceptable.
Teniendo en cuenta estas restricciones, como podramos medir el desarrollo sostenible?
Vamos a comentar algunas de los problemas que podemos encontrar.

Con respecto al primer punto, tenemos que tener en cuenta que si queremos medir
un proceso que definimos como desarrollo, esta medicin no puede ser puntual sino que
debe repetirse en el tiempo, para justamente poder dar una idea de ese desarrollo. Pero all
nos encontramos con el problema de que el desarrollo sostenible implica por lo menos dos
tipos de mediciones, las sociales y las ambientales. De las dos, las sociales son las que
tienen una tradicin mas larga de periodicidad. Por ejemplo, los censos de poblacin, una
de las medidas ms conocidas sobre la sociedad y que mide el nmero y caractersticas de
sus individuos, se repiten con cierta frecuencia en todo el mundo (esto varia segn los
pases, pero rpidamente esta llegando al optimo que postulan las Naciones Unidas, esto
es, un censo cada 10 aos). De la misma manera, son frecuentes las mediciones de
ingresos, desempleo o calidad de vida. Desde ese punto de vista, la dimensin social de el
desarrollo sostenible podra ser razonablemente controlada estadsticamente (aunque por
supuesto eso siempre es perfectible).

Diferente es el caso de los factores ambientales. Hay algunos rasgos del ambiente
que son medidos con frecuencia, tales como las caractersticas meteorolgicas o el flujo de
los ros, pero esas mediciones raras veces incluyen una dimensin de la relacin con la
sociedad (por ejemplo, grado de contaminacin del aire o del agua). En realidad esta
relacin se podra medir haciendo anlisis peridicos de factores que hasta el momento se
han medido en forma muy aislada, tales como la superficie cubierta con bosques, o el
estado de la vegetacin. El paso de esos anlisis aislados a otros mas sistemticos es caro y
difcil, pero antes de tomar ese paso, hay una decisin previa, no menos complicado: qu
medir??

El problema para responder esta pregunta es que si nos ponemos a pensar, casi toda
la actividad humana y casi todos los factores ambientales estn relacionados, estrecha o
lejanamente, con la idea de desarrollo sostenible: produccin de alimentos, manejo de los
suelos, produccin de energa, estado de la contaminacin atmosfrica y acutica,
intercambio de productos, tipo de productos consumidos, extraccin de recursos naturales,
tipos de transporte, caractersticas sociales y econmicas de la poblacin..Para tener una
idea de la complejidad de esto, baste decir que la Comunidad Europea determina 15
grandes temas sobre los cuales se debe generar informacin sobre el desarrollo sostenible y
que estos grandes temas estn a su vez fragmentados en 33 subtemas (y no estn incluidos
algunos de los que mencionamos antes..).

Otro tipo de problemas los vamos a encontrar en la posibilidad de comparacin

internacional de los indicadores, relacionado a la cada vez ms tajante divisin entre pases
ricos y pobres. Los primeros tienen por lo general una historia de recoleccin de
informacin ms antigua y eficiente, los segundos tienen sistemas estadsticos muy pobres
y muchas veces poco confiables. Entre medio, un grupo de pases esta luchando
continuamente por desarrollar un sistema estadstico que le permita tomar decisiones con
cierta certeza. De esa manera, la base mnima de informacin con la cual se puede contar a
nivel mundial es muy pequea y en cuanto tratamos de realizar comparaciones, los
problemas de la falta de informacin saltan a la vista. Pero para un pas que tiene graves
problemas de miseria, hambre o falta de infraestructura, lgicamente la informacin
estadstica aparece como una prioridad secundaria...

Un ltimo - pero no menor problema es la mercantilizacin de la informacin. La

informacin ambiental (por ejemplo, la referida al uso de la tierra) y en menor medida la
social, tienden rpidamente a transformarse en una mercadera a la cual se le pone un
precio de venta y a la cual acceden solamente aquellos que puedan pagarla. La sociedad en
general est cada vez ms lejos del conocimiento de sus problemas ambientales y la brecha
en la posibilidad de conocimiento entre pases pobres y pases ricos se agranda. De nada
sirve que lleguemos a una definicin cierta sobre lo que deberamos saber, si no podemos
pagar por esa informacin. Deberemos esperar en los pases menos desarrollados que nos
vengan a medir, como hacan algunos cientficos de los imperios coloniales?

