JOURNEE DETUDE SUR HENRY CORBIN

17 DECEMBRE 2005

Note sur louvrage Religion After Religion Gershom

Scholem, Mircea Eliade and Henry Corbin at Eranos, par
Steven M. Wasserstrom. Princeton, Princeton University
Press, 1999.

Introduction :
Ce livre contient une analyse polmique sur la
pense de trois grands savants ayant frquent les
confrences Eranos et ayant exerc une influence relle
sur une nouvelle approche dans ltude des religions.
La thse centrale en est que Scholem, Eliade et Corbin
ont tent rhabiliter une vision des religions dans un
cadre
acadmique,
de
faon
soi-disant
phnomnologique, notamment par la rhabilitation du
mythe, du symbole, de lexprience mystique, et que
cette attitude dans la recherche a conduit bien des
gards une perversion de ce que la history of religion
doit tre. Sous couvert drudition, grce des
apparats critiques imposants (p. 172), ils ont vacu la
dimension sociale et psychologique de la religion. Ainsi
le chemin a t fray vers de nouvelles formes
dsotrisme, vers le New Age etc. Ces savants, qui
auraient t autant de would have been believers
ont ouvert laccs une nouvelle forme de religion,
rendue
plus
acceptable
car
lgitime

philosophiquement et scientifiquement en quelque

sorte ; do le titre du livre.
Parmi les trois savants, Scholem est largement
pargn ; les critiques viennent gratigner son uvre
dune faon plutt marginale. Eliade par contre, et plus
encore Corbin sont accabls Un large dbat sest ouvert
aux Etats-Unis autour de cet ouvrage et des thses qui
y sont prsentes. Il a concern lvaluation de luvre
de Scholem et dEliade, ainsi que limpact gnral du
Cercle Eranos ; mais peu de ractions ont t mises
concernant Corbin, ma connaissance, si ce nest
limportant compte rendu du professeur Maria
Subtelny, spcialiste de lIran lUniversit de Toronto
(dans Iranian Studies XXXVI 1, 2003).
En bref, les griefs mis par SW contre luvre de Corbin
sont les suivants :

1. Henry Corbin est accus de mener une attaque

en rgle contre lhistoire comme discipline universitaire.
La thse selon laquelle le sujet humain se cre en
quelque sorte lui-mme par son acte de conscience,
par le choix quil pose, nest pas interprte dans
louvrage comme laffirmation du partage entre une
pense philosophique et une pense historique, mais
bien comme une attaque en rgle contre cette dernire
(pp.176 et 237 sq). De faon plus prcise, en plaant le
symbolisme mystique au centre de tout le domaine
religieux, HC aurait voulu tout simplement nier la
dimension historique des religions. Il mentionne les
thorisations de HC sur la mtahistoire ou la
hirohistoire comme des inspirations issues de
lsotrisme ou du romantisme allemands.

On connat certes les prventions de Corbin

contre lhistoricisme et sociologisme ; c'est dire
contre la prtention de certains historiens ou
sociologues dexpliquer lessence mme des attitudes
religieuses par des facteurs extrinsques. On ne peut
pas, selon Corbin, comprendre un phnomne religieux
par des rfrences ce qui prcisment ne relve pas
de lattitude religieuse. Mais Corbin nentend nullement
ignorer le travail de lhistorien ou en nier lutilit. Luimme prenait soin de vrifier ses sources avec
beaucoup de minutie. Le premier volume de En Islam
iranien est lexemple mme dun ouvrage dot dune
dimension historique, dans le sens o HC expose en
dtail ses conceptions sur la vision historique.
La vision du monde imaginal semble assez mal
comprise par S. Wasserstrom, qui estime apparemment
que Corbin ladopte comme outil danalyse pour
chapper prcisment aux exigences de la pense
historique (p.245-6). Ceci dnote une ignorance
profonde du concept mme dimaginal, que HC a
labor une phase assez tardive de ses
investigations, pour rendre compte de certaines notions
de philosophie iranienne (v. lexpos de Christian
Jambet cette mme journes dtude). Et surtout se
dessine une confusion qui traverse tout le volume :
celle entre histoire des socits, et histoire de la
philosophie comme dmarche individuelle. HC ne sest
pas pos en historien du monde musulman, ni na
critiqu la raison dtre de ce domaine de recherche. Sa
dmarche vise mettre en lumire la cohrence des
approches
philosophiques

ncessairement
individuelles - de plusieurs grands auteurs (Avicenne,
Ibn Arab, Moll Sadr etc). Ces dmarches peuvent
inspirer dautres personnes par leurs dimensions
universelles ; elles nengagent aucunement une
analyse de la situation historique. Pour autant, cette

dernire nest pas nie ; elle est simplement laisse

ceux dont ltude des situations historiques sont
prcisment la spcialit.

