Los atrapanieblas,

tecnologa alternativa para

el desarrollo rural
sustentable*
Pese a la riqueza en recursos naturales que existe en la costa norte de nuestro
pas, la escasez de agua asociada a situaciones de pobreza obliga a numerosas
comunidades a desplazarse de la marginalidad rural a la urbana, con ms
prdidas que beneficios en su calidad de vida.
Si bien en su momento el Estado y la empresa privada satisfacieron las necesidades bsicas de agua de la poblacin, no tuvieron el mismo xito en fomentar
las capacidades locales para un desarrollo econmico sustentable

Pilar Cereceda

os ecosistemas ridos y semiridos del norte

de Chile, estn dotados de abundantes recursos naturales que pueden ser atractivos
para la actividad productiva y los asentamientos humanos permanentes. La franja costera
entre la I y IV regiones no slo cuenta con excelentes perspectivas para la pesca artesanal e industrial,
sino que est prxima a importantes yacimientos
mineros. Hacia el sur, la ganadera caprina y la
pequea agricultura han sido la fuente de subsistencia para las familias de estos lugares.
Sin embargo, la existencia de este gran potencial
est acompaada por el grave problema de escasez
de agua, que ha transformado esta zona en un
verdadero desierto costero, prcticamente deshabitado. A modo de ejemplo, en los 150 km. que hay
entre Iquique y la desembocadura del ro Loa, hay
slo 600 habitantes localizados en 6 caletas de
pescadores. Desde de la parte norte de la Regin de

Coquimbo, la densidad poblacional aumenta debido a una mayor presencia de lluvias.

Las condiciones socioeconmicas de las comunidades costeras las hacen migrar hacia pueblos
cercanos, donde pasan a integrar el segmento ms
marginado de la sociedad y contribuyen al empobrecimiento urbano. Al mismo tiempo, se ven enfrentadas a una prdida de identidad que histricamente ha sido parte importante de sus redes de
subsistencia y que en algunos casos ha contribuido
a la superacin de la pobreza en la que viven.
Frenar esta migracin y avanzar hacia un desarrollo local significa que, adems de poder satisfacer sus necesidades bsicas - siendo una de las ms
importantes el consumo de agua limpia - los pobladores deben contar con facilidades para extraer y
gestionar sus propios recursos naturales en forma
sustentable, especialmente en las actividades de
pesca. Las acciones realizadas en este sentido de-

* Artculo escrito por la autora en base a los informes del proyecto Fondecyt 1971248. Investigadores: P. Cereceda, H.
Larrain, P. Osses, P. Lzaro, R.S. Schemenauery X. Boroevic.
** Gegrafa. Instituto de Geografa. Pontificia Universidad Catlica de Chile.

VOL XVI - N 4, pp. 51 - 56 (ISSN 0716 - 1476)

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muestran que la disponibilidad de agua es condicin necesaria, aunque no suficiente para mejorar
las condiciones sociales y econmicas de las comunidades costeras, principales protagonistas en el
mejoramiento de su calidad de vida.
En este artculo se describe como una tecnologa
no tradicional, de bajo costo y ambientalmente
limpia como es el atrapanieblas, dot de agua a una
caleta de pescadores en el norte de Chile y con ello
logr satisfacer una de las necesidades bsicas de
la poblacin. Al mismo tiempo, es un paso importante para avanzar hacia una desarrollo local sustentable, basado en el aprovechamiento de los recursos naturales y la autogestin de las poblaciones
beneficiadas en el manejo de stos.
Cmo obtener agua de la niebla
La niebla es una nube a ras de suelo. Se compone de gotas de agua que por ser tan pequeas (<40
micrones) no tienen peso suficiente para caer y, por
lo tanto, quedan suspendidas en el aire y son desplazadas por el viento. Al igual que las plantas
captan el agua, los atrapanieblas estn diseados
para que al pasar la masa nubosa por ellos, dichas

