19, 1996,91-109
RESUMEN
Partiendo del Simposio de la
ABSTRACT
Starting from Symposium of
the American Association of
Petroleum Geologists (New York,
1926), the puting face to face of the
movilist ideas of Alfred Wegener
with the first postulates at the
beginnings of 20th century,
impregnated with the neopositivism,
is analysed. At this Symposium the
stronger criticisms were strikingly
due to the hypothetic-deductive
method used by Wegener versus
inductive empiricism of the
Northamerican geologists, and,
likewise, on the unlikely causes
quoted to account for the continental
drift, contributing to a great extent to
the refuse of the movilist theory. On
the other hand, both the study and
didactic use of original papers
provides useful arguments to
understand the form as the science
progresses. 1n this respect, the
continental drift is framed more in
the concept of transformation of
scientific ideas than in a mere
accumulation of deeds only.
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1. Introduccin
En 1910, el gelogo norteamericano Frank B. Taylor public un artculo
en el que planteaba por primera vez su hiptesis sobre los desplazamientos de
las masas continentales esencialmente en direccin sur, hacia el ecuador, a
partir del polo norte [TAYLOR, 19101.
Poco despus, en 1912, el meteorlogo alemn Alfred Wegener daba dos
conferencias en Frankfurt y Marburg sobre el mismo tema. En ellas inclua,
adems, un desplazamiento de los continentes hacia el oeste. Ese mismo ario
public su hiptesis en dos artculos [WEGENER, 1912a y b], apareciendo en
1915 por primera vez en forma de libro, Die Entstehung der Kontinente und
Ozeane (EI origen de los continentes y ocanos), con sendas ediciones
posteriores en 1920 y 1922, siendo traducido poco despus a varios idiomas,
entre. ellos al espariol (en 1925). La ltima (41) edicin alemana, en vida del
autor, fue publicada en 1929 [WEGENER, 1929].
Ambas hiptesis daban una visin movilista del planeta tierra. No
obstante slo la obra de Wegener dio lugar a la polmica en los medios
cientfficos, sobre todo en Norteamrica.
Esta polmica es un buen ejemplo del enfrentamiento entre el
pensamiento hipottico-deductivo, por un lado, y el positivismo imperante,
por otro, este ltimo representado generalmente por las grandes autoridades de
la ciencia bien asentadas desde los mbitos ms ortodoxos (Schuchert,
Chamberlin, o Jeffreys 1 ). Dicho enfrentamiento se centr en este caso,
adems, en factores ajenos a la ciencia, como el intrusismo profesional o la
xenofobia (Wegener, adems de no ser gelogo, era alemn, y Alemania
acababa de salir derrotada de una guerra en la dcada anterior). Esta controversia
ya ha sido excelentemente estudiada por varios autores, destacando los trabajos
de Hallam [1973, pp. 21-59; 1975; 1983, pp. 115-1351 y ms profusamente
la obra de Le Grand [1988]; por otro lado, Anguita [1982], ha analizado
comparativamente tanto las actitudes cientficas como la aceptacin de las
correspondientes teoras de Charles Darwin (evolucin biolgica) y Alfred
Wegener (deriva continental).
Las ideas de Wegener en particular, puesto que la polmica se centr en
ellas, hacan tambalearse los cimientos de la ciencia, no slo desde el punto de
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tuvo por qu ser slo hacia el oeste, sino que, adems, propona que Africa se
habra desplazado hacia el este, a partir de la dorsal mesoatlntica, e intuy,
correctamente, que sta deba estar formada por material basltico, extruido al
separarse las masas continentales, visin sta, en cierto sentido, errnea4.
Algunos autores no se opusieron totalmente a la deriva, como fue el caso
de Gregory [1928] 5, aunque arga que la distribucin actual de tierras y mares
se explicaba perfectamente mediante movimientos verticales fruto del ajuste
cortical que se produce como consecuencia del enfriamiento de la tierra.
Tambin Longwell [1928], aunque crtico, indicaba que si se aceptara la deriva
como hiptesis de trabajo, podra proporcionar resultados evaluables.
Tambin participaron en el Simposio Frank B. Taylor y el propio Alfred
Wegener. El primero analiz en su trabajo [TAYLOR, 19281 el origen de los
plegamientos montaosos y compar los mantos de hielo y los mantos
corticales. Para l, el cinturn terciario era de origen continental, no ocenico.
Adems, insista en que las fuerzas necesarias para los movimientos
continentales residan en los fenmenos mareales y rotacionales, dudando de la
hiptesis planetesimal en tanto que dificultaba el origen de la luna por captura,
idea sta que encajaba mejor en sus esquemas de la dinmica cortical.
En cuanto a Wegener [1928], discuti en su contribucin algunas
cuestiones paleoclimticas de Norteamrica, insistiendo por otro lado en que
su hiptesis podra comprobarse a travs de mediciones inalmbricas de la
longitud y de la latitud, hecho ste en el que ha intervenido, de forma decisiva,
la Unin Astronmica Intemacional en diversas ocasiones6.
