AUTORES CIENTFICO TCNICOS Y ACADMICOS

Pascal: El cientfico,
el filsofo, el telogo
Dr. Flix Garca Merayo
Profesor Titular de Universidad - UPM. Vicepresidente de ACTA

Las colmenas de las abejas tenan hace mil aos exactamente las mismas medidas y las mismas formas que hoy.
Si Dios no existe, no se perder nada por creer en l;
mientras que si existe, se perder todo por no creer.
Blas Pascal

Es la de Pascal una vida en solitario vivida al mismo tiempo entre

dos: en lo cientfico, desde su misma precocidad, formando desigual
pareja con un padre funcionario de la recaudacin y cientfico diletante, y en lo literario-religioso, en identidad coincidente y contrastada
con su hermana Jacqueline, con la que coincide, adems, en la enriquecedora experiencia de una salud precaria y doliente, y tambin en
una celosa y hasta huraa defensa de una intimidad vivida igualmente en solitario.....
As comienza la Introduccin de la biografa de Pascal debida a la
pluma de su autora Ana Juregui, publicada por la ya desaparecida
Editorial Labor. Esta introduccin justifica el ttulo que hemos dado a
este artculo que trata de recoger los aspectos
ms importantes de la vida de un gran matemtico y fsico, a veces, injustamente conocido
slo por su invento de una mquina de calcular, a la vez que filsofo y telogo, con frecuencia, de posiciones contradictorias.
Entre los contemporneos de Descartes,
Fermat y Desargues, ninguno presentaba un
genio tan natural para la ciencia y dotes tan
sorprendentes como Pascal, aunque su reputacin matemtica se juzgue ms sobre lo que l

Figura 1. Blas Pascal

49

ACTA

Pascal: el cientfico, el filsofo, el telogo

pudo hacer que lo que realmente hizo debido a que,

durante una parte considerable de su vida, dedic
mucho de su tiempo a lo filosfico y a lo religioso.
Dominique Descotes, profesor en la Universidad
Blais Pascal en Clermont-Ferrand, escribe que la personalidad de Pascal le ha valido partidarios fervientes
y enemigos implacables. Su polivalencia hace tambin que, por ejemplo, Voltaire admire a Pascal como
sabio, pero que le deteste como jansenista; Paul
Valry rinde homenaje al gemetra, pero detesta su
retrica proselitista. Se imagina, incluso, su vida escindida en dos partes: la primera consagrada a las ciencias; la segunda, despus de la noche mstica del 23
de noviembre de 1654, a la investigacin religiosa.

La familia Pascal

1610), gradundose en 1610 y regresando despus a

Clermont donde compr el cargo de elegido para la
Baja Auvernia, es decir, encargado de juzgar, en primera instancia, los litigios relacionados con los
impuestos. Se convierte as en un rico magistrado,
destacando, adems de en derecho, en matemticas
y en las lenguas muertas. Su mujer Antonieta fue
tambin inteligente y sensible, segn nos dicen sus
bigrafos, pero a la vez frgil y enfermiza; muri, probablemente tuberculosa, en 1626, cuando contaba
treinta aos y su hijo Blas era un nio de slo tres.
Blas Pascal nace, como hemos dicho, en 1623, un
19 de junio en Clermont-Ferrand. Su casa natal estaba situada en el lateral derecho de la catedral de
dicha ciudad, en el inmueble Dauzat que perteneca
a los Pascal y que fue demolido en 1930.

La ciudad francesa de Clermont-Ferrand, situada

al oeste de Lyon y a unos 150 kms de sta, es la capital del Departamento de Puy-de-Dme y de Auvergne, Auvernia. Hoy da es un importante centro industrial y comercial y un gran nudo de comunicaciones
del valle del ro Allier. Posee universidad desde el ao
1880.
Los Pascal pertenecan al medio social que dominaba en la ciudad de Clermont, ciudad que an conservaba en el siglo XVII su aspecto medieval: clase
media de mercaderes y artesanos, ms que de nobleza
y toga. Dos familias llevaban ese nombre. Una de ellas,
los Pascal, seores de Mons, haba sido ennoblecida
por el Rey Luis XI en 1480; la otra, que era oriunda
de Cournon, Limagne, cont con mercaderes elevados
hasta lo ms alto de la burguesa. Hacia 1580, ambas
familias se alan por el casamiento de Margarita Pascal,
de Mons, con Martn Pascal. De este matrimonio
nacen, entre otros hijos, Blas y tienne Pascal.
tienne Pascal, Esteban Pascal, padre de Blas Pascal, era jurista, fue Presidente del Tribunal de Apelacin y de la Administracin de Hacienda de Montferrand, adems de un entendido en matemticas y
fsica. Se titula, en ocasiones, caballero. Fue trasladado en 1630 a Clermont. Antonieta Bgon, madre de
Blas Pascal, era una mujer distinguida por su talento
y virtudes. Cuando Esteban enviuda, se consagra al
fin exclusivo de educar a sus hijos: Gilberta, nacida
en 1620, Blas, siempre de salud frgil, en 1623 y Jacqueline, nacida en 1625. Hubo otra hija de este
matrimonio, la primera de los hermanos, Antonia,
pero muri a los pocos das de nacer.
Esteban Pascal curs en Pars estudios de derecho
durante el reinado de Enrique IV el Grande (1553-

50

Figura 2. Vista de Clermont. Su catedral

Seis aos ms tarde de la muerte de su madre, la

familia Pascal, Esteban y sus tres hijos, se trasladan a
Pars. Blas tiene entonces ocho aos, casi nueve. Reinaba en la Francia de entonces, Luis XIII, llamado el
Justo (1601-1643). Se instalan, en un principio, en
uno de los barrios ms populosos de Pars, el del
Temple, en las cercanas de la actual Plaza de la
Repblica. No sera ese barrio el definitivo ya que los
traslados dentro de la capital francesa se sucedan con
mucha frecuencia.
El padre de Blas Pascal que, a pesar de las costumbres de la poca, nunca volvi a casarse, haba
dejado la magistratura y, por tanto, se dedic a administrar la fortuna que posea desde sus tiempos de
Clermont, a estudiar matemticas y, sobre todo, al
cuidado y educacin de sus hijos. Esta ltima era su
mayor preocupacin.
Creemos que este es el lugar para comentar algo
importante sobre Esteban y, en concreto, sobre su
saber y su amor por las matemticas, en general, y
por la geometra, en particular. l descubri y estudi,
en aquella primera mitad del siglo XVII, la figura del
caracol, limaon en francs, conocida ms tarde con
el nombre matemtico de concoide del crculo. Se
trata del lugar geomtrico de los puntos M de una

Pascal:
el cientfico,
el filsofo, el telogo

recta OK situados a una distancia fija d del punto K,

cuando K describe la circunferencia de dimetro OKo.
El punto O es un punto fijo que recibe el nombre de
polo de la concoide. Este lugar geomtrico, la concoide, recibi por Roberval el nombre de concoide de
Pascal. Realmente ese nombre hace relacin, no a
Blas Pascal, sino a su padre Esteban que fue el primero en trabajar con ella. En la construccin manual de
una concoide se puede emplear una cartulina doblada en borde rectilneo que hace las veces de regla y
portasegmento y que debe girar alrededor del polo O.

