ASTRONOMA

ASTRONOMA
El Hubble: telescopio ubicado fuera de la atmsfera
que observa objetos celestes. Sus maravillosas
imgenes han asombrado al mundo. Es el icono de
la astronoma moderna.
La astronoma es la ciencia que se compone del
estudio de los cuerpos celestes del Universo,
incluidos los planetas y sus satlites, los cometas y
meteoroides, las estrellas y la materia interestelar,
los sistemas de estrellas, gas y polvo llamados
galaxias y los cmulos de galaxias; por lo que
estudia sus movimientos y los fenmenos ligados a ellos. Su registro y la investigacin
de su origen viene a partir de la informacin que llega de ellos a travs de la radiacin
electromagntica o de cualquier otro medio. La astronoma ha estado ligada al ser
humano desde la antigedad y todas las civilizaciones han tenido contacto con esta
ciencia. Personajes como Aristteles, Tales de Mileto, Anaxgoras, Aristarco de Samos,
Hiparco de Nicea, Claudio Ptolomeo, Hipatia de Alejandra, Nicols Coprnico, Santo
Toms de Aquino, Tycho Brahe, Johannes Kepler, Galileo Galilei, han sido algunos de sus
cultivadores.
Es una de las pocas ciencias en las que los aficionados an pueden desempear un papel
activo, especialmente en el descubrimiento y seguimiento de fenmenos como curvas de
luz de estrellas variables, descubrimiento de asteroides y cometas, etc.
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Etimologa
Etimolgicamente, la palabra "astronoma" proviene del latn astronoma, que a su vez
deriva del griego ('astronoma' compuesto por 'astron' estrella y
seguido de 'nomos' regla, norma). La mayor parte de las ciencias utilizan el
sufijo griego ('loga' tratado, estudio), como por ejemplo cosmologa y biologa.
De hecho, "astronoma" deba propiamente haberse llamado "astrologa", pero esta
denominacin ha sido usurpada por la pseudociencia que hoy en da es conocida con
dicho nombre. Por ello no debe confundirse la astronoma con la astrologa. Aunque
ambas comparten un origen comn, son muy diferentes. Mientras que la astronoma es
una ciencia estudiada a travs del mtodo cientfico, la astrologa es una pseudociencia
que sigue un sistema de creencias no probadas o abiertamente errneas. En general se
encarga de estudiar la supuesta influencia de los astros sobre la vida de los hombres.

Breve historia de la Astronoma

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Stonehenge, 2800 a. C.: se supone que esta construccin megaltica se realiz sobre
conocimientos astronmicos muy precisos. Un menhir que supera los 6 m de altura
indica, a quien mira desde el centro, la direccin exacta de la salida del Sol en el solsticio
de verano. Algunos investigadores opinan que ciertas cavidades pudieron haber servido
para colocar postes de madera capaces de indicar puntos de referencia en el recorrido de
la Luna.

Aristteles inaugur toda una nueva perspectiva de la visin csmica, formalizando el

modelo astronmico, contra el astrolgico.
En casi todas las religiones antiguas exista la cosmogona, que intentaba explicar el
origen del universo, ligando ste a los elementos mitolgicos. La historia de la
astronoma es tan antigua como la historia del ser humano. Antiguamente se ocupaba,
nicamente, de la observacin y predicciones de los movimientos de los objetos visibles a
simple vista, quedando separada durante mucho tiempo de la Fsica. En Sajonia-Anhalt,
Alemania, se encuentra el famoso Disco celeste de Nebra, que es la representacin ms
antigua conocida de la bveda celeste. Quiz fueron los astrnomos chinos quienes
dividieron, por primera vez, el cielo en constelaciones. En Europa, las doce
constelaciones que marcan el movimiento anual del Sol fueron denominadas
constelaciones zodiacales. Los antiguos griegos hicieron importantes contribuciones a la
astronoma, entre ellas, la definicin de magnitud. La astronoma precolombina posea
calendarios muy exactos y parece ser que las pirmides de Egipto fueron construidas
sobre patrones astronmicos muy precisos.

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A pesar de la creencia comn, los griegos saban de la redondez y la esfericidad de la
Tierra. No pas desapercibido para ellos el hecho de que la sombra de la Tierra
proyectada en la Luna era redonda, ni que su superficie es obviamente esfrica puesto
que, entre otras razones, no se ven las mismas constelaciones en el norte del
Mediterrneo que en el sur. En el modelo aristotlico lo celestial perteneca a la
perfeccin -"cuerpos celestes perfectamente esfricos movindose en rbitas circulares
perfectas"-, mientras que lo terrestre era imperfecto; estos dos reinos se consideraban
como opuestos. Aristteles defenda la teora geocntrica para desarrollar sus postulados.
Fue probablemente Eratstenes quien diseara la esfera armilar que es un astrolabio
para mostrar el movimiento aparente de las estrellas alrededor de la tierra.

Esfera armilar.
La astronoma observacional estuvo casi totalmente estancada en Europa durante la Edad
Media, a excepcin de algunas aportaciones como la de Alfonso X el Sabio con sus tablas
alfonses, o los tratados de Alcabitius, pero floreci en el mundo con el Imperio persa y la
cultura rabe. Al final del siglo X, un gran observatorio fue construido cerca de Tehern
(Irn), por el astrnomo persa Al-Khujandi, quien observ una serie de pasos meridianos
del Sol, lo que le permiti calcular la oblicuidad de la eclptica. Tambin en Persia, Omar
Khayyam elabor la reforma del calendario que es ms preciso que el calendario juliano
acercndose al Calendario Gregoriano. A finales del siglo IX, el astrnomo persa AlFarghani escribi ampliamente acerca del movimiento de los cuerpos celestes. Su trabajo
fue traducido al latn en el siglo XII. Abraham Zacuto fue el responsable en el siglo XV de
adaptar las teoras astronmicas conocidas hasta el momento para aplicarlas a la
navegacin de la marina portuguesa. sta aplicacin permiti a Portugal ser la puntera
en el mundo de los descubrimientos de nuevas tierras fuera de Europa.
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]Revolucin cientfica

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Durante siglos, la visin geocntrica de que el Sol y otros planetas giraban alrededor de
la Tierra no se cuestion. Esta visin era lo que para nuestros sentidos se observaba. En
el Renacimiento, Nicols Coprnico propuso el modelo heliocntrico del Sistema Solar. Su
trabajo De Revolutionibus Orbium Coelestium fue defendido, divulgado y corregido por
Galileo Galilei y Johannes Kepler, autor de Harmonices Mundi, en el cual se desarrolla por
primera vez la tercera ley del movimiento planetario.
Galileo aadi la novedad del uso del telescopio para mejorar sus observaciones. La
disponibilidad de datos observacionales precisos llev a indagar en teoras que explicasen
el comportamiento observado (vase su obra Sidereus Nuncius). Al principio slo se
obtuvieron reglas ad-hoc, cmo las leyes del movimiento planetario de Kepler,
descubiertas a principios del siglo XVII. Fue Isaac Newton quien extendi hacia los
cuerpos celestes las teoras de la gravedad terrestre y conformando la Ley de la
gravitacin universal, inventando as la mecnica celeste, con lo que explic el
movimiento de los planetas y consiguiendo unir el vaco entre las leyes de Kepler y la
dinmica de Galileo. Esto tambin supuso la primera unificacin de la astronoma y la
fsica (vase Astrofsica).
Tras la publicacin de los Principios Matemticos de Isaac Newton (que tambin
desarroll el telescopio reflector), se transform la navegacin martima. A partir de 1670
aproximadamente, utilizando instrumentos modernos de latitud y los mejores relojes
disponibles se ubic cada lugar de la Tierra en un planisferio o

mapa, calculando para ello su latitud y su longitud. La determinacin de la latitud fue

fcil pero la determinacin de la longitud fue mucho ms delicada. Los requerimientos de
la navegacin supusieron un empuje para el desarrollo progresivo de observaciones
astronmicas e instrumentos ms precisos, constituyendo una base de datos creciente
para los cientficos.

