Introduccin general

La superconductividad es un fenmeno que bsicamente comprende el estado

en el cual la resistencia elctrica de ciertos materiales disminuye de forma
repentina hasta llegar a cero.
La temperatura por debajo de la cual la resistencia elctrica de un material se
aproxima a cero absolutos se denomina temperatura de transicin o crtica (Tc).
Por encima de esta temperatura, al material se lo conoce como normal, y por
debajo de Tc, se dice que es superconductor.
La prdida de resistencia elctrica es slo uno de los varios cambios que tienen
lugar cuando se enfra un superconductor por debajo de su temperatura crtica.
Se presentan tambin efectos magnticos notables: la permeabilidad del
material disminuye hasta cero y el flujo magntico en el material desaparece;
la conductividad trmica aumenta rpidamente.
El calor especfico electrnico del material en el estado superconductor, se
altera sustancialmente debajo de la temperatura crtica. A medida que la
temperatura se reduce empezando desde T > Tc, el calor especfico salta
primero hasta un valor muy alto a Tc y luego cae muy por debajo del valor para
el estado normal a temperaturas muy bajas.
Adems de la temperatura (T), el estado superconductor tambin depende de
otras variables, como son el campo magntico (B) y la densidad de corriente
(J). En cuanto a esta ltima, hay que recordar que la corriente genera su propio
campo.
De este modo, para que un material sea superconductor, la temperatura del
material, su campo magntico y su densidad de corriente no deben superar
unos valores especficos para cada caso, ya que para cada material
superconductor existe una superficie crtica en el espacio de T, B, y J.
Por otro lado, si se construye una grfica donde se represente la resistividad en
funcin de la temperatura, para un material normal, como el cobre, frente a un
material superconductor, como el mercurio, se podr observar como la
resistividad del material superconductor cae bruscamente hasta un valor casi
inapreciable, mientras que la resistividad elctrica del cobre decrece
uniformemente mientras disminuye la temperatura, y alcanza un valor mnimo
a cero Kelvin (0 K).
Como se indic anteriormente la superconductividad depende del campo
magntico, dado que si se aplica un campo magntico suficientemente intenso
a un superconductor a cualquier temperatura que est por debajo de su
temperatura crtica (Tc), el superconductor retorna a su estado normal.

El campo magntico aplicado necesario para restablecer la conductividad

elctrica normal en el superconductor se denomina campo crtico (Hc). A
densidad de corriente constante, la curva de Hc frente a la temperatura, T (K),
puede aproximarse mediante la expresin emprica:
Hc = Ho [1-(T/Tc)^2]
Donde Ho es el campo crtico a una temperatura T=0 K, obtenido por
interpolacin. Esta curva representa el lmite o la frontera entre los estados
normales y de superconductividad de un material superconductor.
Los superconductores metlicos e intermetlicos se clasifican, segn su
comportamiento frente al campo magntico aplicado, como superconductores
de tipo I y de tipo II:

Los superconductores de tipo I: tambin conocidos como superconductores

blandos, presentan un valor de Tc y de Hc demasiado bajos para cualquier
aplicacin prctica. Estos son conductores perfectos de la electricidad por
debajo de Tc, pero pierden su propiedad a un valor crtico del campo magntico
por debajo de 1500 Oe (119366 Av/m). Algunos elementos metlicos como el
plomo, estao, mercurio y el aluminio pertenecen a este grupo.
Si un cilindro largo de un superconductor de tipo I como Pb o Sn se colocan en
un campo magntico a temperatura ambiente, el campo magntico penetra
normalmente a travs del metal. Sin embargo, si la temperatura del conductor
del tipo I se reduce por debajo de su Tc (7,19 K para el Pb) y si el campo
magntico est por debajo de Hc, el campo magntico es expulsado de la
muestra con excepcin de una capa de penetracin superficial muy fina de
unos 10^-4 mm de espesor.
Esta propiedad de expulsin de un campo magntico en el estado de
superconduccin recibe el nombre de Efecto Meissner.
As los campos magnticos resultan rechazados del interior del superconductor
debido a la formacin de corrientes de superficie. La magnetizacin de un
superconductor se opone al campo magntico externo, y la susceptibilidad
magntica tiene un valor negativo mximo. Esto significa que un
superconductor exhibe un diamagnetismo perfecto, lo cual es una propiedad
esencial del estado superconductor.
Los superconductores de tipo II: se comportan de forma diferente ante un
campo magntico a temperaturas por debajo de la temperatura crtica. Los
mismos son diamagnticos, como lo superconductores de tipo I, hasta un valor
de un campo magntico aplicado llamado campo crtico inferior Hc1, y de este
modo el flujo magntico es rechazado del material. Por encima de Hc1 el

campo empieza a penetrar en el superconductor de tipo II y continua as hasta

que alcanza el campo crtico superior Hc2. En el intervalo entre Hc1 y Hc2 el
superconductor est en estado mixto y por encima de Hc2 vuelve a su estado
normal.
En la regin comprendida entre Hc1 y Hc2 el superconductor puede conducir
corriente elctrica dentro del ncleo del material y de esta forma, dicha banda
de valores del campo magntico puede ser usada para superconductores de
alto campo y alta corriente, como por ejemplo el NiTi y Ni3Sb que son
superconductores del tipo II.
Los superconductores del tipo I son poco tiles para transportar la corriente
elctrica, ya que la corriente slo puede fluir por la capa superficial externa de
una muestra conductora. La razn por la cual sucede esto es que el campo
magntico solo puede penetrar la capa superficial, y la corriente slo puede
fluir por esta capa.
En los superconductores de tipo II, por debajo de Hc1, los campos magnticos
se comportan de igual manera.
Sin embargo, si el campo se encuentra entre Hc1 y Hc2 (estado mixto), la
corriente puede ser transportada por el interior del conductor en filamentos. El
campo atraviesa el volumen del superconductor en forma de haces de flujos
cuantizados e individuales, llamados fluxoides. Una supercorriente cilndrica en
torbellino rodea cada fluxoide. Con el aumento de la fuerza del campo
magntico, mas y mas fluxoides entran en el superconductor y constituyen una
formacin peridica. Para Hc2 la estructura a base de vrtices de
supercorriente colapsa y el material vuelve a su estado de la conduccin
normal.
Desde otro punto de vista, los materiales superconductores se pueden
clasificar en tres grupos principales: elementos metlicos, aleaciones y
compuestos.
Los elementos metlicos pertenecen al tipo I, y no ofrecen grandes
posibilidades de aplicaciones prcticas.
Sin embargo las aleaciones, en especial aquellas que contiene elementos de
transicin como el Nb-Zr, Nb-Ti y
Mo-Re, tienen una Tc de alrededor de 10 K, y un campo magntico crtico
relativamente elevado. Estas aleaciones se han utilizado en la construccin de
bobinas superconductoras para imanes.

Los ms prometedores son algunos compuestos intermetalicos (anteriormente

anunciados) con un campo magntico muy elevado (210000 Oe 16711269
Av/m).

