RECUPERACIN ECONMICA Y REFORMA DEL ESTADO OLIGRQUICO

LIBERAL
Tomado de Leslie Bethell, ed. Historia de Amrica Latina. Tomo 10. Amrica del Sur, c.
1870-1930 - Captulo 9 - los Orgenes del Per Moderno, 1880-1930. Barcelona. Editorial
Crtica

El primer paso tangible hacia la recuperacin, y que en la praxis reflejaba claramente la

ideologa positivista, fue el llamado contrato Grace. Los consejeros de Cceres saban
demasiado bien que para la reconstruccin posblica de Per, que haba dejado de pagar su
deuda externa en 1876 y que ahora haba perdido sus dos bienes de financiacin ms
importantes, el guano y los nitratos, haba que recuperar el acceso a los mercados de capital
occidentales. La oportunidad de alcanzar esta meta se present en 1886, en forma de una
propuesta de Michael Grace inmigrante, fundador de la Grace and Company, casa comercial
que desarroll el comercio de la costa occidental para cancelar la deuda nacional de Per, a
cambio de la concesin de la explotacin de los ferrocarriles peruanos, con el compromiso de
su expansin y modernizacin, a los accionistas extranjeros por un periodo de 75 aos. Tal
propuesta de largo alcance, que no slo suscitaba la delicada cuestin de la soberana nacional
sino tambin la del modelo de desarrollo econmico de Per, estaba destinada a provocar
amplios debates y controversias. Por lo tanto, Cceres form una comisin a alto nivel formada
por destacados civilistas (que se haban aliado con el Partido Constitucionalista de Cceres en
el poder) para estudiar la propuesta y hacer recomendaciones al gobierno. La comisin aprob
con entusiasmo el plan, considerndolo como una base para las relaciones econmicas futuras
del pas con las naciones metropolitanas occidentales. Segn la comisin, el contrato Grace
saneara las finanzas del pas, a la vez que servira para reavivar el comercio internacional
peruano y para atraer las inversiones de capital necesarias, tecnologa y mano de obra del
extranjero, para estimular la recuperacin econmica, el progreso y la prosperidad. Conocedor
de que esta estrategia de desarrollo era la que ya estaba alimentando un profundo avance
econmico en los pases del sur, Argentina y Chile, el gobierno de Cceres apoy el contrato,
tras algunas modificaciones, a travs de un recalcitrante Congreso, en 1889. El contrato
definitivo cedi la explotacin de los ferrocarriles peruanos durante un periodo de 66 aos, as
como la libre navegacin por el lago Titicaca, y hasta tres millones de toneladas de guano, a
una sociedad de accionistas (la Peruvian Corporation of London), a cambio de la cancelacin
de toda la deuda externa y de un pago anual de 80.000 libras durante 33 aos.1 Mientras que
el contrato Grace, reforzado por una vigorosa recuperacin en la produccin de plata (33
millones de dlares en 1895), pona los cimientos para la reconstruccin capitalista, la contienda
poltica, precipitada por la sucesin presidencial de 1890, amenazaba una vez ms la
estabilidad interna. Cceres, contra los deseos de sus aliados civilistas que reclamaban el
retorno a un gobierno civil presidido por su propio candidato, impuso como sucesor a un
subordinado leal, el coronel Remigio Morales Bermdez. Sin la presencia de los civilistas, y con
un Cceres como foco real del poder en la sombra, el nuevo rgimen asumi un carcter
decididamente militar.
Esto prepar la escena para el resurgimiento de Pirola, que volvi del exilio para organizar lo
que lleg a denominarse la revolucin de 1895. Pirola perteneca a una aristocrtica,
aunque empobrecida, familia ultra catlica surea de Arequipa que albergaba ambiciones
presidenciales desde antiguo. Como joven ministro de Hacienda en 1869, Pirola haba ideado
el histrico traspaso de la comercializacin del guano de los consignatarios nacionales al
extranjero Auguste Dreyfus. Esta audaz intervencin le granje el odio eterno de la rica
oligarqua civilista del guano, que logr apartarle del poder hasta la guerra con Chile.
Posteriormente, su impulsiva, atrevida y carismtica personalidad le lanzaron por breve tiempo
1 Sobre el contrato Grace, vase Rory Miller, The making of the Grace Contract: British bondholders and the Peruvian government, 18851890, en Journal of Latn American Studies (JLAS), 8/1 (1976), pp. 73-100.