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Ilustracin de la teora del "Big Bang" o primera gran explosin y de la evolucin

esquemtica del universo desde entonces.
A finales del siglo XIX se descubri que, al descomponer la luz del Sol, se podan
observar multitud de lneas de espectro (regiones en las que haba poca o ninguna luz).
Experimentos con gases calientes mostraron que las mismas lneas podan ser
observadas en el espectro de los gases, lneas especficas correspondientes a diferentes
elementos qumicos. De esta manera se demostr que los elementos qumicos en el Sol
(mayoritariamente hidrgeno) podan encontrarse igualmente en la Tierra. De hecho, el
helio fue descubierto primero en el espectro del Sol y slo ms tarde se encontr en la
Tierra, de ah su nombre.
Se descubri que las estrellas eran objetos muy lejanos y con el espectroscopio se
demostr que eran similares al Sol, pero con una amplia gama de temperaturas, masas y
tamaos. La existencia de la Va Lctea como un grupo separado de estrellas no se
demostr sino hasta el siglo XX, junto con la existencia de galaxias externas y, poco
despus, la expansin del universo, observada en el efecto del corrimiento al rojo. La
astronoma moderna tambin ha descubierto una variedad de objetos exticos como los
qusares, plsares, radiogalaxias, agujeros negros, estrellas de neutrones, y ha utilizado
estas

observaciones para desarrollar teoras fsicas que describen estos objetos. La cosmologa
hizo grandes avances durante el siglo XX, con el modelo del Big Bang fuertemente
apoyado por la evidencia proporcionada por la astronoma y la fsica, como la radiacin
de fondo de microondas, la Ley de Hubble y la abundancia cosmolgica de los elementos
qumicos.

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Durante el siglo XX, la espectrometra avanz, en particular como resultado del
nacimiento de la fsica cuntica, necesaria para comprender las observaciones
astronmicas y experimentales.
Astronoma Observacional
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Estudio de la orientacin por las estrellas

La Osa Mayor es una constelacin tradicionalmente utilizada como punto de referencia

celeste para la orientacin tanto martima como terrestre.

Representacin virtual en 3D de la situacin de las galaxias de nuestro grupo local en el

espacio.
Para ubicarse en el cielo, se agruparon las estrellas que se ven desde la Tierra en
constelaciones. As, continuamente se desarrollan mapas (cilndricos o cenitales) con su
propia nomenclatura astronmica para localizar las estrellas conocidas y agregar los
ltimos descubrimientos.

Aparte de orientarse en la Tierra a travs de las estrellas, la astronoma estudia el

movimiento de los objetos en la esfera celeste, para ello se utilizan diversos sistemas de
coordenadas astronmicas. Estos toman como referencia parejas de crculos mximos
distintos midiendo as determinados ngulos respecto a estos planos fundamentales.
Estos sistemas son principalmente:

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Sistema altacimutal, u horizontal que toma como referencias el horizonte

celeste y el meridiano del lugar.

Sistemas horario y ecuatorial, que tienen de referencia el ecuador celeste, pero

el primer sistema adopta como segundo crculo de referencia el meridiano del
lugar mientras que el segundo se refiere al crculo horario (crculo que pasa por los
polos celestes).

Sistema eclptico, que se utiliza normalmente para describir el movimiento de los

planetas y calcular los eclipses; los crculos de referencia son la eclptica y el
crculo de longitud que pasa por los polos de la eclptica y el punto .

Sistema galctico, se utiliza en estadstica estelar para describir movimientos y

posiciones de cuerpos galcticos. Los crculos principales son la interseccin del
plano ecuatorial galctico con la esfera celeste y el crculo mximo que pasa por
los polos de la Va Lctea y el pice del Sol (punto de la esfera celeste donde se
dirige el movimiento solar).

La astronoma de posicin es la rama ms antigua de esta ciencia. Describe el

movimiento de los astros, planetas, satlites y fenmenos como los eclipses y trnsitos
de los planetas por el disco del Sol. Para estudiar el movimiento de los planetas se
introduce el movimiento medio diario que es lo que avanzara en la rbita cada da
suponiendo movimiento uniforme. La astronoma de posicin tambin estudia el
movimiento diurno y el movimiento anual del Sol. Son tareas fundamentales de la misma
la determinacin de la hora y para la navegacin el clculo de las coordenadas
geogrficas. Para la determinacin del tiempo se usa el tiempo de efemrides tambin
el tiempo solar medio que est relacionado con el tiempo local. El tiempo local en
Greenwich se conoce como Tiempo Universal.
La distancia a la que estn los astros de la Tierra en el de universo se mide en unidades
astronmicas, aos luz o prsecs. Conociendo el movimiento propio de las estrellas, es
decir lo que se mueve cada siglo sobre la bveda celeste se puede predecir la situacin
aproximada de las estrellas en el futuro y calcular su ubicacin en el pasado viendo como
evolucionan con el tiempo la forma de las constelaciones.

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Con un pequeo telescopio pueden realizarse grandes observaciones. El campo amateur

es amplio y cuenta con muchos seguidores.
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Instrumentos de observacin

Galileo Galilei observ gracias a su telescopio cuatro

lunas del planeta Jpiter, un gran descubrimiento que
chocaba
diametralmente
con
los
postulados
tradicionalistas de la Iglesia Catlica de la poca.
Artculo principal: Observatorio astronmico.
Para observar la bveda celeste y las constelaciones
ms conocidas no har falta ningn instrumento, para
observar cometas o algunas nebulosas slo sern
necesarios unos prismticos, los grandes planetas se
ven a simple vista; pero para observar detalles de los
discos de los planetas del sistema solar o sus satlites
mayores bastar con un telescopio simple. Si se quiere observar con profundidad y
exactitud determinadas caractersticas de los astros, se requieren instrumentos que
necesitan de la precisin y tecnologa de los ltimos avances cientficos.
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Astronoma visible
El telescopio fue el primer instrumento de observacin del cielo. Aunque su invencin se
le atribuye a Hans Lippershey, el primero en utilizar este invento para la astronoma fue
Galileo Galilei quien decidi construirse l mismo uno.
Desde aquel momento, los avances en este instrumento han sido muy grandes como
mejores lentes y sistemas avanzados de posicionamiento.
Actualmente, el telescopio ms grande del mundo se llama Very Large Telescope y se
encuentra en el observatorio Paranal, al norte de Chile. Consiste en cuatro telescopios
pticos reflectores que se conjugan para realizar observaciones de gran resolucin.
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Astronoma del espectro electromagntico o radioastronoma

Se han aplicado diversos conocimientos de la fsica, las matemticas y de la qumica a la
astronoma. Estos avances han permitido observar las estrellas con muy diversos
mtodos. La informacin es recibida principalmente de la deteccin y el anlisis de la
radiacin electromagntica (luz, infrarrojos, ondas de radio), pero tambin se puede
obtener informacin de los rayos csmicos, neutrinos y meteoros.

