LA

BIOTECNOLOGI
A EN LA
INDUSTRIA
MINERA

La
Biotecnologa
en la Industria
Minera
Principales Tendencias y Aplicaciones de la Biotecnologa en el Sector
Minero
La Biominera es la extraccin de metales especficos de sus respectivas menas a
travs de medios biolgicos, generalmente mediante bacterias. Las extracciones
tradicionales implican muchos pasos costosos, tales como tostacin y fundicin,
que requiere una concentracin suficiente de elementos minerales en las menas.
Por el contrario, las bajas concentraciones no son un problema para las bacterias
porque stas simplemente ignoran los residuos que rodea a los metales,
alcanzando rendimientos de extraccin de ms del 90% en algunos casos.
El gran desafo de la biotecnologa es incrementar significativamente la obtencin
de metales mediante la biominera, a bajo costo y de manera ms amigable con el
medio ambiente. Esto podr conseguirse conociendo mejor estas bacterias y
haciendo su funcin ms eficiente en el proceso tecnolgico. Para aumentar la
eficiencia de la biominera, la bsqueda se centra en las cepas bacterianas que se
adapten mejor a las operaciones de gran escala. El bioprocesamiento emite una
gran cantidad de calor, y esto puede disminuir o eliminar la bacteria que se est
utilizando. Los investigadores estn recurriendo a las bacterias termfilas amantes
del calor que se encuentra en aguas termales y alrededor de los respiraderos
ocenicos para resolver este problema.
Son varias las ventajas de la tecnologa microbiana (biominera) sobre los
mtodos no biolgicos o tradicionales, entre ellas:

i.

Requiere de poca inversin de capital (las bacterias pueden ser aisladas a

partir de aguas cidas de minas)

ii.

Bajos costos de
hidrometalrgicas.

operacin

necesarios

para

las

operaciones

iii.

Relativa ausencia de polucin o contaminacin ambiental durante el

proceso

iv.

Permite el tratamiento de minerales con bajo contenido de metal en las

minas, los que no pueden ser econmicamente procesados por los
mtodos tradicionales y habitualmente se acumulan sin ningn tipo de
tratamiento

v.

Permite explotar los recursos mineros en forma ms limpia y ms

econmica siendo esta otra ventaja competitiva.

Sin embargo, a pesar de dichas oportunidades, las cifras que se invierten en

investigacin y desarrollo en los pases mineros latinoamericanos son an bajas
comparadas con el tamao del negocio. De los pases latinoamericanos, Chile es
el que muestra el esfuerzo ms consistente por llevar a la industria minera ms
all de la simple explotacin de minerales. La creacin del Instituto de Innovacin
en Minera y Metalurgia S.A. (IM2, Filial Codelco, Chile) y las experiencias de
Biosigma y Alliance Copper son buenos ejemplos. Otros ejemplos constituyen
Mxico y Brasil.
En Mxico, Industrias Peoles, uno de los mayores productores de plata del
mundo, maneja un Centro de Investigacin y Desarrollo Tecnolgico que
concentra los esfuerzos de investigacin de la empresa. Peoles invierte alrededor
del 0,5% de sus ventas en proyectos de investigacin y desarrollo, enfocados
tanto en el desarrollo de nuevos procesos, como mtodos alternativos para la
lixiviacin de oro y plata, de optimizacin de procesos o ambientales.
El conglomerado minero brasileo Companhia Vale do Rio Doce (CVRD) inici en
2005 la construccin de una planta de U$D 58 millones para lixiviar concentrados
de cobre mediante oxigenacin a presin, utilizando una tecnologa desarrollada
por la canadiense Cominco Engineering Services Ltd.
Los pases de la regin presentan aun as un gap respecto de lo que se est
haciendo en pases mineros como Australia, Canad o Sudfrica. Casos exitosos
se han forjado en Australia, donde se generan instituciones pblico-privadas que
se focalizan en reas prioritarias del sector minero, no slo en la parte extractiva
sino tambin en la parte tecnolgica. Dicho modelo de negocio y de investigacin
y desarrollo sugiere la estrategia a seguir en nuestra regin, donde el sector
minero y las aplicaciones biotecnolgicas ofrecen tanta oportunidad como
potencial de desarrollo.
Se cita el caso de la empresa Phelps Dodge (EEUU) que trabaj en un proyecto
de lixiviacin de concentrados de mineral de cobre sulfurado. La empresa
comenz a trabajar en este proyecto en 1998 y en 2003 puso en marcha la
primera planta de lixiviacin de concentrados en Bagdad, mina que opera en
Arizona. Esta planta tiene capacidad para producir 40 millones de libras de cobre
al ao. La inversin en capital de una planta de lixiviacin de concentrados de alta
presin es de entre U$D 1.000 y U$D 2.000 por tonelada anual de capacidad de