2. Cette attaque contre lhistoire slargit selon

Wasserstrom une attaque contre lenseignement
universitaire tel quil doit tre. Selon lui, Corbin ntait
ni historien ni mme philosophe. Il le considre au
mieux comme un islamologue ( an academic
Islamicist , p.153) et dapparence seulement. Corbin,
on le sait, a toujours refus dtre class parmi les
islamologues, et voyait son travail comme celui dun
philosophe uniquement, travaillant sur des penseurs
orientaux. Class ainsi dans le domaine de la history of
religions, qui ntait pas le sien, Corbin est ensuite- et
logiquement - identifi un faux islamologue, puisquil
ne sest pas occup de charia, de droit, de kalm etc,
comme aurait d le faire un vrai islamologue (pp.153
s). Wasserstrom fait le compte des pages de louvrage
Histoire de la philosophie islamique, pour noter la petite
part (moins dun huitime, selon son valuation)
consacre la thologie et au droit, au dpend de la
mystique, de lsotrisme etc (p.174). Il dplore ce quil
considre comme un escamotage aux graves
consquences, considrant visiblement le droit et le
kalm comme reprsentant le vrai islam, dont Corbin
aurait t un ennemi dclar (p. 173 ; 180). La venue
au pouvoir de Khomeyni serait venue dmentir la vision
intrioriste de Henry Corbin. Nous ninsisterons pas sur
la question de savoir qui est en droit de trancher sur ce
quest le vrai islam ou non, cela dpasse le cadre de
ce modeste compte rendu. Bornons-nous rappeler
que Corbin tait bien sr au fait de limportance sociale
et dogmatique du fiqh et de la thologie spculative.
Son intrt ne se portait toutefois pas sur lvaluation

des dimensions collectives de lIslam, mais dans la mise

en lumire de la grande aventure de la qute du sens
personnel.
Fondamentalement,
Corbin
tait
selon
Wasserstrom avant tout un sotriste, Eliade and
Corbin were overtly mystifying esoterists (p.13).
Foncirement, il ne sintressait pas lIslam en tant
que tel (p.174). Les auteurs et thmes quil tudiait
taient pour lui autant de moyens pour restaurer une
vision sotriste du monde.
Ici, lattitude de Wasserstrom confondant
frquemment la pense des auteurs musulmans
tudis avec celle de Corbin ne simplifie pas la
comprhension de son ouvrage. Cela rend sa
dmonstration souvent assez scabreuse. Par exemple,
laffirmation quau cycle de la prophtie lgislatrice fait
suite celui de linitiation spirituelle est bien celle du
chiisme duodcimain (p.141), non celle de la vision de
Corbin lui-mme, qui sest bien gard dvoquer titre
personnel ses ides sur les cycles de lhistoire sacrale.
On peut noter, la dcharge de SW, que Corbin se
laissait porter avec un tel enthousiasme par la pense
des auteurs quil tudiait quon pouvait supposer quil
les faisait siennes. On se rend compte toutefois quil
sagissait dun style dexposition, puisque ce discours
plein dempathie se retrouve dans lvocation duvres
trs diffrentes, musulmanes ou non dailleurs.
On sent combien la question de lenjeu pouvoir
par le savoir est sous-jacente dans louvrage : He
was not a professor so much as a prophet. Rather, more
accurately, he was an amphibian professor, publicly
holding a professorship at the Sorbonne while
conducting a private war on reason. Corbin was an
apostle to the classroom. And indeed, he was a prophet