a la presidencia durante la guerra, y jug un papel predominante en las luchas polticas durante
las siguientes guerras civiles.
Bajo la ascensin al poder de Pirola en la dcada de 1890 subyace una verdadera, aunque
dispar, base de apoyo y programa poltico. El Partido Democrtico que fund en 1889 era
esencialmente antimilitarista, favorable a la Iglesia, antiliberal (aunque no necesariamente
anticapitalista) y ostensiblemente nacionalista. Estaba apoyado, por arriba, en un poderoso
grupo de ricos terratenientes sureos, por la jerarqua eclesistica y por elementos de las
antiguas clases medias muy orgullosos y protectores de sus tradiciones hispnicas y catlicas.
Sin embargo, lo que dio al partido y a su lder su creciente seguimiento popular fue la crisis
monetaria de los primeros aos de la dcada de 1890 que llev el sello de convulsiones
econmicas generalizadas. La recuperacin econmica de Per, uno de los mayores
productores mundiales de plata, se vio interrumpida por el abandono general de la plata y la
adopcin del patrn oro en todo el mundo. La constante depreciacin de la moneda de plata
peruana provoc dificultades y penalidades considerables entre los artesanos y trabajadores
urbanos a los que Pirola logr movilizar en su bsqueda del poder.
En una tpica maana brumosa de marzo de 1895, Pirola entr en Lima al mando de varios
miles de jinetes de tropas irregulares. Tras dos sangrientas jornadas de lucha callejera con
miles de heridos por ambos bandos, Pirola logr la rendicin de Cceres y ocup el palacio
presidencial. Unos meses ms tarde, en vsperas de las elecciones nacionales, Pirola accedi
a la formacin de una alianza histrica con sus antiguos enemigos, los civilistas. Al contrario
que Cceres, Pirola comprendi que sin el apoyo de la oligarqua civilista era imposible
gobernar. Por su parte, los civilistas dejaron a un lado sus eternas antipatas personales hacia
Pirola. En cierto modo, ambos partidos no estaban tan alejados en sus ideas sobre la
recuperacin econmica. Al fin y al cabo, Pirola vena a representar la imagen clsica del
hombre a caballo, del caudillo carismtico capaz de mantener la pax Andina, la paz y el orden
tan caros al positivismo civilista. De esta forma, el camino qued despejado para la eleccin de
Pirola en 1895, que iba a marcar el inicio de una nueva era en la poltica peruana. En efecto,
una vez en el poder, Pirola pudo gobernar con un amplio consenso, caso muy raro en la
historia del pas. Esto le permiti abordar numerosas reformas importantes, muchas de las
cuales contribuyeron a reforzar el crecimiento de la recuperacin econmica basada en la
exportacin.
Como primer civil en la presidencia en una generacin, Pirola aspiraba a restaurar la
legitimidad y el prestigio de un gobierno civil y a reducir la importancia militar en los asuntos
polticos nacionales. Dada la significacin histrica del ejrcito durante el ltimo siglo, esa tarea
no iba a ser fcil. Desde la independencia, el ejrcito peruano haba sido la nica institucin
relativamente unida y coherente en un Estado extremadamente fragmentado y desarticulado.
Se ha llegado a decir que el ejrcito fue en realidad el Estado durante el siglo XIX. 2 La guerra
con Chile contribuy an ms a fortalecer las posiciones de las fuerzas armadas, reforzando
su peso poltico en los asuntos nacionales.
Pirola era profundamente consciente del problema. Desde su punto de vista, el caudillismo
militar agresivo y el golpismo haban desbaratado los normales procesos constitucionales de
gobierno durante demasiado tiempo. Lo que se precisaba era una profunda reforma de las
fuerzas armadas, no slo para darles una base tcnicamente ms eficaz y moderna, sino para
despolitizarlas y subordinarlas al control del Estado civil.
Para cumplir este objetivo, lo primero que hizo Pirola fue reducir drsticamente las fuerzas
armadas regulares y su cuota del presupuesto nacional, obligando a jubilarse o licenciando a
2

Sinesio Lpez, J., El estado oligrquico en el Per: un ensayo de interpretacin, en Revista Mexicana de
Sociologa, 40/3 (1978), p. 1.000

numerosos oficiales leales al derrotado Cceres. Posteriormente encarg a una comisin

