La nanotecnologa es la ciencia de las cosas muy pequeas y muy extraas. Un nanmetro es una mil
millonsima parte de un metro; es decir, equivale a 1/80.000 del dimetro de un cabello humano. No
tiene nada que ver con la microingeniera, que estudia objetos de por lo menos un micrn (la
millonsima parte de un metro). Los objetos nanotecnolgicos se construyen con molculas. Esto
tiene que ver ms con qumica que con ingeniera.
Gracias a la nanotecnologa, veremos ms cambios en los prximos 30 aos que los que
vimos en todo el siglo pasado. Quizs sera mejor decir que la nanotecnologa se parece ms a la
alquimia que a la ingeniera. La nanotecnologa es importante porque nos va a permitir transmutar la
esencia de las cosas.
De pronto, y aparentemente sin motivo alguno, la nanotecnologa real se ha convertido en
objeto de financiamiento pblico y privado, y de creacin de empresas.
En la mayora de los casos, las primeras aplicaciones comerciales de la nanotecnologa
demorarn varios aos, pero los lineamientos de dichos productos ya estn claros. La mayora de los
avances se producirn en tres reas distintas de investigacin: nanomedicina, ptica y ciencias
materiales.
ptica: Es de conocimiento pblico que los ingenieros en redes estn alcanzando el lmite de lo
que se puede hacer con la electrnica moderna. Las redes de comunicaciones han empezado a usar
fotones en vez de electrones para aumentar la velocidad de transmisin de datos. La mayora de los
ingenieros piensan que los conmutadores pticos de nano-tamao llegarn a formar la base de toda
una columna vertebral ptica, en la que los conmutadores desviarn haces de luz y miles de millones
de paquetes de informacin por medio de nano-espejos. As evitarn las demoras de los conmutadores
pticos actuales, en los que la luz debe ser transformada en seales elctricas.
La nanotecnologa y su importancia
La nanotecnologa comprende bsicamente un conjunto de tcnicas con aplicaciones potenciales en la
mayora de los sectores industriales existentes en la actualidad, y con el potencial de ayudar a crear
nuevas industrias. Estas tcnicas comparten el objetivo de hacer cosas cada vez ms pequeas, ms
pequeas de hecho que los lmites fsicos establecidos en los microchips (100 nanometros, o 100
millonsimas de un milmetro) aunque ms grandes, naturalmente, que el tomo individual (0,1
nanometros). A menudo se distinguen dos enfoques: la miniaturizacin de arriba a abajo de
microtecnologas y la construccin controlada de abajo a arriba de materiales y dispositivos a partir de
tomos y molculas individuales. La nanotecnologa puede utilizarse para investigacin en ciencia de
los materiales, fsica, qumica, biologa y medicina. Adems, a veces se considera como una opcin
futura para el desarrollo, o incluso en ciertos casos ya en uso, en I+DT industrial en materiales y
produccin industrial (tecnologa de ultra precisin), catlisis, electrnica, productos farmacuticos
(frmacos inteligentes), tecnologas biomdicas, (rganos artificiales), energa (nuevos materiales
fotovoltaicos, bateras) y deteccin ambiental. Algunos productos estn ya o van a estar prximamente
en el mercado. Estos productos son principalmente nuevos materiales nanoestructurados e
instrumentos y tcnicas para su fabricacin. Los ejemplos incluyen lseres en reproductores de CD,
espejos y lentes de alta calidad e incluso lpices de labios .
Parecera existir una corriente oculta de inters por la nanotecnologa cuando se definen
prioridades, aunque no siempre se considera como tema de importancia por s mismo. Los obstculos
identificados por los expertos para su realizacin son en su mayora tcnicos, seguidos de los costes
de producto. En estos seminarios, los alemanes especialmente, pero tambin los franceses, han visto
problemas con el sistema de I+DT.
La nanotecnologa promete dar lugar a importantes avances con aplicaciones en muchas reas
diferentes, y podra incluso conducir a industrias completamente nuevas. Sin embargo, aunque es
intrnsecamente multidisciplinar, adolece de una falta de coordinacin entre la infraestructura de la
I+DT de la nanotecnologa y los investigadores en diferentes disciplinas, y entre las aplicaciones para
las que pueden emplearse estos recursos. Se necesitan nuevas iniciativas polticas para conseguir la
creacin de un espacio con lmites disciplinarios ms flexibles, la centralizacin e intercambio de
informacin relativa al progreso en las distintas disciplinas pertinentes y para organizar la formacin
interdisciplinar adecuada.