Resumen
La franja costera del norte chileno es muy limitada en poblacin
rural, especialmente debido a la escasez de agua.
Los
atrapanieblas pueden ser una excelente solucin a ese problema, permitiendo la explotacin de los recursos naturales y la
consiguiente detencin de las migraciones desde las caletas
pesqueras a las grandes ciudades. El caso de Chungungo, pueblo de la IV Regin que se abastece de agua de niebla desde
hace siete aos, es elocuente al respecto. De 300 habitantes
que tena al momento de construirse el sistema, hoy ha duplicado su poblacin y ha tenido numerosos proyectos productivos.
Estos sistemas se han replicado en otras partes del mundo, como
en Per, Ecuador y Namibia. Sin embargo, todava queda mucho por hacer, ya que el manejo del sistema, la mantencin y la
organizacin de la comunidad para usar el recurso deben ser
mejorados sustancia/mente.
Abstract
The northern coast of Chile has a very limited rural population,
especially given its scarcity of water. Cloud "traps" can be an
excellent solution to this problem, permitting the exploitation of
natural resources and slowing the migration from fishing inlets to
the big cities. The case of Chungungo, a town in the IV Region
of Chile, which has been supplying its water in this manner for 7
years, provides a good example. Its population has doubled from
the 300 inhabitants at the time of the construction of the system
and numerous productive projects have been undertaken. These
systems have been replicated in other parts of the world, such
as Peru, Ecuador, and Namibia. Nevertheless, there still remains
much to do, given that the management and maintenance of the
system and organization of the community in use of the resource
could be substantially improved.

52 Ambiente v Desarrollo - Diciembre 2000

gotas queden atrapadas en una malla especialmente construida con ese fin.
Para dimensionar el nmero de atrapanieblas
que un sistema debe tener para abastecer una poblacin, es necesario conocer cunta agua es potencialmente colectable en la zona requerida. Para
ello se hicieron estudios o prospecciones que determinaron el potencial de coleccin de agua y su
distribucin en el espacio y en el tiempo.
La prospeccin en un pas como Chile, en donde
la niebla ha sido ampliamente estudiada, no requiere ms de 6 a 12 meses de duracin. Esta se hace de
acuerdo a una metodologa ampliamente probada1,
basada en el monitoreo con uno o ms
neblinmetros o colectores de niebla standard, de 1
m2 de malla Raschel (de kiwi) y ubicado a dos
metros del suelo. Este instrumento es de bajo costo
y puede ser medido una vez a la semana en forma
manual o automticamente con un registrador de
datos.
Los resultados indican cunta agua es susceptible de colectarse por metro cuadrado de malla y
permiten calcular el nmero de atrapanieblas necesarios para abastecer a la poblacin demandante.
Tambin entregan la informacin necesaria para
definir cul es el lugar ms adecuado para emplazar el sistema colector.
Dependiendo del tiempo de prospeccin, pueden indicar la estacionalidad de la niebla en el rea.
En lugares nunca antes medidos, se requiere ms
tiempo para estos estudios.

El atrapanieblas: ventajas y desventajas

Los atrapanieblas son estructuras similares a un
letrero caminero, compuestas de dos postes de
eucaliptus, una malla Raschel (de kiwi), una canaleta
que recibe el agua colectada y todo un sistema de
soportes.
Como la niebla se presenta a altitudes superiores, generalmente a partir de los 500 mts. y las
caletas se encuentran al nivel del mar, los
atrapanieblas se ubican en las montaas de la Cordillera de la Costa que enmarcan los poblados. Esto
es una ventaja, ya que el agua es conducida directamente desde la fuente hasta el usuario y no requiere
de ningn tipo de energa ms que la gravedad. De
esta manera llega hasta las viviendas de las familias de agricultores y ganaderos que viven en los
lomajes cordilleranos, los que a su vez tampoco
necesitan elevar el agua a sus viviendas, chacras o
bebederos.

Atrapaniebla en Chungungo, caleta de pescadores al norte de la Serena.

En cuanto a la tecnologa, el sistema de

atrapanieblas ha ido ganando viabilidad debido a la
progresiva reduccin de costos en lo que se refiere
a la construccin, diseo y materiales utilizados.
En este sentido, uno de los primeros problemas fue
su encarecimiento debido al valor de la mano de
obra que construa en el lugar de emplazamiento
definitivo, ya que esto significaba que haba que
instalar un campamento para dar alojamiento y
alimentacin a los obreros. Si bien esto se podra
haber solucionado capacitando a los propios usuarios en la construccin de los atrapanieblas, actualmente el costo se ha reducido debido a la pre fabricacin de stos en la ciudad, lo cual hace la
instalacin ms fcil y eficiente.
Otro problema que el sistema mostr al principio fue la vulnerabilidad ante los temporales de
viento, que producan daos en la malla y el soporte. Esto se ha ido solucionado mediante un dispositivo que permite que la malla se desprenda cuando
el viento es muy elevado.
As como stos, varios otros inconvenientes han
sido abordados, avanzando en tecnologa y bajando los costos. Estos adelantos implican que es
posible pensar en sistemas masivos para abastecer
a un alto nmero de personas u otras actividades
productivas, como por ejemplo la agricultura o la
industria.
Con todos estos antecedentes, una de las pre-