Una posibilidad es tratar de resumir las mediciones de desarrollo sostenible en una

pocas medidas resumen, que se monitoreen con cierta frecuencia y sirvan como medida
aproximada. Por ejemplo el uso de la tierra, entendido tanto desde una perspectiva
inventarial esttica como desde una dinmica de aprovechamiento, es un indicador
importante de la relacin del hombre con la naturaleza y, como correlato de esto, de la
posibilidad de un desarrollo sostenible, an conceptualizando a ste de manera muy poco
precisa. Cada lugar de la tierra tiene una cierta dotacin de recursos pasados, actuales o
futuros que el hombre aprovecha de distinta manera. Pero as como no todos los lugares de
la tierra tienen la misma dotacin de recursos, de la misma manera no todos los hombres
de la tierra los usan de la misma manera, tanto vistos en forma transversal como horizontal
en el tiempo. En cada fragmento del territorio, entonces, se constituirn distintas
combinaciones de uso y diferentes dinmicas. Algunos usos perdurarn en el tiempo (por
ejemplo, hay lugares de China que son cultivados desde hace miles de aos), otros tendrn
un uso fugaz (los pueblos abandonados del oeste norteamericano), otras veces ese uso ser
cclico (por ejemplo, los bosques que se reforestan), otros ocurrirn solo una vez. Pero es
posible monitorear el cambio en el uso de la tierra utilizando algunas de las mediciones
rpidas y peridicas disponibles (por ejemplo, la informacin proveniente de las imgenes
satelitales). Esto no necesariamente debe hacerse en forma global, sino eligiendo algunos
lugares tipo que sirvan como ejemplo de lo que sucede en el resto.

El desarrollo sostenible y Amrica Latina

Tratemos de referir el concepto de desarrollo sostenible a un recorte territorial

especfico, la regin que comunmente llamamos Amrica Latina. Aqu vamos a encontrar
una primer dificultad: se trata de un recorte que alude a slo una de las variables
territoriales del desarrollo sostenible y que podramos llamar de escala macro-regional.
Esta escala se refiere a un rea con una cierta homogeneidad histrico-cultural (lo que no
deja de tener alguna importancia), formada por una serie de estados independientes, pero
que no tiene un gobierno propio. Desde otros puntos de vista que los socio-culturales,
Amrica Latina no es demasiado especfica: buena parte de sus ambientes tienen rplicas
en muchos otros lugares de la Tierra; su estilo de desarrollo econmico se asemeja al de
otras agrupaciones de pases; como entidad poltica no tiene demasiada autonoma y
crecientemente buena parte de las decisiones econmicas que afectan a su sociedad y su
ambiente se toman fuera de la regin.

Por otra parte, y cambiando de escala, Amrica Latina forma parte de un sistema
ambiental, social y econmico global del cual participa activamente, tanto en sus variables
voluntarias como involuntarias. Por ejemplo, compra y vende bienes econmicos y buena
parte de stos son productos primarios, directamente resultado de una utilizacin de los
recursos naturales. Sus bosques generan oxgeno y sus climas recursos hdricos que forman
parte del sistema global de recursos libres. Al mismo tiempo sus grandes urbes contaminan
el agua y el aire y las deforestaciones masivas y las quemas de bosque generan dixido de
carbono que potencia el efecto invernadero global. En sus reas mas australes se extiende
el agujero de ozono, aparentemente generado por la contaminacin de los pases del norte,
y una parte de su crecimiento industrial se debe al asentamiento de industrias
contaminantes "expulsadas" de los pases ricos.

En Amrica Latina conviven por un lado algunas de las metrpolis mas

contaminadas con grupos aborgenes que usualmente se ponen como ejemplo de una
economa sostenible. All sobreviven por un lado enormes obras de andenera andina (para
algunos un ejemplo histrico de manejo sostenible) con procesos gigantescos de
deforestacin salvaje (curiosamente un ejemplo de lo contrario!), hay barrios fastuosos y
villas precarias miserables. Tal vez ese sea uno de los primeros interrogantes que la regin
coloca al tema del desarrollo sostenible: cmo encarar su construccin a partir de un
universo tan heterogneo?