Volvamos a la familia Pascal. A Esteban no le

agradaban los mtodos educativos de la poca y, por
lo tanto, no estaba conforme con ellos: son mtodos
que dejan de lado el razonamiento. Por eso, dese
siempre, sobre todo con Blas que apuntaba ya una
sobresaliente inteligencia, aplicar mtodos basados
en el razonamiento para aprender tanto lenguas
como ciencias. Cuando otros nios de la poca recitaban las declinaciones, Blas trataba de demostrarlas.
Adems, debido a su vocacin de maestro y al amor
que senta por sus tres hijos, Esteban Pascal gust
siempre de tenerlos a su lado. Como hecho excepcional para la poca, Esteban proporciona el mismo tipo
de educacin a las hermanas de Blas.

Niez y juventud de Blas Pascal

Figura 3. La concoide de Esteban Pascal

Cuando la distancia d sea igual al radio de la circunferencia, la concoide del crculo puede aplicarse
para obtener la triseccin geomtrica de un ngulo.
Este problema no tiene solucin, sin embargo, con el
uso de slo la regla y el comps. De ah la importancia de la curva debida a Esteban Pascal. En la figura
que sigue se representa la triseccin del ngulo ABC.
Se lleva uno de sus lados, por ejemplo el AB, sobre el
bucle y a partir del polo B; se traza despus el segmento BC que reproduce el ngulo dado y de tal
forma que sea AB=BC. La interseccin D de AC con
la lnea del bucle es tal que el ngulo DBA es la tercera parte del ABC.

El nio Pascal fue preparado para ser sabio y creador. No obstante, en algn momento sorprendi a
su padre como un imprevisto poeta y escritor original.
Adems, le gustaron desde nio las matemticas y las
ciencias experimentales, como la fsica. Pero su padre
consideraba que estos asuntos correspondan a personas mayores, por lo que las conversaciones familiares las desviaba hacia el planteamiento de problemas
sencillos, entretenidos y recreativos. Hablaba con
autoridad de la plvora, de la subida del agua por
tubos de aspiracin forzada, del rayo; razonaba sobre
el porqu de la flotacin de los cuerpos en un lquido.
Como consecuencia de ello, Blas experiment sobre
el sonido, sobre su trasmisin mediante ondas, lo que
le vali para preparar un tratado sobre acstica. Adems de su pasin por las matemticas, tambin se
despert en l un amor intenso por la msica.
No obstante, su padre no vea con buenos ojos los
avances tan precoces de su hijo. Blas le preguntaba
cuestiones de matemticas y de geometra; su padre
le responda con evasivas: las matemticas eran la
ciencia de hacer figuras exactas. Lleg un momento
en que puso fuera del alcance del nio los libros de
geometra que encerr bajo llave. Contaba poco ms
de doce aos. Muchas de estas cosas las cuenta su
hermana Gilberta a travs de sus recuerdos escritos.
El joven precoz Blas Pascal no frecuent en su
juventud ni el colegio ni, ms tarde, la universidad.
No tuvo, por tanto, una educacin formal ni escolstica. Y ello, a pesar de que existan liceo y colegio de
jesuitas muy cerca de su domicilio.

Figura 4. Triseccin de un ngulo

Contrariamente al uso, Esteban esper a que Blas

tuviera 12 aos para ensearle latn; no obstante, le
fue preparando con anterioridad. Con todo ello, Blas

51

ACTA

Pascal: el cientfico, el filsofo, el telogo

Pascal adquiri una gran capacidad de sntesis: quera saber la razn de todas las cosas y cuando no se le
daban buenas razones, l las investigaba por s
mismo. Esto es lo que nos ha dejado escrito Gilberta.
Blas fue un apasionado de la geometra y esta
pasin no disminuy con el tiempo. En una ocasin, a
sus doce aos, su padre le sorprendi tratando de
demostrar a escondidas una proposicin geomtrica
en la que l reconoca, utilizando medios infantiles de
barras y redondeles, la Proposicin 32 del Libro I de los
Elementos de Euclides: En todo tringulo, si se prolonga uno de los lados, el ngulo externo es igual a los dos
ngulos internos y opuestos. La suma de los tres ngulos internos es igual a dos rectos. El aprendiz gemetra
le dice a su padre que l ha llegado a esa proposicin
por etapas, ideando l mismo los axiomas y definiciones necesarios para ello. Esta vez su padre no le castiga sino que le ofrece un tratado de Euclides, pero slo
para que lo lea en sus momentos de recreo.
C

Figura 5. Proposicin 32 de los Elementos.

En su obra Lesprit gometrique, El espritu geomtrico, donde se refiere a las tres etapas para la bsqueda de la verdad, su descubrimiento, su demostracin y su crtica, explica que la geometra sobresale en
las tres: da nacimiento a la primera, ya que es el arte
de descubrir las verdades desconocidas; es tambin el
arte de demostrar esas verdades ya encontradas y de
esclarecerlas de manera que la prueba sea incontestable; por ltimo, si se conoce el mtodo de producir la
verdad, entonces ser posible saber si la prueba dada
es conforme a las reglas.
En su juventud, Blas sola asistir con su padre a
reuniones cientficas celebradas en el entorno de las
amistades de este ltimo y de los grupos ms dinmicos de aquel entonces que participaban, entre otras
cuestiones, en la revolucin galileana y cartesiana y
en el nacimiento del mecanismo: los fenmenos naturales se explican con slo las leyes de causa efecto. Ha
de recordarse que, al final del reinado de Luis XIII,
existan en Pars Academias Cientficas muy importantes y florecientes, tanto en la ciencia como en la
investigacin.
En aquellos crculos se movan sabios como el
propio Esteban Pascal, el matemtico, adems de

52

juez, Fermat (1601-1665), el gemetra y fsico

Mydorge (1585-1647), Fabri (1607-1688), filsofo y
matemtico, el filsofo y militar Descartes (15961650), experto en lgebra y metafsica; Desargues
(1591-1661), uno de los maestros del joven Pascal, se
encuentra entre los ms grandes matemticos franceses del siglo XVII, ingeniero y arquitecto y estudioso
de las secciones cnicas; Pedro Gassendi (15921655), presbtero, filsofo y astrnomo destacado; el
cientfico y tambin filsofo, padre Marn Mersenne
(1588-1648), que escribe sobre filosofa, fsica, moral,
matemticas, msica y medicina; Roberval (16021675), gran amigo de Blas Pascal y profesor del Colegio de Francia, matemtico y fsico autodidacta;
Pedro Petit (1598-1677), experto en fortificaciones,
fsico e Ingeniero del Rey.
En este ambiente de acadmicos es en el que
Esteban Pascal, en 1635, introduce a su hijo que contaba apenas diecisis aos. Es un entorno en el que
se discuten descubrimientos y se desborda optimismo. Muchos de los bigrafos de Blas Pascal critican,
sin embargo, que Blas no fue nunca un profesional de
ninguna ciencia, ni tampoco telogo o literato. Sera
siempre, eso s, un hombre honesto, conocedor y
dominante de muchos tpicos. Incluso algn contemporneo deca de l que era un joven con ingenio
pero ignorante. La realidad fue que Mersenne siempre lo elogi y los dems miembros de la Academia
lo consagraron muy pronto como un autntico maestro. Desde luego era capaz de desarrollar, demostrar y
mejorar las ideas que otros haban tenido; es el caso,
por ejemplo, de la geometra de las cnicas, teora e
hiptesis iniciadas por Desargues.