El Very Large Array. Como muchos otros telescopios, ste es un array interferomtrico
formado por muchos radiotelescopios ms pequeos.
Estos datos ofrecen informacin muy importante sobre los astros, su composicin
qumica, temperatura, velocidad en el espacio, movimiento propio, distancia desde la
Tierra y pueden plantear hiptesis sobre su formacin, desarrollo estelar y fin.
El anlisis desde la Tierra de las radiaciones (infrarrojos, rayos x, rayos gamma, etc.) no
slo resulta obstaculizado por la absorcin atmosfrica, sino que el problema principal,
vigente tambin en el vaco, consiste en distinguir la seal recogida del "ruido de fondo",
es decir, de la enorme emisin infrarroja producida por la Tierra o por los propios
instrumentos. Cualquier objeto que no se halle a 0 K (-273,15 C) emite seales
electromagnticas y, por ello, todo lo que rodea a
los instrumentos produce radiaciones de "fondo". Hasta los propios telescopios irradian
seales. Realizar una termografa de un cuerpo celeste sin medir el calor al que se halla
sometido el instrumento resulta muy difcil: adems de utilizar pelcula fotogrfica
especial, los instrumentos son sometidos a una refrigeracin continua con helio o
hidrgeno lquido.
La radioastronoma se basa en la observacin por medio de los radiotelescopios, unos
instrumentos con forma de antena que recogen y registran las ondas de radio o radiacin
electromagntica emitidas por los distintos objetos celestes.
Estas ondas de radio, al ser procesadas ofrecen un espectro analizable del objeto que las
emite. La radioastronoma ha permitido un importante incremento del conocimiento
astronmico, particularmente con el descubrimiento de muchas clases de nuevos objetos,

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incluyendo los plsares (o magntares), qusares, las denominadas galaxias activas,
radiogalaxias y blzares. Esto es debido a que la radiacin electromagntica permite
"ver" cosas que no son posibles de detectar en las astronoma ptica. Tales objetos
representan algunos de los procesos fsicos ms extremos y energticos en el universo.
Este mtodo de observacin est en constante desarrollo ya que queda mucho por
avanzar en esta tecnologa.

Diferencia entre la luz visible e infrarroja en la Galaxia del Sombrero Messier 104.
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Astronoma de infrarrojos
Artculos principales: Astronoma infrarroja y Espectroscopia infrarroja.
Gran parte de la radiacin astronmica procedente del espacio (la situada entre 1 y
1000m) es absorbida en la atmsfera. Por esta razn, los mayores telescopios de
radiacin infrarroja se construyen en la cima de montaas muy elevadas, se instalan en
aeroplanos especiales de cota elevada, en globos, o mejor an, en satlites de la rbita
terrestre.

Astronoma ultravioleta

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Imagen que ofrece una observacin ultravioleta de los anillos de Saturno. Esta
reveladora imagen fue obtenida por la sonda Cassini-Huygens.
La astronoma ultravioleta basa su actividad en la deteccin y estudio de la radiacin
ultravioleta que emiten los cuerpos celestes. Este campo de estudio cubre todos los
campos de la astronoma. Las observaciones realizadas mediante este mtodo son muy
precisas y han realizado avances significativos en cuanto al descubrimiento de la
composicin de la materia interestelar e intergalctica, el de la periferia de las estrellas,
la evolucin en las interacciones de los sistemas de estrellas dobles y las propiedades
fsicas de los qusares y de otros sistemas estelares activos. En las observaciones
realizadas con el satlite artificial Explorador Internacional Ultravioleta, los estudiosos
descubrieron que la Va Lctea est envuelta por un aura de gas con elevada
temperatura. Este aparato midi asimismo el espectro ultravioleta de una supernova que
naci en la Gran Nube de Magallanes en 1987. Este espectro fue usado por primera vez
para observar a la estrella precursora de una supernova.

La Galaxia elptica M87 emite seales electromagnticas en todos los espectros

conocidos.
10 Astronoma de rayos X
La emisin de rayos x se cree que procede de fuentes que contienen materia a
elevadsimas temperaturas, en general en objetos cuyos tomos o electrones tienen una
gran energa. El descubrimiento de la primera fuente de rayos x procedente del espacio
en 1962 se convirti en una sorpresa. Esa fuente denominada Scorpio X-1 est situada
en la constelacin de Escorpio en direccin al centro de la Va Lctea. Por este
descubrimiento Riccardo Giacconi obtuvo el Premio Nobel de Fsica en 2002.
11 Astronoma de rayos gamma

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El observatorio espacial Swift est especficamente diseado para percibir seales

gamma del universo y sirve de herramienta para intentar clarificar los fenmenos
observados.
Los rayos gamma son radiaciones emitidas por objetos celestes que se encuentran en un
proceso energtico extremadamente violento. Algunos astros despiden brotes de rayos
gamma o tambin llamados BRGs. Se trata de los fenmenos fsicos ms luminosos del
universo produciendo una gran cantidad de energa en haces breves de rayos que pueden
durar desde unos segundos hasta unas pocas horas. La explicacin de estos fenmenos
es an objeto de controversia.
Los fenmenos emisores de rayos gamma son frecuentemente explosiones de
supernovas, su estudio tambin intenta clarificar el origen de la primera explosin del
universo o big bang.
El Observatorio de Rayos Gamma Compton -ya inexistente- fue el segundo de los
llamados grandes observatorios espaciales (detrs del telescopio espacial Hubble) y fue
el primer observatorio a gran escala de estos fenmenos. Ha sido reemplazado
recientemente por el satlite Fermi. El observatorio orbital INTEGRAL observa el cielo en
el rango de los rayos gamma blandos o rayos X duros.
A energas por encima de unas decenas de GeV, los rayos gamma slo se pueden
observar desde el suelo usando los llamados telescopios Cherenkov como MAGIC. A estas
energas el universo tambin puede estudiarse usando partculas distintas a los fotones,
tales como los rayos csmicos o los neutrinos. Es el campo conocido como Fsica de
Astropartculas.
12 Astronoma Terica
Los astrnomos tericos utilizan una gran variedad de herramientas como modelos
matemticos analticos y simulaciones numricas por computadora. Cada uno tiene sus
ventajas. Los modelos matemticos analticos de un proceso por lo general, son mejores
porque llegan al corazn del problema y explican mejor lo que est sucediendo. Los

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modelos numricos, pueden revelar la existencia de fenmenos y efectos que de otra
manera no se veran.1 2
Los tericos de la astronoma ponen su esfuerzo en crear modelos tericos e imaginar las
consecuencias observacionales de estos modelos. Esto ayuda a los observadores a buscar
datos que puedan refutar un modelo o permitan elegir entre varios modelos alternativos
o incluso contradictorios.
Los tericos, tambin intentan generar o modificar modelos para conseguir nuevos datos.
En el caso de una inconsistencia, la tendencia general es tratar de hacer modificaciones
mnimas al modelo para que se corresponda con los datos. En algunos casos, una gran
cantidad de datos inconsistentes a travs del tiempo puede llevar al abandono total de un
modelo.

Los temas estudiados por astrnomos tericos incluyen: dinmica estelar y evolucin
estelar; formacin de galaxias; origen de los rayos csmicos; relatividad general y
cosmologa fsica, incluyendo teora de cuerdas.
13 [editar] La mecnica celeste.
La astromecnica o mecnica celeste tiene por objeto interpretar los movimientos de la
astronoma de posicin, en el mbito de la parte de la fsica conocida como mecnica,
generalmente la newtoniana (Ley de la Gravitacin Universal de Isaac Newton). Estudia
el movimiento de los planetas alrededor del Sol, de sus satlites, el clculo de las rbitas
de cometas y asteroides. El estudio del movimiento de la Luna alrededor de la Tierra fue
por su complejidad muy importante para el desarrollo de la ciencia. El movimiento
extrao de Urano, causado por las perturbaciones de un planeta hasta entonces
desconocido, permiti a Le Verrier y Adams descubrir sobre el papel al planeta Neptuno.
El descubrimiento de una pequea desviacin en el avance del perihelio de Mercurio se
atribuy inicialmente a un planeta cercano al Sol hasta que Einstein la explic con su
Teora de la Relatividad.
14 [editar] Astrofsica
Artculo principal: Astrofsica.
La astrofsica es una parte moderna de la astronoma que estudia los astros como
cuerpos de la fsica estudiando su composicin, estructura y evolucin. Slo fue posible
su inicio en el siglo XIX cuando gracias a los espectros se pudo averiguar la composicin
fsica de las estrellas. Las ramas de la fsica implicadas en el estudio son la fsica nuclear
(generacin de la energa en el interior de las estrellas) y la fsica relativstica. A
densidades elevadas el plasma se transforma en materia degenerada; esto lleva a
algunas de sus partculas a adquirir altas velocidades que debern estar limitadas por la
velocidad de la luz, lo cual afectar a sus condiciones de degeneracin. Asimismo, en las

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cercanas de los objetos muy masivos, estrellas de neutrones o agujeros negros, la
materia que cae se acelera a velocidades relativistas emitiendo radiacin intensa y
formando potentes chorros de materia.
15 [editar] Estudio de los objetos celestes
16 [editar] El sistema solar desde la astronoma
Artculos principales: Sistema solar, El sistema solar y Formacin y evolucin del Sistema
Solar.
Vase tambin: Anexo:Cronologa del descubrimiento de los planetas del Sistema Solar y
sus satlites naturales.