produccin instalada, lo que se compara con una inversin de entre U$D 3.000 y
U$D 6.000 por tonelada anual en el caso de una fundicin-refinera.

La Lixiviacin Bacteriana, tambin conocida como Biolixiviacin, Biohidrometalurgia o Biooxidacin de Sulfuros, puede ser definida como un proceso
natural de disolucin que resulta de la accin de un grupo de bacterias principalmente del gnero Thiobacillus - con habilidad de oxidar minerales
sulfurados, permitiendo la liberacin de los valores metlicos contenidos en ellos.
Por mucho tiempo, se pens que la disolucin o lixiviacin de metales era un
proceso netamente qumico, mediado por agua y oxigeno atmosfrico. El
descubrimiento de bacterias acidfilas ferro- y sulfo-oxidantes ha sido primordial
en la definicin de la lixiviacin como un proceso catalizado biolgicamente.
En trminos ms globales, se puede sealar que la biolixiviacin es una
tecnologa que emplea bacterias especficas para lixiviar, o extraer, un metal de
valor como uranio, cobre, zinc, nquel y cobalto presente en las menas o en un
concentrado mineral. El producto final de la biolixiviacin es una solucin cida
que contiene el metal valor en su forma soluble. De otro lado, el trmino
biooxidacin es un utilizado para describir un proceso que emplea bacterias
paradegradar un sulfuro, usualmente pirita o arsenopirita, en la que el oro o la
plata, o ambos, se encuentran encapsulados.
Bacterias asociadas a la lixiviacin de minerales

Microrganismo

Fuente energtica

pH

Temperatur
a

Thiobacillus
ferrooxidans

Fe+2 , U+4 , S0

1.5

25 35

Thiobacillus
thiooxidans

S0

2.0

25 35

Fe+2

1.5

25 35

S0, Fe+2, C
orgnico

2.0

> a 60

C orgnico
S , S-2, C orgnico

2.0

25 35

2.5

30

2.8

30

Leptospirillum
ferrooxidans
Sulfolobus

Acidiphilium cryptum

Th. intermedius
S0, S-2
Th. napolitanus
S0, S-2
Th. acidophilus

3.0
S0, S-2

Th. thioparus

3.5

Thiobacillus TH2 y
TH3

Fe+2, S-2

6.0

Metallogenium sp.

