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El petrleo, conocido como el "oro negro", se ha convertido en la base de la economa de los pases
desarrollados. Por un lado nos ha permitido avances como plsticos, pinturas, lubricantes, asfaltos...
mientras que por otro lado su uso indiscriminado ha ocasionado una gran cantidad de problemas
medioambientales.
Cul es el origen del petrleo?
El petrleo tiene la particular caracterstica de que cuando es extrado en su estado puro tiene una gran
cantidad de compuestos orgnicos entremezclados. Esto es algo lgico, si pensamos que las teoras ms
aceptadas sobre el origen del petrleohablan de la descomposicin de seres vivos a lo largo de una gran
cantidad de aos. En el petrleo podemos encontrar todo tipo de hidrocarburos "alifticos", que son
aquellos que estn compuestos solamente por hidrgeno y carbono, los dos componentes primordiales de
los microorganismos y plantas que probablemente los originaron.
Estos restos animales y vegetales fueron enterrados bajo capas de sedimentos, probablemente debido a
los movimientos de las placas tectnicas, y una vez soterrados y sometidos a altas presiones y
temperaturas las molculas que los componan fueron "quebrndose" , en un proceso conocido
como craqueo, para dar molculas cada vez ms sencillas.
Aunque esa no es la nica teora, otra de las teoras, defendidas entre otros por el "padre" de la tabla
peridica Dimitri Mendeliev, mantiene que su origen es completamente "inorgnico" (teora abiognica),

es decir, que se origin a partir del metano que qued atrapado en el manto terrestre durante la formacin
del planeta, y que no tiene relacin con el material biolgico de la superficie terrestre.

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Los componentes del petrleo
As, si alguna vez encontramos petrleo, lo primero con lo que nos toparemos es con la molcula ms
simple que se puede obtener combinando carbono e hidrgeno, el metano, (CH4) para ir encontrando a
continuacin molculas con una cantidad mayor de tomos de carbono e hidrgeno, como los derivados
del propano (C3H6), del ciclohexano (C6H12), y del benceno (C6H6). Adems de estos hidrocarburos
podemos encontrar otros restos del craqueo, sulfuros orgnicos, compuestos de nitrgeno y oxgeno y
pequeos restos de metales como hierro, plomo, sodio o nquel.
Las propiedades de los diferentes componentes del petrleo cambian con su composicin, as, el
metano (gas natural), propano y butano son gases que usamos para la calefaccin, mientras que los ms
pesados ciclohexano o benceno son lquidos. Para separar los diferentes componentes en las refineras de
petrleo los calientan, de este modo aquellas molculas ms sencillas, se evaporarn en primer lugar, para
despus evaporarse las ms complejas y pesadas.
A la primera fraccin que se evapora se la conoce como naftas, y est compuesta por las molculas que
tienen cinco, seis, y siete carbonos, usadas como disolventes. A continuacin se separan las molculas que
tienen entre siete y once carbonos, que son las que se usan para obtener las gasolinas, hasta aqu todos a
una temperatura menor que la de la de ebullicin del agua.

A continuacin se separan los componentes del keroseno y del diesel, que tienen entre doce y quince
carbonos. Despus podemos encontrar los aceites lubricantes, con un punto de ebullicin muchsimo
ms alto. Por ejemplo, el aceite de motor, puede estar operando todo el da a 120 C sin evaporarse lo ms
mnimo. Y para terminar el proceso se extrae el betn y el alquitrn usado para el asfaltado de carreteras.
En qu se diferencian el disel y la gasolina?

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As, como corresponde a su mayor nmero de carbonos, el disel es ms pesado que la gasolina y
evapora mucho ms lentamente, pero tiene mucho ms poder calorfico. As, un galn de diesel (3,8 litros)
tiene 155x106 Julios de energa, mientras que la misma cantidad de gasolina tiene 132x106 Julios de
energa.
Debido a ese mayor poder energtico y a un mejor proceso de combustin, el disel es un 30% ms
eficiente que la misma cantidad de gasolina. Aunque hay que tener en cuenta tambin que es necesario un
25% ms de petrleo para hacer el disel, as que si nos fijamos eficiencia de un combustible basndonos
en los "equivalentes de petrleo" un motor disel nos permitira hacer un 20% de kilometraje ms que uno
de gasolina.
Las diferencias entre ambos tipos de combustible no acaban aqu, hay que tener muy en cuenta tambin
las consecuencias medioambientales de cada uno de ellos. La gasolina produce una mayor cantidad de
dixido de carbono (CO2), ya que hay que quemar ms cantidad para obtener el mismo resultado que con
el disel, con lo que contribuye ms al efecto invernadero, mientras que la gasolina diesel produce ms

cantidad de xidos de nitrgeno y holln, que por otro lado pueden ser causantes de lluvia cida y
el smog, o bruma fotoqumica, que se puede ver en las proximidades de grandes centros urbanos.

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Ambos combustibles han dado un tremendo impulso a nuestra sociedad, aunque teniendo en cuenta los
problemas medioambientales derivados de su uso, tal vez deberamos plantearnos sustituirlos por otros
ms respetuosos con nuestro medio, qu opinas t?