Notre avenir nergtique viendra-t-il de lespace ?

Vivons-nous dans un monde fini ou infini ? Selon la rponse qu'on donne cette
question, notre rapport aux ressources change compltement. Si nous sommes
condamns rester indfiniment sur notre plante d'origine, il va sans dire que nous
nous trouvons dans un monde fini : avec des ressources limites et un cosystme
fragile. Au contraire, si nous considrons que l'infinit du cosmos n'attend que de nous
accueillir, nous pouvons nous permettre d'envisager un avenir plus serein.
Ca fait maintenant plus d'un demi-sicle que lespce humaine s'aventure dans l'espace.
Il existe en gros trois sortes de missions spatiales.

Les missions scientifiques, indispensables notre comprhension de ce nouvel

environnement, mais dont les retombes ne sont pas ncessairement immdiates
et perceptibles.
Les vnements spectaculaires, de type "sport extrme" : "Mettons un homme
sur la Lune !" "Envoyons une expdition sur Mars !" Bien videmment, comme
dans le cas des missions lunaires, il y a aussi un ct scientifique, mais il reste en
arrire et surtout, cette vision de l'espace ne permet en en gnral qu'un effort
ponctuel, sans lendemain. On abandonne les missions lunaires en 1975. Et si
demain on envoie des humains sur Mars, ce sera pour faire quoi ? Si on prend
par exemple le projet d'Elon Musk d'expdier une centaine de milliers de
personnes coloniser la plante rouge, que se passera-t-il dans le meilleur des
cas ? On obtiendra une communaut autonome se dveloppant dans le systme
solaire, avec des moyens sans doute assez rduits. Les contacts avec la Terre
seront probablement trs sporadiques. Musk prcise bien d'ailleurs que le voyage
vers Mars serait un aller simple. Cela ne rsoudrait en rien les problmes
cologiques que nous rencontrons sur notre plante (et nous aurions bien du mal
aider les "Martiens" rsoudre les leurs).
Enfin, les applications industrielles. Ce sont celles qui nous concernent dans cet
article. Aujourd'hui, cet aspect-l est essentiellement couvert par le secteur des
tlcommunications et des satellites.
Si nous voulons vraiment exploiter les richesses
de notre systme solaire, mieux vaut
abandonner Mars pour l'instant et nous
concentrer sur des cibles plus accessibles et
riches en ressources : l'orbite terrestre, les
astrodes, ventuellement la Lune

Cits spatiales et miroirs solaires

Le rve de la conqute de la haute orbite
terrestre date de la grande priode de
l'exploration spatiale, la fin des annes 60. En

1969 le physicien Gerard O'Neill posa la question suivante ses tudiants : "la surface
d'une plante est-elle le bon environnement pour tablir une socit industrielle ?" Une
fois la rponse "ngative" obtenue, O'Neill imagina avec ses lves diffrentes
possibilits d'tablir une civilisation spatiale. La condition de l'exercice tait que les
travaux ne devaient pas inclure de technologies n'existant pas dans les annes 70 ou
80, celles-ci devaient tre dj disponibles ou accessibles dans un futur trs proche.
C'est ainsi qu'O'Neill arrive concevoir plusieurs designs de cits spatiales, la version la
plus aboutie tant ce qu'on nomme le "cylindre de O'Neill". Une vaste structure en haute
orbite, tournant sur elle-mme afin de fournir une gravit artificielle et susceptible
d'abriter plusieurs dizaines de milliers d'tres humains.
Le projet d'O'Neill fut peut-tre le lieu de la rencontre entre la "contre-culture" et la haute
technologie qui allait donner par la suite naissance la cyberculture des annes 90. En
1977,
Steward Brand publia un livre dans le cadre de sa revue Coevolution (descendante
directe du Whole Earth Catalog) consacr aux colonies spatiales. De fait, un bon nombre
de leaders hippies et posthippies, tels Timothy Leary et Robert Anton Wilson, devinrent
les supporters inconditionnels de la conqute spatiale. Il voyaient dans les cylindres en
haute orbite le moyen de crer des communauts se livrant diverses formes
d'exprimentation sociale. Dans les annes 70, un groupe de passionns crrent la L5
Society (L5 dsigne le "point de Lagrange 5", un point de l'orbite mi-chemin entre la
Terre et la Lune, un emplacement idal pour une cit spatiale). Parmi les membres de la
L5, on trouva des gens qui s'illustrrent par la suite, comme Chris Langton, inventeur du
concept de "vie artificielle", ou Kim Eric Drexler, futur prophte de la nanotechnologie
Mais O'Neill n'envisageait pas seulement une migration vers lorbite terrestre, il pensait
galement que ces cits pouvaient fournir une source dnergie inpuisable notre
bonne vieille Terre en permettant la mise en place de miroirs solaires susceptibles de
renvoyer le rayonnement issu de l'toile vers une centrale rceptrice la surface de
notre plante sous la forme de micro-ondes avec un rendement bien suprieur celui
des capteurs solaires classiques, qui ne reoivent qu'une portion de la lumire
disponible. En effet, plus de problme de jour et de nuit, de mauvais temps, de perte de
rayonnement par l'atmosphre. L'ide en avait t mise ds 1968 par Peter Glaser.
Bien videmment, les rves de O'Neill et Glaser ne se concrtisrent pas l'poque.
Pendant longtemps, l'ide d'un retour l'espace fut exclue des discussions sur le futur.