Evolucin histrica
La historia de la superconductividad comenz en 1911 en Leyden,
cuando el fsico holands Heike Kammerling Onnes desarroll las
primeras tcnicas criognicas para enfriar muestras de materiales
hasta algunos grados por encima del cero absoluto
(Correspondiente a cero Kelvin, es decir, -273,15 C).
Fue el primero que consigui llevar el helio por debajo de su
punto de licuefaccin (4,2
K), abriendo as el campo de las muy bajas temperaturas. Al
principio, Kamerlingh Onnes
"monopoliz" completamente este campo, ya que Leyden fue, hasta 1923, el
nico lugar del mundo que dispona de helio lquido.
En aquellas pocas se saba que los metales tienen una resistividad que
disminuye de manera prcticamente lineal con la temperatura hasta unos 20 K,
y se quera averiguar que ocurra con esta resistividad en las proximidades del
cero absoluto. Kamerlingh Onnes se dio cuenta muy pronto de que era
necesario disponer de metales muy puros, si quera obtener resultados libres
de toda ambigedad.
Eligi el mercurio, elemento que puede conseguirse con un alto grado de
pureza y que adems es conductor en estado metlico. De este modo, y
enfriando el mercurio a muy baja temperatura, pudo observar un fenmeno
nuevo y totalmente inesperado: a una temperatura de 4,2 K, el mercurio
pasaba bruscamente a un estado en el que, repentinamente, no ofreca
resistividad alguna al paso de la corriente elctrica. Esta transicin se
manifestaba por una cada muy brusca de la resistividad. Kamerlingh Onnes
haba descubierto la superconductividad.
Poco despus se observ que la misma transicin al estado de superconductor
se produca en otros metales, como el plomo o el niobio, a temperaturas
crticas ligeramente mas altas. En todos los casos la temperatura que se
requera era slo un poco mayor que la del cero absoluto, que en la prctica
nicamente poda conseguirse sumergiendo un trozo del material en helio
lquido, que hierve a 4,2 K a la presin atmosfrica normal.

Onnes pens enseguida la posibilidad de construir un electroimn de alto

campo y, en 1913, construy una bobina de plomo para ensayar la idea. Los
resultados fueron desconcertantes. Si bien la bobina era superconductora en
tanto que la corriente de excitacin fuera pequea, cuando el campo
magntico exceda de una intensidad moderada el plomo pasaba siempre al
estado resistivo. Experimentos ulteriores mostraron que todos los
superconductores metlicos puros presentaban una intensidad de campo
crtica que les era propia y que estaba claramente definida, siendo usualmente
menor de 0,1 T; al llegar a este valor, la superconductividad se extingua
sbitamente.
Posteriormente a partir de los aos 1930, la superconductividad se observ
tambin en cuerpos compuestos, principalmente en aleaciones intermetlicas.
En 1933, W. Meissner y R. Ochsenfeld observaron un
fenmeno adicional: la exclusin del flujo magntico externo cuando el
superconductor es enfriado por debajo de su temperatura critica Tc. En su
honor este efecto se conoce hoy en da como efecto Meissner y es el
responsable de la imagen tpica que todos asociamos con la
superconductividad: la de un pequeo disco de material refrigerado flotando
libremente en el aire por encima de un imn.
El experimento de Meissner demostr que el
superconductor no cumpla con la formulacin clsica de
las ecuaciones de Maxwell para resistividad nula.
En 1935 los hermanos Fritz y Heinz London desarrollaron una teora
fenomenolgica de la superconductividad, es decir, estudiaron cmo ocurren
las cosas en un superconductor, pero no el porqu. En esta teora, a las
ecuaciones de Maxwell se agregaban dos ecuaciones complementarias para el
efecto Meissner, para demostrar que el campo magntico decae en el interior
del superconductor con una longitud caracterstica conocida como longitud de
penetracin l. Adems Fritz London sugiri que la superconductividad es una
manifestacin de la mecnica cuntica operando a escala microscpica.
En la dcada de los 50 se hacen enormes progresos en la bsqueda de
materiales superconductores con temperaturas crticas mayores y campos
crticos ms intensos, especialmente en los grandes laboratorios americanos
tales como los de la General Electric, Bell Telephone, Westinghouse, etc., dando
lugar a la aparicin de superconductores tipo II caracterizados por una
expulsin parcial del flujo magntico conservndose la resistividad cero. Este
tipo de materiales normalmente son aleaciones intermetlicas que poseen
temperaturas crticas ms altas y campos magnticos crticos ms intensos
que los correspondientes a superconductores tipo I. Los superconductores ms

usados en la generacin de campos magnticos de varias Teslas son

compuestos de Nb-Ti y Nb-Sn.
El primer intento de explicacin de lo que ocurra en las entraas de un
superconductor se debe a Frlich en 1950, el cual se bas en unos
experimentos de la poca que pusieron de manifiesto que la temperatura de
transicin tena mucho que ver con la masa de los iones del material. Gracias a
estos trabajos, fue abrindose paso la idea de que la superconductividad era
una fase distinta de la materia.
La teora bsica del comportamiento de un superconductor respecto un campo
magntico externo fue descripta por el fsico ruso Alexei A. Abrikosov en los
aos cincuenta, en base a los trabajos de
Ginzburg y Landau (los tres
respectivamente en las tres fotos de arriba).
Pero hubo que esperar hasta 1957, cuando
Bardeen ,Cooper y Schrieffer desarrollaron
la teora cuntica que explicaba mejor la
superconductividad, conocida en su honor
como teora BCS. La misma parte de la
existencia de los "Pares de Cooper", como
una pareja de electrones con momento y
spin opuestos unidos por una fuerza de tipo
atractivo producida por la interaccin con la
red de iones positivos en la cual ellos se
mueven. As superconductividad aparece
como consecuencia de la existencia de los pares de Cooper mediados por la
interaccin electrn-fonn. Asimismo la teora BCS permite determinar la
distancia promedio a la cual se encuentran los dos electrones que forman el
par de Cooper, conocida como longitud de coherencia, concepto que haba sido
introducido por los tericos rusos Ginzburg y Landau en 1950 en una
descripcin fenomenolgica de la superconductividad. Los parmetros longitud
de penetracin y longitud de coherencia son fundamentales en la
superconductividad y aparecen en forma natural en el marco de la teora BCS.
La elevacin de las temperaturas crticas (Tc) fue prosiguiendo a lo largo de los
aos, con un progreso lento pero bastante regular.
En el ao 1960 se demostr que el titanato de estroncio (SrTiO) se hace
superconductor, pero con una temperatura de transicin muy baja: 0,3 K.
Posteriores estudios analizados en Rshlikon permitieron aumentar esta
temperatura crtica hasta 0,8 K mediante el dopado del compuesto con niobio.
En 1962, Josephson (foto) predijo la unin que lleva su nombre (y que
posteriormente fue confirmada experimentalmente), un dispositivo que permite