Un nuevo cambio de escala nos llevara al nivel individual e interno de los pases
que integran la regin, y all encontramos una nueva serie de dificultades, producto de la
"heterogeneidad dentro de la uniformidad" que caracteriza a esta parte del mundo. Hay
pases gigantescos con reas de muy baja densidad y otros muy pequeos con densidades
altsimas (comparemos, por ejemplo, Bolivia y El Salvador). Algunos pases tienen
gobiernos democrticos estables desde hace mucho tiempo, pero la mayora ha pasado por
diversas etapas de gobiernos dictatoriales, que en muchos casos han dejado daos en la
cultura poltica y sistemas administrativos corruptos que son de muy difcil modificacin.
La deuda externa amenaza la economa de esto pases, as como procesos inflacionarios
fulminantes y en general una tendencia al desequilibrio de ingresos. Esto, unido a un
proceso de fragmentacin socio-territorial, ha caracterizado la hegemona de la economa
neoliberal que precisamente presenta algunos pocos xitos en el crecimiento econmico

pero ninguno en el desarrollo. La globalizacin ha significado que en Lima se coman

hamburguesas y en Recife doughnuts, pero no que en Nueva York se popularice el ceviche
o en Londres la feijoada. En realidad, los pases de Amrica Latina se ha caracterizado por
un subdesarrollo insostenible antes que por un desarrollo sostenible: en un estudio reciente
se citaban 22 casos de fuerte impacto ambiental a raz de proyectos de inversin y
"desarrollo".

La utopa del desarrollo sostenible ha sido a veces proclamada en Amrica Latina

como el reconocimiento implcito a las bondades de antiguos sistemas de produccin
agraria. Estas posiciones han tenido mucho xito entre los grupos ambientalistas, que sin
mayor reflexin, ponen a los incas, por ejemplo, como un modelo de desarrollo sostenible.
Descontextualizar un ejemplo nunca da como resultado un buen aporte a la discusin.
Dejando de lado el problema de la abrumadora falta de informacin que permita sacar
conclusiones vlidas (lo que a los investigadores con vocacin dramtica no les preocupa),
no se puede poner en un mismo plano de comparacin a una sociedad fundamentalmente
agraria, de escasa densidad y corta esperanza de vida con otras urbanizadas, densas y con
esperanzas de vida que casi duplican a las anteriores.

Varios trabajos han apuntando la aparente contradiccin que existe en Amrica

Latina con respecto a la posibilidad de aplicacin de la idea de desarrollo sostenible. En
una regin con una relacin poblacin/recursos muy favorable, sin embargo se encuentran
graves problemas de degradacin y contaminacin, pobreza, desigualdad social y
econmica. Vale la pena que nos detengamos brevemente en los factores de esta
contradiccin.

Es evidente que Amrica Latina, comparada con otras regiones del mundo, posee
una apreciable cantidad de recursos en relacin a una poblacin relativamente reducida. El
siguiente cuadro nos brinda alguna informacin al respecto

Tema

Amrica Latina Porcentaje mundial

Poblacin

361

Sup. pot. cultivable

736

23

Tierras cultivadas

171

12

Pasturas

546

17

Bosques

1.969

29

Ganado

435

15

Nota: las poblacin est en millones de personas y las superficies en millones de hectreas
Fuente: x

El primer elemento importante que relativiza esta aparente abundancia de recursos

es que la distribucin de los mismos no es homognea, y tampoco lo es la poblacin. An
si hay pases que tienen una buena relacin poblacin/recursos global (la Argentina, por
ejemplo), al interior de los mismos las situaciones de desbalance se vuelven a repetir, y esa
escala de anlisis interna a los pases posiblemente sea la ms apropiada para llegar a un
buen diagnstico de la situacin. As por ejemplo, en el Per o Bolivia la poblacin no se
concentra en las regiones mejor dotadas de recursos (por razones que veremos a
continuacin), pero eso debera ser para nosotros un dato de la realidad - como los recursos
hdricos o el tipo de clima - porque no se puede concebir un desarrollo sostenible basado
en una situacin ideal sino en un diagnstico realista.

El segundo factor a tener en cuenta es que las formas de ocupacin del territorio en
Amrica Latina responden a procesos histricos y a motivos culturales y por lo general el
voluntarismo (a travs de la planificacin) no ha sido capaz de cambiar la situacin. Por
ejemplo, buena parte de los pases de Amrica Latina sufre un proceso de fuerte
urbanizacin y concentracin en algunas grandes metrpolis como Mxico, San Pablo o
Buenos Aires. Este es un proceso de caractersticas mundiales y obedece a una particular
forma de concentracin econmica y de uso de las ventajas comparativas de alguna
localizacin de recursos naturales y humanos que produce un efecto de espiral, que solo

parece cortarse cuando la ciudad se vuelve tan grande que comienza a producir
"deseconomas" de aglomeracin.