guntas ms recurrentes sobre el sistema es la que se

refiere a cunta agua puede extraerse de la niebla,
de tal manera que no afecte el entorno en el cual se
ubica. Obviamente, esto depende de la presencia
de neblina de adecuada frecuencia y de la disponibilidad de lugares con altura y espacio para una
distribucin que maximice la cantidad de agua
recolectada. En el norte de Chile, la cantidad total
de agua que se extrae de una masa nubosa es
escasa, alcanzando a interceptar apenas el 1% del
total del agua desplazada por el viento. Esto es un
ventaja porque hace que el sistema sea menos
invasivo ambientalmente, ya que difcilmente podra alterar los ecosistema a sotavento de la infraestructura instalada. Adems tiene el valor adicional
de ser considerada una nueva fuente de agua, ya
que lo que se extrae de la niebla no viene de otro
sistema hidrolgico (ro, acufero, lagunas) ni se
est restando a otro uso. Si no se utiliza, esta agua
se evaporar al cambiar las condiciones atmosfricas y se perder sin aprovechar todas sus ventajas.
El caso de Chungungo como aplicacin
prctica
Hasta 1992, los 330 habitantes de Chungungo,
una caleta de pescadores ubicada al norte de La
Serena, consuman un promedio de 14 litros de
agua por persona al da y su costo era de US $ 8 el
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m3 de agua. A modo de comparacin, el promedio

de consumo para la poblacin de las ciudades chilenas es de 300 litros de agua al da por habitante,
con un costo inferior a un dlar el metro cbico.
Esta situacin es similar en las ciudades canadienses, mientras que en el mundo rural los estndares
diarios se aproximan a 80 litros de agua por persona y en zonas ridas este valor disminuye a menos
de 50 litros diarios.
En el caso de Chungungo, la distribucin de
agua se haca mediante un camin aljibe que acuda una o dos veces por semana. El agua se guardaba en cada casa en tambores metlicos de 200 litros
y las condiciones de higiene eran precarias. Como
la comunidad no dispona de los recursos necesarios, el consumo era fuertemente subsidiado por la
Municipalidad de La Higuera. En 1985 slo dos
casas tenan letrina, el resto no contaba con ningn
sistema sanitario y muchas veces la compra de
agua estaba supeditada a la capacidad de almacenamiento que tena cada familia2.
A partir de 1992, la poblacin de esta localidad y
el Municipio optaron por cubrir sus necesidades de
agua potable mediante 50 atrapanieblas, instalados
en la cima del cerro de la mina de El Tofo (780
mts.), cada uno de ellos con una superficie de 48 m2
de malla Raschel.
Durante los primeros aos de funcionamiento se
duplic la oferta de agua per capita. Actualmente el
agua es colectada por 91 atrapanieblas y conducida
por medio de una tubera de 6 km. a un sistema de
estanques de casi 160 m3 de capacidad, desde donde se distribuye a cada casa. Si la colecta, distribucin y almacenamiento de agua funcionan en forma normal, debieran llegar a la caleta 14.000 litros
al da en promedio, o expresado en forma mensual,
420 metros cbicos, lo que equivale al viaje de 42
camiones aljibe de 10.000 litros de capacidad cada
uno. Este clculo se obtiene a partir del promedio
de captacin de 3,2 L/m2/da, obtenido por los
registros de los neblinmetros instalados desde
1987 hasta 1994 en El Tofo3.
Hoy el consumo de agua en la caleta vara de los
7.000 litros diarios en poca de invierno, a ms de
15.000 en verano, perodo en el cual la poblacin
se duplica o triplica por la llegada de familiares y
veraneantes4.
A siete aos de su puesta en marcha, el sistema
se comporta normalmente y la poblacin, que casi
se ha duplicado, cuenta con agua potable para el
consumo y para el riego de pequeos jardines o
huertos caseros. Tambin se ha construido una
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nueva villa llamada "Canad", en honor al pas que

