LA ATMSFERA Y EL CLIMA

La atmsfera es la capa de aire que rodea a la Tierra. Sin su presencia, la vida sera imposible, ya que,
entre otras cosas, protege al planeta de los rayos nocivos del sol, regula la temperatura y contiene dos
gases elementales para la vida: el oxgeno, para la respiracin, y el dixido de carbono, que utilizan las
plantas para realizar la fotosntesis. Adems, presenta otras propiedades, como la transmisin de
sonido.
En la parte inferior de la atmsfera se desarrollan los fenmenos meteorolgicos, responsables de los
distintos climas del planeta.
Composicin y estructura de la atmsfera
La atmsfera est compuesta, principalmente, por gases. La proporcin de gases que la componen
vara segn la altura. La primera parte de la atmsfera, que abarca aproximadamente 80 kilmetros
desde la superficie terrestre, se denomina homosfera. En esta primera parte, la atmsfera est
compuesta de 78% de nitrgeno, 21 % de oxgeno y 1 % de otros gases, como el dixido de carbono y
el argn. Adems, existe vapor de agua y otras partculas, como cenizas volcnicas, polen y holln.
Ms all de los 80 kilmetros de altura se desarrolla la heterosfera. Tanto la homosfera como la
heterosfera se dividen en capas con caractersticas particulares. Las capas de la homosfera se
diferencian de acuerdo con el comportamiento de la temperatura. El lmite entre ellas est dado por
una zona denominada pausa, donde la temperatura alcanza el valor mximo o mnimo de cada capa.
Estas capas son las siguientes :

Troposfera: es la capa que est en contacto con la superficie terrestre, donde se desarrolla
la vida y se producen los principales fenmenos meteorolgicos, como el viento y las lluvias. Se
extiende, aproximadamente, hasta los 12 kilmetros de altura y presenta mayor espesor en la zona del
Ecuador que en los polos. A medida que aumenta la altura y se acerca al lmite
con la siguiente capa, la temperatura del aire va disminuyendo, hasta alcanzar los 60 C bajo cero. El
lmite entre la troposfera y la capa que le sigue se llama tropopausa.

Estratosfera: se caracteriza por la presencia de gases en estratos y por el aumento de la

temperatura con la altura. En esta capa se encuentra el ozono, que es el gas responsable de filtrar los
rayos dainos del sol (rayos ultravioletas).
En la parte ms baja de la estratosfera circula el transporte areo. El lmite de esta capa es la
estratopausa, ubicada a 50 kilmetros de altura.

Mesosfera: se encuentra sobre la estratopausa y alcanza los 80 kilmetros,

aproximadamente. Se caracteriza por un descenso de la temperatura con la altura, que puede llegar
hasta los 100 C bajo cero. Su lmite es la mesopausa.

Ionosfera: se caracteriza por la concentracin de iones, partculas cargadas que permiten

reflejar las ondas de radio. Esta capa forma gran parte de la termosfera, que es la primera capa de la
heterosfera. En la termosfera, la temperatura aumenta y supera los 1.000 C. Su lmite est,
aproximadamente, a los 500 kilmetros de altura, donde se inicia la exosfera, que es el lmite exterior
de la atmsfera.
EL CLIMA Y EL TIEMPO METEOROLGICO
El clima es el estado promedio de la atmsfera en un rea determinada de la superficie terrestre. Se
calcula y se define mediante el promedio de valores de temperatura, presin atmosfrica, humedad,
precipitaciones, y vientos. En general, para hacerlo, se observa el comportamiento de estos elementos
en perodos no inferiores a 10 aos.
El tiempo meteorolgico, en cambio, es el estado transitorio en que se encuentra la atmsfera en un
momento dado y en un lugar determinado. El anlisis y la prediccin del tiempo se realizan a partir de
los datos que se obtienen en las estaciones meteorolgicas. Pronosticar el tiempo es til no slo para
saber cmo vestirse por la maana, sino, especialmente, para el desarrollo de actividades como la
agricultura y la navegacin martima y area, entre muchas otras.
El tiempo es distinto en el campo que en la ciudad. En la ciudad, la temperatura es ms elevada por
diversos motivos: el color gris del cemento y las edificaciones atraen y retienen el calor; los vientos se
frenan por los diferentes obstculos y no circulan libremente, y la contaminacin del aire, que se genera
por las fbricas y el transporte, contribuye a aumentar la temperatura del aire.
En el campo, en cambio, las temperaturas son ms bajas porque el color verde de la vegetacin
rechaza los rayos solares; los vientos circulan libremente y la contaminacin del aire es menor por la
presencia de vegetacin, que libera ms oxgeno al realizar la fotosntesis.
LOS ELEMENTOS DEL CLIMA
Los climas se componen de seis elementos fundamentales, cuya combinacin origina las diferentes
variedades climticas que se encuentran en el planeta. Los elementos del clima son los siguientes:
Temperatura: es el grado de calor de la atmsfera.
Humedad: es la cantidad de vapor de agua presente en la atmsfera.
Precipitaciones: es la cantidad de agua cada.
Presin atmosfrica: es el peso que ejerce la atmsfera sobre la superficie terrestre.
Vientos: son masas de aire en movimiento.