la medida extremadamente precisa de campos magnticos. Tuvieron que pasar

11 aos antes de que Josephson recibiera el Nobel por sus trabajos.
En 1973, D.C. Johnston y sus colegas obtuvieron un resultado ms significativo
con un oxido de titanio y litio (Li-Ti-O): una temperatura crtica de 13,7 K. En
1975, A.W. Sleight y sus colaboradores observaron una
transicin a 13 K en un compuesto de valencia mixta: un oxido
de bario y plomo dopado con bismuto (BaPbBiO).
En 1973 la temperatura crtica mas elevada fue de 23,3 K, con
una aleacin de niobio y germanio (Nb Ge). Trece aos mas
tarde la situacin era la misma y la mayora de los fsicos
haban acabado por convencerse de que no poda llegarse
mucho mas lejos.
En 1986, Alex Muller y George Bednorz detectaron
superconductividad en una nueva cermica, un oxido de
bario/lantano/cobre (LaBa) 2CuO4 a una temperatura Tc
superior a 35 K. En 1987 Maw-Kuen Wu y Paul C. W. Chu
descubrieron una cermica de xido de itrio, bario y cobre
(conocida abreviadamente como YBaCuO) conocida con el
sobrenombre 123, que era superconductora a 93 grados
Kelvin. Esto significaba que estos materiales podan
refrigerarse con nitrgeno lquido. Hasta los refrigeradores
de laboratorio mas pequeos podan enfriarlos por debajo de
la temperatura crtica. Por todo el mundo, los cientficos
continuaron descubriendo centenares de cermicas con temperaturas crticas
cada vez mayores.
Por otra parte, a partir del descubrimiento de los fullerenos, una nueva forma
cristalina del carbono, diversos grupos se interesaron en las propiedades de
transporte del denominado C60, llegando a encontrar que ciertas sales de C60
eran superconductoras; as el C60 dopado con potasio con una estequiometria
K3C60 tiene una Tc de 18 K y el dopaje con rubidio conduce a Tc del orden de
28 K. A pesar de muchos esfuerzos en la bsqueda de otro tipo de materiales
son los cupratos los materiales que, a la fecha, muestran Tc por encima de los
100 K.
Desde 1986, fecha de su descubrimiento los superconductores de
temperaturas relativamente altas plantean difciles problemas a los tericos.
Todava no se sabe si el mecanismo responsable del agrupamiento de los
electrones por pares, que est en el origen de la superconductividad, es o no
similar al de los superconductores convencionales clsicos.
Teora BCS

Para estudiar la conduccin normal en un metal,

habitualmente se supone que es infinito, que los tomos se
disponen de forma perfectamente peridica formando una
red cristalina y que los electrones se mueven fcilmente por
todo el sistema. Este modelo simple e irreal, que recibe el
nombre de gas de Fermi (por el fsico italiano Enrico Fermi,
que concibi una imagen similar de los ncleos atmicos),
paradjicamente da unos resultados excelentes a la hora de
describir las propiedades bsicas de cualquier metal. Sin
embargo, desprecia, entre otras muchas cosas, la interaccin
que hay entre el gas de electrones y los iones de la red
Los iones no estn fijos en sus posiciones, sino que vibran alrededor de ellas.
Es vlido visualizarlos como pequeas bolitas enganchadas a sus vecinas ms
prximas mediante resortes. Las fuerzas restauradoras que crean los resortes
sobre un in cuando este se mueve un poco de s posicin hacen que vibre y
que esta vibracin se propague por todo el cristal. Ahora bien, como estamos
en una escala microscpica (de menos de una millonsima de un milmetro),
debemos estudiar el problema desde el punto de vista cuntico. La teora
cuntica afirma que estas ondas no pueden tener una energa cualquiera. La
energa esta cuantizada en paquetes llamados fonones. Frlich estudi que
pasaba cuando un electrn libre de un metal interaccionaba con un fonn.
Llego a la conclusin de que la superconductividad tena mucho que ver con
dicha interaccin, ya que la temperatura de transicin estaba ligada con la
masa de los iones de la red.
En todos los materiales superconductores se ha observado que la corriente
elctrica est conformada por pares de electrones; es decir que ya no son
partculas individuales las que recorren el conductor, sino que hay un
mecanismo que hace que estas partculas, que normalmente se repelen ya que
poseen la misma carga, queden ligadas. Es precisamente esta energa de
ligadura la que le permite a los electrones superar los obstculos que
normalmente provocaran su dispersin.
A grandes rasgos podemos describir este fenmeno de la siguiente manera: el
electrn superconductor al pasar cerca de un ncleo atmico (con carga
positiva) lo atrae, generando momentneamente una regin de carga positivo
alrededor de l; se forma as un canal que permite que otro electrn (con carga
negativa) sea atrado y se forme el par (llamado par de Cooper), de esta
manera, el ncleo del tomo acta como mediador en esta interrelacin de
atraccin entre dos electrones (Ver figura).
Cuando la temperatura sube por arriba de la de transicin, el material adquiere
suficiente energa trmica para que las vibraciones en su estructura rompan los
pares, y por tanto vuelve a aparecer la resistencia.

Es un poco como cuando un automvil circulando a gran velocidad (el

electrn)"parte" el aire y crea por un momento un vaco parcial que es
inmediatamente llenado por una corriente de aire. Esta corriente hace las
veces de canal positivo y jala junto con ella todo lo que se encuentra situado
detrs del automvil: hojas, basura, e incluso otro automvil lo suficientemente
ligero para ser arrastrado (el segundo electrn).

De esta manera, una deformacin provocada por el auto de adelante (el vaco
creado en la atmsfera), acta como vnculo entre dos objetos que de otra
manera no podran atraerse mutuamente.
Esta condicin slo puede alcanzarse cuando no hay otras deformaciones lo
suficientemente importantes como para destruir el vnculo (una tormenta, por
ejemplo), lo cual requiere de una temperatura mxima determinada: la
temperatura de transicin.
Los experimentos sugieren que los superconductores clsicos tienen una banda
de energas electrnicas prohibidas, denominada habitualmente gap. En los
metales ordinarios, las cargas pueden moverse libremente y se aceleran en
presencia de un campo elctrico. Por debajo de la temperatura crtica, a los
pares de electrones de un superconductor les est prohibido por las leyes de la
mecnica cuntica desplazarse por encima de un cierto valor de la velocidad.
El gran triunfo de la teora BCS fue probar que ese gap era una consecuencia
directa de la formacin de los pares de electrones. Es ms, fue posible
demostrar que todas las propiedades fsicas de un superconductor se podan

