LA TEMPERATURA Y LOS SERES VIVOS

Adems del calor proveniente del exterior, por las radiaciones infrarrojas
del Sol, los animales poseen calor propio, proveniente de los procesos de
transformacin u oxidacin de los alimentos.
En base a esta produccin de calor y a la velocidad de intercambio entre
el organismo y el medio, se distinguen animales de temperatura
cambiante o "sangre fra", denominados poiquilotermos, y animales de
temperatura constante o "sangre caliente", denominados homotermos.
Los poiquilotermos producen relativamente poco calor y ste se
desprende rpidamente al ambiente. Por esta razn necesitan, para
entrar en actividad, el calor ambiental, como es el caso de los reptiles
(lagartijas, caimanes, culebras), anfibios (sapos y ranas), e insectos,
entre otros.
Por ejemplo, las lagartijas de la Puna (Liolaemus spp.) son incapaces de
moverse y hur de un depredador antes que el sol caliente el ambiente,
y viven bajo las piedras, las matas de pasto, y en las grietas de las
rocas, que son lugares ms abrigados y donde se protegen.
Los poiquilotermos resisten temperaturas desde pocos grados bajo cero
hasta ms de 500 C; los homotermos pueden vivir tambin a

temperaturas ms bajas. Las especies que soportan grandes diferencias

de temperatura se denominan euritermas, y estenotermas las que
soportan pocas diferencias.
La temperatura ambiental es determinante tambin para la reproduccin
y el desarrollo. Generalmente a mayor temperatura el desarrollo es ms
rpido, es decir, el tiempo requerido para una determinada etapa del
desarrollo se acorta. La razn est en que a mayor temperatura se
aceleran los procesos fisiolgicos del organismo.
La influencia de la temperatura sobre el proceso de reproduccin y el
nmero de descendientes es determinante en muchos casos. Por
ejemplo, la maduracin de los huevos de la mosca domstica (Musca
domestica) demora 20 das a 20 C y slo 4 das a 30 C. Asimismo, se
ha comprobado que las aves de la Puna ponen menos huevos que sus
congneres de las partes ms bajas o tienen un periodo de incubacin
ms prolongado para compensar las bajas temperaturas. La pichisanka o
gorrin americano (Zonotrichia capensis) pone un promedio de dos
huevos en la Puna y hasta cinco en las partes ms bajas, como en la
costa.
Todo ser vivo, planta o animal, es sensible a una temperatura mnima,
ptima y mxima, en forma especial las plantas. Esto determina la
distribucin de los organismos por zonas cismticas, debido a las
adaptaciones a la temperatura ambiental. Existen animales y plantas
propios de las zonas fras y de las zonas clidas. Las especies de las
zonas clidas no pueden vivir en las zonas fras en forma natural. Por
ejemplo, la palmera pijuayo de la selva amaznica no puede crecer en la
Puna, por estar adaptada a las zonas clidas. La trucha es un pez de
aguas fras y no puede vivir en aguas clidas, por eso prospera en las
aguas fras de la Sierra.
Los animales de sangre caliente u homoterma pueden adaptarse a
diferentes ambientes tanto fros como clidos, porque regulan su

temperatura corporal. Esta cualidad les da una mayor adaptabilidad a

distintos ambientes cismticos y les permite un mayor rango de
distribucin. Por ejemplo, los cerdos y los vacunos pueden vivir tanto en
zonas clidas como fras, porque logran mantener su temperatura y
desarrollaron ciertas adaptaciones a esas condiciones.

LAS PLANTAS Y EL AGUA

Las plantas estn fijadas a un lugar y sujetas a la disponibilidad de agua

en el mismo. An variaciones muy pequeas en la disponibilidad de
agua pueden tener consecuencias importantes en la distribucin de la
cobertura vegetal.
El agua que absorben las plantas proviene de las precipitaciones (lluvia,
nieve, granizo, gara). Sin embargo, existen plantas que sobreviven del
roco y de la neblina. La absorcin, el transporte y la prdida de agua
por evaporacin y transpiracin dan como resultado el balance hdrico,
que puede ser negativo por corto tiempo (marchitez), pero debe ser
restablecido en un determinado periodo, pues de otra manera la planta
muere.
La captacin de agua se realiza generalmente a travs del sistema
radicular con gran superficie de absorcin. Por ejemplo, todas las races
de una planta de trigo llegan a unos 100 km de longitud. Las races
tambin se ramifican ms al llegar a zonas ms hmedas del suelo. La