Malos tiempos para la familia

Pascal

A principios de 1638, y debido a graves acontecimientos sociales, Esteban Pascal crey haberse arruinado por el excesivo aumento de impuestos y la disminucin de intereses de los emprstitos estatales,
todo ello motivado por una Francia disminuida econmicamente por la Guerra de los Treinta Aos. El
Reino tena necesidad de oro para pagar a sus ejrcitos y de su obtencin se encargaba el cardenal y
ministro Richelieu. El 21 de marzo de 1638, tiene
lugar en el Ayuntamiento una reunin de rentistas
que reclamaban el pago de intereses atrasados. Sucedi la agresin del canciller Sguier y la respuesta fulminante del cardenal que hizo arrestar a los cabecillas
de la reyerta. Esteban Pascal tuvo que huir a Auvernia mientras que la familia quedaba en Pars.

Pascal:
el cientfico,
el filsofo, el telogo

En ese intervalo, Jacqueline Pascal escribe un

soneto con el que celebra el nacimiento del futuro rey
Luis XIV, soneto que los amigos de la familia Pascal
llegan a ofrecer a la reina madre con la segunda
intencin de poder interceder por el padre huido. La
propia Jacqueline se lo presenta a Ana de Austria,
pero nada se habl de su padre.
Esteban tuvo que regresar a Pars en noviembre
del mismo ao 1638, pese al riesgo de ser detenido,
debido a que Jacqueline haba enfermado de viruela.
Fue en una fiesta organizada posteriormente en casa
del cardenal, en la que una Jacqueline restablecida
particip en una representacin dramtica y pidi
para su padre el favor de Richelieu. Y le fue concedido. Como consecuencia, Esteban Pascal fue nombrado por el rey, Adjunto al Intendente de Normanda,
con el encargo de recaudar impuestos. La familia
completa deja Pars y se traslada a Run, capital de la
Alta Normanda, a finales de 1639. En esta ciudad
conocen al abogado, poeta y dramaturgo, Corneille.
En Run dar a conocer su ensayo sobre las cnicas,
en 1640.
Blas continu recibiendo una educacin mundana y catlica; finaliz el aprendizaje del latn; comenz a estudiar teologa y lea la Biblia de Lovaina. Con
frecuencia viajaba a Pars con su padre y acuda con
l a la Academia de Ciencias de Marsenne en aquella
ciudad.

La religiosidad de los Pascal

Una de las preocupaciones que Pascal tuvo casi

toda su vida, una vez pasada la juventud, era Dios.
Varios amigos de la familia influyeron en Blas: los
hermanos y piadosos mdicos Deschamps, a la vez
santones y predicadores; el profesor de filosofa y predicador, Juan Guillebert, cura de la parroquia de
Rouville, villa cercana a Run, y convertido por
Duvergier de Hauranne (1581-1643), abad de SaintCyran. Mucha de la gente que escuchaba a este ltimo tambin se converta, es decir, pasaba de una
prctica tibia a un cristianismo austero. Y esto fue lo
que le pas a la familia Pascal. Esteban deca a sus
hijos: ...es necesario pensar en la eternidad que
sigue a la muerte.... Es as como la familia entra en
contacto con el jansenismo. Jansenio, monje belga,
era obispo de Ypres, defensor de la teologa de San
Agustn y amigo del abad de Saint-Cyran.
Los Pascal leyeron el libro La frecuente comunin,
publicado en 1643 por Antonio Arnault, importante
jansenista y sobrino de la abadesa de Port-Royal-des-

Figura 6. El monasterio Port-Royal-des-Champs

Champs, Madre Anglica Arnauld (1591-1661). Tambin leyeron el Discurso sobre la reforma del hombre
interior, del propio Jansenio. Ambas obras significaron para Blas Pascal un profundo revulsivo que le
marcaron para toda su vida. La abada de Port-Royaldes-Champs estaba situada a unos 30 kilmetros al
suroeste de Pars. Sus edificios, incluido el cementerio, fueron arrasados en 1711 por orden de Luis XIV.
Transcurra el ao 1646 cuando, debido a los
acontecimientos citados, sucede esta transformacin
radical en lo espiritual y en el pensamiento de Blas
Pascal. Es lo que sus bigrafos llaman su primera conversin. Su hermana Gilberta comenta que incluso
abandona, a partir de esa fecha, toda su preocupacin por la ciencia. No parece que eso fuera as ya
que es precisamente en el otoo de este ao cuando
Blas y su padre repiten en Run los experimentos de
fsica sobre el vaco llevados a cabo anteriormente
por el fsico y matemtico italiano Torricelli (1608-

53

ACTA

Pascal: el cientfico, el filsofo, el telogo

1647). Lo que s es realmente cierto es que toda la

familia se centra en la discusin de la teologa y frecuenta los crculos piadosos. Incluso su hermana Jacqueline, que contaba con veinte aos, vive como si
de una religiosa se tratara, renunciando a casarse a
pesar de los pretendientes que tena.
En la primavera del ao siguiente, 1647, la salud
de Pascal se vuelve muy precaria: sufre del estmago y
tena fuertes dolores de cabeza. Ese mismo ao ocurre
en Run la polmica con el autodidacta y capuchino
Santiago Forton, seor de Saint-Ange, por su original
teologa y sus obras escritas tituladas La conducta del
juicio natural, en las que pretenda demostrar por el
razonamiento ciertos misterios del cristianismo cuando
no eliminarlos. Pascal y varios de sus amigos le conminaron a retractarse: se conoce esta polmica con el
nombre de asunto del santo Angel.
El mismo ao, Pascal se traslada a Pars con su
hermana Jacquelin. El 23 de septiembre, recibe en su
casa la visita de Ren Descartes y Roberval. Discuten
sobre filosofa, teologa, geometra y el vaco: Pascal y
Descartes no se entienden en este tema fsico.
La salud de Pascal sigue agravndose mientras
recibe los cuidados de Jacquelin. Los mdicos, incluso el propio Descartes que presuma de tener conocimientos de medicina, le recomiendan reposo del trabajo intelectual intensivo que llevaba.
Pascal, sin olvidarse de las cosas de Dios, realiza
con la ayuda de Florin Perrier, marido de Gilberta, el
gran experimento del equilibrio de los lquidos. Su
padre regresa de nuevo a Pars unos meses antes, en
el verano de 1648. Es en este el ao cuando su hermana Jacqueline se propone entrar como religiosa en
Port-Royal siguiendo los consejos de su director espiritual el abad Singlin. Tiene el apoyo de Blas, pero
debe desistir ante la negativa de su padre. Al ao
siguiente, 1649, la familia Pascal decide retirarse de
nuevo a Clermont ante el movimiento de agitacin,
La Fronda, existente en Francia contra el absolutismo
poltico del cardenal Mazarino y la Reina Regente,
Ana de Austria. All residirn un ao.
Despus de una larga estancia en Clermont, la
familia Pascal, Esteban y sus dos hijos Blas y Jacqueline, regresan a Pars en noviembre de 1650. Es el
ao en que muere su amigo Descartes. La vida de
Blas comienza a cambiar: sigue frecuentando los crculos de sabios y amigos pero comienza una vida de
mundo y de corte. Las divergencias con su hermana
tambin empiezan a surgir.
El 24 de septiembre de 1651 muere en Pars el
padre de Pascal. Se despiden de l sus dos hijos, Blas