escribir en funcin del tamao del gap. Por ejemplo, al aplicar un campo
magntico a un superconductor, se necesita que aquel sea bastante grande
para que los electrones ganen mucha energa y puedan saltar la zona
prohibida. De esta manera, los pares se rompen y desaparece la
superconductividad.
Cuando una corriente elctrica pasa a travs de un metal ordinario, los
electrones en movimiento pueden ser desviados por impurezas o por los
movimientos de la red cristalina. Estas colisiones son responsables de la
resistencia elctrica del metal. Pero cuando se hace pasar una corriente
elctrica por un superconductor, los pares de
Cooper se mueven de un modo coherente. Simplificando, todos ellos, efectan
el mismo movimiento (esta propiedad est ligada al hecho de que,
contrariamente a las molculas ordinarias, los pares de Cooper se
interpenetran ampliamente).
Un electrn no puede ser desviado individualmente y la resistencia elctrica
desaparece.
Efecto Meissner
Hasta 1933 no se produjo ningn otro descubrimiento importante. Ese ao los
fsicos alemanes W. Meissner y R. Ochsenfeld encontraron que los
superconductores son diamagnetos casi perfectos. Cuando un material se
somete a un campo magntico ste penetra en el mismo, aunque el valor en
su interior es en general distinto del valor del campo aplicado. En los
superconductores, a campos suficientemente pequeos, el valor del campo
magntico en el interior del material es cero: los superconductores expelen el
campo magntico. Este fenmeno se conoce con el nombre de efecto Meissner,
en honor a uno de sus descubridores. El descubrimiento probablemente
desorient en un primer momento a los investigadores, pero sirvi para
establecer dos puntos importantes. En primer lugar, qued demostrado que un
superconductor no es simplemente un metal con resistencia cero, pues la
resistencia nula no implica diamagnetismo perfecto. La superconductividad
debi ser concebida como un nuevo estado de la materia con propiedades muy
particulares. En segundo lugar, el efecto Meissner permiti establecer que la
transicin del estado normal al estado superconductor es una transicin
termodinmica reversible (figura).

(a) En una esfera superconductora, el campo magntico es expelido del

material (efecto Meissner).
(b) Si el campo magntico se incrementa ms all del campocrtico Hc penetra
en el material y destruye la superconductividad.

El efecto Meissner consiste en lo siguiente:

Al acercar un imn a un material superconductor se genera, magnticamente,
una imagen de l como si el superconductor fuera un espejo. De esta manera,
el imn es siempre repelido por su imagen o lo que es lo mismo, por el
superconductor. La fuerza de repulsin es capaz de contrarrestar el peso del
imn, produciendo la levitacin.
Una aplicacin de este efecto se da en vehculos de transporte masivo que
"flotan" sin friccin con el piso y que virtualmente se desplazan volando.

En la figura anterior se presenta un esquema de cmo se produce el efecto

Meissner. Al acercar un imn (A) a un superconductor (B), se produce en este
una imagen magntica (C) que lo repele. La intensidad de la fuerza de
repulsin determina la altura a la que puede "flotar" el imn. Conforme ms
poderoso sea el imn, mas poderosa ser su imagen y mas intensa ser la
fuerza de repulsin, produciendo una flotacin a mayor altura. Todo esto ocurre
sin importar si el imn esta quieto, trasladndose o girando sobre s mismo.
Siempre aparece una imagen instantnea de el en el superconductor, que lo
repele y lo hace flotar. Por el efecto Meissner sabemos que el estado
superconductor es un estado de la materia en el que no existe resistencia al
paso de la corriente elctrica y en el que los electrones se hallan en un estado
muy especial de gran poder y correlacin de unos con otros. En virtud de este
estado, los campos magnticos no pueden penetrar al superconductor. La
manera en que el superconductor genera la imagen del imn es moviendo a los
electrones, generando corrientes superficiales que , a su vez, generan un
campo magntico que corresponden exactamente a la imagen del imn ,
producindose as la repulsin y, por lo tanto, la levitacin.
Efecto Jospehson
Es particularmente importante el efecto tnel electrnico, segn el cual los
electrones pueden atravesar barreras que la fsica clsica consideraba como
infranqueables. Este efecto se puede describir observando los siguientes
diagramas de niveles de energa de dos metales normales a travs de los
cuales se da el mismo.

La zona reyada representa estados electrnicos ya ocupados por los electrones

en cada metal. La parte blanca muestra los estados disponibles. A temperatura
cero, el paso de los electrones de un metal a otro queda completamente
prohibido por el principio de exclusin de Pauli. Cuando se aplica un voltaje
positivo al metal de la derecha, de manera tal que los niveles de energa de
Fermi, EF, ya no coinciden, hay estados ocupados en el metal de la izquierda al
mismo nivel que estados desocupados en el metal de la derecha y el efecto
tnel puede ocurrir, como se indica por las flechas. Es evidente que el nmero
de estados que quedan disponibles para el proceso dependen del voltaje
aplicado, y si la probabilidad de tunelamiento es constante, como ocurre por
voltajes aplicados muy pequeos, la corriente resultante vara linealmente con
el voltaje aplicado.
En 1962, a los 22 aos de edad, el profesor Brian Josephson de la Universidad
de Cambridge predijo y demostr que cuando dos superconductores estn
separados por una capa aislante muy delgada los electrones pueden atravesar
el aislamiento aun cuando no haya ninguna fuerza electromotriz que los
impulse. Si se aplica una tensin de excitacin, se producen oscilaciones a una
frecuencia que depende nicamente de la tensin y de dos constantes fsicas
bien conocidas, la constante de Plank y la carga de un electrn. Una
consecuencia de esto es que si se mide la frecuencia puede calcularse la
tensin aplicada. Esto significa que una unin Josephson, como se la conoce
ahora, podra brindar una medida absoluta del Volt.

Ms detalladamente este efecto resulta de la interferencia entre ondas

macroscpicas de corrientes superconductoras. Si se genera una corriente a
travs de una unin tnel sumamente delgado, las ondas superconductoras
son coherentes, pero difieren por algn desfasamiento que depende del
tamao de la barrera tnel.
Hay dos efectos principales: el efecto DC y el efecto AC. En el efecto DC, una
corriente DC fluir a travs de la junta tnel an en ausencia de voltaje
aplicado o campo magntico aplicado. En el efecto Josephson AC, si existe un
voltaje aplicado a travs de la unin tnel se observarn oscilaciones de
corriente de radio frecuencia (rf). Si se aplica un voltaje oscilante de radio
frecuencia, se puede reducir una corriente DC. En la figura se presenta un
diagrama del efecto Josephson: a) es una supercorriente, I, que se divide a
travs de dos uniones y sufre un cambio de fase , debido a un potencial
aplicado. En b) el flujo magntico, , induce una supercorriente adicional
que sufre un cambio de fase + y - en las uniones. En c) se tiene la medicin
de la supercorriente resultante en un SQUID de baja temperatura crtica, que
muestra interferencia en el transporte de corriente.