who sought disciples among our students and received

plenty of them. His successful appeal was an escape
from open rational inquiry in favour of a more exciting,
surreptitious quest. We must acknowledge that this
appeal is dangerous once we admit, however
unappealingly, that the emperor is naked: that the
esoteric art of writing is, in plain language, also a form
of lying (p.154). Ces attaques, qui font sourire ceux
qui ont effectivement assist au cours de HC et en
connaissent le contenu rigoureux comme la forme toute
acadmique, signalent combien est vhmente la
bataille culturelle quant savoir ce qui peut tre
enseign luniversit ou non. Notons en passant que
SW survalue le prestige de Corbin comme islamologue
en le plaant sur un sommet absolu de clbrit. En
fait, HC tait dlibrment ignor par les autorits
acadmiques franaises en matire dislamologie. De
faon gnrale, sa clbrit dans les milieux europens
mme dans les milieux intellectuels reste trs
relative. Le nombre de ses tudiants a toujours t
assez modeste, et encore plus celui de ses prtendus
disciples ide quil refusait catgoriquement, son
attitude philosophique tant que chacun doit accomplir
sa propre qute de vrit, et que suivre docilement les
pas dun matre est en consquence une ngation
mme de lattitude du philosophe.
SW sefforce en tout cas dtayer par tous les
moyens la thse dun Corbin sotriste. Toutes les
armes sont bonnes, y compris les plus inattendues.
Passons rapidement sur des allusions improbables sur
linfluence du martinsisme et du martinisme (chap. 2).
Le rle de la kabbale chrtienne est lui aussi gonfl de
faon surprenante. Le rapport Ren Gunon est fort
exagr galement. Corbin se sentait totalement
tranger luvre de Gunon, et ne la citait jamais ; la
rciproque tait dailleurs vraie. La fort pacifique

Universit Saint-Jean de Jrusalem, que plusieurs

dentre nous ici prsents ont connu de fort prs, est
souponne davoir voulu vouloir organiser un
mouvement de pense sotriste, imprgn dides
templires, illuministes, et fonde sur une socit
secrte (pp.8, 42).
Selon Wasserstrom, HC se posait en prophte (p.
154). Cette affirmation, si bizarre pour ceux qui ont
connu le savant si simple et modeste que fut Corbin et
ont suivi ses cours en tant qutudiant, vient-elle de ce
quil parlait de philosophie prophtique (p.163) ? Sa
position eschatologique est foncirement mal comprise
par SW, car lhorizon historique, pour les auteurs
tudis par HC et dont il rendait compte, est certes
toujours bord par un prsent dternit, mais il ny a l
aucune prise de position concernant la prsente
situation de notre monde (p.ex. lanecdote o Suzuki
saisit une cuillre en dclarant Cette cuillre est
maintenant en Paradis , p.167) ; cf p.172 sq. De
faon plus prcise, ignorant la position religieuse
personnelle de Corbin (pp.65, 153) qui sest toujours
prsent comme chrtien protestant SW ne voit dans
ses positions quun syncrtisme sotrique. Il est vrai
que ltude approfondie de la christologie de HC, qui
pourrait donner la cl de ses propres prises de positions
personnelles par rapport aux limamologies chiites ou
lhagiologie sunnite (chez Ibn Arab notamment) na
pas encore t ralise.

3. Enfin, luvre de Corbin constitue en dernire

analyse une attaque contre la modernit. And since,
on the basis of this occultist syncretism, he declared
war on us, and since his war on us more than
circumstantially resembles related wars on modernity,

we would in fact be obtuse not to register the worldly

thrust of this otherworldly bellicosity (p.156). Cette
conclusion est produite partir dinterprtations
biaises de citations de Corbin, pp.147-148. Celui-ci
sen prend en effet aux prtentions de la sociologie, de
lhistoricisme, de la psychanalyse entendus comme des
normes de ce monde, prtendant rendre compte de
toutes les manifestations de lesprit ; et en ce sens il
regrette lemprise de la lacisation de certains esprits
en charge dexpliquer le phnomne religieux. Mais
nulle part, ma connaissance, il nattaque la modernit
ou pire encore la lacit comme phnomnes politiques
et sociaux globaux. Laffirmation dune position hostile
la lacisation ( secularization , p.61) porte en ce
sens faux.
Mais laccusation va plus loin pour entrer dans
des zones plus troubles encore. Henry Corbin est
accus dentretenir de lhostilit envers la dmocratie
(p. 155). SW ne va pas jusqu affirmer que Corbin tait
lui-mme fasciste, mais bien quil participait dune
attitude gnrale qui avait rendu possible de tels
mouvements : My concern, to speak plainly, is that
such hidden authority demanded by Corbin was in fact
but another spiritualized version of an all too familiar
assault on democracy and science. Corbins program,
that is, fits with his cohort of European religious
intellectuals in the Generation of 1914 : a radical
traditionalism,
a
revolutionary
conservatism,
a
reactionary
aggression
that
was
profoundly,
instructively, equivocal about when it was not
identical with fascism (p.155). La vision du
Surhomme est lobjet de sous-entendus (p. 214 ; le
propos vise la walya chiite, sans doute). Egalement
lourds de sous-entendus insidieux est linsistance sur la
germanophilie suppose de Corbin comme celle de
M.Eliade et de C.J. Jung dailleurs. Wasserstrom va plus