54

y Jacqueline. Gilberta permaneci en Clermont debido a su embarazo. Las dos cartas que Blas escribe a
su hermana ausente son un autntico tratado piadoso sobre la muerte de un cristiano y sobre la naturaleza de la muerte. Ambas figurarn ms tarde, en
1670, en su obra Penses, los Pensamientos. Al ao
siguiente, el 4 de enero, Jacqueline, que tena en
aquel momento veintisis aos, se retira a Port-Royal;
esta vez a pesar de los consejos en contra de la decisin dados por Pascal a su hermana. Tema quedarse
solo y le rogaba que permaneciera unos aos ms
con l. Gilberta, que haba venido a Pars, es la encargada de darle la noticia a su hermano. La separacin
de Jacqueline es uno de los acontecimientos que ms
marcaron la vida de Pascal que por aquel entonces
contaba veintinueve aos.
La toma de los hbitos tuvo lugar el da de la Trinidad de 1652. Asistieron Pascal y su hermana Gilberta en representacin de sus padres. Jacqueline
pas a llamarse hermana Jacqueline de Santa Eufemia. Poco despus, en octubre del mismo ao, Pascal
viaja a Clermont donde permanecer hasta mayo de
1653, fecha en la que regresa a Pars.
Nuevas amistades cubren el puesto de su hermana: Arturo Gouffier de Boissy, duque de Roannez, su
hermana menor Carlota de diecinueve aos, ambos
de la alta nobleza; Antonio Gombaud, Caballero de
Mr, literato, maestro de cortesa, que influy enormemente en la vida de Pascal en este perodo mundano y le hizo releer los Ensayos de Montaigne; el rico
Damien Mitton; frecuent los salones de la duquesa
de Longueville, de la marquesa de Sabl, de la
duquesa de Aiguillon, practicando en todos ellos el
juego y los bailes. Tambin gustaba del teatro de
Molire. No obstante esta clase de vida, nunca se ha
sabido con certeza nada relativo a su vida sentimental.
Pascal no olvida su pasin por lo cientfico y persiste en sus investigaciones en las matemticas y en la
fsica. En 1653 redacta su Tratado del tringulo aritmtico, publicado a ttulo pstumo en 1665, as como
otros dos tratados sobre el equilibrio de los lquidos y
el peso de la masa del aire. A partir de aqu, Pascal se
olvidar de la fsica y se dedicar desde 1654 slo a
las matemticas, desarrollando los principios del clculo integral, del anlisis combinatorio y del clculo
de probabilidades.
A finales de 1654 tiene lugar un hecho trascendente en la vida de Pascal. Ocurre la noche del 23 al
24 de noviembre, quince das despus de sufrir un
accidente en el puente de Neuilly, del que sale milagrosamente ileso, aunque esto no est del todo pro-

Pascal:
el cientfico,
el filsofo, el telogo

bado. Siguiendo las recomendaciones de leer la

Biblia, de orar, de meditar, que le haba dado Singlin,
discpulo predilecto del obispo de Saint-Cyran, una
vez retirado a su habitacin aquella noche, Pascal
comenz a leer la pasin de Cristo en la Biblia de su
padre: l se vio como Judas entregando a Jess,
como Pedro negndole y jugando a los dados con los
soldados, era tambin su mano la que clavaba a
Jess en la cruz. Trasportado y con fiebre comenz a
escribir su Memorial en un trozo de pergamino, descubierto cosido al dobladillo de su ropa despus de su
muerte. Es la llamada noche del xtasis mstico y
representa la segunda conversin de Pascal. El xtasis
le dur dos horas.
A finales de diciembre, Singlin regresa a PortRoyal de Pars desde la abada de Port-Royal-desChamps. En Pars se encuentra con un Pascal convencido de tener que dejar ese perodo mundano de
su vida pero con pocas fuerzas para hacerlo. Bajo los
consejos de Singlin, decide iniciar un breve retiro en
Port-Royal-des-Champs en enero de 1655, regresando a Pars, a su casa del barrio de Saint Michel, a finales del mismo mes.
En ese mismo ao, Pascal redacta Abrg de la
Vie de Jsus-Christ, Resumen de la Vida de Jesucristo, y Entretien avec Monsieur de Saci sur pictte et
Montagne, Conversaciones con el seor de Saci
sobre pictte y Montagne, donde Pascal se define
partidario de la filosofa de estos dos ltimos como
medio para disponer a la fe.
Tambin en 1655 parece que Pascal idea un
nuevo mtodo para aprender a leer, agrupando las
letras en slabas, destinado a los alumnos de las
pequeas escuelas de Port-Royal-des-Champs. Su
hermana Jacqueline que se encontraba en Pars le
pide informacin: ... nuestra madre me pide que
hagis llegar todas las noticias de vuestro mtodo ...
Entre 1656 y 1657, Pascal pasar varias veces por
Por-Royal-des-Champs. De esta poca es la primera
carta Provincial y los crits sur la Grace, Escritos
sobre la Gracia, no publicados hasta 1779. En 1656
presenta en Port-Royal de Pars su Apologie de la religin chrtienne, Apologa de la religin cristiana.
Todo esto hara pensar que Pascal est volcado en
esta poca slo en la teologa, pero lo cierto es que
nunca abandon, tampoco en estos aos, su investigacin cientfica.
En 1658, Pascal resuelve el problema de la ruleta
o cicloide descubriendo una serie de propiedades
sobre la misma.

En febrero de 1659, la enfermedad de Pascal

vuelve a agravarse y sobre todo despus de la repentina muerte, tal vez de tuberculosis, de su hermana
Jacqueline el 4 de octubre de 1661 en Port-Royaldes-Champs. Sus bigrafas nos escriben que Pascal
apenas poda leer y escribir. La muerte de su hermana suceda cuatro meses despus de que sta hubiera querido, al fin, firmar un formulario de sumisin a
la bula de Alejandro VII condenando las doctrinas de
Jansenio y sus seguidores, formulario dispuesto por
los clrigos de Francia, presionados por Mazarino. A
esta firma Pascal se opone con vigor en su escrito
Ecrit sur la signature du formulaire, Escrito sobre la
firma del formulario. Despus de la muerte de su hermana, Pascal decide finalizar su polmica que haba
sido tan viva, volver a la iglesia, consagrarse nada
ms que a Dios y prepararse para morir en paz.
Siempre siguiendo a sus bigrafos, as podramos
resumir los ltimos das de su vida. Coma sin apetito
alimentos muy frugales; lea la Biblia y su breviario; conviva en su propia casa con pobres y menesterosos ya
que deseaba vivir con los pobres y servir a los pobres,
pobremente; utilizaba un cilicio envolviendo su cintura.
Como prueba de que hasta el final de su vida Pascal estar pendiente del mundo que le rodea, el
mismo ao de su muerte, 1662, inicia un nuevo
negocio del que es partcipe y accionista: las carrozas
a cinco soles. A semejanza de las diligencias, Pascal
crea un servicio de transporte entre los barrios de
Pars que se inaugura el 18 de marzo.
La crisis de su enfermedad entra en su estadio final.
En el mes de junio sufre terribles clicos estomacales; su
hermana Gilberta cuenta que l mismo se pona sus
remedios haciendo poco caso a sus mdicos, de los que
pensaba que estaban equivocados, ya que nunca le
dieron importancia a su estado terminal lo mismo que
su familia. A principios de agosto dicta testamento a sus
notarios. El 18 de agosto por la noche, sintindose
morir, hace llamar al cura Beurriere. Pascal haba entrado en coma, tiene fuertes convulsiones debidas quiz a
una hemorragia cerebral. Recibe el vitico y la extremauncin con un sentimiento tal que hace llorar a los
que le acompaaban. Pronuncia la frase ... que Dios
no me abandone jams ....
Pascal muere el 19 de agosto de 1662, a la una de
la madrugada. Tena 39 aos.