Superconductores de alta temperatura (SAT)

Hoy en da no se conoce con certeza el mecanismo que produce la

superconductividad en las cermicas superconductoras a altas temperaturas.
Parece ser que, a diferencia de los superconductores clsicos, la forma
concreta en que se disponen los tomos del cristal representa un papel muy
importante en la aparicin del fenmeno. La mayora de estas cermicas son
conductoras por encima de su punto de transicin, debido a las peculiaridades
del enlace entre los tomos de cobre y oxigeno que forman el ncleo (cuprato)
de su composicin. Estos tomos se disponen en forma de capas alternas
dentro del material, permitiendo que un cierto nmero de electrones puedan
desplazarse entre los mismos sin resistencia alguna. Todava no est muy claro
por qu son superconductores estos materiales aunque la opinin ms
generalizada es que este fenmeno est muy relacionado con el magnetismo.
En la cermica descubierta por Bednorz y Muller se ha observado que, por
encima de la temperatura crtica, exhibe un forma particular de magnetismo.
Pero, por debajo de la temperatura de transicin, se modifica la estructura
cristalina (u ordenamiento de los tomos), destruyendo el magnetismo y el
material se vuelve superconductor
En general la estructura de los superconductores de alta Tc es como un
SANDWICH GIGANTE.
Hay capas de tomos de cobre y oxgeno (estas seran el jamn, la parte
esencial para conseguir superconductividad) que se alternan con capas de
otros metales (digamos las capas de pan). Y esta sucesin abarca un nmero
enorme de capas.
Debemos hacer constar que tambin se han sintetizado xidos de estructuras
cubicas sin cobre o compuestos a base de carbono, cuya estructura
tridimensional y composicin qumica no se asemejan a las de los xidos a
base de cobre, es decir, hay varias clases de superconductores de alta
temperatura crtica.
A continuacin presentamos la estructura del superconductor 123 (ledo
uno,dos,tres), que fue deswcubierto en 1987 por Maw-Kuen Wu y Paul C. W.
Chu, el cual tiene una Tc de 93 K, temperatura que sobrepasa la temperatura
de ebullicin del nitrgeno lquido. Hay de hecho dos estructuras: la de la
izquierda corresponde al xido con un menor contenido de oxgeno (de frmula
YBa2Cu3O6) y que NO es un superconductor. A la derecha tenemos la misma
estructura con tan solo algo ms de oxgeno aadido (doping) y que
corresponde a la frmula del xido superconductor YBa2Cu3O7 . Esa pequea
diferencia de composicin da lugar a un cambio radical de propiedades.
En este caso el jamn son los planos de Cu-O que forman la base de las
pirmides azules y las capas de pana forman tambin tomos de cobre pero de
un tipo distinto (pequeas esferas azules con enlaces de color azul claro).

Si los tomos fueran del tamao con que se representan aqu, un pequeo
cristal de unas micras se extendera en las tres direcciones del espacio a lo
largo de unos 100 metros. Podemos imaginar el cristalito como un cubo con
35000 millones de pirmides, ms o menos, milln arriba, milln abajo.

Dibujos en perspectiva de las estructuras de YBa2Cu3O6 (aislante) y

YBa2Cu3O7 (superconductor). Las pequeas esferas amarillas son iones
,
las esferas naranjas mas grandes son iones
. Las esferas azules pequeas
tomos de cobre y las esferas rojas pequeas, iones de oxgeno
.La celda unidad se muestra en amarillo. Las pirmides azules representan los
iones de cobre activos rodeados de cinco iones xido

Las barritas azules

representan enlaces entre iones cobre (en la capa de "pan") e iones

Despus del YBaCuO se han descubierto nuevos xidos de cobre

superconductores, ms complejos y con temperaturas crticas ms altas. En
orden de aparicin, y en orden creciente de ruptura de rcords de Tc podemos
mencionar una familia completa de xidos de cobre con bismuto (Bi), otra a
base de cobre y talio (Tl) y finalmente la serie de xidos de cobre y mercurio
(Hg). Actualmente (Dic. 1998) el record de Tc lo tiene el xido
(Tc=130K,-143C). Su estructura se muestra ms abajo. Incluimos tambin la
estructura del xido
a efectos de comparacin. Este ltimo
presenta una similitud evidente con el
(slo difieren en la forma en
que el oxgeno se coordina en las capas de mercurio o de cobre).

El rcord de 130 K se consigui en 1993 y desde entonces las cosas parecen

haberse estancado. Quiere eso decir que la investigacin en superconductores
de alta Tc se ha terminado? EN ABSOLUTO! Hay muchos otros aspectos de los
superconductores de alta Tc que necesitan mejoras y desarrollo urgentes. Por
ejemplo, cmo conseguir corrientes crticas ms altas, o el desarrollo y
fabricacin de dispositivos prcticos son dos de estos otros aspectos.
Y en cuanto a la bsqueda de nuevos materiales no debemos descartar la
posibilidad de descubrir alguno con valores de Tc todava ms altos o con otras
propiedades mejoradas. As por ejemplo, la historia reciente de los
superconductores de alta Tc est impregnada de metales pesados muy
peligrosos y contaminantes (Bi, Tl, Hg... son todos muy txicos). Sera
estupendo por tanto buscar nuevos xidos que cambiaran ese gusto por el
"heavy metal" y dieran lugar a materiales y dispositivos ms benignos con
nuestro medio ambiente.

Aplicaciones, beneficios y limitaciones

La principal dificultad actual por vencer, antes de pasar a la fase de las

aplicaciones prcticas de los superconductores, es producir hilos o bandas
relativamente flexibles de estos materiales (generalmente frgiles) sin alterar
sus propiedades superconductoras.
La naturaleza cermica de los nuevos superconductores de alta temperatura
presenta problemas en su aplicacin.
Los materiales propiamente dichos son bastante fciles de hacer. El ms
popular actualmente, el de itrio-bario y xido de cobre
,se ha
producido en laboratorios de escuelas, pero es frgil y difcil de manufacturar
en forma de cable. Es precisamente lo contrario de lo que se necesita, que es
un material dctil, fcil de conformar, que pueda estirarse en forma de
alambres, estamparse en hojas y lminas, etctera. Afortunadamente, algunas
de las aplicaciones del tipo de la informtica necesitan la deposicin de capas
muy delgadas sobre substratos aislantes. Hay varios mtodos normales para
este fin, entre otros la simple deposicin de vapores en el vaco y la deposicin
a partir de un gas ionizado.
Si el material en forma de polvos puede hacerse superconductor, deber ser
posible tambin formar "alambre" metiendo primero los polvos en un tubo de
metal y reduciendo seguidamente el dimetro del tubo mediante una tcnica
de trefilado para comprimir los polvos en el interior. Muy bien puede ser que el
xito en la aplicacin de los nuevos materiales dependa ms del desarrollo de
tcnicas de fabricacin idneas que de un conocimiento profundo de cmo se
comportan ellos al nivel de las estructuras cristalinas.
Como se dijo anteriormente, en los superconductores de alta temperatura, al
aplicarles un campo de unos 10 Tesla, la resistencia del material poda hacerse
hasta cien veces superior a la del cobre en razn de que los vrtices en las
cermicas superconductoras no permanecen fijos. Una de las vas de solucin
que ms xito ha tenido ha sido la de fijar los vrtices mediante impurezas
estratgicamente colocadas (dopaje): de esta forma consigue equipararse su
comportamiento al de un superconductor clsico, al impedir el desplazamiento
de los vrtices y el que este movimiento extraiga energa de la corriente
suministrada.
Otro gran obstculo que apareci es que las cermicas superconductoras slo
conseguan transmitir una cantidad limitada de electricidad sin ofrecer
resistencia, debido a la estructura en capas del material: si las capas no se
alinean perfectamente, los electrones chocan contra la frontera de la regin
desalineada y se frenan. Este problema se ve empeorado en presencia de un
campo magntico. Una estrategia exitosa en este campo ha consistido en
alinear las capas de cuprato cuidadosamente, a fin de reducir al mnimo las
discontinuidades. Para ello se depositan capas micromtricas de material sobre