loin, jusqu parler d antismitisme mtaphysique ,

autour de la question du lgalisme (p.179). Il se refuse
certes accuser Corbin lui-mme dantismitisme ce
que dmentirait de toute faon lattitude de HC envers
ses collgues centreuropens dorigine juive dans les
annes 30, et plusieurs textes importants. Les critiques
nonces par Corbin contre le lgalisme et qui visent,
selon les textes, lattitude des docteurs de la Loi
musulmans ou ceux de lEglise catholique sont
supposes pouvoir sadresser au judasme rabbinique,
ce quaucun texte ne peut venir confirmer. Dans la
mme veine des sous-entendus bizarres, le prtendu
Iranian romantic nationalism de Corbin est dvi
vers laryanisme du rgime des Pahlavi (p.133-135).
Wasserstrom se fonde pour ce faire sur un article de
Hamid Algar sans en vrifier la solidit. Lescalade vers
le roman de politique-fiction atteint son sommet avec
lvocation de du magnat du ptrole et mcne de la
Bollingen Foundation Paul Mellon, ami de Jung, et celle
de ses liens avec les services de renseignement
amricains (pp.150-153). Nous assistons une drive
romanesque, mais au fond ncessaire la thse de
lauteur : si chaque penseur est conditionn par ses
circonstances historiques, Corbin a d ncessairement
vivre un choix politique dterminant quelconque. SW
signale de ce fait, sans sarrter, le paradoxe entre
une allgeance au rgime du Shah, pourtant
totalement sculier, et sa passion pour lIslam chiite qui
a fini par le renverser (p.65).
Dans la mme veine est suppose la tendance
vers ou lappartenance de Corbin une socit secrte,
impliquant des drives dextrme droite. Laffirmation
est et pour cause indmontrable, ce qui nempche
pas Wasserstrom daffirmer que Corbin entendait crer
groupe politiquement actif (obviously presuming
political action, though of an entirely cryptic kind ,

p.150). Il tait un combattant de cette cause, comme

en tmoigne son langage agressif , lequel est illustr
par des citations telles ladresse Eliade : Nous nous
sommes retrouvs frres darmes () Et nous avons
toujours milit ensemble en philosophie du mme ct
dun front invisible , ou encore le titre propos pour la
session 1979 de lUniversit Saint Jean de Jrusalem
Le combat pour lAme du monde (p.16-19).

Il ny aurait pas lieu de sarrter sur ce pamphlet

tonnant et fragile, sil nmanait pas dun spcialiste
reconnu et tout fait respectable par ailleurs de la
science des religons. Lenjeu de pouvoir culturel
apparat ici comme considrable. Wasserstrom se bat
pour l Histoire, ce qui est son droit le plus strict, mais
sa lecture de Corbin est superficielle, pleine de
jugements a priori et surtout mal documente - ce qui
est paradoxal de la part dun universitaire prchant
prcisment pour la mthode historique. Connaissant
peu les penseurs musulmans tudis, se fondant
essentiellement sur les textes corbiniens traduits en
anglais, il aboutit une dnonciation inadquate de la
philosophie quil aborde.
La dception est relle, car aprs tout le dbat
mritait effectivement dtre propos de luvre
corbinienne. La question se pose en effet : peut-on
aborder les religions en tant que telles, comme
signifiantes par elles-mmes ? La phnomnologie estelle une dmarche convaincante en matire dtude
des religions ? La dmarche religieuse peut-elle
produire elle-mme son propre sens, na-t-elle aucun
compte rendre aux autres disciplines des sciences
humaines (cf pp.56-57 ; 99 ; 160) ? La psychologie, la
psychanalyse nauraient-elles rien ajouter la

comprhension de lexprience mystique ? Plus

gnralement : quentend-on par les religions ?
Dsigne-t-on leur dimension sociale, morale ou
laventure spirituelle individuelle quelles impliquent ?
La question de lexprience mystique est souleve
(p.239-241), propos dIbn Arab, dans une Conclusion
gnrale o le ton se fait enfin plus apais.
Malheureusement, la dmonstration de SW reste
circulaire : Lorsquil affirme : The history of religion, I
conclude, must end up being a historical study or it
may be no study at all , il semble rcuser par
dfinition une approche non historique de la religion. La
dmarche de Corbin celle dune philosophie de la
religion, na donc rien dire de srieux sur les religions.
Par consquent, les dimensions du dbat qui auraient
pu devenir fcondes restent prisonnires de leurs
propres prmisses.

Pierre Lory
Ecole Pratique des Hautes Etudes
(Sorbonne, Paris)