Un tercer factor es que en Amrica Latina el desarrollo (ms especficamente el

crecimiento) ha sido guiado en forma muy zigzagueaste y que muy pocas veces los estados
han podido manejar los resortes necesarios para encausarlo y limitar los efectos sociales o
ambientales no deseados. Las decisiones sobre inversiones econmicas se toman mediante
una mezcla de cambiantes caractersticas que incluye la planificacin global y sectorial, la
presin de los grupos econmicos con intereses nacionales y locales, un aparato poltico
oscuro y muchas veces corrupto en todos sus niveles y la creciente injerencia del capital
multinacional y de las agencias financieras internacionales. En este marco parecera difcil
que, por ms buena voluntad que tenga y que se hayan firmado todos los acuerdos
internacionales que se quiera, algn gobierno pueda llevar a cabo una verdadera poltica de
desarrollo sostenible. Mientras los intereses de corto plazo individuales o de grupos
especficos prevalezcan sobre los sociales de largo plazo cualquier medida de accin que
combine un uso sostenible de los recursos con una distribucin equitativa de los ingresos
es casi ms que utpica.

Amrica Latina ofrece un muy buen ejemplo de los problemas que hemos
puntualizado al principio de este captulo con respecto a los problemas de la
conceptualizacin del desarrollo sostenible. La vaga idea brindada por los organismos
internacionales ha sido calurosamente aceptada por los pases de la regin y
cuidadosamente colocada en todos los discursos oficiales, a partir de lo cual ha pasado a
formar parte de la usual retrica vaca.

Una especfica y correcta delimitacin conceptual del trmino parecera necesaria,

aunque su "popularizacin" seguramente tendr dificultades, sobre todo porque la mayor
parte de los pases de la regin han reemplazado la idea de utopa por un muy dudoso
pragmatismo. Por su parte, vimos que algunos han tratado de reverdecer viejos laureles
volviendo su mirada hacia lo que se considera antiguos desarrollos sostenibles. Esto se
hace por lo general con ms mstica que conocimiento y nostalgia que realismo, haciendo
del anacronismo una virtud.

El camino del desarrollo ha sido difcil y contradictorio para Amrica Latina, y

parecera que en muchos casos la idea de lograrlo se ha desterrado. La nocin de desarrollo
sostenible no la ha reemplazado, porque entremedio se ha abandonado la idea de que los
estados tienen algo que decidir sobre su futuro, que se deja ahora en mano de los llamados
mercados, esos curiosos personajes que alternativamente pueden estar calmos, nerviosos,
ablicos o voraces, pero que nunca parecieran ser medianamente predecibles.
Posiblemente la idea del desarrollo no fuera totalmente feliz o posible, pero por lo menos
inclua cierta dosis de voluntarismo utpico, demasiado idealista pero por lo menos con
confianza en el manejo de su propio destino.

Hay en Amrica Latina una tendencia a etiquetar diversos aspectos de la actividad

econmica como "sostenibles": manejo forestal, prcticas agropecuarias, desarrollo
urbano, etc. Esto, si bien es bsicamente saludable, no puede ser conducido fuera de una
idea global de desarrollo sostenible. De no hacerlo, estaramos otra vez atacando un
problema del que solo conocemos las puntas o, lo que es peor, estaramos mirando solo
una parte del problema sin considera los resultados en otros. Paralelamente, en
prcticamente todos los niveles de la administracin territorial se habla de la necesidad de
un desarrollo sostenible municipal, estadual o local. Esto es un efecto de infiltracin
acrtica de las recomendaciones de los organismos internacionales, que no han sido
procesadas y asumidas por los gobiernos nacionales. Esto puede llevar a la contradiccin
de un gobierno municipal que hace esfuerzos para conducir un manejo sostenible mientras
que el gobierno nacional se muestra totalmente ajeno al problema.