El Pascal gemetra

A los 17 aos, en febrero de 1640, Pascal que era

el benjamn de la Academia, da a luz, como hemos

55

ACTA

Pascal: el cientfico, el filsofo, el telogo

dicho anteriormente, su primera obra, lEssai sur les

Coniques, Ensayo sobre las Cnicas. Unos meses
antes ya la haba presentado en los crculos de Mersenne. Se basaba, como se ha sealado, en los trabajos sobre Geometra Proyectiva previos de Desargues
y que Pascal admiraba, pero agregaba un teorema
nuevo: el teorema del hexgono mstico. Este ensayo
fue realmente publicado en 1779.
La Geometra Proyectiva es una rama de la geometra que estudia aquellas propiedades e invariantes
que presentan las figuras geomtricas al ser proyectadas desde un punto. Las operaciones fundamentales
de esta geometra son las de proyectar y cortar. Fue
fundamentada por Poncelet alrededor de 1820 y
ampliada por Steiner y Staudt.
Analicemos brevemente las operaciones citadas.
Proyectar un punto A desde otro B es trazar la recta
AB; proyectar la recta r desde el punto A exterior a r,
es construir el plano Ar; proyectar el punto A desde la
recta r, es construir el plano Ar. De forma correlativa
definiremos las operaciones de cortar: cortar una
recta por otra, cortar un plano por otro, cortar una
recta por un plano o viceversa, significa, en todos los
casos, encontrar el elemento comn, punto o recta.
Antes de pasar a describir la ciencia de Pascal relacionada con su tratado sobre las curvas cnicas,
vamos a examinar su inters por un teorema que hoy
da lleva su nombre. Fue uno de los primeros teoremas que l estudi en el campo de la proyectividad,
aunque se supone que ya era conocido por Pappus,
siglo IV, e incluso por Euclides; se refiere a la proyectividad definida por dos ternas de puntos, una de
ellas, A, B y C, situada sobre la recta r y la otra, la A,
B y C, situada sobre otra recta r que se corte con la
primera. Entonces, el teorema estudiado y demostrado por Pascal nos dice que la lnea quebrada hexagonal cerrada ABCABCA, cuyos vrtices alternados
estn respectivamente sobre r y r es tal que los pares
de lados opuestos AB y AB, BC y BC, CA y CA, se
cortan en tres puntos alineados. Esa recta de alineacin recibe el nombre de recta de Pascal. Figura 7.

Figura 7. Teorema de Pascal para series rectilneas

56

Volvamos a las cnicas. Se puede definir una

cnica o seccin cnica como la curva obtenida al
cortar un cono de revolucin por un plano que no
pase por su vrtice. Esta es la definicin que adopt
Pascal. El astrnomo Juan Kepler (1571-1630) ya
haba tratado, estudiado y utilizado las cnicas, como
entes algebraicos e incluso tambin proyectivos. Se
debe precisamente a Pascal la unificacin conceptual
de estas figuras geomtricas y de haber introducido la
idea de proyeccin para su estudio. Veamos cmo
plantea el problema. En primer lugar construye,
siguiendo el mtodo de Apolonio, un cono de revolucin tomando un punto fijo V vrtice del cono y una
circunferencia cuyo plano no pase por V. El cono o
superficie cnica se engendra haciendo girar una
recta, generatriz del cono, que pase por V y se apoye
en la circunferencia. Dado el cono, as define Pascal
cada una de las cnicas. Vase Figura 8.
Un plano y una superficie cnica pueden encontrarse de seis maneras diferentes. O bien el plano
encuentra a la superficie cnica en su vrtice: la cnica es un punto (a) . O bien el plano pasa por el vrtice y toca a la superficie siguiendo una de sus verticales (una de sus generatrices): tal cnica es una lnea
recta (b). O bien pasa por el vrtice y divide a la
superficie completa en dos partes iguales: tal cnica es
un ngulo rectilneo (c). O bien no pasa por el vrtice
ni es paralela a ninguna de sus verticales: tal cnica es
una antbola (elipse), pues ella se torna sobre si
misma (d). O bien, una vez ms, no pasa por el vrtice y es paralela a una sola de las verticales: tal cnica se llamar parbola (e). O bien no pasa tampoco
por el vrtice y es paralela a dos de sus verticales, y
esta seccin se llamar hiprbola (f). Hay pues seis
especies de cnicas: el punto, la lnea recta, el ngulo
rectilneo, la antbola, la parbola, la hiprbola.

Figura 8. Las cnicas como interseccin del cono por un plano

Pascal:
el cientfico,
el filsofo, el telogo

Agregar que la circunferencia mencionada ms

arriba en la que se apoyaba la generatriz del cono, es
tambin una cnica, caso particular de la elipse.
Con esta construccin de las cnicas, Pascal nos
proporciona un esquema proyectivo en el que hace
aparecer las diferentes secciones del cono como perspectivas de la circunferencia de la base:
Si el ojo est en el vrtice del cono, si el objeto
es la circunferencia del crculo que est en la base
del cono y si el cuadro es un plano que se encuentra de parte a parte con la superficie cnica, entonces la cnica que se engendra por este plano sobre
la superficie cnica, sea punto, sea recta, sea ngulo, sea antbola, sea parbola, sea hiprbola, ser la
imagen de la circunferencia del crculo.

t el teorema del hexgono haciendo intervenir anlisis combinatorio, materia que le era familiar. Tngase en cuenta que con seis puntos permutados en la
lnea cnica resultan varios hexgonos diferentes que
daran lugar a otras tantas rectas de Pascal.
Este teorema admite varios casos lmite que provienen de hacer coincidir dos vrtices contiguos del
hexgono sustituyendo entonces el lado correspondiente que desaparece del mismo por la recta tangente a la cnica en el punto de coincidencia. En la Figura 10 se representan los casos del pentgono,
cuadriltero y tringulo.

La unificacin de las cnicas ya esbozada, como

hemos dicho ms arriba, por Kepler en su obra Optica en 1604, haca intervenir el recurso del infinito:
toda cnica es la proyeccin, sobre un plano, de la
circunferencia de la base del cono a condicin de
considerar que determinadas proyecciones tienen
lugar en el infinito.
Cuando Pascal estudiaba problemas relacionados
con las cnicas descubri una propiedad que era
comn a todas ellas y la dej plasmada en su tratado;
esa caracterstica comn est recogida en el teorema
que lleva su nombre, Teorema de Pascal: si un hexgono, o quebrada hexagonal cualquiera, est inscrito
en una cnica, los tres pares de lados opuestos se
cortan en tres puntos que estn en una misma recta.
De nuevo, tal recta recibe el nombre de recta de Pascal, pero en este caso referida a series de puntos situados en una curva cnica.

Figura 10. Casos lmite del Teorema de Pascal

Figura 9. Teorema de Pascal para secciones cnicas

Pascal llam a esta figura, hexagrama mstico.

Est contenida en el primer tratado sobre las cnicas
de Pascal, titulado De hexagrammo mystico. Esta
denominacin, que implica seis letras para los vrtices y no seis puntos, nos sugiere que Pascal comple-

La obra de Pascal estaba constituida por pequeos tratados en latn pero slo nos es conocida por
fragmentos, algunos de ellos cosidos a sus ropas y
descubiertos despus de su muerte. Uno de los tratados perdidos, De loco solido, abordaba un problema
geomtrico con cuatro rectas que haba ya sido planteado por Pappus.