Fe+2

4.5

Heterotrofos

C orgnico

50

25 40

Thiobacillus ferrooxidans:
Los microorganismos que son responsables de la disolucin de los metales a
partir de minerales son, principalmente, organismos quimiosintticos y autotrficos
pertenecientes al gnero Thiobacillus, sealada en un prrafo y tabla anterior, no
es la nica. De las especies de Thiobacillus que se conocen la que ms atencin
ha recibido es Thiobacillus ferrooxidans, cuya presencia fue demostrada por
Colmer y Hinkle, a comienzos de los aos 50, en el drenaje unas minas de carbn,
que reportaban altos contenidos de cido y fierro.
Thiobacillus ferrooxidans presenta forma bacilar, gram negativas, de 0.5 a 1.7 ,
algunas cepas tienen flagelos, es quimioautotrfico, capaz de oxidar compuestos
inorgnicos como iones ferroso (Fe (II)) y azufre, los que le sirven de fuente
primaria de energa. El carbono necesario para su arquitectura celular lo obtiene
por fijacin de CO2, de manera similar a las plantas verdes (Ciclo de Calvin Benson). Es aerobio (requiere de O2 como aceptor final de electrones), acidfilo
(desarrolla en rangos de pH que varan entre 1.5 y 3.0), y a temperaturas que
oscilan entre 25-35C. Es considerada como el mayor contribuyente en la
produccin de aguas cidas que drenan de depsitos de metales sulfurados,
gracias a la capacidad que tienen de oxidar minerales de disulfuro de fierro,
generando soluciones cidas de sulfato frrico.
Mecanismos de Lixiviacin
Los principales mecanismos involucrados en el proceso de lixiviacin bacteriana
son: directa e indirecta.
a) Lixiviacin Indirecta:
Dos reacciones importantes mediadas por T. ferrooxidans son:
Pirita

FeS2 + 3.5 O2 + H2O = FeSO4 + H2SO4

(1)

2 FeSO4 + 0.5 O2 + H2SO4 = Fe2(SO4)3 + H2O

(2)

El sulfato frrico es un oxidante fuerte capaz de disolver una amplia variedad de

minerales sulfurados. La lixiviacin con Fe 2(SO4)3 recibe el nombre de lixiviacin
indirecta porque se realiza en ausencia de oxgeno o de bacterias y, es
responsable de la disolucin o lixiviacin de varios minerales sulfurados de cobre
de importancia econmica:

Chalcopirita

CuFeS2+ 2 Fe2(SO4)3 = CuSO4 + 5 FeSO4 + 2 S

(3)

Chalcocita

Cu2S + 2 Fe2(SO4)3 = 2 CuSO4 + 4 FeSO4 + 2 S

(4)

El mecanismo de lixiviacin indirecta depende de la regeneracin biolgica del

sulfato frrico (reaccin 2). El azufre (S) generado en las reacciones 3 y 4 puede
ser convertido en cido sulfrico (H2SO4) por T. ferrooxidans segn:
2 S + 3 O2 + 2 H2O = 2 H2SO4

(5)

Este cido sulfrico, as generado, mantiene el pH del sistema a niveles favorables

para el desarrollo de la bacteria.
b) Lixiviacin Directa:
Las bacterias ferrooxidantes tambin pueden lixiviar sulfuros metlicos
directamente sin la participacin del sulfato frrico producido biolgicamente. El
proceso se describe en la siguiente reaccin:
MS + 2 O2 = MSO4

(6)

Donde M representa un metal bivalente.

Pirita

2 FeS2 + H2O + 7.5 O2 = Fe2(SO4)3 + H2SO4

(7)

Chalcopirita

2 CuFeS2 + 8.5 O2 + H2SO4 = 2CuSO4 +

Fe2(SO4)3+ H2O

(8)

Dado que el fierro siempre est presente en ambientes de lixiviacin natural, es

posible que tanto la lixiviacin indirecta como la directa ocurran de manera
simultnea.

Mecanismos directo e indirecto de la accin bacterial

Desarrollo Bacteriano
El efecto de ciertos factores ambientales sobre el desarrollo y crecimiento de las
bacterias juega un rol importante dentro del proceso de lixiviacin bacteriana, es

por ello de mucha importancia el control de factores, como el pH, la presencia de

