Qu es signo radiolgico?

Resumen
Los libros de radiologa describen numerosos signos, pero slo se encuentran en la
literatura escasas definiciones de signo radiolgico, no siempre precisas. Los autores
las analizan y presentan una definicin propia que diferencia al signo radiolgico del
patrn y del hallazgo.
Se debate sobre el nmero de signos, impreciso y cambiante, y se enfatiza en la
importancia del aprendizaje de la semiologa para el reconocimiento de imgenes y el
abordaje diagnstico de determinadas patologas.

La inmensa mayora de libros de Radiologa describen numerosos hallazgos posibles en

cada patologa; a algunos de esos hallazgos les llaman signos, y algunos de stos tienen
un nombre, como signo de la vela marina, signo de la silueta o signo de Rigler. Pero
rara vez algn autor se detiene a definir qu es signo radiolgico y qu diferencia hay
entre signo y hallazgo o entre signo y patrn.
El diccionario de la Real Academia de la Lengua (1) describe signo como indicio, seal
de algo, lo que apenas es una aproximacin lejana a la definicin que pretendemos
encontrar en este artculo. En medicina, signos y sntomas son alteraciones de la
normalidad, relativas a una potencial situacin patolgica. La diferencia entre ambos
radica en que los sntomas son sensaciones subjetivas referidas por el paciente y los
signos son observaciones objetivadas por el mdico. De esta forma, una acepcin
general de signo radiolgico, desde una perspectiva mdica, podra ser cualquier
observacin anormal objetivada en un estudio radiolgico, por ejemplo la elevacin del
diafragma o la hipodensidad lineal que cruza un hueso. Pero entendemos que el signo
radiolgico es algo ms elaborado que una simple observacin objetivable, y eso es lo
que pretendemos desarrollar en estas lneas.

J. Collins, en CT signs and patterns of lung disease (2), diferencia signo de patrn,
referido al TAC de trax: signo se refiere al hallazgo radiolgico que sugiere un
proceso patolgico especfico patrn se refiere a un hallazgo no especfico o a una
coleccin de hallazgos que sugieren uno o ms procesos patolgicos especficos.

Es cierto que algunos signos son especficos; sin embargo, no es raro encontrar signos
que no sealan especficamente un proceso patolgico. Ms bien al contrario, pocos son
los signos especficos o patognomnicos de afecciones concretas.

Eisenberg, en el prlogo de su Atlas de signos radiolgicos (3), presenta una definicin

interesante: Los signos son las especias de la medicina. Algunos son bsicos y se usan
tanto por el nefito como por el experto, mientras que otros son tan sutiles y extraos
que nicamente pueden saborearse por los gourmets del diagnstico. Los signos
sirven como frases cortas, unas pocas palabras que se convierten en un cuadro completo
y, a menudo, en un diagnstico diferencial especfico o limitado. Constituyen casi un
lenguaje secreto que identifica a su usuario como un miembro reconocido de una
especialidad mdica.

En esta descripcin, Eisenberg aporta tres ideas interesantes: la primera, que el signo
constituye un lenguaje secreto que hay que conocer para poder interpretar; la segunda,
que hay diferentes niveles de dificultad en la interpretacin de ese cdigo cifrado
signos bsicos y signos sutiles-, y la tercera, que el signo puede representar a un
proceso patolgico especfico o a un diagnstico diferencial limitado.

La Radiological Society of North America (RSNA) puso en marcha un proyecto

denominado RadLex destinado a desarrollar un glosario de trminos radiolgicos. Este
glosario, que incluye ms de 30.000 entradas referentes a todos los aspectos relevantes
del quehacer radiolgico (tipos de exmenes, tcnica, descripcin de imgenes,
anatoma y patologa), no recoge la definicin de signo radiolgico. Curtis P. Langlotz,
presidente del RSNA RadLex Steering Committee, respondi a un correo electrnico en
el que se le preguntaba acerca de esta definicin, que el Comit dedic mucho tiempo a
debatir el concepto de signo y sus equivalentes, pero por tratarse de un concepto
demasiado vago, no fue incluido (4).

A falta, pues, de una definicin precisa, en la tesis doctoral lbum de signos

radiolgicos. Aplicacin multimedia con fines docentes sobre semiologa
radiolgica (5) se propone una definicin de signo radiolgico: imagen de un estudio
radiolgico que, debidamente interpretada por un profesional experto, permite
diagnosticar un proceso patolgico especfico, elaborar un listado reducido de
diagnstico diferencial, determinar una localizacin especfica, o bien establecer una
referencia de normalidad.