Posicin figurada de los planetas y el sol en el sistema solar, separados por planetas
interiores y exteriores.
El estudio del Universo o Cosmos y ms concretamente del Sistema Solar ha planteado
una serie de interrogantes y cuestiones, por ejemplo cmo y cundo se form el sistema,
por qu y cundo desaparecer el Sol, por qu hay diferencias fsicas entre los planetas,
etc.
Es difcil precisar el origen del Sistema Solar. Los cientficos creen que puede situarse
hace unos 4.600 millones de aos, cuando una inmensa nube de gas y polvo empez a
contraerse probablemente, debido a la explosin de una supernova cercana. Alcanzada
una densidad mnima ya se autocontrajo a causa de la fuerza de la gravedad y comenz
a girar a gran velocidad, por conservacin de su momento cintico, al igual que cuando
una patinadora repliega los brazos sobre si misma gira ms rpido. La mayor parte de la
materia se acumul en el centro. La presin era tan elevada que los tomos comenzaron
a fusionarse, liberando energa y formando una estrella. Tambin haba muchas
colisiones. Millones de objetos se acercaban y se unan o chocaban con violencia y se
partan en trozos. Algunos cuerpos pequeos (planetesimales) iban aumentando su masa
mediante colisiones y al crecer, aumentaban su gravedad y recogan ms materiales con
el paso del tiempo (acrecin). Los encuentros constructivos predominaron y, en slo 100

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millones de aos, adquiri un aspecto semejante al actual. Despus cada cuerpo
continu su propia evolucin.

17 Astronoma del Sol

El Sol es la estrella que, por el efecto gravitacional de su masa, domina el sistema
planetario que incluye a la Tierra. Es el elemento ms importante en nuestro sistema y el
objeto ms grande, que contiene aproximadamente el 98% de la masa total del sistema
solar. Mediante la radiacin de su energa electromagntica, aporta directa o
indirectamente toda la energa que mantiene la vida en la Tierra. Saliendo del Sol, y
esparcindose por todo el Sistema solar en forma de espiral tenemos al conocido como
viento solar que es un flujo de partculas, fundamentalmente protones y neutrones. La
interaccin de estas partculas con los polos magnticos de los planetas y con la
atmsfera genera las auroras polares boreales o australes. Todas estas partculas y
radiaciones son absorbidas por la atmsfera. La ausencia de auroras durante el Mnimo
de Maunder se achaca a la falta de actividad del Sol.

Uno de los fenmenos ms desconcertantes e impactantes que podemos observar en

nuestro planeta, son las auroras boreales. Fueron misterio hasta hace poco pero
recientemente han sido explicadas, gracias al estudio de la astronoma del Sol.
A causa de su proximidad a la Tierra y como es una estrella tpica, el Sol es un recurso
extraordinario para el estudio de los fenmenos estelares. No se ha estudiado ninguna
otra estrella con tanto detalle. La estrella ms cercana al Sol, Prxima Centauri, est a
4,2 aos luz.
El Sol (todo el Sistema Solar) gira alrededor del centro de la Va Lctea, nuestra galaxia.
Da una vuelta cada 225 millones de aos. Ahora se mueve hacia la constelacin de
Hrcules a 19 km/s. Actualmente el Sol se estudia desde satlites, como el Observatorio
Heliosfrico y Solar (SOHO), dotados de instrumentos que permiten apreciar aspectos
que, hasta ahora, no se haban podido estudiar. Adems de la observacin con
telescopios convencionales, se utilizan: el corongrafo, que analiza la corona solar, el

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telescopio ultravioleta extremo, capaz de detectar el campo magntico, y los
radiotelescopios, que detectan diversos tipos de radiacin que resultan imperceptibles
para el ojo humano.
El sol es una de las 200.000 millones a 400.000 millones de estrellas de nuestra galaxia.
Es una enana amarilla corriente, que esta a 8,5 minutos-luz de la tierra y es de media
edad. Con 1,4 millones de kilmetros de dimetro, contiene el 99,8 por ciento de la masa
de nuestro sistema solar, la cual se consume a un ritmo de 600 millones de toneladas de
hidrgeno por segundo, produciendo 596 millones de toneladas de helio. Convirtiendo as
4 millones de toneladas en energa segn la ecuacin E=mc2. Adems el sol es similar a
una bomba de hidrgeno por la colosal fusin nuclear de hidrgeno que mantiene en su
ncleo y la gran cantidad de energa que emite cada segundo. El equilibrio que mantiene
su tamao es la contraposicin entre su gravedad y la expulsin continua de energa.
Tambin es una estrella de tercera generacin. El protio, el istopo de hidrgeno ms
abundante de la naturaleza, con su ncleo solamente compuesto por un protn, es
adems el combustible que alimenta las fusiones nucleares en el corazn de las estrellas
gracias a cuya ingente energa emitida las estrellas brillan incluyendo a nuestro sol.
La parte visible del Sol est a 6.000 C y la corona, ms alejada, a 2.000.000 C.
Estudiando al Sol en el ultravioleta se lleg a la conclusin de que el calentamiento de la
corona se debe a la gran actividad magntica del Sol. Los lmites del Sistema Solar
vienen dados por el fin de su influencia o heliosfera, delimitada por un rea denominada
Frente de choque de terminacin o Heliopausa.
18 Historia de la observacin del Sol
El estudio del Sol se inicia con Galileo Galilei de quien se dice que se qued ciego por
observar los eclipses. Hace ms de cien aos se descubre la espectroscopia que permite
descomponer la luz en sus longitudes de onda, gracias a esto se puede conocer la
composicin qumica, densidad, temperatura, situacin los gases de su superficie, etc. En
los aos 50 ya se conoca la fsica bsica del Sol, es decir, su composicin gaseosa, la
temperatura elevada de la corona, la importancia de los campos magnticos en la
actividad solar y su ciclo magntico de 22 aos.

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ASTRONOMA
Imagen que ofrece una fotografa del sol en rayos x.
Las primeras mediciones de la radiacin solar se hicieron desde globos hace un siglo y
despus fueron aviones y dirigibles para mejorar las mediciones con aparatos
radioastronmicos. En 1914, C. Abbot envi un globo para medir la constante solar
(cantidad de radiacin proveniente del sol por centmetro cuadrado por segundo). En
1946 el cohete V-2 militar ascendi a 55 km con un espectrgrafo solar a bordo; este
fotografi al sol en longitudes de onda ultravioletas. En 1948 (diez aos antes de la
fundacin de la NASA) ya se fotografi al Sol en rayos X. Algunos cohetes fotografiaron
rfagas solares en 1956 en un pico de actividad solar.
En 1960 se lanza la primera sonda solar denominada Solrad. Esta sonda monitore al sol
en rayos x y ultravioletas, en una longitud de onda muy interesante que muestra las
emisiones de hidrgeno; este rango de longitud de onda se conoce como lnea Lyman .
Posteriormente se lanzaron ocho observatorios solares denominados OSO. El OSO 1 fue
lanzado en 1962. Los OSO apuntaron constantemente hacia el Sol durante 17 aos y con
ellos se experimentaron nuevas tcnicas de transmisin fotogrfica a la tierra.

Imagen en la que pueden apreciarse las manchas solares.