francesa la revisin y reorganizacin de toda la estructura militar. Se construy una nueva
academia militar en Chorrillos, en las afueras de Lima, para crear un cuerpo de oficiales con
una mejor educacin y competencia tcnica. En Chorrillos, los franceses procedieron a inculcar
una nueva tica profesional a sus graduados, basada en sus propias concepciones elitistas de
las fuerzas armadas francesas. La esencial y nica misin de los militares sera el sagrado ideal
de proteccin de la patria. En el futuro, las nuevas generaciones de oficiales deberan
considerar su intromisin en asuntos polticos como inapropiada. Su elevada y patritica misin
en defensa de la madre patria estaba por encima de las vulgares y srdidas preocupaciones
polticas. Sin embargo, tales esfuerzos por infundir unas actitudes ms profesionales, aunque
tuvieran xito a corto plazo, estaban destinadas al fracaso a largo plazo. La tendencia histrica
de las fuerzas armadas a intervenir en poltica como guardianes de los intereses de las lites
contra las amenazas procedentes de abajo, iba a reaparecer nuevamente en 1914, 1919 y
1929, para convertirse, una vez ms, en endmica.
A pesar de ello, Pirola tuvo un mayor xito en cambiar las fuerzas armadas en otros aspectos.
En 1898 se inici el servicio militar obligatorio y, con l, la expansin gradual de las fuerzas
armadas, cuyo tamao lleg a ser de ms del triple en menos de diez aos. Adems se
mejoraron los salarios y los mritos sustituyeron al linaje en los ascensos de los oficiales en el
escalafn. Esta circunstancia tuvo como resultado la movilidad y apertura a las nuevas clases
medias, que poco a poco se fueron adueando del estamento militar y, por consiguiente,
contribuyeron a cambiar su carcter. Con el tiempo, hasta algunos elementos excepcionales de
las masas podran aspirar a seguir la carrera de oficial. Conforme avanzaba el siglo XX, los
militares se fueron convirtiendo en un importante vehculo de movilidad en una sociedad
calcificada desde antiguo en divisiones de clases.
Paradjicamente, en su poltica fiscal y econmica, Pirola se manifest tanto como un
capitalista civilista modernizador, como un catlico, hispanfilo tradicionalista. Se dedic
rpidamente a la reforma de los anticuados mecanismos del Estado para que se adaptara y
pudiera promover mejor la recuperacin econmica. El sistema tributario, por ejemplo, fue
reorganizado completamente. Los derechos arancelarios sobre la exportacin de productos
clave, como el azcar y el algodn, fueron suprimidos, a la vez que se elevaron gradualmente
las tarifas sobre las importaciones que no fueran de maquinaria, con el fin de estimular
industrias nacientes como la textil. Al mismo tiempo, la contribucin personal de los indgenas,
el impuesto que caus tantos abusos e injusticias en el pasado, fue por fin suprimido, as como
la vieja prctica espaola del impuesto agrcola. Se cre una nueva corporacin privada, que
posteriormente se nacionaliz como empresa estatal, para mejorar la eficacia y rendimiento de
la recaudacin de impuestos. Tambin se revisaron la banca y el sistema monetario. Se adopt
el patrn oro, lo que no slo favoreci a los exportadores de la costa (aliados civilistas de
Pirola), sino que tambin increment los ingresos estatales procedentes de las exportaciones.
Pirola, con el fin de promover la recuperacin econmica, cre el Ministerio de Desarrollo,
cuya labor se vio favorecida por la formacin de numerosas asociaciones profesionales, las
ms importantes de las cuales fueron la Sociedad Nacional Agraria (1896), la Sociedad
Nacional de Minera (1896) y la Sociedad Nacional de Industrias (1895). Una de las primeras
actuaciones que emprendi el nuevo ministerio fue la de revisar las anacrnicas leyes que

regan el comercio y la minera, algunas de las cuales databan de las reformas borbnicas del
siglo XVIII.

Sin embargo, para la gran masa de la poblacin, Pirola hizo aparentemente muy pocas cosas.
En este sentido, el destacado historiador peruano Jorge Basadre ha sugerido que Pirola perdi
una excelente oportunidad, y posiblemente la ltima, de integrar a las clases populares en la

Ilustracin 1: FUENTE: Rosemary Thorp y Geoffrey Bertram, Per 1890-1977: growth and policy in an open
economy, Londres, 1978, p. 5.

estructura del proceso poltico de la nacin. Esto se explica parcialmente por la mentalidad
aristocrtica y profundamente elitista de Pirola. Al igual que los seores del Per colonial,
asumi la actitud paternalista del padre protector ante sus hijos, el pueblo. Cuando la gente
est en peligro gustaba de decir viene a m.3 Cualquier cambio estructural en la condicin
tradicional de las masas o de su relacin histrica con las clases dominantes, estaba
claramente ms all de la competencia de Pirola.

Citado en Jess Chavarra, La desaparicin del Per colonial: 1870-1919, en Aportes, 23 (enero de 1972), pp.
132-133.