Debajo de la pirmide de decisiones, existen tambin una serie de grupos sociales

muy diversos (agrupaciones de campesinos, asociaciones vecinales, grupos indgenas,
ONG ambientalistas) que presionan individual y desorganizadamente por un desarrollo
sostenible, pero esta presin no parece tener un efecto muy importante en, por ejemplo, las
plataformas polticas de los partidos tradicionales (que tambin usan el concepto como
muletilla retrica).

Muchas veces se pone a Amrica Latina como ejemplo del despilfarro de

recursos naturales y escenario de una no muy lejana catstrofe, que ha llevado por una
parte a los ecologistas fundamentalistas a plantear verdaderas "ocupaciones" de
territorio y por su parte a las fuerzas nacionalistas a convertir esto en una amenaza a la

seguridad nacional. Por un lado unos ponen a Cubatao o la deforestacin amaznica

como ejemplos del desastre ambiental y otros a Curitiba o los andenes andinos como
muestras de desarrollo sostenible. Pero los ejemplos son poco importantes sacados de su
contexto y las posiciones extremas, como siempre, enemigas de una solucin posible.
La regin tiene todava una gran reserva de recursos sin explotar y est a tiempo para
hacerlo racional y sostenidamente. Pero slo ser posible si se soluciona primero el
problema de la pobreza y la abismal y creciente diferencia de ingresos. El camino actual
puede llegar a lo mejor a un mundo sostenible, pero reservado para unos pocos.

Sociedad y ambiente: las reglas del juego

Como hemos tratado de mostrar, en la confusa y compleja relacin que la
sociedad ha establecido con su ambiente poco y nada responde a una racionalidad
determinada y universalmente aceptada. La sociedad pareciera oscilar continuamente
entre lo que podramos llamar el panglosianismo (recordando al Dr. Pangloss, el
personaje del Cndido de Moliere que encontraba una explicacin racional para las
cosas ms disparatadas) y las posiciones absolutamente catastrofistas. Para los primeros
todo es explicable por, por ejemplo, los mgicos mecanismos del mercado, para los
otros nada de lo que hace la sociedad esta bien, ninguna actividad es rescatable y el
propio ser humano es nada ms que un depredador sanguinario.

Entre el optimismo y la catstrofe tal vez sera necesaria una cierta cuota de
realismo, sin que esto nos transforme necesariamente en cnicos. Es posible que este
realismo deba basarse en adoptar una visin no parcializada de la realidad, que tome en
cuenta la mayor cantidad posible de elementos y no se reduzca a mirar en profundidad
solo a algunos. Esto a su vez exige apartarse de la posibilidad de reducir la mirada a una
sola dimensin o una sola disciplina, lo que como vimos llev a muchos pensadores a
adoptar finalmente una visin deformada de la realidad. Las relaciones entre el
ambiente y la sociedad admiten muchos factores y muchas escalas, y ninguno que
analice solo un factor o mire solo una escala podr pretender llegar a encontrar una
solucin completa. Como le esta mostrando claramente el tema del cambio climtico
global, el anlisis de los innumerables problemas socio-ambientales necesita adoptar
una visin que trascienda las fronteras de los pases y promueva soluciones ms

amplias. Esto no necesariamente significa aceptar todos los trminos y los lmites que
nos impone el actual proceso de globalizacin, dado que la solucin a los problemas no
puede significar al pisoteo del derecho de cada uno a una cultura diferente.

La solucin de los problemas ambientales no es solo tcnica, porque en su

mayor parte esconden a su vez problemas ms profundos y ocultos de desigualdad,
pobreza y falta de desarrollo equitativo. La pobreza es mucho ms una consecuencia
que una causa de los problemas ambientales, lo que significa que lo que hay que atacar
primero es a la pobreza y no a los problemas ambientales, sin culpar a los pobres por
sus circunstancias ni por sus acciones. Si la Tierra es una nave espacial, lo que hay que
hacer primero, antes de preocuparse por ver como la limpiamos, es ver bien quienes la
ensucian y por qu. Y seria bueno que en esa nave los marineros tomaran las decisiones
junto con los capitanes.