El mayor observatorio solar ha sido el Skylab. Estuvo en rbita durante nueve meses en
1973 y principios de 1974. Observ al Sol en rayos g, X, ultravioleta y visible, y obtuvo la
mayor cantidad de datos (y los mejor organizados) que hayamos logrado jams para un
objeto celeste. En 1974 y 1976 las sondas Helios A y B se acercaron mucho al Sol para
medir las condiciones del viento solar. No llevaron cmaras.
En 1980 se lanz la sonda Solar Max, para estudiar al Sol en un pico de actividad. Tuvo
una avera y los astronautas del Columbia realizaron una complicada reparacin.
19 [editar] Manchas solares

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ASTRONOMA
George Ellery Hale descubri en 1908 que las manchas solares (reas ms fras de la
fotosfera) presentan campos magnticos fuertes. Estas manchas solares se suelen dar en
parejas, con las dos manchas con campos magnticos que sealan sentidos opuestos. El
ciclo de las manchas solares, en el que la cantidad de manchas solares vara de menos a
ms y vuelve a disminuir al cabo de unos 11 aos, se conoce desde principios del siglo
XVIII. Sin embargo, el complejo modelo magntico asociado con el ciclo solar slo se
comprob tras el descubrimiento del campo magntico del Sol.
20 [editar] El fin del Sol: el fin de la vida humana?
En el ncleo del Sol hay hidrgeno suficiente para durar otros 4.500 millones de aos, es
decir, se calcula que est en plenitud, en la mitad de su vida. Tal como se desprende de
la observacin de otros astros parecidos, cuando se gaste este hidrgeno combustible, el
Sol cambiar: segn se vayan expandiendo las capas exteriores hasta el tamao actual
de la rbita de la Tierra, el Sol se convertir en una gigante roja, algo ms fra que hoy
pero 10 000 veces ms brillante a causa de su enorme tamao. Sin embargo, la Tierra no
se consumir porque se mover en espiral hacia afuera, como consecuencia de la prdida
de masa del Sol. El Sol seguir siendo una gigante roja, con reacciones nucleares de
combustin de helio en el centro, durante slo 500 millones de aos. No tiene suficiente
masa para atravesar sucesivos ciclos de combustin nuclear o un cataclismo en forma de
explosin, como les ocurre a algunas estrellas. Despus de la etapa de gigante roja, se
encoger hasta ser una enana blanca, aproximadamente del tamao de la Tierra, y se
enfriar poco a poco durante varios millones de aos.
21 [editar] Astronoma de los planetas, satlites y otros objetos del sistema solar

Astronoma lunar: el crter mayor es el Ddalo, fotografiado por la tripulacin del Apollo
11 mientras orbitaba la Luna en 1969. Ubicado cerca del centro de la cara oculta de la
luna, tiene un dimetro de alrededor de 93 kilmeros.

18

ASTRONOMA

Vista que present el cometa McNaught a su paso prximo a la Tierra en enero de 2007.
Una de las cosas ms fciles de observar desde la Tierra y con un telescopio simple son
los objetos de nuestro propio Sistema Solar y sus fenmenos, que estn muy cerca en
comparacin de estrellas y galaxias. De ah que el aficionado siempre tenga a estos
objetos en sus preferencias de observacin.
Los eclipses y los trnsitos astronmicos han ayudado a medir las dimensiones del
sistema solar.
Dependiendo de la distancia de un planeta al Sol, tomando la Tierra como observatorio
de base, los planetas se dividen en dos grandes grupos: planetas interiores y planetas
exteriores. Entre estos planetas encontramos que cada uno presenta condiciones
singulares: la curiosa geologa de Mercurio, los movimientos retrgrados de algunos
como Venus, la vida en la Tierra, la curiosa red de antiguos ros de Marte, el gran tamao
y los vientos de la atmsfera de Jpiter, los anillos de Saturno, el eje de rotacin
inclinado de Urano o la extraa atmsfera de Neptuno, etc. Algunos de estos planetas
cuentan con satlites que tambin tienen singularidades; de entre estos, el ms
estudiado ha sido la Luna, el nico satlite de la Tierra, dada su cercana y simplicidad de
observacin, conformndose una historia de la observacin lunar. En la Luna hallamos
claramente el llamado bombardeo intenso tardo, que fue comn a casi todos los
planetas y satlites, creando en algunos de ellos abruptas superficies salpicadas de
impactos.
Los llamados planetas terrestres presentan similitudes con la Tierra, aumentando su
habitabilidad planetaria, es decir, su potencial posibilidad habitable para los seres vivos.
As se delimita la ecsfera, un rea del sistema solar que es propicia para la vida.
Ms lejos de Neptuno encontramos otros planetoides como por ejemplo el hasta hace
poco considerado planeta Plutn, la morfologa y naturaleza de este planeta menor llev
a los astrnomos a cambiarlo de categora en la llamada redefinicin de planeta de 2006
aunque posea un satlite compaero, Caronte. Estos planetas enanos, por su tamao no
pueden ser considerados planetas como tales, pero presentan similitudes con stos,
19

ASTRONOMA
siendo ms grandes que los asteroides. Algunos son: Eris, Sedna o 1998 WW31, este
ltimo singularmente binario y de los denominados cubewanos. A todo este compendio
de planetoides se les denomina coloquialmente objetos o planetas transneptunianos.
Tambin existen hiptesis sobre un planeta X que vendra a explicar algunas incgnitas,
como la ley de Titius-Bode o la concentracin de objetos celestes en el acantilado de
Kuiper.
Entre los planetas Marte y Jpiter encontramos una concentracin inusual de asteroides
conformando una rbita alrededor del sol denominada cinturn de asteroides.
En rbitas dispares y heteromorfas se encuentran los cometas, que subliman su materia
al contacto con el viento solar, formando colas de apariencia luminosa; se estudiaron en
sus efmeros pasos por las cercanas de la Tierra los cometas McNaught o el Halley.
Mencin especial tienen los cometas Shoemaker-Levy 9 que termin estrellndose contra
Jpiter o el 109P/Swift-Tuttle, cuyos restos provocan las lluvias de estrellas conocidas
como Perseidas o lgrimas de San Lorenzo. Estos cuerpos celestes se concentran en
lugares como el cinturn de Kuiper, el denominado disco disperso o la nube de Oort y se
les llama en general cuerpos menores del Sistema Solar.
En el Sistema Solar tambin existe una amplsima red de partculas, meteoroides de
diverso tamao y naturaleza, y polvo que en mayor o menor medida se hallan sometidos
al influjo del efecto Poynting-Robertson que los hace derivar irremediablemente hacia el
Sol.

22 Astronoma de los fenmenos gravitatorios

El campo gravitatorio del Sol es el responsable de que los planetas giren en torno a este.
El influjo de los campos gravitatorios de las estrellas dentro de una galaxia se denomina
marea galctica.
Tal como demostr Einstein en su obra Relatividad general, la gravedad deforma la
geometra del espacio-tiempo, es decir, la masa gravitacional de los cuerpos celestes
deforma el espacio, que se curva. Este efecto provoca distorsiones en las observaciones
del cielo por efecto de los campos gravitatorios, haciendo que se observen juntas
galaxias que estn muy lejos unas de otras. Esto es debido a que existe materia que no
podemos ver que altera la gravedad. A estas masas se las denomin materia oscura.
Encontrar materia oscura no es fcil ya que no brilla ni refleja la luz, as que los
astrnomos se apoyan en la gravedad, que puede curvar la luz de estrellas distantes
cuando hay suficiente masa presente, muy parecido a cmo una lente distorsiona una
imagen tras ella, de ah el trmino lente gravitacional o anillo de Einstein. Gracias a las
leyes de la fsica, conocer cunta luz se curva dice a los astrnomos cunta masa hay.
Cartografiando las huellas de la gravedad, se pueden crear imgenes de cmo est
distribuida la materia oscura en un determinado lugar del espacio. A veces se presentan

