ESENCIAL
El porqu del
tipo de cambio
real
Luis A.V. Cato
xiste un interrogante en torno al cual giran la economa internacional, numerosos conflictos comerciales y la nueva misin supervisora del FMI: cmo
determinar si una moneda est fundamentalmente
subvaluada o sobrevaluada.
George Soros dio con la respuesta una vez, en 1992,
cuando apost US$1.000 millones contra la libra esterlina y
gan, abriendo las puertas a una nueva era de especulacin
cambiaria a gran escala. Ante el asedio de Soros y otros especuladores convencidos de que la moneda britnica estaba
sobrevaluada, la libra se desplom y el Reino Unido tuvo que
abandonar para siempre el mecanismo europeo de tipos de
cambio, precursor del euro.
Pero la maniobra ha demostrado ser irrepetible y no hay
un mtodo infalible para saber si una moneda est correctamente valorada. Esa falta de seguridad es sorprendente,
teniendo en cuenta que el tipo de cambio es un precio fundamental en el quehacer econmico y que existe un indicador
capaz de resolver este interrogante con una abundancia de
datos: el tipo de cambio real (TCR).
Sobrevaluado o subvaluado?
Cuando los pases venden ms de un producto, el poder
adquisitivo se compara midiendo el tipo de cambio real en
base a una amplia cesta de productos. Como el precio de
estas cestas por lo general se expresa mediante un nmero
ndice por ejemplo, el ndice de precios al consumidor,
que incluye tanto bienes como servicios, el TCR tambin
suele expresarse como un ndice que sirve de referencia para
cualquier perodo. Volviendo al ejemplo dlar-euro, si el TCR
ndice es 1,2, los precios al consumidor promedian 20% ms
en Europa que en Estados Unidos en relacin con el nivel de
referencia seleccionado. Los ndices no miden precios absolutos (como el precio de un Big Mac), sino variaciones de
precios globales en relacin con un ao base (si el ndice es
100 en el ao 2000 y 120 en 2007, eso significa que los precios son en promedio un 20% ms altos que en 2000). En este
caso, si los TCR ndice entre pases no varan con el correr del
tiempo, decimos que rige una PPA relativa.
Los TCR ndice entre dos pases pueden ser importantes. El
enorme dficit comercial de Estados Unidos frente a China se
ha transformado en un tema poltico y econmico candente,
y no est claro si su origen es un tipo de cambio fundamentalmente desalineado.
Pero, al medir la alineacin global de una moneda, lo que
ms interesa a los economistas y a las autoridades es el tipo de
cambio real efectivo (TCRE), que es un promedio de los tipos
de cambio reales bilaterales entre un pas y sus socios comerciales, ponderado segn el peso de cada uno de esos socios. Al
ser un promedio, el TCRE de un pas
puede estar equilibrado (es decir,
no exhibir un desalineamiento general) cuando la moneda est sobrevaluada respecto de uno o varios socios,
siempre que est subvaluada respecto
de otros.
Para saber si una moneda est
valuada indebidamente y en qu
medida, se puede hacer un clculo
aproximado con una serie temporal
de TCRE. Si la moneda est equilibrada y rige una PPA absoluta o
relativa, el TCRE no tendra por qu
variar a lo largo del tiempo. Pero
como los patrones de consumo pueden cambiar ms rpido
que las cestas armadas con fines estadsticos al igual que
los aranceles y las polticas comerciales, y los costos de transporte, una desviacin del TCRE no implica necesariamente
un desalineamiento fundamental.
Sin embargo, a pesar de que los costos de transporte y los
aranceles han bajado mucho a lo largo del siglo ltimo, y de
que las cestas nacionales de consumo son ms uniformes, los
TCRE varan ms que antes. Hace un siglo, su fluctuacin
estaba contenida dentro de una banda de 30% en las economas avanzadas; en los aos ochenta, esa banda se ensanch