oxgeno, la temperatura, la influencia de la luz, los requerimientos nutricionales,
tamao de partcula, y el efecto de inhibidores, entre otros.
pH: En general los T. ferrooxidans, desarrollan bien en medios cidos, siendo
incapaces de desarrollar sobre Fe +2 a un pH mayor de 3.0. Normalmente los
valores sobre el que los Thiobacillus se desarrollan se ubican dentro del rango de
1.5 a 2.5.
Oxgeno y CO2: La disponibilidad de oxgeno es un factor que controla la
extraccin de metales por bacterias. No se conoce otro oxidante que pueda ser
utilizado por los microorganismos en ambientes de lixiviacin. El dixido de
carbono es utilizado como fuente de carbono para la fabricacin de su arquitectura
celular.
Nutrientes: Como todos los seres vivientes, T. ferrooxidans requiere de fuentes
nutricionales para su ptimo desarrollo, entre las que tenemos fuente de N 2
(amonio), de fosfato, de S, iones metlicos (como Mg +), etc.
Magnesio, es necesario para la fijacin de CO 2 y el fsforo es requerido para el
metabolismo energtico. Los medios de cultivo empleados presentan estos
requerimientos, siendo los ms importantes el 9K y el TK.
Fuente de Energa: Los T. ferrooxidans utilizan como fuente primaria de
energa los iones ferroso y azufre inorgnico. El fierro ferroso debe ser
suplementado al medio cuando se trata de medios sintticos. En caso de utilizar
mineral, no es necesario aadir Fe+2.
Luz: La luz visible y la no filtrada tienen un efecto inhibitorio sobre algunas
especies de Thiobacillus, pero el fierro frrico ofrece alguna proteccin a los rayos
visibles.
Temperatura: El rango sobre el cual se desarrollan se encuentran entre 25C y
35C.
Presencia de Inhibidores: En los procesos de molienda o por accin propia del
agente lixiviante se liberan algunos iones que en ciertas concentraciones resultan
txicas para las bacterias ferrooxidantes afectando el desarrollo bacterial. La
literatura seala que los niveles de tolerancia de las bacterias para ciertos metales
es Zn+2 = 15 -72 g/l; Ni+2 = 12 - 50 g/l; Cu +2 = 15 g/l; Ag+1 = 1ppb; UO2+2 = 200 - 500
mg/l, entre otros.
Otros microorganismos de importancia:
Dentro de este grupo y estrechamente asociados a T. ferrooxidans encontramos
a:

Thiobacillus thiooxidans: Se lo puede encontrar en depsitos de azufre y

sulfurosos, desde donde es fcil aislarlos. Se caracteriza porque slo es capaz de
oxidar azufre. Desarrollan a temperatura entre 5C y 40C, a un pH en el rango de
0.6 a 6.0, siendo el ptimo 2.5. Son aerobios estrictos.
T. acidophilus: Fue aislado por primera vez por Markosyan en 1973 a partir de
minerales, describindolo con el nombre de T. organoparus. Presentan forma
bacilar, son aerobios estrictos, oxida azufre y utiliza compuestos orgnicos como
parte de sus requerimientos nutricionales.
Tiobacilos semejantes a termfilos: Aunque no estn bien estudiadas, es
reconocida su importancia en los procesos hidrometalurgicos. Muestran un activo
crecimiento sobre medios conteniendo Fe+2 y sulfuros en presencia de extracto de
levadura.
Leptospirillum ferrooxidans: Son vibriones en forma de espira, como
Pseudococos. Mviles por la presencia de un flagelo polar simple. Las colonias
sobre silica gel son pequeas y de color marrn rojizo debido a la formacin de
fierro frrico. Son aerobios estrictos y quimioautotrficos obligados. Utiliza Fe +2 y
FeS2 como fuente energtica.
Sulfolobus: Son bacterias gram negativas, que se presentan como clulas
esfricas, con lbulos, inmviles, y la ausencia de flagelos y endosporas. Su pared
celular carece de mureina.
Biooxidacin de Sulfuros
Muchos sulfuros metlicos pueden ser atacados por accin bacterial, dando lugar
a la produccin de los correspondientes sulfatos solubles. Para sulfuros
refractarios de oro y metales del grupo del platino, el ataque bacterial resulta
siendo un pretratamiento.
Oxidacin de la Pirita: La pirita (FeS2) es un sulfuro ampliamente
distribuido y se lo puede hallar en asociacin con muchos metales como
cobre, plomo, zinc, arsnico, plata, oro, entre otros. Su oxidacin da lugar a
la formacin de sulfato frrico y cido sulfrico (Reacciones 1 y 2).
Sulfuros de Cobre: La oxidacin biolgica de sulfuros de cobre ha sido el
proceso ms estudiado. El cobre se disuelve transformndose en sulfato de
cobre (CuSO4). La chalcopirita (CuFeS2) es el sulfuro de cobre ms difcil
de oxidar. Bajo la influencia de T. ferrooxidans la velocidad de oxidacin de
este sulfuro ase incrementa hasta en 12 veces ms que el proceso
netamente qumico. Los sulfuros secundarios de cobre -chalcocita (Cu 2S),
covelita, bornita-, son oxidados ms fcilmente bajo el impacto de las
bacterias (Reacciones 3 y 4). A nivel industrial, la tecnologa ha venido
siendo aplicada en pilas (Chile, USA, Per, etc.). Southern Per viene
aplicando la tecnologa para la recuperacin de cobre en sus botaderos de
sulfuros de baja ley de Toquepala.