20

ASTRONOMA
anomalas gravitatorias que impiden realizar estos estudios con exactitud, como las
ondas gravitacionales provocadas por objetos masivos muy acelerados.
Los agujeros negros son singularidades de alta concentracin de masa que curva el
espacio, cuando stas acumulaciones masivas son producidas por estrellas le les
denomina agujero negro estelar; esta curva espacial es tan pronunciada que todo lo que
se acerca a su permetro es absorbido por este, incluso la luz (de ah el nombre). El
agujero negro Q0906+6930 es uno de los ms masivos de los observados. Varios
modelos tericos, como por ejemplo el agujero negro de Schwarzschild, aportan
soluciones a los planteamientos de Einstein.
23 Astronoma cercana y lejana

Un caso particular lo hallamos en Andrmeda que dado su grandsimo tamao y

luminiscencia es posible apreciarla luminosa a simple vista. Llega a nosotros con una
asombrosa nitidez a pesar de la enorme distancia que nos separa de ella: dos millones y
medio de aos luz; es decir, si sucede cualquier cosa en dicha galaxia, tardaremos dos
millones y medio de aos en percibirlo, o dicho de otro modo, lo que vemos ahora de ella
es lo que sucedi hace dos millones quinientos mil aos.
La astronoma cercana abarca la exploracin de nuestra galaxia, por tanto comprende
tambin la exploracin del Sistema Solar. No obstante, el estudio de las estrellas
determina si stas pertenecen o no a nuestra galaxia. El estudio de su clasificacin
estelar determinar, entre otras variables, si el objeto celeste estudiado es "cercano" o
"lejano".
Tal como hemos visto hasta ahora, en el Sistema Solar encontramos diversos objetos (v.
El Sistema Solar desde la astronoma) y nuestro sistema solar forma parte de una
galaxia que es la Va Lctea. Nuestra galaxia se compone de miles de millones de objetos
celestes que giran en espiral desde un centro muy denso donde se mezclan varios tipos
de estrellas, otros sistemas solares, nubes interestelares o nebulosas, etc. y encontramos

21

ASTRONOMA
objetos como IK Pegasi, Tau Ceti o Gliese 581 que son soles cada uno con determinadas
propiedades diferentes.
La estrella ms cercana a nuestro sistema solar es Prxima Centauri que se encuentra a
4,2 aos luz. Esto significa que la luz procedente de dicha estrella tarda 4,2 aos en
llegar a ser percibida en La Tierra desde que es emitida.
Estos soles o estrellas forman parte de numerosas constelaciones que son formadas por
estrellas fijas aunque la diferencia de sus velocidades de deriva dentro de nuestra galaxia
les haga variar sus posiciones levemente a lo largo del tiempo, por ejemplo la Estrella
Polar. Estas estrellas fijas pueden ser o no de nuestra galaxia.
La astronoma lejana comprende el estudio de los objetos visibles fuera de nuestra
galaxia, donde encontramos otras galaxias que contienen, como la nuestra, miles de
millones de estrellas a su vez. Las galaxias pueden no ser visibles dependiendo de si su
centro de gravedad absorbe la materia (v. agujero negro), son demasiado pequeas o
simplemente son galaxias oscuras cuya materia no tiene luminosidad. Las galaxias a su
vez derivan alejndose unas de otras cada vez ms, lo que apoya la hiptesis de que
nuestro universo actualmente se expande.
Las galaxias ms cercanas a la nuestra (aproximadamente 30) son denominadas el
grupo local. Entre estas galaxias se encuentran algunas muy grandes como Andrmeda,
nuestra Va Lctea y la Galaxia del Tringulo.
Cada galaxia tiene propiedades diferentes, predomino de diferentes elementos qumicos
y formas (espirales, elpticas, irregulares, anulares, lenticulares, en forma de remolino, o
incluso con forma espiral barrada entre otras ms sofisticadas como cigarros, girasoles,
sombreros, etc.).
24 Cosmologa
La cosmologa en rasgos generales estudia la historia del universo desde su nacimiento.
Hay numerosos campos de estudio de esta rama de la astronoma. Varias investigaciones
conforman la cosmologa actual, con sus postulados, hiptesis e incgnitas.
La cosmologa fsica comprende el estudio del origen, la evolucin y el destino del
Universo utilizando los modelos terrenos de la fsica. La cosmologa fsica se desarroll
como ciencia durante la primera mitad del siglo XX como consecuencia de diversos
acontecimientos y descubrimientos encadenados durante dicho perodo.

Principio cosmolgico

Constante cosmolgica

25 Formacin y evolucin de las estrellas

22

ASTRONOMA

Astronoma estelar, Evolucin estelar: La nebulosa de hormiga (Mz3). La expulsin de

gas de una estrella moribunda en el centro muestra patrones simtricos diferentes de los
patrones caticos esperados de una explosin ordinaria.
26 Apndice I - Astrnomos relevantes en la Historia
A lo largo de la historia de toda la humanidad ha habido diferentes puntos de vista con
respecto a la forma, conformacin, comportamiento y movimiento de la tierra, hasta
llegar al punto en el que vivimos hoy en da. Actualmente hay una serie de teoras que
han sido comprobadas cientficamente y por lo tanto fueron aceptadas por los cientficos
de todo el mundo. Pero para llegar hasta este punto, tuvo que pasar mucho tiempo,
durante el cual coexistieron varias teoras diferentes, unas ms aceptadas que otras. A
continuacin se mencionan algunas de las aportaciones ms sobresalientes realizadas a
la Astronoma.

Tales de Mileto
Siglo
Aproximadamente

VII a. C.

Discpulos de Pitgoras
Siglo V a. C. Aproximadamente

Platn
del 427 a. C. al 347 a. C.

Concibi la redondez de la tierra.

Teoriz que la Tierra era una esfera cubierta
por una superficie redonda que giraba
alrededor de esta (as explicaba la noche) y
que tena algunos agujeros por los cuales se
observaba, an en la oscuridad nocturna, un
poco de la luz exterior a la tierra; la que l
llamo "fuego eterno".
Sostuvieron que el planeta era esfrico y que
se mova en el espacio.
Tenan evidencia de nueve movimientos
circulares; los de las estrellas fijas, los de los
5 planetas, los de la Tierra, la Luna y el Sol.
Dedujo que la Tierra era redonda basndose
en la sombra de esta sobre la Luna durante
un eclipse lunar.
Concibi a la Tierra inmvil y como centro del

23

ASTRONOMA

Aristteles

Universo.
Sostena que la Tierra era inmvil y, adems
era el centro del Universo.

del 384 a. C. - 322 a. C.

Aristarco de Samos
del 310 a. C. al 230 a. C.

Eratstenes

Sostena que la Tierra giraba, que se mova y

no era el centro del Universo, proponiendo as
el primer modelo heliocntrico. Adems
determin la distancia Tierra-Luna y la
distancia Tierra-Sol.
Su contribucin fue el clculo de la
circunferencia terrestre.

del 276 a. C. al 194 a. C.

Hiparco de Nicea
Ao 150 a. C.
Posidonio de Apamea

Observ y calcul que la Tierra era esfrica y

estaba fija.
El Sol, la Luna y los planetas giraban
alrededor de su propio punto.
Observ que las mareas se relacionaban con
las fases de la Luna.

del 135 a. C. al 31 a. C.
Claudio Ptolomeo

Elabor
una
enciclopedia
llamada Almagesto.

astronmica

Ao 140.
Nicols Coprnico

Consider al sol en el centro de todas las

rbitas planetarias.

(1477 - 1543).
Galileo Galilei
(1564 - 1642).

Johannes Kepler
(1571 - 1630).

Con su telescopio observ que Jpiter tena

cuatro lunas que lo circundaban.
Observ las fases de Venus y montaas en la
Luna.
Apoy la teora de Coprnico.
Demostr que los planetas no siguen una
rbita circular sino elptica respecto del Sol en
un foco del elipse derivando de esto en su
primera ley.
La segunda ley de Kepler en la cual afirma
que los planetas se mueven ms rpidamente
cuando se acercan al Sol que cuando estn

24

ASTRONOMA

Isaac Newton
(1642 - 1727).

en los extremos de las rbitas.