Le solaire spatial redevient dactualit

On observe aujourd'hui un retour vers ces sujets. Sans reprendre l'ide des cits
spatiales, le New Scientist s'est pench rcemment sur l'ide des "miroirs solaires". De
fait, jusqu' rcemment, la technologie semblait trop difficile mettre en uvre. En 1981,
la Nasa commandita une tude de 20 millions de dollars sur le sujet et les rsultats ne
furent gure concluants. Selon le magazine, le poids monstrueux de ces engins et le prix
prohibitif de leur lancement rendaient lopration trs difficile. L'objet aurait pes 81 000

tonnes et la mise sur orbite cot 4 000 milliards de dollars ! Tout cela pour fournir
uniquement le Nord-Est des USA... D'autant que peu de temps aprs, la fin de la crise
ptrolire rendait cette recherche inutile... jusqu' aujourd'hui. Car contrairement la
crise des annes 70, l'puisement des ressources ptrolires ne pourra pas tre
endigu.
Et ce ne sont pas seulement les nations
occidentales qui sintressent au concept,
nous explique le New Scientist. La Chine et
la Russie sont aussi sur les rangs, et
surtout le Japon. En effet, les vnements
de Fukushima ont renouvel lintrt de
l'archipel du Soleil-Levant pour les
nouvelles formes d'nergie. Une remarque
intressante, car nous avons dj vudans un prcdent article que cette catastrophe
avait aussi prcipit les investissements du pays dans le domaine des fermes verticales.
"L'agence spatiale japonaise, la Jaxa, les universits de Tokyo et Kobe, ainsi que Japan
Space Systems ont mis au point une feuille de route rigoureuse pour le solaire spatial.
Des essais orbitaux sont prvus pour les annes 2020, prparant le lancement de
satellites entirement oprationnels, susceptibles de dlivrer 1 gigawatt autour de 2030",
prcise le New Scientist.
Au plan technologique, les choses ont chang depuis les annes 80. On a notamment
fait des progrs dans le domaine de llectricit sans fil. Ainsi, en 1975, la Nasa avait
russi projeter 34 kilowatts 1,5 km de distance. En 2008, ils ont pu couvrir une
distance 100 fois plus grande, reliant deux les de l'archipel dHawa. Et l'universit de
Kobe a dj russi envoyer de llectricit sur terre depuis l'espace.
Le rendement des cellules photovoltaques spatiales s'est galement accru en quelques
annes, passant de 6 % dans les annes 50 30 % aujourdhui. Et selon, Gary Spirnak,
CEO de la startup Solaren, un ensemble de miroirs corrls pourrait faire monter ce
rendement 45 %.
Reste le problme du poids. Car les techniques de lancement orbital n'ont, elles, pas
beaucoup progress. Pour tre viable, le prix du lancement ne devrait pas excder 150$
par kg.
Seule solution pour l'instant, rduire le poids du systme. Ce quoi s'attaque l'universit
de Californie, en association avec Northrop Grumman, la clbre socit lie la
Dfense, qui s'est lance dans un programme de 3 ans avec 17,5 millions de dollars de
financement.

Autoassemblage en orbite

Mais au fond, ces nouveaux projets ne sont

qu'une version perfectionne des ides
dveloppes pendant les annes 70. Ne
peut-on pas envisager de nouvelles formes
de conception ?
Le physicien et entrepreneur John
Mankins (qui est galement l'origine de
lexprience effectue Hawa) a imagin
une manire moins pharaonique de
construire un systme de captation de
lnergie solaire. Son projet se nomme le SPS-ALPHA, et il pourrait entrer en action ds
2025. Ce projet repose sur des concepts plus modernes directement issus du numrique
et du champ de la "vie artificielle"" : l'autoassemblage et le "swarming", les
comportements collectifs propres aux systmes multi-agents. Le SPS-ALPHA ne serait
pas constitu dnormes miroirs, mais au contraire de petits modules rflchissants, qui
sassocieraient dans l'espace pour constituer une vaste structure conique, ressemblant,
comme le souligne ironiquement Motherboard, un grand verre de Margarita. Voici
comment Mankins dcrit son projet dans le mme article : "Cela cherche imiter la faon
dont les insectes semi-autonomes fonctionnent, comme dans les ruches d'abeilles ou les
colonies de fourmis...Tout est bas sur des ID ou des codes-barres. Chaque lment
sait qui est l'autre lment, comment il se comporte, et s'il veut tre rpar, ou s'il prfre
qu'on le laisse tranquille."
Avantage, nous explique Paul Gilster dans Centauri Dreams, un tel systme pourrait tre
construit de manire progressive, en commenant trs modestement en envoyant de
petits satellites, jusqu' l'obtention, terme, d'un systme complet.
Certains restent critiques sur l'efficacit de ces miroirs solaires, et parmi les sceptiques,
on stonnera de trouver Elon Musk qui remarque que les multiples transformations de
lnergie, de llectricit au micro-ondes puis une nouvelle reconversion en lectricit
nuiraient au rendement et ferait perdre une grande partie de l'avantage procur par le
solaire spatial.
Pour finir, le New Scientist traite des craintes souleves par ce type de technologie.
Ainsi, selon le magazine, peu de dangers de faire griller des oiseaux en plein vol s'ils
passent au milieu du rayon. La chaleur serait trop faible. Pour les mmes raisons, pas
question d'utiliser cette technologie pour crer un rayon de la mort. Pas d'inquitude non
plus pour les systmes lectroniques des avions. Mais les passagers risqueront peuttre d'avoir parfois du mal accder au Wi-Fi !
Rmi Sussan