57

ACTA

Pascal: el cientfico, el filsofo, el telogo

Margarita Prier, sobrina de Pascal, nos refiere

que un da de 1658 su to padeca un fuerte dolor de
muelas. Para aliviarse del mismo decide sumergirse
en un problema sobre la ruleta planteado anteriormente por el Padre Mersenne: determinar ciertas
caractersticas de la curva plana llamada cicloide. La
cicloide est generada por un punto de una circunferencia, ruleta, al rodar, sin deslizarse, sobre una recta,
base. Esta curva ya fue conocida en la Edad Antigua
y por muchos otros matemticos anteriores a Pascal.
Figura 11.

Figura 11. Cicloide

Ante el hallazgo de la solucin y su descubrimiento cientfico, Pascal, animado por su amigo Roannez,
decidi convocar un concurso en junio de 1658 entre
los gemetras del mundo. Habra que dar solucin a
los siguientes cuatro problemas, cuya solucin l ya
haba descubierto: rea de la superficie creada por un
lazo de la cicloide y su centro de gravedad; volumen
de los slidos engendrados por el giro de esa superficie alrededor de su base, recta de apoyo, y de su eje,
dimetro de la ruleta; centros de gravedad de esos
volmenes; centros de gravedad de los semivolmenes obtenidos cortando los anteriores por planos que
pasan por el eje. Al desafo acudieron, entre otros, los
franceses Sluce y el padre Laloure, Huygens y el
ingls Wallis.
A finales de noviembre, el jurado publica el nombre del ganador: fue Pascal que se haba presentado
con el pseudnimo de Amos Dettonville. Poco despus, el propio Pascal da a conocer sus soluciones en
una serie de cartas, Letres de A. Dettonville, Cartas
de A. Dettonville, que adems contenan otras cuestiones relativas a la geometra como el Tratado de las
trilneas y sus ongletes, aplicables a curvas cualesquiera, el Tratado del seno del cuarto de circunferencia y el Tratado de los arcos de la circunferencia. Los
problemas de la cicloide los deja para el final de las
cartas, concretamente en Trait gnral de la roulette, Tratado general de la ruleta. Una cosa es cierta:
sus teoras nuevas sobre trilneas, ongletes y senos,
constituyen los cimientos y el camino directo para
que Leibniz (1646-1716), cuando encuentra estas
cartas de Pascal, d nacimiento al clculo diferencial
e integral.

58

El Pascal inventor

En el ao 1642, Pascal, a pesar de su juventud de

19 aos, tiene ya fama de ser un genio matemtico.
En esa poca inventa una pequea mquina aritmtica. Dicen sus bigrafos que tena pasin por los problemas mecnicos, los engranajes, las levas, Pascal
imagina una mquina semejante a un reloj, en lo que
al sistema de ruedas dentadas se refiere, y capaz de
efectuar las operaciones elementales de la aritmtica.
Con ella relevara a su padre de los interminables clculos y complicadas sumas que como recaudador de
impuestos tena que efectuar en Run, tarea en la que
Blas tambin participaba. En la poca, se servan de
fichas para ayudarse en los clculos, sometidos siempre a errores y a verificaciones. Gilberta, su hermana,
comenta acerca de la mquina en su obra Vie de Pascal, que ...se trata de una obra nueva en la naturaleza... y de haber encontrado el medio para hacer todas
las operaciones con una completa certidumbre ....
La mquina, la Pascalina, Figura 11, efectuaba
sumas y restas principalmente y, a partir de ellas, tambin la multiplicacin, divisin, proporciones e incluso races cuadradas. El proyecto le dur dos aos.

Figura 11. Pascalina de ocho ruedas

Pascal:
el cientfico,
el filsofo, el telogo

Cmo funcionaba esta mquina? La primera de

ellas era una caja de bano de unas dimensiones que
no sobrepasaban los 38 cms de largo y los 15 cms de
ancho. En la cara superior se colocaban unas ruedas,
en la fotografa se ven ocho, que se empleaban como
marcadores de los datos. A espacios regulares y sobre
un limbo que rodea de forma concntrica cada rueda,
estaban gravadas las cifras 0 al 9. Estas ruedas, y
mediante los engranajes correspondientes, arrastran
sendos tambores, visibles en parte a travs de una
ventana o visor, en los cuales tambin aparecen las
cifras. Se colocaba un punzn entre los dientes de
una determinada rueda delante de una cifra del
limbo; entonces, con ayuda de ese punzn se haca
girar la rueda en el sentido de las agujas del reloj lo
que arrastraba su correspondiente tambor en el interior de la caja.
Cada uno de los tambores interiores contiene dos
lneas de cifras del 0 al 9 dispuestas en orden creciente en una lnea y decreciente en la otra, de forma tal
que la suma de dos cifras correspondientes siempre es
9. Figura 11.
9 8 7 6 5 4 3 2 1 0
0 1 2 3 4 5 6 7 8 9
Figura 12. Las dos lneas de nmeros de cada tambor

Cuando el punzn hace girar la rueda, las cifras

del tambor desfilan delante del visor correspondiente.
El punzn se detiene necesariamente en su giro al
encontrar el tope que tiene cada una de las ruedas:
habrn desfilado entonces por el visor tantas cifras del
tambor como las indicadas por la posicin del punzn
sobre el limbo, antes de comenzar el movimiento de
giro de la rueda.

Figura 13. Ilustracin de lEncyclopdie de Diderot

tipo de sumas ni las restantes operaciones aritmticas

de que era capaz la Pascalina; en la bibliografa
damos ttulos donde estos aspectos estn recogidos.

Veamos, por ejemplo, cmo efectuar la suma de

dos nmeros y, por sencillez, cada uno de una sola
cifra. Supongamos que en el visor aparece un 0 y que
el puntero se coloca delante del nmero 4 del limbo.
Cuando el punzn hace girar la rueda dentada hasta
encontrar el tope, a travs del visor, se van viendo
aparecer las cifras 1, 2, 3 y 4 de una de las lneas del
tambor correspondiente. Si se repite la operacin
colocando de nuevo el punzn, por ejemplo, delante
del nmero 2 del limbo y se lleva la rueda de nuevo
hasta su tope, el tambor girar de nuevo otras dos
cifras, observndose el 6 en el visor: la mquina ha
efectuado automticamente la suma 4+2=6.

La Pascalina o tambin la Pascale, fue el orgullo,

no slo de Blas sino de toda su familia. Por su casa de
Run desfilaban todas sus amistades y hacan operaciones con ella. La primera construida tena nicamente cinco ruedas; el mismo Pascal la ampli despus consiguiendo la de ocho. Se dice que en los dos
primeros aos Pascal construy ms de cincuenta
modelos de la mquina en su afn por perfeccionar
los materiales, la resistencia de los engranajes y la
solidez del conjunto. En las reuniones aristocrticas
que se celebraban en casa de su amigo Roberval,
Profesor en el Colegio de Francia en aqul entonces,
Pascal no perda la ocasin para presentarla a los
curiosos e incluso propona al hipottico comprador
acudir al domicilio de este ltimo, porque Roberval
le har ver en pocas palabras y de forma gratuita la
facilidad con que la mquina opera.

El hecho de que la mquina dispusiera de varias

ruedas permita efectuar operaciones con cantidades
superiores al 9, es decir, de ms de una cifra. No nos
vamos a extender aqu en la forma de efectuar este

La mquina se vendi poco dado su alto precio.

Todos los ejemplares llevaban su marca, firma y
garanta: Esto probati instrumenti symbolum hoc,
Blasius Pascal Arvernus Inventor, Que este sea el sm-

59

ACTA

Pascal: el cientfico, el filsofo, el telogo

bolo de una mquina verificada, Blaise Pascal Auvernia Inventor. Cien aos ms tarde, Diderot la llev a
las planchas de su famosa Encyclopdie lo cual nos
indica la importancia del diseo y su construccin.