En la tercera ley de Kepler establece que los
cuadrados de los tiempos que tardan los
planetas
en
recorrer
su
rbita
son
proporcionales al cubo de su distancia media
al Sol.
Estableci la ley de la Gravitacin Universal:
Las fuerzas que mantienen a los planeta en sus rbitas deben ser recprocas
a los cuadrados de sus distancias a los centros respecto a los cules gira.

Estableci el
cuerpos.
Prob que el
viaja hacia la
Desarroll su

estudio de la gravedad de los

Sol con su squito de planetas
constelacin del Cisne.
Teora de la Relatividad.

Albert Einstein
(1879 - 1955).
27 Apndice II - Ramas de la astronoma
Debido a la amplitud de su objeto de estudio la Astronoma se divide en diferentes
ramas. Aquellas ramas no estn completamente separadas. La astronoma se encuentra
dividida en cuatro grandes ramas:

Astronoma de posicin. Tiene por objeto situar en la esfera celeste la posicin

de los astros midiendo determinados ngulos respecto a unos planos
fundamentales, utilizando para ello diferentes sistemas de coordenadas
astronmicas. Es la rama ms antigua de esta ciencia. Describe el movimiento de
los astros, planetas, satlites y fenmenos como los eclipses y trnsitos de los
planetas por el disco del Sol. Tambin estudia el movimiento diurno y el
movimiento anual del Sol y las estrellas. Incluye la descripcin de cada uno de los
planetas, asteroides y satlites del Sistema Solar. Son tareas fundamentales de la
misma la determinacin de la hora y la determinacin para la navegacin de las
coordenadas geogrficas.

25

ASTRONOMA
Astronoma planetaria o Ciencias planetarias: un fenmeno similar a un tornado en
Marte. Fotografiado por el Mars Global Surveyor, la lnea larga y oscura est formada por
un vrtice de la atmsfera marciana. El fenmeno toca la superficie (mancha negra) y
asciende por la orilla del crter. Las vetas a la derecha son dunas de arena del fondo del
crter.

Mecnica celeste. Tiene por objeto interpretar los movimientos de la astronoma

de posicin, en el mbito de la parte de la fsica conocida como mecnica,
generalmente la newtoniana (Ley de la Gravitacin Universal de Isaac Newton).
Estudia el movimiento de los planetas alrededor del Sol, de sus satlites, el clculo
de las rbitas de cometas y asteroides. El estudio del movimiento de la Luna
alrededor de la Tierra fue por su complejidad muy importante para el desarrollo de
la ciencia. El movimiento extrao de Urano, causado por las perturbaciones de un
planeta hasta entonces desconocido, permiti a Le Verrier y Adams descubrir sobre
el papel al planeta Neptuno. El descubrimiento de una pequea desviacin en el
avance del perihelio de Mercurio se atribuy inicialmente a un planeta cercano al
Sol hasta que Einstein la explic con su Teora de la Relatividad.

Astrofsica. Es una parte moderna de la astronoma que estudia los astros como
cuerpos de la fsica estudiando su composicin, estructura y evolucin. Slo fue
posible su inicio en el siglo XIX cuando gracias a los espectros se pudo averiguar la
composicin fsica de las estrellas. Las ramas de la fsica implicadas en el estudio
son la fsica nuclear (generacin de la energa en el interior de las estrellas) y la
fsica de la relatividad. A densidades elevadas el plasma se transforma en materia
degenerada; esto lleva a algunas de sus partculas a adquirir altas velocidades que
debern estar limitadas por la velocidad de la luz, lo cual afectar a sus
condiciones de degeneracin. Asimismo, en las cercanas de los objetos muy
masivos, estrellas de neutrones o agujeros negros, la materia que cae se acelera a
velocidades relativistas emitiendo radiacin intensa y formando potentes chorros
de materia.

Cosmologa. Es la rama de la astronoma que estudia los orgenes, estructura,

evolucin y nacimiento del universo en su conjunto.

Apndice III - Campos de estudio de la astronoma

28 Campos de estudio principales

26

ASTRONOMA

Astronoma extragalctica: lente gravitacional. Esta imagen muestra varios objetos

azules con forma de anillo, los cuales son imgenes mltiples de la misma galaxia,
duplicados por el efecto de lente gravitacional del grupo de galaxias amarillas en el
centro de la fotografa. La lente es producida por el campo gravitacional del grupo que
curva la luz aumentando y distorsionando la imagen de objetos ms distantes.

Astrometra. Estudio de la posicin de los objetos en el cielo y su cambio de

posicin. Define el sistema de coordenadas utilizado y la cinemtica de los objetos
en nuestra galaxia.

Astrofsica. Estudio de la fsica del universo, incluyendo las propiedades de

objetos astronmicos (luminosidad, densidad, temperatura, composicin qumica).

Cosmologa. Estudio del origen del universo y su evolucin. El estudio de la

cosmologa es la mxima expresin de la astrofsica terica.

Formacin y evolucin de las galaxias. Estudio de la formacin de galaxias y

su evolucin.

Astronoma galctica. Estudio de la estructura y componentes de nuestra

galaxia y de otras.

Astronoma extragalctica. Estudio de objetos fuera de la Va Lctea.

Astronoma estelar. Estudio de las estrellas, su nacimiento, evolucin y muerte.

Evolucin estelar. Estudio de la evolucin de las estrellas desde su formacin

hasta su muerte como un despojo estelar.

27

ASTRONOMA

Formacin estelar. Estudio de las condiciones y procesos que llevan a la

formacin de estrellas en el interior de nubes de gas.

Ciencias planetarias. Estudio de los planetas del Sistema Solar y de los planetas
extrasolares.

Astrobiologa. Estudio de la aparicin y evolucin de sistemas biolgicos en el

universo.

29 Campos de la astronoma por la parte del espectro utilizado

Atendiendo a la longitud de onda de la radiacin electromagntica con la que se observa
el cuerpo celeste la astronoma se divide en:

Astronoma ptica, cuando la observacin utiliza exclusivamente la luz en las

longitudes de onda que pueden ser detectadas por el ojo humano, o muy cerca de
ellas (alrededor de 400-800 nm). Es la rama ms antigua.

Radioastronoma. Para la observacin utiliza radiacin con longitudes de onda de

mm a cm, similar a la usada en radiodifusin. La astronoma ptica y de radio
puede realizarse usando observatorios terrestres porque la atmsfera es
transparente en esas longitudes de onda.

Astronoma infrarroja. Utiliza detectores de luz infrarroja (longitudes de onda

ms largas que la correspondiente al rojo). La luz infrarroja es fcilmente
absorbida por el vapor de agua, as que los observatorios de infrarrojos deben
establecerse en lugares altos y secos.

Astronoma de alta energa. Incluye la astronoma de rayos X, astronoma de

rayos gamma y astronoma ultravioleta, as como el estudio de los neutrinos y los
rayos csmicos. Las observaciones se pueden hacer nicamente desde globos
aerostticos u observatorios espaciales.

AURORA BOREAL

28

ASTRONOMA

Aurora
boreal
en
Alaska
.
Aurora austral en Nueva Zelanda.
Aurora polar (o aurora polaris) es un fenmeno en forma de brillo o luminiscencia que
aparece en el cielo nocturno, actualmente en zonas polares, aunque puede aparecer en
otras partes del mundo por cortos perodos de tiempo. En el hemisferio norte se conoce
como aurora boreal, y en el hemisferio sur como aurora austral, cuyo nombre
proviene de Aurora, la diosa romana del amanecer, y de la palabra griega Breas, que
significa norte; debido a que en Europa comnmente aparece en el horizonte con un tono
rojizo, como si el sol emergiera de una direccin inusual.
La aurora boreal es visible de septiembre a marzo, aunque en ciertas ocasiones hace su
aparicin durante el transcurso de otros meses, siempre y cuando la temperatura
atmosfrica sea lo suficientemente baja [cita requerida]. Los mejores meses para verla son
enero y febrero, ya que es en estos meses donde las temperaturas son ms bajas
[cita requerida]
. Su equivalente en latitud sur, aurora austral, posee propiedades similares.
Origen
Una aurora polar se produce cuando una eyeccin de masa solar choca con los polos
norte y sur de la magnetsfera terrestre, produciendo una luz difusa pero predominante
proyectada en la ionosfera terrestre.

