Le partage d'un segment en moyenne et extrme raison est une moyenne gomtrique continue ( trois termes du
type a/b = b/c) particulire, dans laquelle le troisime terme est la somme des deux autres, soit a/b = (a+b)/a, a tant le
plus grand segment. L'ouvrage de Pacioli consacre de nombreux chapitres ses " effets " remarquables ; signalons par
exemple le neuvime effet, suprieur selon lui, tous les autres : les diagonales du pentagone rgulier se coupent
entre elles selon la proportion (chap. XVIII). Pour ce qui est de l'approche mathmatiques nous renvoyons le lecteur
l'ouvrage " Le nombre d'or " (3) de M. Ghyka et la seconde partie de " Le Nombre d'or, radiographie d'un mythe / La
Divine Proportion" (4).
Reprsentons gomtriquement quelques occurences de la proportion (dsigne par ou nombre d'or au XIXme)
parmi les plus remarquables en suivant ainsi le conseil de Pacioli (5).
particulier serait d'ordre strictement mathmatique ; quand l'Architecture et au Libellus, il conviendrait de les
considrer comme des annexes indpendantes du texte de base.
Mais alors quelle " trs secrte science" Pacioli peut-il bien faire allusion puisque toutes les donnes
mathmathiques qu'il avance sont connues depuis Euclide ?
A plusieurs reprises Pacioli prend soin de souligner la valeur esthtique et symbolique de la Proportion : "Je ne
parlerai pas de la douce et suave harmonie musicale, ni de la suprme beaut et de la satisfaction intellectuelle cres
par la perspective, non plus que de la disposition architecturale que prsentent tant la disposition de l'univers maritime
et terrestre que l'expos de la course des astres et des aspects du ciel : car cela ressort clairement de ce qui a t dit
jusqu'ici "(DP chap.II). Au chapitre VII, " notre divine proportion envoye du ciel s'accorde avec les autres en dfinition
et en conditions, et ne les diminue en rien, mais bien au contraire les magnifie davantage... ". Au chapitre LIV, propos
du corps de 72 bases, " on trouve, crit le moine, un trs grand nombre de ces monuments levs et disposs selon
ces proportions en divers lieux, comme en tmoigne l'inestimable temple antique du panthon ". Dans le premier
chapitre de l'Architecture, intitul " De la mesure et des proportions du corps humain de la tte et des autres membres,
modle de l'architecture", la rfrence Vitruve est des plus claires et ne ressortit plus exclusivement de la pure
mathmatique "... la nature, ministre de la divinit, lorsqu'elle faonna l'homme, en disposa la tte avec toutes les
proportions voulues, correspondant toutes les autres parties de son corps : aussi les anciens, en gard la
disposition du corps humain, difirent toutes leurs uvres, et principalement les temples sacrs, selon ces
proportions. Ils trouvaient en effet dans le corps de l'homme les deux figures les plus importantes (le cercle et le carr),
sans lesquelles il est impossible de faire quelque ouvrage que ce soit..."
A propos de l'inscription du corps dans le cercle une petite incohrence, tonnante de la part d'un observateur aussi
averti, nous apparat comme symptomatique du dsir d'en dire plus qu'il n'est d'usage : " Pour ce qui est du cercle, on
peut le vrifier lorsqu'un homme s'tend sur le dos et carte autant qu'il le peut les bras et les jambes : l'ombilic sera
exactement le centre de tout l'espace qu'il occupe, en sorte que si l'on a un fil assez long dont on fixe une extrmit sur
le dit nombril, et dont on fasse tourner l'autre extrmit tout autour de l'homme, on constatera qu'il touchera trs
exactement le sommet de la tte, l'extrmit du doigt qui est au milieu de chaque main et celle des gros orteils des
pieds..." Une telle inscription n'est possible, comme dans la gravure d'Agrippa de Nettesheim ou dans celle qui figure
http://www.ac-poitiers.fr/arts_p/b@lise14/pageshtm/page_4.htm (5 of 7)22/1/2004 23:03:04
dans De Harmonia Mundi, que si le centre du cercle se trouve la hauteur du pubis et non la hauteur de l'ombilic ;
elle prsente l'intrt de mettre en vidence des relations entre le corps humain et la Divine Proportion introduite par le
pentagramme, version "toile" du pentagone rgulier.