Pascal y los nmeros

A partir del invento de la mquina sumadora, Pascal se interesa por la representacin geomtrica de las
sucesiones de nmeros, en las que se bas para construir su famoso tringulo aritmtico, Figura 14, tringulo conocido desde mucho tiempo atrs: este tringulo ya lo empleaban los chinos en la Edad Media;
los rabes en el siglo X; el matemtico alemn Stifel
(1486-1567) lo utilizaba para extraer races; el matemtico italiano Niccolo Fontana, ms conocido por
Tartaglia (1499-1557), lo cita en su tratado sobre
nmeros y medidas para calcular el nmero de maneras en las que poda caer un dado; Cardano (15011576) lo utiliza para el clculo combinatorio.

Pascal llama a las lneas horizontales, rangos paralelos, a las columnas, rangos perpendiculares, y bases
a las diagonales paralelas a la base del tringulo, es
decir, a la hipotenusa. Todas las casillas de la primera
lnea horizontal y primera vertical contienen el nmero 1. Cada casilla restante del tringulo es la suma de
las casillas de la lnea horizontal precedente hasta la
casilla considerada. Por ejemplo, 6 es la suma
1+2+3 de la lnea anterior. Tambin, cada elemento
de una diagonal, por ejemplo el 35, es la suma de los
dos elementos adyacentes de la diagonal anterior:
35=15+20. Cada base contiene los coeficientes del
desarrollo de una potencia del binomio o lo que lo
mismo, son nmeros combinatorios. As, los nmeros
1, 4, 6, 4, 1, de la base marcada en la figura, son los
coeficientes de (a+b)4, es decir,

Como hemos advertido, existen muchas otras propiedades y consecuencias que pueden observarse en
este tringulo y que fueron deducidas por Pascal. Para
finalizar este apartado, presentaremos una curiosa:
considerando la base marcada en la Figura 14, la relacin entre la casilla del 6 y la del 4, 6/4=3/2, es igual a
la relacin entre el total de casillas desde la del 6 hasta
la del vrtice 1, tres, y el total de casillas por debajo de
la del 6, dos. Esa relacin vale tambin, 3/2.

La controversia del vaco

Figura 14. Tringulo aritmtico de Pascal

Desde 1654, Pascal trabaja y hace imprimir un

Trait du triangle arithmtique, Tratado del tringulo
aritmtico, pero no fue publicado hasta despus de su
muerte. Lo que hace que Pascal sea reconocido como
verdadero investigador del contenido de este tringulo, es el hecho de emplearlo para los nmeros figurados de los pitagricos, nmeros que pueden representarse en un plano mediante fichas o bolas como
sucede con los triangulares, para las combinaciones,
los problemas sobre potencias de sumas numricas,
para el producto de nmeros consecutivos, para la
geometra del azar y las potencias del binomio. Las
partes ms tcnicas del libro las redacta en latn; las
partes ms sencillas o vulgares, en francs.

60

En los tiempos de Pascal se viva la duda sobre la

existencia del vaco. Este fenmeno fsico tena pocos
defensores y muchos detractores. Existe el vaco?
Cul es su naturaleza? Estas cuestiones, que ya fueron planteadas en la Antigedad, renacieron en el
siglo XVII.
Evangelista Torricelli, fsico italiano y discpulo de
Galileo, haba realizado el clebre experimento de
introducir un tubo de vidrio lleno de mercurio en una
cubeta que contena el mismo metal. La experiencia
mostr que la columna de mercurio dentro del tubo
haba descendido, pero slo parcialmente, dejando la
parte superior del tubo sin el mercurio. Por qu el
mercurio se comportaba as? Qu sustituye al metal
en la parte que desciende? Es aire, es vaco? De
qu sustancia se trata? Sobre el vaco, existan dos
corrientes: la escolstica aseguraba que la naturaleza
tena horror al vaco, le repugnaba el vaco y, en consecuencia, el vaco no exista; los fsicos de aqul
entonces crean, sin embargo, en su existencia.

Pascal:
el cientfico,
el filsofo, el telogo

Pascal, despus de pasar un tiempo dedicado a la

filosofa y teologa, reanud su vida investigadora en
el verano de 1646, precisamente cuando el amigo de
la familia, Petit, pas por Run camino de Dieppe.
Pedro Petit coment con los Pascal la noticia del experimento de Torricelli realizado en Florencia en 1644.
Tanto Petit, como los Pascal, padre e hijo, Mersenne y
Roberval eran de la opinin de que el vaco exista.
Esteban y Blas planificaron reproducir el experimento
de Torricelli con Petit a la vuelta de su viaje: tendr
lugar la primera experiencia con el vaco.
En Run exista una famosa fbrica de vidrio y
excelentes vidrieros. Encargaron un tubo del grosor
de un dedo meique y con una longitud de cuatro
pies que equivalen aproximadamente a nuestro
metro veinte. Repitieron el experimento y esto es lo
que escribe Petit acerca del mismo: ... vimos el mercurio descender de lo alto del tubo, no todo a la vez
ni en un instante ni tampoco muy lentamente sino
como el agua que uno vuelca de un jarro y lo que es
ms admirable, baj ms de 18 pulgadas que es un
largo extraordinario y que yo jams hubiera credo.
Pascal comentaba irnicamente, arremetiendo contra
los simples, que el espacio que pareca vaco estaba
lleno de aire que se filtraba por los poros del vidrio.
Adems, tambin tienen la ocasin de observar que
haciendo el tubo ms largo, la altura del mercurio
sobre la cubeta se conserva aunque el espacio que
deja el mercurio en la parte superior tiene ahora ms
longitud. Pascal queda intrigado con los resultados y
trata de encontrar racionalmente la solucin al problema que la obtendr unos aos despus con la
experiencia del Puy-de-Dme.
En 1648, Blas Pascal, que se encontraba en Pars,
le pide a su cuado Perier ayuda para repetir una vez
ms el experimento de Torricelli. La experiencia se va
a realizar en la cima del Puy-de-Dme, situado en el
Macizo Central, cercano a Clermont donde viva el
matrimonio Perier. Corra el mes de septiembre. El
da 19, sobre las ocho de la maana, Perier repite la
experiencia con unos amigos, magistrados y eclesisticos en el jardn del convento de los franciscanos,
actualmente en la plaza de Jaude, punto ms bajo de
Clermont. Utilizaron dos tubos de la misma longitud
y observan que, en ambos, la altura alcanzada por el
metal es la misma.
Perier dej uno de los tubos en el convento y con
el otro ascendi al monte, a una altitud de 1465
metros. De acuerdo con las previsiones de Pascal, el
mercurio baj unos 84 milmetros en este segundo
tubo en comparacin con el primero. Perier repiti
varias veces la experiencia baromtrica en la cima
para constatar la certidumbre del hecho. A su descen-