29

ASTRONOMA

Magnetosfera de la Tierra desviando las partculas cargadas solares (lneas amarillas)

hacia lo polos, donde forman las auroras.

Imagen de una aurora austral desde un satlite de la Nasa.

Aurora austral fotografiada desde la base Norteamericana Amundsen-Scott, durante el

invierno polar (la aurora dur casi seis meses).

30

ASTRONOMA
Ocurre cuando partculas cargadas (protones y electrones) son guiadas por el campo
magntico de la Tierra e inciden en la atmsfera cerca de los polos. Cuando esas
partculas chocan con los tomos y molculas de oxgeno y nitrgeno, que constituyen
los componentes ms abundantes del aire, parte de la energa de la colisin excita esos
tomos a niveles de energa tales (estado excitado), que cuando se desexcitan disipan
esa energa en forma de luz visible de varios colores.
El Sol, situado a 150 millones de km de la Tierra, est emitiendo continuamente
partculas. Ese flujo de partculas constituye el denominado viento solar. La superficie del
Sol o fotosfera se encuentra a unos 6000 C; sin embargo, cuando se asciende en la
atmsfera del Sol hacia capas superiores la temperatura aumenta en vez de disminuir, tal
y como la intuicin nos sugerira. La temperatura de la corona solar, la zona ms externa
que se puede apreciar a simple vista slo durante los eclipses totales de Sol, alcanza
temperaturas de hasta 3 millones de grados. Al ser la presin en la superficie del Sol
mayor que en el espacio vaco, las partculas cargadas que se encuentran en la atmsfera
del Sol tienden a escapar y son aceleradas y canalizadas por el campo magntico del Sol,
alcanzando la rbita de la Tierra y ms all. Existen fenmenos muy energticos, como
las fulguraciones o las eyecciones de masa coronal que incrementan la intensidad del
viento solar.
Las partculas del viento solar viajan a velocidades desde 300 a 1000 km/s, de modo que
recorren la distancia Sol-Tierra en aproximadamente dos das. En las proximidades de la
Tierra, el viento solar es deflectado por el campo magntico de la Tierra o magnetsfera.
Las partculas fluyen en la magnetosfera de la misma forma que lo hace un ro alrededor
de una piedra o de un pilar de un puente. El viento solar tambin empuja a la
magnetosfera y la deforma de modo que en lugar de un haz uniforme de lneas de campo
magntico como las que mostrara un imn imaginario colocado en direccin norte-sur en
el interior de la Tierra, lo que se tiene es una estructura alargada con forma de cometa
con una larga cola en la direccin opuesta al Sol. Las partculas cargadas tienen la
propiedad de quedar atrapadas y viajar a lo largo de las lneas de campo magntico, de
modo que seguirn la trayectoria que le marquen stas. Las partculas atrapadas en la
magnetosfera colisionan con los tomos y molculas de la atmsfera de la Tierra,
tpicamente oxgeno (O), nitrgeno (N) atmicos y nitrgeno molecular (N 2) que se
encuentran en su nivel ms bajo de energa, denominado nivel fundamental. El aporte de
energa proporcionado por las partculas perturba a esos tomos y molculas, llevndolos
a estados excitados de energa. Al cabo de un tiempo muy pequeo, del orden de las
millonsimas de segundo o incluso menor, los tomos y molculas vuelven al nivel
fundamental, y devuelven la energa en forma de luz. Esa luz es la que vemos desde el
suelo y denominamos auroras. Las auroras se mantienen por encima de los 95 km
porque a esa altitud la atmsfera, aunque muy tenue, ya es suficientemente densa para
que los choques con las partculas cargadas ocurran tan frecuentemente que los tomos
y molculas estn prcticamente en reposo. Por otro lado, las auroras no pueden estar
ms arriba de los 500-1000 km porque a esa altura la atmsfera es demasiado tenue
poco densa- para que las pocas colisiones que ocurren tengan un efecto significativo.

31

ASTRONOMA
Se le llama aurora boreal cuando se observa este fenmeno en el hemisferio norte y
aurora austral cuando es observado en el hemisferio sur. No hay diferencias entre ellas.
Los colores y las formas de las auroras
Las auroras tienen formas, estructuras y colores muy diversos que adems cambian
rpidamente con el tiempo. Durante una noche, la aurora puede comenzar como un arco
aislado muy alargado que se va extendiendo en el horizonte, generalmente en direccin
este-oeste. Cerca de la medianoche el arco puede comenzar a incrementar su brillo.
Comienzan a formarse ondas o rizos a lo largo del arco y tambin estructuras verticales
que se parecen a rayos de luz muy alargados y delgados. De repente la totalidad del cielo
puede llenarse de bandas, espirales, y rayos de luz que tiemblan y se mueven
rpidamente de horizonte a horizonte. La actividad puede durar desde unos pocos
minutos hasta horas. Cuando se aproxima el alba todo el proceso parece calmarse y tan
slo algunas pequeas zonas del cielo aparecen brillantes hasta que llega la maana.
Aunque lo descrito es una noche tpica de auroras, nos podemos encontrar mltiples
variaciones sobre el mismo tema.
Los colores que vemos en las auroras dependen de la especie atmica o molecular que
las partculas del viento solar excitan y del nivel de energa que esos tomos o molculas
alcanzan.
El oxgeno es responsable de los dos colores primarios de las auroras, el verde/amarillo
de una transicin de energa a 557,7 nm, mientras que el color ms rojo lo produce una
transicin menos frecuente a 630.0 nm. Para hacernos una idea, nuestro ojo puede
apreciar colores desde el violeta, que en el espectro tendra una longitud de onda de
unos 390,0 nm hasta el rojo, a unos 750,0 nm.
El nitrgeno, al que una colisin le puede arrancar alguno de sus electrones ms
externos, produce luz azulada, mientras que las molculas de Helio son muy a menudo
responsables de la coloracin rojo/prpura de los bordes ms bajos de las auroras y de
las partes ms externas curvadas.
El proceso es similar al que ocurre en los tubos de nen de los anuncios o en los tubos de
televisin. En un tubo de nen, el gas se excita por corrientes elctricas y al desexcitarse
enva la tpica luz rosa que todos conocemos. En una pantalla de televisin un haz de
electrones controlado por campos elctricos y magnticos incide sobre la misma,
hacindola brillar en diferentes colores dependiendo del revestimiento qumico de los
productos fosforescentes contenidos en el interior de la pantalla.

32

ASTRONOMA
Auroras en otros planetas

Auroras observadas en el UV en Jpiter.

Este fenmeno no est restringido a la Tierra. Otros planetas del Sistema Solar muestran
fenmenos anlogos, como es el caso de Jpiter y Saturno que poseen campos
magnticos ms fuertes que la Tierra (Urano, Neptuno y Mercurio tambin poseen
campos magnticos), y ambos poseen amplios cinturones de radiacin. Las auroras han
sido observadas en ambos planetas, con el telescopio Hubble.
Estas auroras, al parecer, son causadas por el viento solar; adems, los satlites de
Jpiter, especialmente o, son fuentes importantes de auroras. Se produce debido a
corrientes elctricas a lo largo de unas lneas, generadas por un mecanismo dnamo
causado por el movimiento relativo entre el planeta y sus satlites. o, que posee
volcanes activos e ionosfera, es una fuente particularmente fuerte, y sus corrientes
generan, a su vez, emisiones de radio, estudiadas desde 1955.
Las auroras han sido detectadas tambin en Marte por la nave Mars Express, durante
unas observaciones realizadas en 2004 y publicadas un ao ms tarde. Marte carece de
un campo magntico anlogo al terrestre, pero s posee campos locales, asociados a su
corteza. Son stos, al parecer, los responsables de las auroras en este planeta.

33