EL JUSTO A TIEMPO NO ES

BENEFICIOSO PARA TODOS

Los mercados de bienes bsicos han
incrementado su volatilidad a corto plazo y
sus precios son cada vez ms altos. Uno de los
principales motivos es el esfuerzo de las
empresas de todo el mundo por reducir sus
niveles de inventarios para ser ms eficientes.
(VER GRAFICAS: EL MERCADO DE BIENES
BASICOS SE COMPLICA)
Por: AARON LUCCHETTI Redactor de THE WALL STREET JOURNAL
10 de marzo de 1997
La tcnica de gestin de inventarios conocida como justo a tiempo ha
ayudado a muchas compaas a reducir los costos derivados de la
acumulacin de materias primas.
Pero los usuarios de bienes bsicos han tenido que soportar los
precios del petrleo ms altos en cinco aos, los futuros de gas
natural a los precios ms altos de su historia y un rcord en los
precios del maz y el trigo.
Aunque la mayora de los empresarios se deshace en elogios hacia el
justo a tiempo, hay una corriente de opinin que dice que es una
estrategia muy mala para algunos productos bsicos, dice Ted R.
Lingle, director ejecutivo de la Asociacin de Cafs Especiales, un
grupo del sector con sede en Long Beach, California. El sistema justo
a tiempo, le da a uno menos flexibilidad , dice.
El mercado de caf Los efectos de ese tipo de administracin de
inventarios se estn sientiendo en el mercado del caf, segn Lingle.
Tras las heladas que diezmaron la cosecha brasilea en 1994, muchos
tostadores y distribuidoras de cafs especiales intentaron reducir sus
costos abstenindose de reponer sus existencias. Ahora los
tostadores pagan casi el doble del precio que pagaban por el caf
arbiga de primera categora.
La gente se inclina por la adopcin del sistema justo a tiempo, pero
por otra parte no sera malo que transcurrieran seis aos en los que el

caf se vendiera a US$1,15 la libra] , se queja Jonathan White,

vicepresidente ejecutivo de White Coffee Corp., de Long Island City,
Nueva York.
Algunos analistas dicen que los usuarios que mantienen bajos
inventarios de productos bsicos como el caf o los metales elevan la
volatilidad y las dimensiones de los virajes de precio. Esto puede
causar problemas con las situaciones de escasez que vemos , dice
William O Neill, principal estratega de futuros de Merrill Lynch, de
Nueva York. Las personas que se quiebran estn aprendiendo a hacer
esto... pero cuando hay trastornos de la oferta o aumentos de la
demanda, los gerentes tienen que ingenirselas .
O Neill dice que la administracin de inventarios justo a tiempo ha
funcionado para compaas que venden productos bsicos cuya
demanda no depende tanto de la temporada ni son tan voltiles,
como los metales preciosos. Pero para las que producen bienes
bsicos de temporada, como el combustible para la calefaccin, esto
puede ser una estrategia muy peligrosa .
Un buen ejemplo es el gas natural. En el actual invierno los precios se
duplicaron y despus bajaron a su nivel ms bajo en varios aos. A
medida que los precios subieron en diciembre a niveles rcord
superiores a US$4,45 por cada milln de unidades trmicas
britnicas, los niveles de almacenamiento se mantuvieron muy bajos
en muchas plantas de gas natural, en especial en las del sur del pas
que utilizan el mtodo justo a tiempo, segn Gerry Saccente, corredor
de ABN Amro Chicago Corp., de Nueva York.
En algunos casos, no es el usuario intermedio de productos bsicos
sino el consumidor final el que sufre una paliza cuando los inventarios
se vienen al suelo. Muchas refineras petroleras, por ejemplo, han
ampliado sus ligeros mrgenes de ganancias al reducir la cantidad de
petrleo crudo que mantienen en reserva. Nizam Sharief, director de
anlisis del sector de energa de Hornsby & Co., de Houston, dice que
las refineras por lo general recurren a subir el precio de los derivados
del petrleo, como la gasolina y el combustible para calefaccin,
cuando hay escasez de oferta y los precios del petrleo suben. No les
importa pagar los precios ms altos porque generalmente lo
recuperan , dice Sharief. El consumidor final que recibe una factura de
gas u otros servicios, o que compra gasolina, acaba pagando ms .
Impacto final Pero algunos analistas insinan que las refineras
terminan siendo afectadas si los consumidores enfrentan grandes
fluctuaciones de precios o precios mucho ms altos. La volatilidad de

los precios podra llevar a los consumidores a minimizar su uso de

productos bsicos , sostiene Philip K. Verleger Jr., vicepresidente de
Charles River Associates Inc., consultora econmica de Boston.
A otros les preocupa que la prctica justo a tiempo provoque un
repentino aumento de precios si se acelera la actividad econmica en
todo el mundo. Si muchos usuarios compiten por esta oferta,
aumenta la posibilidad de que la oferta enfrente un cuello de botella a
niveles moderados de crecimiento , advierte Christine A. Callies,
estratega de inversin de Credit Suisse First Boston.
Pero no todos los usuarios de productos bsicos se quejan. Algunos
consideran que las repentinas subidas de precio son el resultado de
problemas pasajeros de oferta y demanda. Segn ellos, los ahorros
que resultan de no tener que almacenar grandes cantidades de metal
o cosechas agrcolas exceden con creces el inconveniente de tener
que pagar ms cuando una sequa, una inundacin o una huelga
afectan el panorama de precios.
Persistencia Todava compramos aunque el precio se haya disparado ,
dice John M. Anderson, gerente de la divisin de varillas de cobre de
Alcatel Cable, de Montreal. La compaa, una divisin del
conglomerado francs Alcatel-Alsthom SA, fabrica varillas y cables de
cobre de placas de ctodo de cobre.
En los ltimos aos, Anderson dice que los inventarios de ctodo de
cobre de la planta han bajado de niveles suficientes para una semana
a existencias para un da. Para sobreponerse a los aumentos de
precio que surgen de los problemas de demanda u oferta, Anderson le
compra cobre a precio de mercado a tres proveedores distintos y usa
los futuros de la divisin Comex del New York Mercantile Exchange
para cubrir parte de sus riesgos. Esto ha reducido nuestros costos y
nos ha hecho ms eficientes , dice.