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viscosa.
Contra estas causas aducidas por Wegener destacaron las rplicas de Willis
[1928, p. 78], indicando que dichas fuerzas seran ms efectivas si actuaran
sobre el sima (ms denso) que sobre el sial (ms ligero), pero Wegener
propona justo lo contrario. En este mismo sentido, Chamberlin [1928, p.
861, citando a Lambert, afirm que estas fuerzas eran inadecuadas, puesto que
representaban slo una millonsima de las requeridas, insistiendo Longwell
[1928, p. 147] en su pequeez, e indicando al mismo tiempo que el efecto
precesional de Schweydar, que podra ayudar a explicar la deriva, slo era
efectivo en el cinturn ecuatorial.
Por otro lado, para Taylor [1928, p. 170] la fuerza que deba mover la
corteza estaba indiscutiblemente relacionada con la latitud y con los
hemisferios; la distribucin de los continentes no se ajustaba a un proceso de
contraccin por enfriamiento o consolidacin de planetesimales. Por este
motivo, la fuerza deba ser de origen externo, siendo las fuerzas mareales y
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5. Conclusiones
Del Simposio de la A.A.P.G. sobre la deriva continental se pueden
deducir fcilmente las dificultades con las que se tropieza para poder cambiar o
modificar el paradigma existente en un momento detenninado del desarrollo del
conocimiento cientfico.
Estas dificultades estn expresadas perfectamente en el trabajo de
Chamberlin [1928, p. 87] al recordar ste que a principios de los aos veinte,
en un encuentro cientfico, se Ileg a decir que si Wegener tena razn, habra
que olvidarse de todo lo aprendido en las ltimas dcadas y empezar de nuevo.
Difcilmente se hace tabla rasa en cualquier rea del conocimiento, en especial
cuando, como fue el caso que nos ocupa, una de las ms serias dificultades que
la deriva continental tena para su aceptacin procedan, de manera rotunda, de
las causas, ms que inverosmiles, aducidas por Wegener (y tambin por
Taylor) para la movilidad de los continentes.
Por otro lado, tambin se puso en evidencia en las diversas
contribuciones al Simposio el enfrentamiento prcticamente insuperable entre
dos fonnas muy distintas de hacer ciencia: el sistema emprico-inductivo
imperante en Norteamrica, y la metodologa hipottico-deductiva de buena
parte de los cientficos europeos. Y precisamente numerosas crticas contra
Wegener se dirigieron hacia su mtodo de trabajo, acusndole en diversas
ocasiones como ms propio de un abogado que de un hombre de ciencia. Este
aspecto epistemolgico quizs sea uno de los ms interesantes de todo el
debate, puesto que como se vio en el Simposio, la interpretacin de la realidad
puede ser muy distinta dependiendo del enfoque metodolgic'o que se le
aplique, contribuyendo de esta forma a mantener nuevas (o conservar antiguas)
controversias en el campo de la ciencia12.
En este sentido, recordemos que en el prlogo de la edicin francesa de La
Faz de la Tierra de Edward Suess, Marcel Bertrand escriba que esta obra
sealaba el final del primer da, el da en que se hizo la luz. Es incuestionable
que lo mismo se podra decir para El Origen de los Continentes y Ocanos de
Alfred Wegener. Porque en la ciencia, y en especial para una ciencia histrica
como es la Geologa, no existe un solo primer da, sino muchos das en los
que se ha hecho la luz. Sin embargo, como se ve 9n esta ocasin a travs de
las pginas de las Actas del Simposio de la A.A.P.G., muchos cientficos,
debido a su inmovilismo (y no precisamente continental) no llegasen a
contemplar nunca esa luz, y para otros haya tardado en ser contemplada ms de
medio siglo; incluso existen actualmente cientficos, en las postrimeras del
siglo XX, que se niegan a verla [BELOUSSOV, 1979; WOOD, 1980].
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194].
10 Vase Nature [1926, 13 de Febrero, pp. 246-247].
11 Aunque ha sido habitual el citar a Francis Bacon como precursor de
Wegener (vanse, por ej., BOTT [1982, p. 77], HOLMES [1965, p. 482], HURLEY
[1968, p. 53], SCHUCHERT [1928, p. 113], TARLING y TARLING [1971, p. 11),
una lectura atenta de su obra [BACON, 1620, p. 185] nos dice que jams plante
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una similitud de costas en este sentido, ya que su comparacin se cea a las costas
occidentales de Amrica (Per) y Africa como ejemplo de lo que l llamaba hechos
anlogos. Este tipo de errores se debe esencialmente a la utilizacin continuada de
referencias indirectas, y no de fuentes originales.
12 Vase al respecto la interesante obra de Mf.ILLER et al. [1991].
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