substratos bien alineados, utilizando las mismas tcnicas que se emplean para
la fabricacin de circuitos integrados.
La combinacin de estas dos tecnologas ha conseguido resultados
espectaculares: actualmente se manejan densidades de corriente sobre un
YBaCuO del orden de 10^10 A/m2, que descienden a 410^9 A/m2 en un
campo de 9 T... mientras que al principio el YBaCuO solo permita el paso de
10^5 A/m2 y perda toda conductividad en un campo de 0,01 T. Estos valores
de conductividad ya son comparables a los de los superconductores
tradicionales.
Al principio se consideraba que una aplicacin ideal del descubrimiento de la
superconductividad, era la de hacer motores y generadores elctricos de
rendimiento elevado, pues gran parte de las prdidas energticas en las
mquinas electromagnticas se deben al calor generado por el paso de la
corriente a causa de la resistencia de los bobinados. De poderse eliminar la
resistencia haciendo los bobinados con hilos de material superconductor se
evitaran esas prdidas. Pero estas esperanzas se vinieron abajo con el
descubrimiento de que la superconductividad desapareca al poner el hilo
superconductor dentro de un fuerte campo magntico. Como los motores y
generadores necesitan campos de gran intensidad para funcionar, el
perfeccionamiento esperado pareca ser inalcanzable

Pero con la aparicin posterior de los superconductores que continan siendo

superconductores en presencia de campos magnticos muy elevados, se
vuelve a considerar tal idea como ms viable en el futuro.
El empleo de hilos superconductores podra evitar el 15% de prdida de
energa, debida a la resistencia de los hilos elctricos corrientes.
En otro orden de cosas, recordemos que todas las mquinas elctricas actuales
se excitan mediante electroimanes que emplean bobinados de cobre. En estos
aparatos, se aprovecha la alta permeabilidad magntica del hierro o de las
aleaciones de hierro con que se fabrican sus circuitos magnticos. Cada tomo
de hierro, o de otro material ferromagntico, posee un momento magntico
que puede ser inducido a alinearse con un campo magntico impuesto
externamente. La proporcin de momentos atmicos alineados depende de la
tensin del campo aplicado, y por tanto, de la corriente de excitacin de la
bobina.
Este proceso tiene un lmite obvio; una vez que los momentos atmicos son
paralelos, los incrementos ulteriores que puedan registrarse en la corriente de
excitacin no inciden ya en la magnetizacin. Se dice entonces que el ncleo
est saturado. En el caso del hierro, la saturacin se alcanza para una
intensidad de campo de unos 2 T. Los electroimanes, las mquinas elctricas y
los restantes componentes del sistema de potencia estn actualmente
limitados en su rendimiento por la barrera de la saturacin.
Las cantidades de energa disipadas en los arrollamientos de un electroimn de
cobre no se necesitan para mantener el campo magntico. Al contrario, no se
precisa de energa alguna para mantener un campo magntico permanente
una vez establecido ste. La energa se pierde en el calor producido en la
resistencia del cobre debido a la circulacin de la corriente de excitacin.
As un electroimn de construccin normal posee la cualidad poco envidiable
de tener un rendimiento nulo, pues toda la energa de la corriente excitadora
se disipa en la resistencia del hilo de la bobina. Si se redujera a cero esta
resistencia mediante el uso de hilo superconductor podran conectarse juntos
los extremos del bobinado, y la corriente excitadora podra circular
eternamente sin ayuda externa.
Entonces podran utilizarse grandes bobinas superconductoras (electroimanes)
como fuente de almacenamiento de energa. Estas bobinas superconductoras
podran acumular importantes cantidades de energa en su campo magntico.
La corriente circulara indefinidamente en ellas, sin perdidas, siendo posible
extraerla por simple apertura del anillo de corrientes. Este sistema se ha
propuesto, por ejemplo, para el almacenamiento de energa en vehculos
elctricos.

En todas aquellas aplicaciones en que sean necesarios campos de una

intensidad enorme, los superconductores clsicos no tienen rival.
La forma mas evidente de crear un campo magntico es mediante una bobina
que al ser atravesada por una corriente elctrica crea un campo directamente
proporcional a la intensidad de la misma. Con conductores normales, el campo
mximo que se puede generar no es muy grande, ya que al incrementar la
corriente los cables comienzan a calentarse peligrosamente debido a la
resistencia elctrica. Con los superconductores no pasa esto: su resistencia es
cero y pueden producir campos magnticos altsimos. La aplicacin tpica en
este caso son los aceleradores de partculas como el Tevatron del Fermilab en
EE.UU. con una capacidad de un tera electrn-Volt.
La idea es tan atrayente, que en ciertos casos vale la pena invertir en instalar
refrigeracin por helio lquido para mantener fra la bobina superconductora. La
energa que se ahorra al hacer desaparecer la resistencia de la bobina
compensa con creces el costo de la refrigeracin. Entre ellas se cuentan los
bobinados de campo para los equipos de resonancia magntica nuclear
empleados en medicina para la exploracin del cuerpo, los espectrmetros de
microondas utilizados en qumica y los grandes aceleradores de partculas.
Ni siquiera disponiendo de los materiales adecuados, la fabricacin de un
electroimn superconductor resulta una tarea simple. Si alguna pequea regin
del arrollamiento extingue su superconductividad por superar la densidad de
corriente elctrica, esa zona se comportara como una conexin de alta
resistencia y se vera sometido a un fuerte calentamiento resistivo. El calor
desarrollado extinguira naturalmente las zonas prximas al superconductor,
con lo que aumentaran las zonas normales. De no controlarse ese proceso
autoalimentado, las consecuencias podran llevar a destruir el aislamiento y
daar permanentemente la estructura.
Para evitar esto, en algunos casos los hilos empleados para los bobinados son
mixtos: las partes de aleacin superconductoras van pegadas a conductores de
cobre. Si, como puede ocurrir, una pequea parte del superconductor sufre
sobrecarga y vuelve al estado de conductividad normal, el cobre obra entonces
como derivacin temporal de baja resistencia hasta que se enfra. En el Reino
Unido, IMI produjo recientemente aleaciones aptas para estos usos.
Existen tambin interesantes perspectivas de aplicaciones en el campo de los
circuitos integrados, donde la velocidad de ejecucin est limitada no por los
diferentes elementos del circuito, sino mas bien por las conexiones, muy
resistivas. El empleo de materiales superconductores permitir paliar este
inconveniente y construir microprocesadores mas rpidos, naturalmente a
condicin de que el circuito pudiera funcionar a la temperatura de
superconduccin.