Las novedades de esta definicin son dos: la primera es la de conjugar la imagen

radiolgica con la interpretacin de sta. As, el signo es para el radilogo como la pista
para el detective: por un lado, el hallazgo carece de valor para quien no sabe
reconocerlo como tal; por otro, muchos signos radiolgicos slo se encuentran si se
saben buscar. La segunda es la de que el signo no slo permite reconocer patologas,
sino tambin localizaciones y estructuras normales. De hecho, el signo tal vez ms
conocido, el signo de la silueta, es un signo localizador, y pueden citarse otros
ejemplos.

Signo, hallazgo y patrn

Abundando en la indefinicin sobre qu es signo radiolgico baste comentar que, con
alguna frecuencia, la misma imagen es descrita como signo y como patrn. As, en el
artculo citado de J. Collins se habla de patrn de rbol en flor (tree-in-bud pattern),
al igual que otros autores (Aquino y cols) (6); la misma imagen recibe indistintamente el
nombre de signo (tree-in-bud sign) y el de patrn en un trabajo de Eisenhuber (7).
El diccionario (1) puede ayudarnos a la distincin de estos conceptos, ya que, si signo
es indicio o seal, hallazgo significa cosa hallada, es decir, hallazgo puede ser
cualquier imagen radiolgica descubierta en un estudio, sin que se tenga en cuenta su
significado como imagen normal, variante de la normalidad o patolgica especfica o
inespecfica. De esta forma, todos los signos, al ser reconocidos por el radilogo o
persona que interpreta el estudio, son hallazgos, pero pocos hallazgos son signos.

No es infrecuente el uso del trmino hallazgo para describir la imagen radiolgica

encontrada de forma casual, en un estudio, con implicaciones en el diagnstico y
tratamiento del paciente. As un cncer de pulmn puede ser un hallazgo en una
radiografa de trax realizada en el estudio preoperatorio de cataratas, por ejemplo.
Compartimos con J. Collins (2) la definicin de patrn radiolgico como conjunto de
hallazgos carentes de especificidad, y no debe confundirse, por tanto, con signo. Un
ejemplo de este trmino se encuentra en su uso para describir la lesin alveolar. En
efecto, el patrn consolidativo o alveolar se define (Pedrosa) (8) por la presencia de un
conjunto de hallazgos en la radiografa de trax:

Aumento de densidad con aspecto algodonoso en los bordes

Tendencia a la coalescencia

Distribucin lobar o segmentaria (patrn alveolar localizado)

Distribucin en alas de mariposa (patrn difuso)

Broncograma areo (a veces alveolograma)

Ndulos peribronquiales

Aparicin y desaparicin rpidas

La inespecificidad es notoria: ms de un centenar de entidades nosolgicas pueden

causar este patrn.

En The many ways of saying pattern in French medical text (Band) (9), la autora
lingista mdica- enumera los usos de este trmino en diferentes especialidades
mdicas. En Radiologa se utiliza como sinnimo de aspecto, estructura, ecoestructura,
textura, configuracin, morfologa, signo, imagen y expresin, entre otros.

Las figuras 1, 2 y 3 ilustran ejemplos de signo, hallazgo y patrn.

Figura 1. Signo de la C2 ancha. Consiste en un aumento de la distancia entre el

margen anterior y el posterior de C2 en relacin con C3. Corresponde a una fractura
oblicua del cuerpo vertebral con desplazamiento de un fragmento sobre el otro, dando
la apariencia de un agrandamiento del dimetro anteroposterior. Segn la oblicuidad
de la lnea de fractura, sta puede no verse en la radiografa.

Figura 2. Ejemplo de hallazgo. Se ven dos ndulos pulmonares encontrados de forma

casual en un estudio preoperatorio. Correspondan a metstasis de un cncer de colon
no conocido.

Figura 3. Ejemplo de patrn. La presencia de mltiples ndulos intersticiales, de

pequeo tamao y distribucin difusa define al patrn miliar, que puede estar causado
por enfermedades granulomatosas infecciosas, y no infecciosas, sarcoidosis,
neumoconiosis, metstasis, etc. En este caso se trataba de un paciente VIH + con
tuberculosis miliar.
El nmero de signos
Si resulta difcil encontrar una definicin precisa y definitiva de signo, no lo es menos
establecer su nmero. A medida que se han desarrollado nuevos mtodos de imagen y se
han ido conociendo nuevas patologas, se ha incrementado notablemente el nmero de
signos. Tal es as, que ninguna recopilacin hecha hasta ahora ha podido ser completa.
Radiology public, entre 1999 y 2008 un total de 118 signos en su seccin Signs in
imaging. La web Radswiki (10) recoge 211. Eisenberg presenta ms de 350 signos en