don el sistema5.
Junto con lo anterior, el pueblo se ha organizado
en un Comit de Agua Potable Rural, a travs del
cual administra el agua disponible. Esta experiencia ha sido muy compleja, ya que no se contaba con
ejemplos anteriores de manejo comunitario del recurso.
La Corporacin Nacional Forestal (Conaf) tambin cumpli un papel importante al gestionar y
administrar el sistema en los primeros aos, transferir el manejo de la tecnologa a los usuarios,
habilitar una parcela agrcola y entrenar a las familias a cultivar frutales, hortalizas y flores. Se plantaron especies arbreas en dos parcelas de 4 h.
cada una y se habilit una planta para faenar pescados y mariscos en la caleta.
Aprender de la experiencia
De no haber sido por el esfuerzo de los agentes
externos, habra sido difcil llegar a los resultados
obtenidos e involucrar a la comunidad en el proyecto. Sin embargo, el compromiso de la poblacin
beneficiaria se fue desvaneciendo a medida que
disminua la ayuda externa, lo que a menudo sucede tras la realizacin de experiencias piloto.
Si bien durante algunos perodos se puede encontrar la huerta con hortalizas y flores hasta en los
ms apartados rincones de ella, en otras oportunidades no se ven ms de dos o tres pequeos plantos. Algo similar ha sucedido con la planta
faenadora de pescados y mariscos y la forestacin.
La explicacin de este hecho se vincula con
hiptesis tales como que la antigua vocacin
pesquera no se compadece con los hbitos que
demandan las actividades agrcola e industrial y
con el hecho de que esta villa recibi hasta principios de los aos '70 luz y agua en forma gratuita,
proveniente de la Empresa Minera Bethlehem
Mining Co. primero y de la Compaa de Acero del
Pacfico (CAP) despus. Estas empresas no exigan ningn tipo de pago u organizacin comunitaria para su administracin. Junto con esto, las autoridades locales fallaron al intuir la existencia de un
elemento cultural, que no puede dejarse atrs poniendo todo el peso del progreso en la asistencia
externa, establecida bajo una relacin de corte
paternalista.
En el caso de los atrapanieblas no se involucr
directamente a la poblacin en la gestacin del
proyecto, lo que impidi que sta se sintiera res-

Atrapanieblas en cerro de la Mina El Tofo, Regin de Coquimbo.

ponsable por l. Esto puede estar tambin relacionado con la baja autoestima de la comunidad, que
sita la capacidad para resolver sus problemas fuera de ella y no en s misma.
La disponibilidad actual del agua pareciera bastar para aplacar la sed y realizar algunas labores
domsticas, pero no para desarrollar el potencial de
emprendimiento individual y colectivo. Cuando se
hace el balance del funcionamiento de los Comits
de Agua Potable Rural que se han organizado en
distintas localidades de Chile, se constata que esta
situacin es extensiva a la mayora de ellas, donde
normalmente la poblacin se queja del trmino de
la ayuda externa y los encargados y sus respectivos
comits viven situaciones crticas6.
Proyecciones a futuro en el Norte Grande
Conscientes de que esta limitacin est fuera de
los alcances del equipo y que an as llevar el agua
a los hogares es mejor que nada, los investigadores
han extendido su estudio hacia caletas ms al norte
de Chungungo, en las localidades de la costa sur de
Iquique -Agua Salada, Carrizal Bajo y ms recientemente Chaaral - con el convencimiento de que
este generoso e inagotable recurso como es la niebla, puede solucionar agudos problemas de agua en
muchas caletas de pescadores. Tampoco se abandona la idea que el agua proveniente de la niebla

pueda ser un catalizador de desarrollo para los

sectores de horticultura, chacarera, pequea minera, proyectos ecolgicos y turismo.
En el caso de Iquique, durante 1998 se estudi la
poblacin de la costa de la comuna, realizndose
un catastro sobre las condiciones sociales y econmicas de los habitantes de varias caletas de pescadores. Se caracteriz el abastecimiento de agua y
sus demandas mediante una encuesta que cubri el
100% de las viviendas ocupadas a la fecha de la
visita, el que correspondi al 49% del total inventariado por la Municipalidad de Iquique7. En 1992, la
poblacin del rea costera de Iquique ascenda a
640 habitantes asentados en las caletas de Los
Verdes, Chanabayita, Chanabaya, Ro Seco, San
Marcos y Chipana. Su poblacin ocupaba en total
295 viviendas, cifra que en agosto de 1998, fecha
de la encuesta, haba disminuido a slo 145 viviendas ocupadas en las localidades mencionadas8.
Siguiendo el mismo patrn paternalista, el agua
potable era suministrada semanalmente mediante
un camin aljibe financiado por la municipalidad,
sin costo para los pobladores. En este sentido, pareciera que era ms fcil para las autoridades costear el
consumo de agua, que capacitar a las comunidades
para un eficiente administracin y uso.
Cada caleta contaba con uno o varios estanques
para almacenarla y la mayora de las viviendas lo
hacan principalmente en bidones plsticos de 200

