NEUROCIENCIA

El alzhimer no puede con la msica

Sin saber muy bien por qu, la msica es una de las pocas armas que tienen los terapeutas
para hacer frente al avance del alzhimer. A pesar de la devastacin que provoca esta
enfermedad en el cerebro y, en particular, en la memoria, una gran parte de los enfermos
conserva sus recuerdos musicales an en las fases ms tardas. Ahora, un estudio seala las
posibles causas de este fenmeno: la msica la guardamos en reas cerebrales diferentes de
las del resto de los recuerdos.
El lbulo temporal, la parte del cerebro que va desde la sien hasta la zona posterior del odo
es, entre otras cosas, la discoteca de los humanos. Ah se gestiona nuestra memoria auditiva,
canciones incluidas. Estudios con lesionados cerebrales apoyan la idea de que guardamos la
msica en una red centrada en esa zona. Sin embargo, el lbulo temporal tambin es el que
sufre antes los estragos del alzhimer. Cmo se explica entonces que muchos enfermos no
sepan ni su nombre ni cmo volver a casa pero reconozcan aquella cancin que les emocion
dcadas atrs? Cmo algunos pacientes son incapaces de articular palabra y, sin embargo,
llegan a tararear temas que triunfaron cuando ellos todava podan recordar?
Para intentar responder a esas preguntas, investigadores de varios pases europeos liderados
por neurocientficos del Instituto Max Planck de Neurociencia y Cognicin Humana de
Leipzig (Alemania) realizaron un doble experimento. Por un lado, buscaron qu zonas del
cerebro se activan cuando omos canciones. Por el otro, una vez localizadas, analizaron si, en
los enfermos de alzhimer, estas reas cerebrales presentan algn signo de atrofia o, por el
contrario, resisten mejor a la enfermedad.
Para localizar dnde guarda el cerebro la msica, los investigadores hicieron escuchar a una
treintena de individuos sanos 40 tripletas de canciones. Cada tro estaba formado por un
tema muy conocido entresacado de las listas de xitos desde 1977, nanas y msica tradicional
alemana. Las otras dos canciones eran, por estilo, tono, ritmo o estado de nimo, similares a
la primera, pero las seleccionaron de entre los fracasos musicales, que no fueran conocidas.
Tal como explican en la revistaBrain, el diseo del experimento se basaba en la hiptesis de
que la experiencia de or msica es, para el cerebro, diferente de la de recordarla y en ambos
procesos intervienen redes cerebrales diferentes. Durante las sesiones, la actividad cerebral
de los voluntarios fue registrada mediante la tcnica de imagen por resonancia magntica
funcional (fMRI). Comprobaron que la msica se aloja en zonas del cerebro diferentes de las
reas donde se guardan los otros recuerdos.
"Al menos, los aspectos cruciales de la memoria musical son procesados en reas cerebrales
que no son las que habitualmente se asocian con la memoria episdica, la semntica o la
autobiogrfica", dice el neurocientfico del Max Planck y coautor del estudio, Jrn-Henrik
Jacobsen. "Pero hay que ser muy cauteloso cuando afirmamos algo tan absoluto como esto",
aade prudente. En concreto, las zonas que mostraron mayor activacin al rememorar las
canciones fueron el giro cingulado anterior, situado en la zona media del cerebro, y el rea
motora presuplementaria, ubicada en el lbulo frontal.
Parte de esa prudencia puede proceder de la metodologa que han seguido para realizar la
segunda parte de la investigacin. Lo ideal habra sido poder estudiar la ubicacin de los
recuerdos musicales directamente en los enfermos de Alzhimer y no en la poblacin sana.
Pero, como seala Jacobsen, no es sencillo conseguir que un nmero significativo de
pacientes participe en un trabajo como este. Adems, est el problema de que muchos de los
afectados podran recordar la cancin pero no verbalizar ese recuerdo. Por eso, realizaron un

segundo experimento para ver si las zonas donde se guarda la msica se ven igual o menos
afectadas por la enfermedad del olvido.
Para eso, estudiaron a 20 pacientes con alzhimer y compararon sus resultados con otra
treintena de individuos sanos, ambos grupos con una media de edad de 68 aos. Queran ver
en qu estado se encontraban las reas musicales frente al resto del cerebro. En el
diagnstico y seguimiento de la enfermedad se usan principalmente tres biomarcadores: El
grado de deposicin del pptido -amiloide, una molcula que tiende a acumularse
formando placas en las fases iniciales de la enfermedad. Otra pista es la alteracin del
metabolismo de la glucosa en el cerebro. Y, por ltimo, atrofia cortical, un proceso natural a
medida que se envejece pero que en el alzhimer es ms acusado.
Las mediciones mostraron que los niveles de deposicin de beta-amiloide no presentaban
grandes diferencias. Pero, en las reas musicales de los enfermos, el metabolismo de la
glucosa entraba en los niveles normales y la atrofia cortical era hasta 50 veces menor que en
otras zonas del cerebro. Para Jacobsen, "que muestren un menor hipometabolismo y atrofia
cortical en comparacin con las otras zonas cerebrales significa que no se ven tan afectadas
en el curso de la enfermedad". Y aade: "Pero esto solo puede ser observado, creo que nadie
puede explicar por qu eso es as. Sin embargo, el giro cingulado anterior muestra una
conectividad aumentada en los enfermos de alzhimer, lo que podra significar incluso que
funciona como una regin que compensa la prdida de funcionalidad de las otras".
"Los recuerdos que ms perduran son los que estn ligados a una vivencia emocional intensa
y justo la msica con lo que est ms ligado es con las emociones y la emocin es una puerta
al recuerdo", dice la musicoterapeuta de la Fundacin Alzheimer Espaa, Ftima PrezRobledo. Los resultados del estudio vienen a confirmar su prctica cotidiana. "Muchos de los
enfermos igual no recuerdan el nombre de un familiar pero s la letra de una cancin",
asegura.
En su trabajo diario, Prez-Robledo tiene que hacer muchas veces de pinchadiscos. Si el
enfermo est en una fase inicial, l mismo sugiere los temas que le marcaron. "Rebuscamos
en su historia musical, las canciones de su niez, de su adolescencia, para evocar recuerdos.
La escuchan, la bailan o la cantan", explica la terapeuta. Cuando el paciente ya no puede
decir qu musica amaba, prueban con las canciones que ms se oan cuando era pequeo o,
como en muchos casos, es la pareja la que elige aquella cancin que sonaba cuando se
conocieron.