Se espera que con la llegada de los superconductores de "alta temperatura" se

vuelvan ms viables muchas de las aplicaciones posibles de baja potencia que
se han llevado a cabo con dispositivos refrigerados con helio lquido.
Los nuevos superconductores trabajan a temperaturas por encima del punto de
ebullicin del nitrgeno lquido (77 K -196 C). El nitrgeno lquido es
relativamente barato y seguro. Un litro de helio lquido cuesta alrededor de
cuatro dlares, su almacenamiento es caro y su manipulacin engorrosa. En
cambio, el nitrgeno lquido es ms barato que la cerveza y fcil de manejar.
Una aplicacin que se vislumbra es la de la computadora criognica. La
tecnologa ha sido establecida ya, notablemente por IBM. Este tipo de
computadora se vale del hecho de que la superconductividad puede ser
destruida por un campo magntico. Esto, que en las aplicaciones de potencia
es un inconveniente, en informtica resulta ser una bendicin, pues permite
modificar la resistencia de un circuito desde cero hasta un valor pequeo pero
finito, que es lo que constituye la base de un circuito de compuertas lgicas. Si
pueden hacerse puertas de esta clase, entonces ser posible tambin hacer
circuitos de computacin. La ausencia de resistencia en el estado
superconductor contribuye a la operacin rpida, y la rapidez es un requisito
primordial para mejorar las computadoras convencionales, en los cuales se
realizan operaciones en forma secuencial y la duracin de una secuencia
determina la velocidad de trabajo de dichas computadoras.
Por otro lado, en la tcnica de comunicaciones la resistencia trae consigo otro
inconveniente: el ruido. Toda resistencia en un amplificador genera ruido, lo
cual impone un lmite ms bajo a la amplitud de seal que puede ser
detectada. Por debajo de ese lmite el ruido de resistencia ahoga la seal. Para
las comunicaciones por satlite y espaciales sera muy interesante reducir el
ruido de los amplificadores incorporando superconductores en las primeras
etapas de los receptores. Ya se estn usando algunos dispositivos refrigerados
con helio lquido; los amplificadores refrigerados con nitrgeno lquido podrn
reducir seguramente el costo y ampliar el campo de aplicacin.
En el campo de la radio podran usarse superconductores para reducir el
tamao de las antenas, que generalmente se hacen de dimensiones que
guardan relacin con la longitud de onda. La omnipresente antena dipolo de
semionda es un ejemplo. Los intentos de reducir el tamao a una fraccin muy
pequea de una longitud de onda resultan invalidados por una fuerte reduccin
de la antena para radiar seales. Esta capacidad se describe tcnicamente
diciendo que una antena tiene una determinada resistencia de radiacin. Una
resistencia absorbe energa, y la resistencia de radiacin de una antena es en
realidad una cantidad ficticia que expresa la capacidad de la antena para
lanzar energa al espacio que la rodea. Las antenas que son mucho ms cortas
que una longitud de onda tienen muy poca resistencia. Una antena corta

vertical de alambre, por ejemplo, se comporta como una resistencia de una

pequesima fraccin de un Ohm en serie con una reactancia capacitiva muy
elevada. En teora debera ser posible desintonizar la reactancia para que la
energa fluyera libremente a la resistencia (es decir, se propagara a lo largo de
ella por radiacin). En la prctica, las prdidas de la bobina de inductancia que
se necesita para desintonizar la capacitancia de la antena son tan grandes que
se pierde prcticamente toda la energa en la bobina.
Si la bobina pudiera hacerse de material superconductor sera posible evitar
este desperdicio. Entonces una antena corta sera, en teora, igual de eficiente
como antena emisora que una larga. Y como una buena antena de emisin
tambin lo es de recepcin, una antena receptora corta de material
superconductor sera tambin igual de eficiente. Una forma de antena que
parece ser muy prometedora para la fabricacin con material superconductor
es de cuadro, que es en efecto una bobina de electroimn y en su forma
normal es ineficiente.
El campo de los transportes por sustentacin magntica tambin se ve
afectado por las aplicaciones de los superconductores de alto campo crtico. En
Japn ya han sido construidos trenes en los que la sustentacin se realiza por
medio de electroimanes superconductores, de forma de que no hay contacto
entre el vehculo y el riel cuando el tren est en marcha. La ausencia de
fuerzas de rozamiento permite obtener velocidades del orden de 400 km/h.
Cabe prever que, con el escaso costo del enfriamiento del nitrgeno lquido
comparado con el helio lquido, el inters de estos medios de transportes se
ver rpidamente incrementado.
Un uso menos futurista de la levitacin magntica es el de un cojinete
superconductor. Una consecuencia de las propiedades magnticas de los
materiales superconductores (o ms bien de sus propiedades antimagnticas)
es que si se acerca a ellos un imn experimentan una fuerza de repulsin.
Dado un superconductor que tenga una forma fsica adecuada, esta repulsin
puede mantener al imn flotando en el aire. As pues, si el imn es un eje, se
puede hacer girar prcticamente sin friccin.
En una escala pequea, un cojinete de baja friccin de este tipo podra ser muy
til en los giroscopios para instrumentos de navegacin, en los que la
resistencia de rozamiento es causa de errores. En una escala ms grande, una
combinacin de bobinas superconductoras y ejes flotantes sera til en motores
y generadores elctricos.
Tambin pueden utilizarse en aparatos de formacin de imgenes por
resonancia magntica, ms conocidos como RMN. Con esta tcnica se coloca
una sustancia en un campo magntico intenso que modifica el spin de los
ncleos de determinados iones. Despus, se somete a la muestra a una onda

de radio que reorienta los ncleos. Al desaparecer la excitacin se libera un

pulso de energa que proporciona informacin sobre la estructura molecular de
la sustancia, y que puede transformarse en una imagen mediante tcnicas
informticas. El RMN es una herramienta casi indispensable para la formacin
de imgenes del cerebro, y con el advenimiento de los superconductores de
alta temperatura podr convertirse en una maquina mucho mas pequea y
barata: los superconductores clsicos enfriados por helio requieren
voluminosos y delicados equipos de refrigeracin. En cambio, el nitrgeno
lquido es sencillsimo de producir y utilizar.
Tambin se avizoran usos en investigacin espacial. En el espacio, protegidos
de la luz solar, es fcil conseguir temperaturas dentro del rango funcional de
los superconductores de alta temperatura. En este aspecto la NASA ha
financiado diferentes estudios sobre sensores y elementos de actuacin
electromecnicos con vistas a su utilizacin en naves espaciales.
Como se ve, la ingeniera mdica, la fsica de las partculas, la fusin
termonuclear, ya usuarias de electroimanes superconductores, sern otros
campos de aplicacin de los nuevos superconductores. Tambin se esperan
nuevos usos en microelectrnica, electricidad y comunicaciones.