Hemos visto que los problemas ambientales tienen diferentes escalas y se

debieran solucionar respetando las mismas. Aqu la dicotoma local/global, de la que
tanto se habla hoy en da, es mas retrica que real. Es verdad que mucho de los
problemas ambientales en buena medida pueden comenzar a solucionarse por el nivel
local y cotidiano, pero eso no significa que los estados deban desentenderse del
problema descentralizando todo sin asumir ninguna responsabilidad. Los problemas
ambientales exigen una planificacin nacional y regional y esta planificacin (a la que
se le puede dar cualquier nombre si su nominacin original parece demasiado urticante)
no puede de ninguna manera ser reemplazada por el llamado libre juego de los
mercados. Como nos muestra el efecto de los GEI, este libre juego ha dado como
resultado grandes catstrofes y la explotacin desaforada de los recursos, quitndole a
muchas sociedades del mundo su capital natural, lo cual es un problema realmente serio:
ese capital se reproduce muy lentamente, tiende a desvanecerse para siempre y no se
puede comprar en el mercado.

La inaccin de los estados en el tema ambiental dio como resultado la aparicin

de muchas organizaciones no gubernamentales. En muchos pases estas llevan las
banderas de la proteccin ambiental y esto esta bien porque, de alguna manera,
representan en sentimiento y las necesidades de una parte importante de la poblacin.
Pero las ONG no son el estado y su papel debera ser la de los controladores del mismo

y no sus reemplazantes. Los estados deberan asumir firmemente su papel como

protectores y administradores del capital natural de la sociedad, apoyando y
desarrollando un sistema de anlisis del ambiente que no sea una mera figura
burocrtica o formal.

En eso la relacin del Estado con las Universidades y las ONG es fundamental y
esta relacin debera ser armoniosa antes que conflictiva y llena de suspicacias, como
ahora lo es. Esta relacin permitira a los gobiernos adoptar una poltica activa y no
pasiva ante los problemas ambientales. Hasta el momento, y sobre todo en los pases
menos desarrollados, el papel del estado es la de esperar a que los problemas se
produzcan para luego tratar de solucionarlos (un poco a la manera de la medicina
tradicional). Pero es mucho ms eficiente, racional y sensible que se adopte una poltica
preventiva antes que curativa, que ataque los problemas antes que se produzcan y
tengan efectos sociales, econmicos y ambientales catastrficos. Para eso el punto
fundamental es el conocimiento; solamente se pueden prevenir aquellos problemas cuyo
comportamiento se conoce y, por lo tanto, se predice. El paso de la incertidumbre al
riesgo y la prevencin parece en estos casos muy importante. El conocimiento de los
temas podra generar una poltica ambiental profunda y continuada, dejando de lado las
de tipo espordico y cclico, que solamente son respuestas puntuales a problemas
coyunturales y no tratamientos sostenidos y prolongados que van al fondo y no a la
superficie del tema.

Tal vez el manejo de las inundaciones es un buen ejemplo de esto: en la mayor

parte de los pases existen en una u otra forma problemas relacionados a las
inundaciones, tanto en reas urbanas como rurales. Estas inundaciones se pueden
catalogar como catstrofes de origen natural en tanto y en cuanto son originadas en
fenmenos naturales (por ejemplo, lluvias excepcionales), que afectan las instalaciones
humanas y su aparato productivo. En muchas ocasiones estos efectos son potenciados
por la misma sociedad, al interrumpir la dinmica de los procesos naturales, por
ejemplo, encauzando artificialmente los ros en su recorrido por las ciudades o
disminuyendo en stas las superficies naturales de absorcin del agua de lluvia. Sin
embargo, las inundaciones siguen sucediendo (y cada vez con mayor frecuencia) porque
la sociedad no adquiere la conciencia de lo que debe modificar o, si lo hace,
implcitamente decide que prefiere enfrentar el gasto puntual de la catstrofe y no la

inversin necesaria para evitar la misma. Esta solucin nunca incluye solamente el lugar
donde se produce el problema, sino que abarca tambin otras reas, aparentemente no
relacionadas con la primera (en este ejemplo, las cuencas superiores de los cursos de
agua), por lo que la solucin local nunca es adecuada sino parcial, necesaria pero no
concluyente.

El problema que sobrevuela a ejemplos como ste es el del real conocimiento de

cmo funciona el sistema socio-ambiental, sin el cual toda solucin es necesariamente
incorrecta o parcial. De all la necesidad de promocionar estructuras de generacin de
conocimiento eficientes, no atadas a los vaivenes polticos ni a las veleidosas decisiones
econmicas coyunturales. Los problemas ambientales son por lo general complejos y de
larga duracin, y por ende exigen un anlisis detallado y de largo plazo, donde la
urgencia sea reemplazada por la serenidad y la necesidad coyuntural por la objetividad.
Es posible que solo de esta manera se pueda iniciar el camino hacia una relacin ms
adecuada entre la sociedad y su ambiente, sin mitos ni preconceptos, con menos retrica
y ms hechos concretos.