Cada uno de estos elementos presenta una unidad de medicin y se registra con un instrumento
particular, como se indica en el cuadro de esta pgina.
La temperatura
La temperatura del aire es uno de los elementos ms importantes para clasificar los climas. El grado de
calor de la atmsfera depende de los rayos solares que la atraviesan y llegan en forma de luz, y de los
rayos que la superficie terrestre devuelve a la atmsfera en forma de calor.
Los registros de temperatura se toman en las ciudades ms pobladas cada una hora y en las zonas
menos pobladas, cada cuatro. Con estos datos se puede calcular la temperatura media (T) y la amplitud
trmica (AT).
La temperatura media es el promedio de las temperaturas registradas en un perodo, que puede ser de
un da, un mes, un ao o un lapso ms largo. Por ejemplo, para calcular la temperatura media diaria es
necesario sumar la temperatura mxima diaria y la mnima diaria y obtener su promedio, dividiendo el
resultado por dos.
Estos registros de temperaturas sirven para clasificar el clima de un lugar y se grafican en los mapas de
isotermas. Por ejemplo, los climas fros cuentan con una temperatura media anual de 10 C o menos. Los
climas templados registran un promedio de entre 10 C y 20 C. Y los climas clidos superan, en general,
los 20 C de temperatura media.
La amplitud trmica es la diferencia entre la temperatura mxima y la mnima registrada en un perodo
determinado: un da, un mes, un ao o un lapso ms extenso. Sirve para saber cmo vara la
temperatura. Para averiguar la amplitud trmica se utiliza la siguiente frmula:
AT = T mx. - T mn
Adems de la temperatura que registran los termmetros, existe la sensacin trmica, que es la
temperatura que siente el cuerpo humano. Durante el invierno, la velocidad del viento influye en la
sensacin trmica, ya que cuanto mayor es el viento, el cuerpo siente ms fro. En cambio, durante el
verano, el elemento que contribuye a la sensacin trmica es la humedad. Cuanto ms alto es el
porcentaje de humedad, el cuerpo siente ms calor.
La humedad
La humedad, que es la cantidad de vapor de agua presente en la atmsfera, llega a ella a partir de la
evaporacin de las aguas. Como el calor contribuye a la evaporacin, en las zonas ms clidas del
planeta se genera mayor humedad atmosfrica, es decir, mayor incorporacin de vapor de agua al aire.
Por este mismo motivo, la humedad vara con el da y la noche, segn la presencia o ausencia del sol.
Como la humedad es uno de los elementos del clima que hacen disminuir la amplitud trmica, las
temperaturas mnimas se registran al amanecer, cuando la humedad se ha perdido. De igual modo, en
zonas secas, por la falta de humedad, la amplitud trmica es mayor.
La humedad absoluta es el peso que tiene el vapor de agua presente en la atmsfera y se expresa en
gramos de vapor de agua por metro cbico de aire. La humedad relativa es la relacin que existe entre
la cantidad de vapor de agua presente en el aire y la mxima capacidad que ste podra contener de
acuerdo con su temperatura. Por ejemplo, cuando la humedad es del 80%, el aire an podra absorber el
20% antes de saturarse. Esta proporcin vara con la temperatura. Cuanto ms elevada es, mayor
capacidad de absorcin tiene.
Qu diferencia existe entre la niebla, la neblina y la bruma?
La niebla es una nube baja, cercana a la superficie. Se origina en zonas hmedas, a partir del aire
hmedo que se ha enfriado. Por eso se forma durante las primeras horas de la maana. Cuando hay
niebla, la visibilidad llega a 1 km.
Si la temperatura no es lo suficientemente baja, se forma neblina, que presenta un aspecto ms
transparente. Con neblina, la visibilidad alcanza 2 km.
La bruma, en cambio, se forma por un viento seco que arrastra partculas de polvo que flotan en el aire
y reducen la visibilidad. Desaparece con la primera lluvia que limpie el aire.
La nubosidad
Las nubes se forman gracias a la evaporacin de las aguas. Como la mayor evaporacin se produce en
zonas clidas, la zona ecuatorial es la de mayor presencia nubosa. Tambin existen otros fenmenos
como la neblina, la niebla y la bruma.
La presencia de nubes influye en la temperatura del aire de manera directa. Por ejemplo, cuando el cielo
est cubierto de nubes, la amplitud trmica diaria es menor porque las nubes actan como filtro ante la
radiacin solar.
Existen diferentes tipos de nubes de acuerdo con la altura y la forma que presentan. Segn su forma,
pueden dividirse en dos grandes grupos: estratiformes, con forma de tabla, y cumuliformes, con forma
de globo. Los cmulos o cmulos son nubes blancas, con la base plana y la parte superior llena de
bultos. En ciertas condiciones, estas masas crecen hasta formar cmulo nimbos. Estas nubes verticales
son gigantes y producen fuertes tormentas, con rayos y vientos.
Las precipitaciones

