INVESTIGACIN

EL GRAFENO

EL SUPERMATERIAL
DEL SIGLO XXI?*

a multimillonaria inversin en la investigacin

sobre el grafeno, especialmente en China,
Corea, Reino Unido y EE. UU., demuestra el
gran inters en su comercializacin y futuro ingreso al
mercado internacional de metales.
El grafeno fue descubierto en la Universidad de
Manchester por dos cientficos rusos: Andre Geim y
Konstantin Novoselov. Mientras investigaban cmo
fabricar un material muy delgado usando grafito,
encontraron que empleando cinta adhesiva era posible extraer pequeas lminas de carbono y aislarlas
hasta que alcanzaran solo un tomo de espesor.
Producto de sus investigaciones, descubrieron que
este nuevo material tena caractersticas realmente
sorprendentes, de tal magnitud que pocos aos despus, en el ao 2010, los dos cientficos recibieron
el Premio Nobel de Fsica por su descubrimiento
(Larousserie, 2012).
Cuando Geim y Novoselov presentaron este nuevo
material al mundo en el ao 2004, revelaron muchos
de sus sorprendentes atributos. Demostraron que
podra conducir mil veces ms electricidad que el
cobre y que tiene un efecto de campo, lo que significa que se puede utilizar para regular la conductividad, caracterstica bsica de los semiconductores que
ha hecho al silicio muy popular en la fabricacin de
chips de computadoras.
Finalmente, descubrieron que era muy fuerte,
incluso ms fuerte que el acero (Colapinto, 2014;
Novoselov et l., 2004). El grafeno es una lmina
bidimensional hecha de tomos de carbono (C) que
forman una estructura hexagonal interconectada,
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Minsur

con un tomo en cada vrtice, manteniendo de esta

forma el material unido.
Adems, el grafeno tiene la capacidad de reemplazar diversos materiales, debido a sus sorprendentes
caractersticas es ms fuerte que el acero, ms flexible
que el caucho, mejor conductor que el cobre y mejor
semiconductor que el silicio (por nombrar algunos).
Entre las ms relevantes, este material tiene la posibilidad de reemplazar al cobre y a otros minerales
extrados, siendo potencialmente disruptivo para una
de las industrias ms grandes en el Per: la minera.
Competidor
Es muy temprano para afirmar que el grafeno
podra sustituir al cobre en un futuro; sin embargo,
por sus propiedades, este material puede representar
un buen competidor.
Uno de los usos ms comunes del cobre es como
material base en la produccin de conductores de
electricidad. Por otro lado, el grafeno tiene cien veces
la conductividad del cobre, es ms elstico, flexible y
duro; por lo que los cables hechos en grafeno (de ser
factible su fabricacin) tendran mayor eficiencia en la
conduccin de la electricidad que los hechos de cobre
(Graphene Interconnects, 2009).
Adems de conducir electricidad, el 45% del cobre
comercial es usado para la fabricacin de maquinaria
industrial, partes para automviles y componentes
electrnicos, que aprovechan tanto su conductividad
como su resistencia. El grafeno tiene la capacidad de
reemplazar tambin estos usos debido a que es ms
fuerte que el cobre (La amenaza del grafeno, 2013).

Asimismo, podra reemplazar al cobre al nivel de

las nanopartculas, por ejemplo, en la tecnologa de
identificacin por radiofrecuencia (RFID) que utiliza
minsculas partculas de cobre en pequeos chips
inalmbricos capaces de transmitir o recibir informacin especfica del objeto o persona que lo porta.
Esta tecnologa se utiliza comnmente en las tarjetas de crdito, pasaportes, chips de seguridad, etc.
Considerando su diversidad de usos, la RFID es una
gran industria en donde el grafeno podra desplazar al
cobre fcilmente, si los costos de produccin resultan
competitivos.
El nuevo material tambin podra reemplazar otros
tipos de nano materiales, especialmente minerales
como el zinc, el oro y la plata, utilizados en gran
cantidad de productos, incluyendo medicamentos,
sensores y detectores, sistemas de purificacin, pantallas tctiles y otros productos de alta tecnologa. El
grafeno podra usarse como un nanomaterial natural,
ms barato y de ms fcil acceso.
Actualmente, ya reemplaza al xido de indio dopado con estao, conocido como ITO, una nanopartcula hecha del zinc y usada como un conductor
en las pantallas, especialmente en pantallas tctiles.
Tambin es un conductor transparente, pero incluso
con cualidades ms tiles que el ITO, en particular
por su capacidad de retencin de luz (Gutarra, 2013.;
Manchester, 2015).
Por su dureza y ligereza tambin tiene aplicaciones
en materiales de construccin, sobre todo en aeronaves. Estas cualidades, adems de su flexibilidad,
podran tener grandes impactos en la produccin de
materiales y ropa de defensa. Se podra usar como
una membrana para purificar o desalinizar lquidos, lo
que sera trascendental en las naciones en desarrollo
y una alternativa de solucin a la escasez de agua
dulce. Su capacidad como detector podra cambiar la
tecnologa de sensores; su retencin del calor implicara que podra cambiar la tecnologa de iluminacin.
Limitaciones del grafeno
Como el historiador Cyris Mody menciona en un
artculo del The New Yorker: No se trata de tecnologa de punta, sino de aquel momento en que los
vnculos entre un conjunto de tecnologas llegan a
un punto en el que es factible que cambien muchas
prcticas (Colapinto, 2014). Aunque tcnicamente
el grafeno podra reemplazar a muchos materiales, es
difcil predecir si es factible que pueda reemplazar los
procesos y prcticas de los cuales estos forman parte.
An existe mucho trabajo por hacer antes de que
se pueda producir grafeno de forma masiva, a bajo
costo, y que sea ampliamente utilizado en el merca-

do. Actualmente, uno de los principales obstculos es

que los cientficos no han sido capaces de producirlo
en grandes cantidades manteniendo todas sus caractersticas (Burn-Callander, 2014). Otro factor que
reduce las posibilidades del uso y produccin masiva
de este material es la incapacidad actual para separar
sus tomos lo suficiente como para generar una brecha energtica, es decir, la dificultad de conmutar
la conductividad, requisito para los semiconductores
(Colapinto, 2014).
El silicio es un material popular por su uso como
semiconductor, ya que puede actuar como un interruptor para la electricidad. As, mientras que en teora el nuevo material podra ser revolucionario para la
industria de semiconductores, hasta que el problema
de la brecha sea resuelto, este uso terico no tendr
impacto prctico. Finalmente, un punto importante
por superar son los cuestionamientos acerca de la
seguridad en el uso del grafeno. En un estudio de
Brown University, se report que si el grafeno ingresa
al cuerpo humano, podra perforar las membranas
celulares, pudiendo entonces ingresar al interior de
una clula e interrumpir sus funciones.
El potencial de este llamado supermaterial an
est por verse, deben tomarse en consideracin las
propiedades y las ventajas de su uso, as como los
mencionados obstculos, solo mediante mayor investigacin se podr tener mayor certeza sobre sus beneficios y desventajas, y el posible posicionamiento que
pueda tener en el mercado. ll

CARACTERSTICAS
SORPRENDENTES
Un milln de veces ms delgado que un
cabello humano
El material ms fuerte existente a la fecha
Estiramiento de hasta 120% de su longitud
Gran conductividad elctrica
Resistente al fuego
Retiene calor
Puede absorber luz
Funciona como un excelente detector
Transparente
Impermeable
Muy liviano

*Artculo elaborado por la Direccin Nacional de

Prospectiva y Estudios Estratgicos - Ceplan
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