absorcin del agua, por lo dems, slo es posible si existe una diferencia
de nivel entre la planta y el suelo, siendo decisiva la presin osmtica.
Las plantas areas, como las epfitas, son capaces de absorber agua a
travs de pelos absorbentes y clulas especiales en las hojas, como las
achupallas o bromeliceas (Tillandsia spp.) del desierto costero, que
absorben agua atmosfrica a travs de pilosidades en las hojas. Otras
achupallas o bromeliceas almacenan el agua en "cisternas" formadas
por la disposicin de las hojas. Tal es el caso de las bromeliceas epifitas
de los rboles de la selva amaznica, algunas de las cuales son capaces
de almacenar varios litros de agua entre las hojas. Tambin los lquenes,
musgos y ciertas algas absorben el vapor de agua del aire.
La transpiracin o prdida del agua es regulada a travs de muchas
formas o adaptaciones:
Epidermis coricea o muy dura, muy caracterstica de las plantas del
desierto.
Pilosidad, serosidad, estomas profundos, hojas enrolladas, y otras
formas que mitigan el impacto del calor.
Reduccin o desaparicin de las hojas, como en los cactos, en los que
las hojas se han transformado en espinas.
Prdida temporal de las hojas (caducifolias), que es muy comn en
regiones de sequas prolongadas.
En algunas plantas se presenta una eliminacin activa del agua a travs
de ranuras especiales en el borde de las hojas.
Segn la adaptacin de las plantas a zonas con determinadas
condiciones de agua se distinguen:
1. Higrfitos: plantas de zonas siempre hmedas, como las de los
bosques amaznicos. Un ejemplo muy claro es la palmera aguaje,
que crece en las zonas pantanosas amaznicas.
2. Tropfitos: plantas de zonas con climas de humedad cambiante, o
sea, alternancia entre pocas hmedas y pocas secas. Es el caso de
los musgos, de los lquenes, y de las bromelias o achupallas, entre

muchas otras. Estas plantas logran soportar largos periodos de sequa

reduciendo su actividad al mnimo. Uno de los ejemplos es el alga de
los desiertos costeros (Nostoc commune), que en verano parece un
polvo negro sobre la arena y en invierno absorbe agua y tiene
consistencia gelatinosa.
3. Xerfitos: plantas de zonas ridas y clidas. Por ejemplo, los cactos,
que han desarrollado defensas especiales para evitar la prdida de
agua (hojas en espinas, una cutcula gruesa).
4. Hidrfitos: plantas que necesitan estar en constante contacto con el
agua, como las algas, y que mueren fuera de ella. Todas las plantas
acuticas pertenecen a este grupo.
LOS ANIMALES Y EL AGUA
La captacin del agua por los animales puede ser bebindola o
ingiriendo alimentos hmedos o a travs de la superficie del cuerpo.
Algunos tienen la capacidad de retener en el cuerpo el agua metablica,
resultante de la oxidacin de los alimentos, como el "pescadito de plata"
o lepisma, que vive en las casas y que nunca bebe agua, porque la
obtiene del proceso oxidativo de la celulosa que consume.
La prdida de agua se produce por excrecin (sudor), defecacin (orines)
y evaporacin. El balance hdrico depende tambin del medio ambiente,
es decir, de la humedad, la temperatura, el viento y la humedad de los
alimentos.
La vitalidad de los animales est sujeta en gran parte a la capacidad de
soportar cambios en el balance hdrico y a la facultad de evitar cambios
perjudiciales

mediante

dispositivos

de proteccin

o procesos

de

regulacin.
Segn el rango de adaptacin a zonas de mayor o menor humedad se
distinguen grupos de animales de distinta tolerancia:

1. Acuticos: que deben estar baados continuamente por el agua y

vivir en ambientes acuticos. Pertenecen a este grupo los peces,
algunos anfibios (ranas y sapos acuticos y sus larvas o renacuajos),
ciertos mamferos (ballenas, delfines y cachalotes) y muchsimos
invertebrados (estrellas de mar, erizos, malaguas, etc.).
2. Mesfilos: que tienen cierta defensa contra la evaporacin, como los
caracoles, las araas y muchos insectos, pero siempre necesitan de
un ambiente hmedo para mantener el agua en sus cuerpos.
3. Higrfilos: que necesitan alta humedad ambiental, como las babosas,
los chanchitos de humedad, las lombrices, etc. Sin un ambiente muy
hmedo no logran sobrevivir.
4. Xerfilos: con defensas especiales contra la evaporacin, como son
cutculas y caparazones, o que asimilan continuamente agua a travs
de los alimentos. Este es el caso de las aves, de los reptiles (tortugas)
y de la mayora de los animales terrestres. En esta categora existen
muchas variantes. Algunos animales estn ms adaptados a los
ambientes secos que otros. Los animales del desierto costero pueden
vivir con una mnima cantidad de agua, que obtienen slo a travs de
los alimentos, sin beber agua durante mucho tiempo o nunca. La
perdiz de las lomas costeras (Nothoprocta pentlandi) obtiene el agua
indispensable comiendo bulbos jugosos de ciertas plantas. Los
caracoles de las lomas costeras (con 9 meses de sequedad) se
refugian debajo de las piedras, sellan la entrada y pasan el periodo
seco sin actividad. Este proceso se llama estivacin.
El cuerpo de los animales y del hombre est constituido en un 75% o
ms de agua. Por ejemplo, del cuerpo humano no menos del 75% de su
peso es agua, la cual tiene que ser renovada continuamente a travs de
la bebida y de los alimentos. El ser humano puede resistir pocos das sin
beber agua, porque los procesos vitales de su organismo se paralizan y
se produce la muerte.

En el caso de las malaguas y las medusas, que viven en el agua marina,

su cuerpo contiene hasta 99% de agua, por eso su carcter gelatinoso.
IMPORTANTE:
En conclusin, sin agua ni los humanos ni los animales ni las plantas
podran existir, porque es parte constitutiva del protoplasma celular y sin
ella no es posible la circulacin de los nutrientes. Ya desde muy antiguo
se estableci el dicho "sin agua no hay vida" y "toda vida viene del
agua".