Pero no es posible hacer una reflexin sobre los temas sociales en relacin al
ambiente si no tomamos en cuenta las opiniones que se han generado en la sociedad,
traducidas casi siempre a travs de la voz del ambientalismo.

Balance del ambientalismo

A casi 50 aos de sus primeros pasos, es posible ahora hacer un balance del
movimiento social que generara la relacin sociedad/ambiente, lo que en trminos
generales hemos llamado el ambientalismo. Este, con todos sus altibajos, ha tenido un
papel importante en la sociedad como vocero, guardin y contralor del manejo del
ambiente. Es verdad que se puede decir que este papel lo ha cumplido muchas veces sin
tener por detrs el necesario conocimiento y con mas esfuerzo que habilidad, pero su
papel ha sido y es innegable. El ambientalismo, es, de un modo u otro, lo que podramos
llamar la voz de la Tierra. Desde ese punto de vista ha tenido un papel importantsimo
en la desaceleracin del crecimiento nuclear (sobre todo en el caso de las usinas
nucleares), en el crecimiento todava pequeo de las energas no convencionales (elica,
biogas, solar), el consumo de productos llamados orgnicos (as se llaman a los que

en el proceso de produccin no intervienen agroqumicos), las medicinas no ortodoxas

(homeopata, acupuntura), el reciclaje de los residuos familiares y en general de lo que
podramos llamar la educacin ambiental. En este ltimo aspecto es interesante como
este tipo de actividades, que en un primer momento estaba prcticamente en manos
exclusivamente de los movimientos ambientalistas, poco a poco se ha ido introduciendo
en el sistema educativo formal, hasta llegar a ser ahora una parte constitutiva de este.

Algunos de estos temas han sido mercantilizados, bastardeando de esta manera

su sentido original y han servido para alimentar la autosatisfaccin de ciertos sectores
muy especficos de la sociedad, ms preocupados por las virtudes de un tomate orgnico
que por los problemas de la pobreza. Pero este no debera hacernos perder de vista las
virtudes bsicas de esa problemtica , solamente deberamos ubicarla en un contexto
ms amplio.

Pero sealar los logros del ambientalismo tambin significa preguntarse por que
ste no ha sido ms exitoso, sobre todo en los pases menos desarrollados. Hay una serie
de caractersticas no tan positivas que vale la pena sealar a ese respecto.

En primer lugar, el ambientalismo es en general catastrofista y pesimista,

adquiriendo a veces un cierto sentido milenarista, prediciendo un final cercano para el
mundo. Unido a esto, muchas veces elige convencer por la va de la fe antes que la
razn, transformndose en un movimiento redentor y mesinico, casi fundamentalista en
algunos aspectos, inflexible y poco apegado a recibir crticas, ni desde adentro ni desde
afuera. Como resultado de todo esto, su discurso es generalmente utpico, sin plantear
salidas concretas sino ideas generales para un mundo mejor, lo que lo aleja mucho de
los sectores de la poblacin cuyas necesidades son demasiado inmediatas para aceptar
este tipo de movimientos. Por ejemplo, en ocasiones es sumamente anacrnico,
planteando algunas soluciones (por ejemplo, la vuelta a la naturaleza) obviamente
inviables en un mundo como Amrica Latina, donde el 50% de la poblacin es urbana.
Desde ese punto de vista es notable el apego, por ejemplo usar repetidamente el famoso
(y como hemos visto, falso) discurso del Jefe Seattle que, en el mejor de los casos,
habra sido dicho hace ms de 150 aos. Muchas veces tambin el ambientalismo ha
pecado de cierta ingenuidad, que lo transforma usualmente en un movimiento

retrogrado y elitista, al negarse a analizar otros aspectos de los problemas ambientales

que no sean los estrictamente naturales.