Atlas de signos radiolgicos. El Diccionario de signos radiolgicos (11) contiene 816

registros. Finalmente, el Dr. Rosas Lavado parece decidido a pulverizar todos los
registros. Su obra Signos en radiologa msculo-esqueltica (12) muestra 104 signos
slo de este rea, y prepara otra publicacin sobre signos torcicos con 211 registros
(13).
De la nmina de la semiologa hay que dar de baja a multitud de signos. La llegada de
nuevas tcnicas ha relegado al olvido algunas exploraciones (la neumoencefalografa, la
ventriculografa, la colecistografa oral,) y muchas indicaciones de estudios
(arteriografa en el estudio de tumores cerebrales o renales,), as como toda la
semiologa de estas exploraciones. Otros signos abandonados son aquellos descritos con
excesivo entusiasmo por ser muy especficos o patognomnicos de determinada
patologa, pero que estudios posteriores restaron especificidad y, en algunos casos,
hicieron tan amplia la lista de diagnsticos posibles, que el signo qued en una ancdota
para la historia, como ocurre con el signo del halo en los ndulos mamarios (14).
Clasificacin de los signos
No hay ninguna clasificacin de los signos radiolgicos, salvo la de su adscripcin al
rea anatmica en el que se encuentra la patologa que representa el signo. As, autores
como el citado Eisenberg (3), clasifica los signos de su Atlas segn pertenezcan al trax,
al aparato digestivo o al sistema esqueltico, entre otros.
Otra forma de organizarlos es atendiendo a la tcnica de imagen en la que se presentan:
as, hay una semiologa en los estudios de radiologa convencional, una semiologa
ecogrfica y signos en los estudios de TAC y Resonancia Magntica. Con frecuencia se
encuentra en la literatura la expresin signos radiolgicos clsicos (Dyer) (15), referida
a la semiologa de la radiologa convencional.
Derivada de la definicin de signo radiolgico propuesta previamente puede hacerse
una nueva clasificacin, siendo el criterio puramente semiolgico, es decir, del
significado del signo. De esta forma se clasifican los signos en tres grupos:
1. Signos indicadores de patologa. Son los ms abundantes. Pueden sugerir un
diagnstico especfico o un listado breve de diagnstico diferencial. Pertenecen
a este grupo, por mencionar alguno, el signo del sombrero de Napolen
invertido (en la espondilolisis con espondilolistesis), el signo del camalote (en el
quiste hidatdico roto), el signo de la omega (en la enfermedad de Crohn) o el
signo de la cabeza de medusa (en el angioma cerebral).
2. Signos indicadores de localizacin. Corresponden a imgenes que
especficamente sealan la localizacin de una determinada lesin. Es el caso del
signo de la silueta, del signo crvico-torcico, del signo toraco-abdominal o del
signo de la embarazada.
3. Signos indicadores de normalidad. Se trata de imgenes que determinan la
normalidad de un hallazgo. Tienen valor para descartar patologa. A este grupo
pertenecen, por ejemplo, el signo de la sombra del pezn, el signo del monculo
o el signo de la vela tmica, entre otros.
La metfora en el aprendizaje de la Radiologa

El lenguaje de la Radiologa es rico en descripciones de hallazgos, algunas veces

metafricos, que nos permiten recordar fcilmente las imgenes y su correspondiente
diagnstico. Muchos autores han descrito nuevos signos y los han nombrado en funcin
del parecido de la imagen con algn objeto cotidiano: una escalera, un sombrero, una
letra, un grano de caf o un baln de rugby. La ventaja de estas denominaciones es que
resultan tan grficas que, cuando se descubren en un estudio de un paciente, fcilmente
se reconocen. En un artculo reciente, Baker destaca la importancia del uso de las
metforas en Radiologa frente a otras especialidades mdicas (16).
Ahora bien, slo puede reconocerse lo que se previamente se conoce. Resulta, pues,
necesario, que en la formacin de los radilogos se incluya el aprendizaje de la
semiologa para el reconocimiento de imgenes patolgicas como se reconoce a un
familiar nada ms verlo. Este ltimo comentario no es gratuito: est tan arraigada la idea
del reconocimiento familiar, especialmente entre los radilogos estadounidenses que,
cuando se identifica un diagnstico rpidamente a partir de una imagen se le llama
caso de la ta Minnie. El trmino ta Minnie describe una imagen hallada que es
perfectamente obvia y patognomnica de una enfermedad (17). Una de las pginas web
de Radiologa ms visitadas es, precisamente, http://www.auntminnie.com. Tambin es
conocido el libro Aunt Minnies Atlas and Imaging-Specific Diagnosis, de Thomas
Lee Pope (18).
Segn Jaffe (19), en la enseanza de la Radiologa, el reconocimiento de patrones y el
desarrollo de la memoria visual juegan un papel primordial. Conocer los signos permite
identificar fcilmente algunas patologas o enfocar un diagnstico, lo que confiere al
signo radiolgico un indudable valor formativo y justifica plenamente la seccin sobre
signos que incluye esta nueva revista, de manifiesta orientacin educativa.