Ms recientemente, Billiton, de Sudfrica, realiza investigaciones para

recuperar el cobre contenido en minerales arsenicales, en un proceso que
ha denominado BIOCOP.
Sulfuros de Metales Preciosos: La lixiviacin bacteriana se emplea para
romper la matriz del sulfuro (principalmente, pirita y/o arsenopirita) en la que
se encuentra "atrapada" la partcula aurfera, permitiendo la posterior
recuperacin de la misma por cianuracin convencional. Realmente, el
proceso resulta siendo un pretratamiento antes que una disolucin directa
del metal. Los procesos industriales han tenido enorme aplicacin, entre los
que destacan: el proceso BIOX, de Gencor, y que tiene plantas como la de
Ashanti con capacidad para tratar hasta 1000 tpd de mineral.
En el Per la tecnologa es aplicada en el Proyecto Tamboraque de Minera
Lizandro Proao, para recuperar oro contenido en arsenopirita. Mintek,
tambin ha desarrollado el proceso MINBAC, y Bactech de Australia ha
desarrollado un proceso que emplea bacterias moderadamente termfilas
para el tratamiento de sulfuros preciosos y de metales base que se conoce
como el proceso BACTECH. En 1998, Mintek y Bactech se han asociado
para comercializar el proceso a nivel mundial. Esta asociacin ha dado sus
primeros frutos y ya se ha iniciado la construccin de la planta que emplea
esta tecnologa en Tasmania para tratar el mineral aurfero refractario del
proyecto Beaconsfield. Las evaluaciones preliminares han reportado una
recuperacin de hasta el 98% del oro contenido en el mineral.

 Sulfuros de Zinc: La accin bacterial de sulfuros de zinc tambin ha sido

evaluada, y aunque no se conoce de plantas comerciales su aplicacin
tiene un enorme potencial. La marmatita es el sulfuro de zinc ms fcil de
oxidar, influenciado enormemente por la presencia de fierro.
Sulfuros de Plomo: La lixiviacin bacterial de galenita origina la formacin
de PbSO4 que es insoluble en medio cido, caracterstica que puede ser
empleada en la separacin de algunos valores metlicos acompaantes en
una mena de plomo.
Sulfuros de Nquel: El nquel es lixiviado a partir de sulfuros (pentandlita y
milerita) y de menas de fierro en presencia de T. ferrooxidans de 2 a 17
veces ms rpido que el proceso netamente qumico.
Sulfuros de Antimonio: Se conocen de algunos trabajos que reportan la
habilidad de T. ferrooxidans de oxidar antimonita (Sb2S3) a pH 1.75 y a
35C. Tambin se reporta la capacidad de B. thioparus y T. thiooxidans de
oxidar este sulfuro.
Sulfuros de Metales Raros: Los metales raros se presentan en la parte
cristalina de muchos sulfuros o silicatos. Para liberarlos es necesario oxidar
los sulfuros o destruir la matriz de silicato. La literatura reporta la posibilidad
de oxidar, empleando bacterias del grupo de Thiobacillus, de una variedad
de estos metales, entre los que podemos encontrar galio y cadmio presente
en la esfalerita (el principal transportador de estos elementos); de germanio
y cobalto, de renio, selenio y telurio, titanio y uranio, entre otros.
Desulfurizacin de Carbn
La presencia de azufre en las menas de carbn constituye un contaminante, cuya
eliminacin se presenta como un problema, sobre todo desde el punto de vista
ambiental. La oxidacin biolgica de la porcin piritosa o sulfurada permitir
eliminar el azufre presente. Muchos trabajos de laboratorio han demostrado que
un importante porcentaje (generalmente por encima del 90%) del azufre contenido
en la pirita puede ser removido del carbn bituminoso, sub-bituminoso y lignito en
periodos de una a dos semanas por T. ferrooxidans. Tambin es posible emplear
bacterias termfilas del gnero Sulfolobus en la desulfurizacin de las menas de
carbn.
La remocin del azufre orgnico presente en el carbn por va microbiana es un
rea de inters por muchas razones. En algunos casos, la presencia de este tipo
de azufre representa un porcentaje considerable del azufre total del carbn.
Debido a que la efectiva desulfurizacin del carbn involucra la remocin del
carbn orgnico como del inorgnico, los procesos microbianos que operan en
condiciones cercanas a las ambientales, presentan innumerables ventajas sobre
los mtodos qumicos y fsicos convencionales.