Tal vez uno de los problemas bsicos de este amplio movimiento es que muchas
veces ha pretendido erigirse en una nueva ideologa o, si no, en un nuevo paradigma. Es
difcil pensar que sea ni una cosa ni la otra: carece de la necesaria amplitud como para
ser una ideologa (en pocas palabras, una forma de mirar globalmente el futuro del
mundo) porque deja de lado buena parte de los sectores que hacen al desarrollo social y
econmico y solo se concentra en uno: el ambiente. Por otra parte tampoco es una
nuevo paradigma (si es que los paradigmas - el cmulo de teoras, mtodos y visiones
que determinan cierta forma de proceder - se pueden construir voluntariamente) dado
que, otra vez, no involucra todos los aspectos del saber, sino solo aquellos relacionados
a la sociedad y el ambiente.

Las ideas del ambientalismo (que estn lejos de conformar ser un cuerpo
relativamente homogneo y coherente) son tal vez el embrin de una nueva forma de
ver las cosas, que requiere todava mucha elaboracin, discusin y acuerdos para
constituirse en un saber estructurado. Pretender elevarlos artificialmente de categora
solo le agrega una ptina de pedantera y voluntarismo que no ayuda para nada a su
popularizacin.

Es posible que la mayor parte de estos problemas sean lo que podramos llamara
pecados de juventud y que a lo largo del tiempo, y como lo esta indicando el ejemplo
de varios pases de Amrica Latina, se vaya amalgamando con otros movimientos
sociales que le den una visin mas amplia y socialmente progresista. Influenciado por
su origen anglosajn, la mayor parte de los movimientos ambientalistas sigue
promoviendo una posicin muy individualista hacia los problemas ambientales y eso, en
los pases ms pobres, les quita mucha fuerza y los ubica necesariamente entre los
estratos medios de la sociedad. Es posible que el futuro del ambientalismo, por lo
menos en Amrica Latina, no este en adscribirse ciegamente a las consignas del
ambientalismo internacional, sino en descubrir formas ms especficas de insercin en
los problemas de cada pas. Es verdad que, como vimos, existen problemas ambientales
globales, pero no parecen ser los mas urgentes ni los mas fciles de resolver para las
sociedades del Sur: el agujero de ozono puede esperar si tenemos primero que

solucionar temas como el de millones de personas viviendo en la miseria, poblaciones

enteras sin agua ni cloacas, ros contaminados, industrias contaminantes y ciudades
envenenadas por los motores de combustin. Y ese es uno de los papeles importantes
del ambientalismo, jerarquizar los problemas concretos y ayudar a proponer soluciones
viables y para todos.

La separacin entre el ambientalismo y la realidad cotidiana tal cual la siente la

sociedad poco a poco esta cambiando en Amrica Latina, y la creciente presencia de
movimientos sociales que se nuclear alrededor de problemas ambientales concretos tal
vez en el futuro podr ser el puente entre el ambientalismo que antes describimos y este
otro, diferente y ms joven, pero mas apegado a la realidad concreta.

Por una nueva utopa

Es la apelacin a la idea de desarrollo sostenible una salida posible a los

problemas socio-ambientales? Si fuera posible ponernos todos de acuerdo sobre de que
se trata y cmo se logra, seguramente s. Pero ya hemos visto que, a las dificultades
propias del concepto, se unen las mltiples acepciones que se le aplican. As una idea
que hubiera podido ser importante, ha pasado a engrosar las filas del las palabras huecas
y de los trminos retricos. Ya nadie se atreve a decir que no acepta el desarrollo
sostenible, simplemente porque estar o no de acuerdo con l significa poco y nada.

Tal vez todava no sea demasiado tarde para retomar al desarrollo sostenible
como una utopa socialmente compartida que piense en un mundo ms digno y
equitativo que se desarrolle en un escenario ambiental no depredado, mantenido en sus
cualidades bsicas para todos nosotros y los que nos seguirn.

Bibliografa
Esta bibliografa es solo una mnima parte de la enorme cantidad de libros, artculos y
sitios de la web que se pueden encontrar en espaol, y cuyo nmero aumenta
constantemente. En el caso de los libros, se opt por poner algunos clsicos y otros que
por su claridad vale la pena leer para el lector no especializado. En el caso de los
materiales disponibles en la web, solo se pusieron algunos libros que se pueden
encontrar fcilmente y asimismo algunos artculos sobre los temas ms importantes,
junto con una lista (todava corta) de las revistas electrnicas del tema ambiental
disponibles gratuitamente. Finalmente hay una lista necesariamente corta de los sitios
web de las instituciones ambientalistas ms relevantes.

Libros
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