Ambiente y Desarrollo - Diciembre 2000 55

litros de capacidad.
En promedio el consumo de agua diario por
persona en las seis caletas era 16 litros. Prcticamente la mitad del agua consumida se utilizaba en
el lavado de ropa, loza y trajes de buzo, el 26% en
la cocina y el 11% en el aseo personal. Parte del
agua se reutilizaba para diversos usos como el
riego.
Al inquirirse sobre la posibilidad de contar
con una cantidad de agua adicional o mejorar el
sistema mediante atrapanieblas o desalinizacin
del agua de mar, el 87% opin que les gustara
recibir ms agua para poder cultivar su propio
jardn. El 93% estara dispuesto a pagar por
este mejor servicio, lo cual aparece como una
actitud de agradecimiento frente al esquema
paternalista.
La mayora de las personas entrevistadas conocan los sistemas alternativos y varios de
ellos estaban al tanto de los atrapanieblas que
surten de agua a la caleta de Chungungo.
En este caso, se ha monitoreado durante tres
aos consecutivos (junio de 1997- junio 2000)
la coleccin de agua de niebla en la cima del
acantilado de Punta Patache mediante
neblinmetros. Los resultados han sido especialmente interesantes por cuanto se ha estudiado el Fenmeno de El Nio y La Nia, en los
distintos aos de duracin del proyecto. Se ha
demostrado que, si bien la colecta de agua en el
primer ao fue sustancialmente mayor, la captacin en el segundo y tercer ao ha sido tambin promisoria desde el punto de vista de la
extraccin del agua de niebla para el aprovechamiento y consumo humano. Los ltimos datos arrojan 8.0 L/m2/da. Esto significa que si
en Chungungo se obtiene, empleando 91
atrapanieblas, la cantidad de 14.000 litros al
da en promedio, en Alto Patache, con esos
mismos colectores, se alcanzara la cantidad de
35.000 litros diarios. Esto permitira abastecer
una poblacin de 1.000 personas con 35 litros
de agua cada da, cantidad varias veces mayor
al consumo reseado anteriormente.
A modo de conclusin, se puede decir que en
esta zona el recurso ha sido prospectado y evaluado y las ventajas con respecto al camin
aljibe y la desalinizacin de agua de mar son
amplias. Slo queda que las autoridades dejen
atrs su tradicional paternalismo, que no hace
sino profundizar en el tiempo la dependencia de
parte de las comunidades y que se busque aso-

56 Ambiente y Desarrollo - Diciembre 2000

ciar el acceso al agua con el desarrollo de las

capacidades. Slo as el agua no slo lograr
satisfacer necesidades bsicas, sino que impulsar proyectos de desarrollo local constructivo
y sustentable.AD.
Agradecimiento del autor.
Agradezco muy especialmente a Guillermo Geisse
todas las sugerencias y comentarios que hizo a este
artculo, las que le dieron un enfoque ms global y
social al problema tratado.
Notas y referencias bibliogrficas
(1) Schemenauer, R.S; Cereceda, P. (1992). A proposed Standard
Fog Collector for high elevation fog. Journal of Applied
Meteorology.
(2) Cereceda, P.; Schemenauer R.S.; Suit, M. (1992). An
alternative water supply for Chilean coastal desert villages. Intl.
J. Water Resources Development, 8, pp. 53 - 59.
(3) Cereceda, P.; Schemenauer, R.S.; Velsquez, F (1997). "Variacin temporal de la niebla en El Tofo-Chungungo, Regin de
Coquimbo, Chile. En Revista Geogrfica Norte Grande, N 24,
pp. 191 - 193.
(4) Tyszka, E. (1997). Ampliacin de sistema de captacin
atrapanieblas El Tofo, La Higuera, IV Regin.
(5) El sistema de atrapanieblas, la caera y el material de conduccin, fue donado por el Centro de Investigaciones para el Desarrollo de Canad y la embajada de ese mismo pas en Chile, en
1992.
(6) Diario El Mercurio. 25 de noviembre de 1999.
(7) Boroevic X. (1998). El agua potable y la factibilidad del uso de
las nieblas costeras en las caletas pesqueras de Iquique, Regin
de Tarapac, Chile. Seminario de Grado Instituto de Geografa
de la Pontificia Universidad Catlica de Chile.
(8) De acuerdo a la encuesta, un 48% de las viviendas encuestadas
no tena servicios higinicos, un 30% tena pozo negro (letrina),
un 19% fosa sptica y un 3% contaba con otra alternativa, por
ejemplo bao qumico.