10

Biorecuperacin de Metales
Una tarea importante de la hidrometalurgia es la recuperacin de los metales
presentes en las soluciones, as como el tratamiento de las aguas residuales de
las diferentes industrias, en cumplimiento de las rigurosas normas ambientales.
Existen muchos microorganismos con capacidad para adsorber o precipitar
metales. Algunas de las formas como los microbios recuperan los metales se
detallan a continuacin:
Precipitacin: La precipitacin de metales bajo la forma de sulfuros involucra el
empleo de bacterias sulfato-reductoras para producir H 2 S, que tiene la capacidad
de precipitar prcticamente la totalidad del metal contenido en una solucin.
Debemos hacer notar que el proceso se realiza en ausencia de oxigeno
(anaerobiosis) en contraposicin a la biooxidacin de sulfuros que requiere de
oxigeno (proceso aerbico).
Biosorcin: Las investigaciones sobre las biosorcin de metales a partir de
soluciones sealan que la habilidad de los microorganismos permitira recuperar
hasta el 100% de plomo, mercurio, zinc, cobre, nquel cobalto, etc., a partir de
soluciones diluidas. El empleo de hongos hace posible recuperar entre 96% a 98%
de oro y plata.
Tambin se ha demostrado que cepas de Thiobacillus son capaces de acumular
plata, lo que permitira recuperar este metal a partir de aguas residuales de la
industria fotogrfica. La biosorcin de metales conduce a la acumulacin de estos
en la biomasa. El mecanismo involucra a la pared celular. En los hongos, la
adsorcin de metales se encuentra localizada en las molculas de chitina y
chitosan. De otro lado, el cobre puede ser recuperado a partir de xidos, por
hongos, que producen cidos orgnicos que forman complejos con el cobre.
Reduccin: La reduccin microbial de metales implica una disminucin en la
valencia del metal. En algunos casos, la reduccin es parcial (el metal reducido
an exhibe una carga neta), mientras que en otros el ion metlico es reducido a su
estado libre o metlico.
Microorganismo
Hongos, Levaduras y
Bacterias
Chitina y Chitosan

Bacterias
Reductoras

11

Sulfato

Forma de adsorcin y precipitacin

Biosorcin de elementos radioactivos y
otros: Al, Ag, Zn, Cr, Ni, Cu, etc.
Adsorcin de Se, Zr, Hf, Ru de aguas
circundantes en un sistema de
enfriamiento de un reactor nuclear.
Precipitacin de metales a partir de
soluciones.
C org. + SO4 = S + CO2
S = + Me MeS