so, volvi a repetir el experimento en varios puntos

del camino, comprobando que segn bajaba, la altura del mercurio aumentaba.
Al da siguiente se repiti el experimento en la
torre de la Bayette de la catedral de Clermont, confirmndose los resultados de las experiencias anteriores.
Con todo ello, Perier escribi una carta a Pascal contndole con detalle la experiencia. Quedaba as confirmada la suposicin de Pascal: la presin del aire era
la encargada de equilibrar la columna de mercurio
dentro del tubo. Adems, la altura del mercurio era
independiente de la forma o inclinacin del tubo.
El propio Pascal lleva a cabo el experimento en
Pars sobre la torre de Santiago de la Boucherie y
poco despus, en 1650, hace lo mismo Gassendi en
el monte Faron y ms tarde en Toln.
La experiencia de Torricelli mostraba cmo el
mercurio del tubo quedaba suspendido en el mismo;
Pascal realiza una experiencia, el vaco en el vaco,
que muestra cmo el mercurio poda descender,
incluso, hasta el nivel de la cubeta. Con la Experience du Puy de Dme, Pascal muestra cmo la altura
del mercurio puede variar entre dos lmites. Su conclusin sobre el vaco, incluida en su Rcit de la grande exprience, Relato del gran experimento, es concluyente: el horror del vaco no es ms que la miseria
oculta de la ignorancia de los filsofos; la naturaleza
no siente ninguna repugnancia por el vaco y todos
los efectos que se le han atribuido proceden de la
pesanted y de la presin del aire.
Blas Pascal estudia e investiga otros asuntos tambin relacionados con los lquidos. As, en sus dos tratados sobre Lequilibre des liqueurs, El equilibrio de
los lquidos, Pascal presenta su teora general sobre la
hidrosttica. Esos tratados no vieron la luz hasta despus de su muerte, concretamente en 1663. Pascal no
cita fuente alguna pero puede ser una sntesis de los
trabajos de Benedetti, Mersenne y Stevin. En la conclusin de los dos tratados, Pascal indica que el nico
mtodo a seguir con la fsica es la experimentacin y
aade que un artesano puede descubrir lo que ignora un filsofo.
En la Figura 15 se presenta la fotografa de dos
planchas correspondientes al tratado citado.
La primera fila ilustra la paradoja segn la cual
basta con emplear una misma fuerza para retener el
agua en las respectivas vasijas aunque tengan formas
diferentes, siempre que aquellas tengan la misma
altura. En la segunda fila se compara la mquina de
Benedetti, la prensa hidrulica, con los vasos comunicantes. La tercera, muestra distintos ejemplos de
equilibrio entre lquidos diferentes.

61

ACTA

Pascal: el cientfico, el filsofo, el telogo

con la moral y con la teologa. Esta es su opinin

compartida con Arnaud: Las probabilidades son
humanas; para Dios no existe cara o cruz, puesto que
l conoce el resultado. Es nuestra ignorancia la que
nos hace asignar al resultado de un lanzamiento la
probabilidad mitad para la cara y la otra mitad para la
cruz. Su concepcin de incertidumbre y la actitud que
ha de adoptarse frente a ella, fue algo que Pascal
hereda del grupo de Port-Royal. Esta es otra frase de
Pascal sobre lo probable: ... una opinin probable es
aquella que tiene un fundamento considerable ...
Pascal pasa ms tarde de la probabilidad de las
opiniones a la de los juegos de azar. Impulsado por la
pasin del juego que dominaba en aquellos tiempos
y motivado por el Caballero de Mr, maestro en esas
lides, Pascal investiga en el verano de 1654 el campo
de las probabilidades, llegando a escribir un tratado
sobre esa parte de las matemticas, en el que establece, en correspondencia epistolar con el matemtico
Fermat, los principios de esa teora. En esa correspondencia se habla del problema de los dados y del problema de los partis, ambos propuestos por Mr.
Para su solucin, Fermat emplear clculo combinatorio, Pascal el razonamiento recursivo. Partis tiene
en este contexto el significado de parte, particin.

Figura 15. Planchas del tratado sobre el Equilibrio de los lquidos.

Pascal reinventa los trabajos de Arqumedes sobre

los lquidos y los cuerpos sumergidos en ellos y da
razones experimentales de por qu las cosas ocurren
de esa manera. No podemos extendernos ms en
estas cuestiones que por s mismas constituiran tema
para otro artculo; nicamente finalizar este apartado
con su famoso principio: la presin ejercida sobre un
punto de un lquido se transmite por igual a todos los
puntos del lquido.

Los principios de la teora

de las probabilidades

Al estudiar el Tringulo aritmtico y observar su

contenido de nmeros combinatorios, podra hacernos creer que Pascal haba ya conocido el concepto
matemtico de probabilidad. Pero no fue as; esa
palabra aparece por primera vez en el vocabulario de
Pascal en 1656, cuando redacta las cartas Provinciales, y con un sentido bien diferente. Se refiere a la
probabilidad siempre en conexin con la filosofa,

62

Este era el primer problema: a partir de cuntas

jugadas de dados es ventajoso apostar por sacar un
seis en una de las jugadas. En un lenguaje ms matemtico, lo enunciaramos como, averiguar la probabilidad de que un jugador obtenga un seis en un nmero determinado de tiradas de dados.
Y este es el segundo: determinar la parte de una
suma puesta en juego, lo apostado, que corresponde a
cada jugador cuando la partida se interrumpe antes de
acabarla. Tartaglia deca de este problema que perteneca ms bien al orden judicial que al racional. En este
sentido, el jurista Jean Domat (1625-1696) haba tratado la cuestin en sus Lois civiles, Leyes civiles.
La solucin de este segundo problema puede
encontrarse utilizando el tringulo aritmtico de Pascal. Agregar que, tanto la solucin de Fermat como la
de Pascal, pasan por la utilizacin de un rbol de
decisin en el que se incluyen todas las situaciones
posibles; la diferencia entre ambos consiste en que
Fermat incluye en el rbol las situaciones imposibles
y Pascal no lo hace.

Conclusin

Hemos tratado de recoger fundamentalmente

parte de la obra pascalina perteneciente al campo

Pascal:
el cientfico,
el filsofo, el telogo

cientfico. Pero es preciso considerar la obra de Pascal

como un todo. En su poca se deca de l que era un
hombre honesto, de provecho, lo que hoy entenderamos como un hombre genial y generalista. Todo lo
contrario de un especialista: dominaba la geometra,
los nmeros, la fsica, la filosofa, la teologa. Fue un
hombre emprendedor, creador y aventurero, un cristiano que quiere demostrar a los no creyentes que
ellos se pierden y que pone toda su fuerza por defender el cristianismo frente a otras religiones. A lo largo
de su vida tuvo obsesin por el infinito, y ello se trasluce en toda su obra, tanto cientfica como teolgica.
Pone gran empeo en la bsqueda de la verdad y en
la mejor manera de divulgarla.

Escritos cientficos
de Blas Pascal

1640 Ensayo sobre las Cnicas

Tratado sobre Geometra Proyectiva
1642 Tratado sobre el peso de la masa del aire
Exposicin del experimento
1648 La gran experiencia del equilibrio de los
lquidos
Descripcin del experimento
1665 Tratado del tringulo aritmtico

Bibliografa, fuentes y procedencia de ilustraciones

* Blaise Pascal ou le gnie franais, Jacques Attali, Fayard, 2000.

* Filosofa y pensamiento, Ramn Alcober, pgina web, www. alcoberro.inf, 2005
* Pascal, Coleccin Grandes Personajes, Ana Juregui, Editorial Labor, S.A., 1990.
* Pascal, le calcul et la thologie, Dominique Descotes, Pour la Science, n 16, Pars.
* http://www.ctv.es/USERS/pacoga/bella/htm/pascal.htm
* http://www-groups.dcs.st-and.ac.uk/~history/Diagrams/PascalTheorem.gif
* http://www.maths.tdc.ie/pub/HistMath/People/Pascal/RouseBall/pascaltri.gif
* http://www.clermontcommunaute.net/images/accueil.jpg

63