Como vimos en el Captulo 2, las precipitaciones se producen cuando una masa de aire en estado
gaseoso asciende, al ascender disminuye la temperatura, se enfra y se condensa, es decir, pasa al
estado lquido. De esta manera, se forman gotitas de agua alrededor de las partculas (polvo
atmosfrico) que se encuentran suspendidas en el aire. El conjunto de estas gotas de agua forma las
nubes, que se mantienen en el aire hasta alcanzar su punto de saturacin, es decir, cuando ya no
pueden contener esas gotas, cada vez ms grandes y pesadas y, por lo tanto, precipita. Las
precipitaciones pueden producirse en estado lquido (lluvias) o slido (nieve o granizo), segn la
temperatura del aire donde se encuentran las nubes.
De acuerdo con la cantidad de agua que cae a lo largo de un ao, las precipitaciones se clasifican en
insuficientes, escasas, suficientes, abundantes y excesivas, como muestra el cuadro de esta pgina.
La cantidad de precipitaciones anuales tambin permite clasificar los climas. Los climas ridos
presentan precipitaciones insuficientes; los semiridos, escasas; los climas secos registran
precipitaciones escasas o suficientes, y los hmedos, abundantes o excesivas.
Segn su distribucin a lo largo del ao, las precipitaciones tambin pueden ser clasificadas en distintos
regmenes de precipitaciones:
Regular o uniforme: cuando llueve en cantidades similares a lo largo de las cuatro estaciones.
Estacionales o peridicas: cuando se producen con mayor intensidad en una determinada estacin.
Irregulares: cuando la cantidad vara sin depender de la estacin.
La presin atmosfrica
Como vimos anteriormente, la presin atmosfrica es el peso del aire sobre la superficie terrestre. Este
peso que ejerce el aire no siempre es el mismo y depende, principalmente, de su temperatura. Si est
fro, es ms pesado, porque se contrae, y tiende a descender; cuando est caliente, es ms liviano, ya
que se dilata y se expande. Debido a esto, la presin atmosfrica vara con la latitud, ya que en la zona
ecuatorial hace ms calor que en las zonas polares y, por lo tanto, la presin es menor. La presin
atmosfrica tambin vara con la altura, ya que sobre una montaa o un altiplano, la capa de aire es
ms liviana y ejerce menor presin 0.
En el planeta existen zonas de baja presin, llamadas centros ciclnicos, y zonas de alta presin,
conocidas como centros anticiclnicos. Como estos centros dependen de la temperatura, pueden ser
permanentes, cuando se encuentran en zonas donde la temperatura no vara a o largo del ao; o
estacionarios, si la temperatura cambia mucho entre el invierno y el verano.
Las variaciones de presin atmosfrica se relacionan con el movimiento del aire que origina los vientos.
Los vientos
Los vientos son masas de aire atmosfrico que se desplazan desde un centro anticiclnico hacia un
centro ciclnico. El centro anticiclnico, de alta presin y baja temperatura, emite vientos en sentido
opuesto al de las agujas del reloj en el hemisferio Sur y en el sentido de las agujas en el hemisferio
Norte. El centro ciclnico, de baja presin y alta temperatura, recibe vientos e" el sentido de las agujas
del reloj en el hemisferio Sur y en el sentido opuesto en el hemisferio Norte.
Existen vientos que son permanentes, porque soplan todo el ao en la misma direccin, como los
vientos Alisios, que se originan en los anticiclones ubicados en los trpicos y se desplazan hacia el
Ecuador. Otros son estacionarios, ya que cambian de direccin de acuerdo con la estacin del ao o
momento del da, como los vientos monzones de Asia . Tambin existen vientos locales, cuyo nombre
responde al lugar en el soplan, como el Pampero en la Argentina.
CMO SE ORIGINAN LOS VIENTOS MONZONES?
El monzn hmedo o de verano es un viento clido y muy hmedo que provoca abundantes lluvias. Se
origina por la presencia de altas temperaturas en el continente asitico que provoca un centro de baja
presin. Este cicln atrae los vientos hmedos que provienen del anticicln permanente del ocano
Indico. Los vientos atraviesan el Ecuador y llegan al sur y sureste de Asia.
El monzn seco o de invierno es un viento fro y seco que afecta al sur y sureste del continente asitico.
Se origina por la presencia de temperaturas muy bajas en el continente, que provocan un centro de alta
presin. Este anticicln estacional emite vientos fros y secos hacia la regin ecuatorial. Como
consecuencia, se producen largos perodos de sequas.

Cuestionario Gua
1)
2)
3)
4)
5)

Qu es la atmosfera? Cul es la relacin con el clima?

Cmo est compuesta la atmsfera?
Describir cada una de las capas de la atmosfera.
Qu es el clima? Cul es la diferencia con el tiempo meteorolgico?
Por qu el tiempo es distinto en el campo y en la ciudad?

6)

Cules son los elementos del clima? Definir y explicar cada uno de ellos.