ALGUNAS APLICACIONES EN LA ELECTRNICA

La primera sugerencia para utilizar la transicin del estado normal al estado
superconductor en la electrnica fue hecha en 1956. El dispositivo que se
propuso recibi el nombre de criotrn. A continuacin haremos una pequea
descripcin de este dispositivo.
Consiste en un par de alambres superconductores, uno enrollado alrededor de
otro. Usualmente un alambre de niobio se coloca alrededor de un alambre de
tantalio, aislados elctricamente entre s.
El campo magntico crtico del niobio es bastante mayor que el del tantalio.
Ambos alambres se encuentran inicialmente en un estado superconductor.
Supongamos ahora que una corriente, I, pasa por el alambre de tantalio que, al
ser superconductor, no ofrece resistencia al paso de la corriente. Si hacemos
pasar una corriente , a travs del alambre Nb, se genera un campo magntico
dentro del cual el alambre de tantalio (Ta) queda inmerso. Si la corriente es
suficientemente intensa se puede generar un campo magntico que lleve al
tantalio a su estado normal.
Si esto ocurre, aparece una resistencia elctrica en el tantalio al paso de la
corriente, reducindose as el valor de esa corriente. Sin embargo, el alambre

de Nb puede permanecer en el estado superconductor ya que el campo

magntico crtico del Nb es mayor que el del Ta para la misma temperatura.
Por tanto, el valor de la corriente en el alambre del tantalio puede controlarse
con una corriente menor.
El alambre de tantalio recibe el nombre de alambre de paso o paso. El alambre
de niobio recibe el nombre de alambre de control, o control.
Por lo general el calibre del alambre de paso se toma lo ms grande posible
para as tener en l la mayor cantidad de corriente.
Al principio se utilizaron criotrones como interruptores rpidos para su posible
uso en computadoras. Incluso, existen criotrones de pelculas delgadas. En
general, hubo bastante esfuerzo dedicado al desarrollo de circuitos
superconductores de criotrones. Sin embargo, a mediados de los aos sesenta,
estos dispositivos haban perdido ya terreno respecto a los dispositivos de
transistores que funcionan a la temperatura ambiente.
La razn ms importante, quiz, es que el criotrn no fue tan eficiente
comparado con las versiones mejoradas del transistor. Sin embargo, con los
nuevos materiales superconductores cermicos los criotrones podran ser de
nuevo competitivos, ya que en ellos las temperaturas de refrigeracin son
mucho ms grandes. Por otro lado, el criotrn se ha utilizado y se utiliza para
controlar corrientes en circuitos de imanes superconductores.

Tambin ocurri que el descubrimiento del llamado efecto Josephson y el

desarrollo alcanzado en el campo de los circuitos integrados trajeron como

consecuencia una perspectiva esplndida de aplicaciones de la

superconductividad en la electrnica.
El efecto Josephson consiste en el paso de corrientes superconductoras (pares
de Cooper) a travs de una unin que, normalmente y desde un punto de vista
clsico, no debera dejar pasar ningn electrn. Es un fenmeno tpicamente
cuntico, explicable por la mecnica cuntica.
La corriente Josephson est presente aun en ausencia de un voltaje aplicado a
la unin (que recibe el nombre de unin tnel). Esta corriente de voltaje cero
depende fuertemente de un campo magntico aplicado. Estas caractersticas
permiten disponer de un interesante interruptor para circuitos lgicos. Este
efecto tambin se observa, desde luego, en los nuevos materiales
superconductores cermicos.
Es evidente que si tenemos pequeas espiras de material superconductor por
las que circula una corriente, se contar con informacin almacenada, pues la
corriente permanecer circulando en la espira sin prdida y, como sabemos,
toda corriente que circula genera un momento magntico. Si la corriente
circulara en sentido contrario, el momento magntico generado sera opuesto
al inicial. Estos dos sentidos de circulacin pueden constituir dos estados de
una clula de memoria.
Para las computadoras, el uso de dispositivos de efecto Josephson lleva a
tiempos de transferencia de corriente extremadamente breves. Los tiempos de
respuesta de un interruptor de efecto Josephson son de 5 a 10 picosegundos
(un picosegundo es igual a 10-12 segundos).
La dificultad de la aplicacin del efecto Josephson radica en la elaboracin de la
unin en donde se da este efecto. Dicha unin ha de construirse con capas de
xido de unos 30 angstroms y, adems, las caractersticas han de ser estables
ante ciclajes trmicos y almacenamiento. Sin embargo, su utilizacin parece
muy ventajosa y polifactica.
El SQUID (dispositivo superconductor de interferencia cuntica, por sus siglas
en ingls) es uno de los dispositivos superconductores ms utilizados. Este es
en esencia un detector extremadamente sensible a los cambios de intensidad
del campo magntico. Sus usos abarcan desde aplicaciones militares hasta
mdicas: deteccin sper precisa de las seales elctricas del cerebro y el
corazn, comprobacin no destructiva de tuberas y puentes (la fatiga del
metal produce una firma magntica peculiar), paleomagnetismo, sensores
geolgicos para prospecciones petrolferas, equipos militares de deteccin de
submarinos observando los cambios que stos producen en el campo
magntico de la Tierra cercano a ellos, observacin de la circulacin de la
sangre (pues la sangre es magntica) cuando se le pone cerca de un vaso
sanguneo, etctera.

Existen dos tipos de este dispositivo: el SQUID de corriente directa (cd) y el

SQUID de radio frecuencia (rf).
El SQUID de corriente directa est formado por dos uniones de tipo Josephson
conectadas en paralelo en un circuito de superconductores. Cuando aplicamos
una pequea corriente, I, sta fluye a travs de las uniones como una
supercorriente sin ocasionar una cada de potencial, esto es, sin requerir un
voltaje aplicado a travs de la barrera. Sin embargo, cuando esta corriente
excede cierto valor crtico, , se genera un voltaje V en la unin y la corriente,
, es una funcin oscilatoria del flujo magntico que atraviesa el circuito. El
periodo de esta funcin es de un fluxoide, que es un quantum de flujo
magntico,
= h/2e = 2.07 x 10-15 Weber. La naturaleza oscilatoria de la
corriente se debe a la interferencia de las dos ondas que describen los pares de
Cooper en las uniones, de manera anloga a la interferencia de dos ondas
electromagnticas coherentes (o sea dos ondas de luz). Por esto, al SQUID se le
llama algunas veces interfermetro.
El SQUID puede utilizarse como un magnetmetro extremadamente sensible,
ya que es posible detectar un cambio de flujo, , mucho ms pequeo que un
fluxoide, utilizando un circuito de flujo magntico bloqueado que genera una
corriente en la espira acoplada.
Al SQUID de manera que se genera un flujo para mantener el flujo
magntico total del SQUID en un valor constante. El voltaje de resultante de
salida es proporcional a y ste es proporcional al campo magntico.

El SQUID de radio frecuencia, es un diseo anterior al del SQUID cd. Consta de

una unin Josephson incorporada a un circuito superconductor. El circuito est
acoplado a la bobina de un circuito enfriado LC (bobina- condensador) que est
excitado a su frecuencia de resonancia, tpicamente de 30 MHZ. La amplitud
del voltaje oscilante de radio frecuencia a travs del resonante es peridico en
el flujo magntico, con periodo de un fluxoide.

Despus de desmodular la seal de radiofrecuencia, la salida se utiliza para

bloquear el flujo del SQUID, de la misma manera que en el SQUID cd. Este tipo
de SQUID es mucho menos sensitivo que el SQUID cd, pero ha permanecido en
el mercado hasta muy recientemente.
Aunque, por ahora, es demasiado pronto para que estos dispositivos tengan
una gran repercusin en aplicaciones prcticas, dentro de la prxima dcada se
espera un gran auge, tanto en la variedad de estos dispositivos
superconductores como en la variedad de sus aplicaciones. Una de las ms
novedosa es en biomagnetismo, donde se utilizan para detectar especialmente
las fuentes de los pequesimos campos magnticos generados por el cerebro.