Pacioli n'est pas avare de conseils l'gard des distingus tailleurs de pierre en particulier ceux de Borgo
San Sepolcro auxquels il ddie son deuxime livre et explique (chap.XVIII) "comment les dits corps
mathmatiques valent louanges et loges aux tailleurs de pierre et autres sculpteurs". Ce corps de mtier qui
tient son savoir-faire de la tradition mdivale, entretient avec ces nouveaux dtenteurs du savoir et du pouvoir
que sont les architectes humanistes des relations complexes au sein de rapports de force qui expliquent, peuttre, en partie, la prudence d'un Pacioli, attentif ne pas divulguer ouvertement des pratiques de corporation,
pratiques souvent peu rationnelles mais qui participent d'une culture et d'une organisation conomique du
travail bien ancres(8). A la charnire de deux mondes, le mdival et le moderne, notre thologien qui
n'aborde pas encore les mathmatiques en pur rationaliste, trop attach leur symbolisme mtaphysique et
religieux (9), en soulevant le voile qui dissimule encore cette trs secrte science annonce aussi son dclin.
(1) De Divina Proportione, traduction franaise par G. Duschesne et M. Giraud, Librairie du Compagnonnage,
1980
(2) Le texte du " Libellus " est si proche de celui offert par Piero della Francesca Guidobaldo d'Urbino sous le
titre " De quinque corporibus regularibus " que Vasari accuse Pacioli de Plagiat. Certains spcialistes penchent
plutt pour une collaboration entre le peintre ag et le mathmaticien plus jeune.
(3) Le terme nombre d'or dsigne au XIXme sicle le partage en moyenne et extrme raison. Les racines de
l'quation sont (1+V5) / 2 soit un nombre irrationnel proche de 1,618 et (1-V5) / 2 soit environ -0,618 pour la
racine ngative.
(4) " Le Nombre d'or, radiographie d'un mythe " Marguerite Neveux, Edition du Seuil 1995, seconde partie : "
La Divine Proportion " version abrge de " The Divine Proportion. A Study in Mathematical Beauty " de H.E.
Huntley, Dover Publications Inc. New York, 1970.
(5) Dans le chapitre XIX de " Architecture ", l'auteur prcise l'importance du trac gomtrique dans le cas de
proportions irrationnelles : " Si toutefois vous en tes empchs (d'utiliser des nombres entiers ou des fractions
simples) par l'irrationalit, comme c'est le cas dans le rapport entre le diamtre du carr et de son ct, vous
indiquerez sur votre dessin leurs limites par des lignes, l'aide de votre querre et de votre compas. Car, si
l'on ne peut pas toujours indiquer une superficie par un nombre, on la peut toujours indiquer par des lignes,
bien que la proportion soit moins prcise dans la quantit continue que dans la quantit discrte..."
(6) Wittkower : ouvrage cit, page 94.
(7) Voir l'article de Jean Guillerme : "proportion", Encyclopdia Universalis 1980.
(8) Le conflit qui opposa, en 1434, Phillipo Brunelleschi la corporation des maons et des menuisiers illustre
les rapports tendus qui pouvaient exister entre les corps de mtiers constitus et les nouveaux "inventeurs".
Pour avoir construit la grande coupole de Florence sans avoir acquitt sa cotisation annuelle la corporation,
bafouant ainsi l'autorit des consuls et les statuts de l'association, Fillipo fut emprisonn et ne dut sa libration
qu' l'intervention nergique des Fabriciens de la cathdrale.(Actes de la Fabrique de la cathdrale de
Florence, 1434, cits dans "Brunelleschi", L'Equerre - Direction de l'Architecture, 1978)
(9) Ce symbolisme est trs clairement exprim par le philosophe Nicolas de Cues au quattrocento : " De toutes
les oeuvres de Dieu, il n'est de connaissance prcise qu'en lui qui en est l'auteur ou, si si nous en avons
quelque ide, nous la tirons du symbole (ex aenigmate) et du miroir bien connu de la mathmatique.(...) Tout
bien considr, donc, nous n'avons rien de certain dans notre science que notre mathmatique et c'est elle qui
est notre symbole pour aller la chasse des oeuvres de Dieu " (Dial.de possest), ou dans " la docte ignorance
" (I, 11) : " Puisque aucune mthode ne s'offre nous pour atteindre aux ralits divines sinon par des
symboles, c'est des signes mathmatiques que nous pourrons recourir avec plus de convenance qu'
d'autres, cause de leur irrfragable certitude. " cit par E. Cassirer, " individu et cosmos dans la philosophie
de la Renaissance ", Les ditions de minuit, 1983 "
Michel Gardes
Acadmie de Poitiers
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