Reduccin del metal. Cr+6 Cr+3

Bacterias Reductoras

12

PERSPECTIVAS FUTURAS
Son numerosas las posibilidades que se presentan para la aplicacin de los
procesos biotecnolgicos en el beneficio de los minerales, algunos de los cuales
researemos brevemente en las siguientes lneas.
Los microorganismos pueden ser utilizados como agentes floculantes o como
colectores en los procesos de flotacin de minerales. La capacidad de muchos
microorganismos de poder adherirse a superficies slidas gracias a la interaccin
existente entre la carga de la pared celular y las condiciones hidrofobicas,
modificando la superficie del mineral permitiendo su flotacin y floculacin
(empleado en la separacin de las fases slida y lquida de una pulpa). Por
ejemplo, se ha reporta que una bacteria hidrofobica es un excelente floculante
para un nmero de sistemas minerales. Los minerales que han podido se
floculados con esta organismo incluye a la hematita, ciertos lodos de fosfatos,
floculacin selectiva de carbn en menas piritosas, entre otras. Igualmente, este
microorganismo es buen colector de hematita, y puede ser empleado en
reemplazo del colector qumico.
Otra rea de enorme inters es el empleo de microorganismos hetertrofos,
generalmente parte de la flora acompaante de Thiobacillus, como herramienta
para la lixiviacin de sistemas no sulfurados. Tal es el caso del empleo de un
esquema de lixiviacin bacterial heterotrfico para menas laterticas de baja ley y
que permitira incrementar enormemente las reservas econmicamente
explotables de nquel. Tambin el empleo de heterotrofos en la lixiviacin de
menas de manganeso, plata y fosfato podra incrementar el nmero de reservas
para estos commodities importantes. Su empleo radica en la enorme ventaja que
significa su rpida velocidad de crecimiento, en comparacin con los auttrofos.
La biodegradacin de compuestos txicos orgnicos representa otro rubro
importante de aplicacin de los procesos biolgicos. Debemos recordar que una
amplia variedad de sustancias, txicas y no txicas, pueden ser descargadas al
medio ambiente como consecuencia de las operaciones mineras. Muchos de
estos compuestos son productos qumicos complejos empleados en flotacin y en
procesos hidrometalurgicos. Otros incluyen a productos derivados del petrleo
empleados de manera diversa en las operaciones mineras. Se reporta la
capacidad de especies de Klebsiella y Pseudomonas en la degradacin de
reactivos de flotacin.
Asimismo, se reconoce la habilidad de ciertos microorganismos o de sus enzimas
de degradar, bajo ciertas condiciones, cianuro empleado en la recuperacin de oro
y plata. Ejemplo a nivel industrial de esta aplicacin, lo representa la planta de
Homestake, en Estados Unidos, que viene funcionando desde 1984, y emplea una
cepa nativa de Pseudomonas. En el Per, se han realizado numerosas
investigaciones al respecto por J. Guerrero (1992), J. Hurtado en la Universidad

13

Cayetano Heredia y por investigadores del Centro de Investigaciones Metalrgicas

de la Universidad Nacional de Trujillo.
Tambin es de potencial importancia el empleo de ciertas especies vegetales en la
prospeccin geolgica de yacimientos minerales como en la limpieza y
recuperacin de suelos contaminados con iones metlicos pesados. Aunque el
empleo de plantas u organismos completos escapa a la definicin de
biotecnologa, el uso de estas permitir centrar su aplicacin en reas donde se
tiene depsitos de relaves antiguos o en zonas urbanas caracterizadas por su alto
grado de contaminacin.

14

Referencias
Bibliogrficas
Bauer, J. L. ,1986. Lixiviacin Bacteriana: Introduccin a la parte microbiolgica de la
Biohidro-metalurgia con sp. de Thiobacillus. Revista de la ANBIOP, 3(2): 53-60.

Prospectiva 2020. Consultado

www.prospectiva2020.com

el

19

de

ocubre

Disponible

en

Biotecnologa en la solucin y recuperacin de minerales.

Gentina, J. C.; F. C. Acevedo, 1992, Lixiviacin Bacteriana de Minerales. En : IV
Curso Latinoamericano de Biotecnologa , Chile.

15